Глава 1. Побег.
:
Плавно и спокойно облака опускались все ниже и ниже, превращаясь в легкую туманную дымку. Небо становилось яснее час от часа, и одинокая Луна все пристальнее присматривалась к Земле. Но было в этом взгляде нечто недоброе. Краснотой отливал яркий диск, и этот символ невзгод означал перемену эпох.
Сердж уже не боялся. Через многие трудности они с ребятами прошли, многое пережили. И сумели справиться. В этот раз тоже смогут. Они же Герои.
И все же, смотря на Луну, Сердж испытывал беспокойство. В Макухиро было предельно спокойно, в окрестностях – тоже. Тишина успокаивала и нервировала одновременно. Хорошо, когда в городе все спокойно. Плохо, что начинаешь терять хватку и успокаиваешься. Бдительность снижается, а это значит, что у врагов будет возможность нанести свой удар.
Прошло довольно много времени, но Правитель так и не смог узнать, кто же отравил животных. И теперь из головы Серджа все никак не выходил этот таинственный неприятель. Следов после себя он не оставил. Но вряд ли этот недруг оставит Макухиро и его жителей в покое.
Хитрая Луна лукаво скрылась за облаками. Те опустились еще ниже, и вскоре полил мелкий дождь.
- Смотрю, ты любишь предаваться меланхолии, - хмыкнула Бриз, приветственно махая рукой. Героиня незаметно подкралась к погруженному в свои мысли Серджу.
- Погода сегодня хорошая, - пожал плечами Сердж. – Не хотелось дома торчать и пропускать такую свежесть.
Бриз раскрыла зонтик над своей головой и посмотрела на сбившиеся в кучку белесые тучи.
- Да, погода шикарна как никогда… - произнесла девушка.
- Может, тогда уберешь зонт и почувствуешь соленый вкус брызг на губах? – улыбнулся Сердж. – Кайф именно в ощущениях. Почувствуй воду.
Бриз сложила зонт и подставила лицо под струи дождя. Капли заставили ее лицо блестеть.
- Теперь я понимаю тебя, - медленно произнесла Бриз, наслаждаясь моментом.
- В такие минуты, когда чувствуешь свое единение с природой, хочется сбежать подальше из города, - пробормотал герой в синей броне.
- Мне тоже. Хочется отбросить занудство и поддаться эмоциям. Но нам же так поступать нельзя…
- …и это меня огорчает.
*****
В темноте можно было и не заметить большую уродливую тень с кривыми руками и ногами. Она дрожала и извивалась, ведь ее обладатель несся со всех ног. Шумели пальмы, отодвигаемые резкими движениями рук, хрустел кустарник, сминаемый грузными ногами… Но вместе с тем, неведомый пришелец двигался на большой скорости, стараясь преодолеть расстояние между джунглями и городом…
Мегаполис озарился яркими огоньками, испускаемыми многочисленными светодиодными вывесками и гирляндами. Закончилась работа, все разбрелись по домам, но живо расцветшие улицы не давали впасть в уныние. Макухиро был хорош всегда.
Разумеется, и обладатель тени об этом знал. Зависть оплела его черное сердце, и он как истинный злодей решил действовать из тени. Вновь послышались шаги, зашуршали мелкие камешки. А затем тень разогналась до такой скорости, что буквально стала лететь, отражаясь расплывчатыми пятнами на вывесках. Пришелец стал двигаться совсем бесшумно. Теперь он не имел права на ошибку. И должен был добраться до нужного места без эксцессов. Это только кажется, что город спит. Но в любой момент он может раскрыть глаза и рассекретить появившуюся тень.
Не все спят. Герои несут стражу, не смыкая глаз даже ночью. С ними нужно держать ухо востро. Даже тени.
Пролетали мимо вывески и витрины, а таинственный пришелец все приближался к сердцевине города – башне. Место, где Правитель долгое время прятался от своего же народа. Но теперь доступ в эту обитель открыт, и пришелец готов воспользоваться приглашением.
Тень замерла возле входа. И размазалась по стене жирным расплывчатым пятном. Таинственный пришелец приблизился к башне на расстояние вытянутой руки. И тут же юркнул внутрь.
Впервые за долгое время удача изменила вторженцу. Грузный черный воин преградил дорогу пришельцу.
- И что вы здесь делаете в столь поздний час? – басом поинтересовался страж башни.
- Стрингер, это же я, - произнес пришелец. И голос его… принадлежал особо женского пола. – Но ты меня сейчас не узнаешь.
Сбросив капюшон с лица вторженца, страж башни не смог удержаться от испуганного возгласа.
*****
Тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Под таким девизом проходило каждое утро у Штормера. Иногда лидер геройского отряда настолько увлекался поднятием тонуса, что позволял себе тренировки и в вечернее время.
- Не хочешь присоединиться ко мне, боец? – спросил Штормер, колошматя набитую опилками и пластиковой крошкой, принесенной с завода.
Эво лишь коротко кивнул головой. Для него вечер являлся временем, когда можно заняться медитацией и расслаблением.
- Так ты всю форму потеряешь, - вздохнул Штормер. – А я более чем уверен, что скоро у нас появится новое дело!
- Ты так уже третью неделю говоришь, - невозмутимо произнес Эво, не делая ни единого движения вот уже два часа. Застыв в позе лотоса, бывший кузнец пытался утихомирить свои мысли. Покоя теперь он не знал. Герои ведь должны быть всегда на страже.
Хотя мысли о покое Эво тревожили. Успокоение всегда находится за гранью добра и зла, оно разрушает и добродетель и грех. Но когда ты теряешь все, то должен переродиться с чистого листа. А для этого в голове не должно быть мыслей.
- Да, говорю, - остановился лидер геройского отряда. – Поскольку вижу то, что нужен горожанам. Мы защищали Макухиро от многих врагов, и теперь нас все боятся. И потому не нападают. Но если не держать себя в тонусе, рано или поздно пропустишь удар. И тогда воцарится новый чемпион.
- Но Макухиро существует уже много лет. И ни разу не пал. Да, он не всегда находился на вершине величия, но кто знает, может, в этом и кроется причина его долголетия? – произнес Эво, медленно поднимаясь на ноги.
Были и другие причины процветания Макухиро. За все время его существования тюрьма функционировала редко. Но в данный момент там находились опасные заключенные…
*****
Стрингер в ужасе отпрыгнул назад. Перед ним оказалась сгорбленная фигура с глазами-щелочками и коротенькими ручками. И она уверяла, что знакома с ним!
- Простите, но я вас не знаю, - страж башни постарался говорить убедительно. Теперь он был полон решимости выдворить незваного гостя на улицу.
- Можешь называть на ты свою спасительницу, - кокетливо улыбнулась девушка. – Только тогда я выглядела иначе. Помнишь тот пруд?
Стрингер помнил. И лицо его омрачилось. В тот злополучный день он чуть не утонул. Если бы не девушка, бросившаяся в воду ему на выручку.
- Рэйвен Су, - поклонился Стрингер. – Очень рад тебя видеть. Давненько тебя не видел…
- Обстоятельства так сложились, - пожала плечами девушка. – Но я не забыла о том, как учила тебя плавать.
Бывший страж башни тоже имел свои слабости. Он стыдился своего неумения плавать. Но девушка сумела научить железного дровосека держаться на воде.
- Это было классно, - Стрингер покачал головой. – Но что случилось с тобой?
- Нечто плохое. И ты мне должен помочь, - потупила взгляд Рэйвен Су.
От ее красоты не осталось ничего подобного. Маленькая плоская голова, сгорбленная спина, короткие ноги и руки… Раньше же Рэйвен Су была статной девушкой с милым личиком и хрупкой фигуркой. Как же все изменилось-то…
- Но чем я могу тебе помочь? – опешил Стрингер.
- Мне нужно кое с кем встретиться. И вернуть свой облик, - Рэйвен Су вновь накинула на голову капюшон. – Ты же сможешь меня провести в тюрьму?
Такую просьбу Стрингер не ожидал услышать. Однако отказывать подруге не собирался.
- Это кто-то из этих злодеев сотворил с тобой такой ужас? – страж башни легонько коснулся капюшона. К девушке он все еще боялся притрагиваться.
- Если бы они это сделали, то уже были бы трупами, - бойко ответила Рэйвен Су. – Нет, все дело лишь в том, что они знают, кто же меня сделал такой. И знают, как перезапустить процесс обратно.
*****
Ночь скрыла две маленькие и легкие тени, пробиравшиеся узенькими улочками к стоявшей в отдалении тюрьме. Величественное и мрачное здание с устремляющимися ввысь шпилями заставляло вздрагивать. Никто не желал оказаться в столь ужасном и мрачном месте. И все же, тюрьма имела своих обитателей.
Но все же две тени спешили именно сюда. Страх не смог пролезть в их сердца, а потому бесстрашные фигурки приближались к мрачному монолитному бастиону.
- Теперь нужно произвести идентификацию, - остановился Стрингер, жестом предлагая подруге подождать. – Я не хочу, чтобы меня там видели. Обход время от времени совершает отряд Штормера. Правитель будет не в восторге, если узнает, что я был в тюрьме.
- И что же делать? – нетерпеливо выпалила Рэйвен Су.
- Я открою дверь, но внутрь не пройду. Так что у тебя будет несколько секунд. Обратно выйти куда проще. Возле двери есть кнопка, замаскированная под панель на стене. Прислонишь ладонь к ней, и отъедет дверь в сторону.
- Ладно. Надеюсь, я справлюсь. А потом встречусь с тобой.
Страж башни лишь кротко кивнул и подошел к плотно сомкнутым воротам. Прислонил ладонь к опознающей панели, и со скрипом разъехались створки в стороны.
Рэйвен Су тут же проскочила в открывшиеся врата, проскользнув в узенький проход. Девушка даже не стала дожидаться момента, когда ворота распахнуться и даже вновь закроются. Она мчалась со всех ног на тот этаж, где содержались заключенные. Как хорошо, что Стрингер объяснил ей путь…
Мрачные и длинные коридоры тянулись словно до бесконечности. Но вскоре показалась покрытая выбоинами лестница. Давненько в этих местах не делали ремонт…
Аккуратно преодолев все препятствия, Рэйвен Су оказалась в темном полукруглом зале. До ее ушей донесся приглушенный шипящий звук. Будто бы кто-то бормотал себе под нос.
Найдя выключатель, девушка озарила камеры светом, от которого заключенные тут же стали щуриться.
- Он близко, и скоро всем нам конец, - противное хихиканье разрушило устоявшуюся тишину.
Рэйвен Су улыбнулась.
- Мелтдаун свободен, - произнесла она, смотря на тоненькие железные прутья…
Следом щелкнул рычажок, и камеры открылись…
*****
Эво собирался уже ложиться спать, но в ту же секунду настенный передатчик замаячил желтым светом. Сигнал тревоги. Источник угрозы – в стенах Макухиро.
- Что я и говорил! – обрадованно воскликнул Штормер. – У нас задание! Притом где-то в городе. Так что успеешь еще на свой расслабон.
- Медитацию, - поправил его Эво.
- А есть разница?
Тут же лидер геройского отряда принялся собирать команду. Как и обычно, сбор был назначен у башни. Некс же должен разъяснить, в чем же дело.
Но в глубине души у героя в желтой броне появился едкий червячок сомнения, предвещавший нечто нехорошее. Эво пытался унять волнение, но никак не мог с ним совладать. Предчувствие большой беды оказалось сильнее…
По всем зданиям уже тянулись длинные светящиеся полосы. Сигнал жителям не покидать дома. А заодно напоминание о том, что, не смотря на наличие защитников, никто не может чувствовать себя в безопасности. Ведь в любой, даже самой идеальной, схеме защиты кроется изъян.
Возле башни уже стояли Балк и Рока. Новичок не находил себе места и слонялся из стороны в сторону.
- Где Сердж с Бриз? – спросил Штормер, подходя к башне.
- Еще не пришли, - развел руками Балк.
Впрочем, в башне тоже никто не выходил на связь. И лидер геройского отряда решил изменить тактику.
- Ладно, нам надо попытаться самим разузнать, откуда исходит сигнал тревоги, - предложил Штормер. – Так что разобьемся на группы и попытаемся прочесать весь город.
- Этого можно и не делать, - произнес Рока, ныряя в свой переносной компьютер. – Я постараюсь подключиться к системе башни и отследить сигнал…
Последние слова Роки погрязли в шуме. Что-то взорвалось на окраине города, и легкий дымок заструился вдали.
- Спасибо, Рока, но ты нам сейчас понадобишься в другом качестве, - вздохнул Штормер.
Эво понял, о чем думал лидер геройского отряда. О том, что помощи ждать неоткуда. Отряд героев оказался разобщен, так что придется действовать не в полном составе. «Еще бы знать, успеем ли сами прийти на помощь», - мрачно подумал Эво.
*****
Сигнал тревоги прервал мирное созерцание звездного неба. Дождь сошел на нет, тучи расступились, и неприветливая Луна вновь окинула своим мрачным красным взглядом Землю.
- У нас появилась работенка, - вздохнула Бриз. – И кому неймется совершать пакости в столь дивную ночь?
Сердж не ответил. Он заметил длинные светящиеся полоски на домах. Некс указывал направление угрозы. Помигав минуты две, сигнал вдруг стал монолитным.
- Что это за чертовщина? – опешила Бриз.
- Кто-то атаковал нас. Надеюсь, с башней все в порядке, - отозвался Сердж.
В голове у него роились мысли, пытавшиеся сложить целостную картину происшествия. Сигнал Некса мог оказаться ловушкой, но… В том направлении находилась тюрьма. По меньшей мере, проверить стоило.
- Я получила сигнал от Штормера. Он собирает всех возле башни, - сообщила Бриз.
- Давай сначала проверим тюрьму. Если там все в порядке, то присоединимся к нашему лидеру, - предложил герой в синей броне.
Им оставалось бежать совсем немного. Как вдруг грянул взрыв в соседнем квартале.
- Ты все еще хочешь идти к башне? – хмыкнул Сердж.
Стараясь не выдавать своего присутствия, герой в синей броне заглянул за угол. Возле дымящейся крыши дома стоял… Мелтдаун, вооруженный привычными хлыстом и метеорометателем. Интуиция не подвела Серджа. Оставалось теперь дождаться новой подсказки по поводу того, как же остановить злодея.
- Как ему удалось сбежать? – полушепотом спросила Бриз.
- Хороший вопрос, - кивнул Сердж. – В прошлый раз мы его одолели с трудом. И что делать теперь? Не ждать же, пока половину города разнесет…
А тем временем Мелтдаун, противно хихикая, забрался на очередную крышу.
- О, вам всем скоро придет конец, жалкие роботишки! – жутким карканьем разразился злодей. – Он идет, и от топота его ног содрогнется Земля! И обрушатся реки на головы нерадивых созданий! И запылают пожары! Ничто не остановит его!
После столь пламенной речи Мелтдаун решил еще раз выстрелить. Но на сей раз его руку перехватила Каустик. Выстрел ушел в небо.
- Милый, может, не стоит так кипятиться? Пойдем в леса, придем в себя… - замурлыкала она.
Речь напарницы подействовала на злодея в желтом успокаивающе. Он даже слегка обмяк в ее объятиях… Тут-то Сердж и понял, что у героев появился шанс…
- Бумеранги, - шепнул он героине. И тут же вверх взмыли два острых клинка, с тугим свистом рассекавших воздух.
Успех оказался локальным. Да, оружие из рук Мелтдауна выбить удалось. Зато герои выдали себя, и по их укрытию открыли огонь Каустик и до сих пор не показывавшийся Вапор.
- Был бы ближний бой, - с досадой произнесла Бриз, смотря на свои лезвия.
Однако враги вели скорее бесцельный огонь. «Неужели они и впрямь решили смыться?» - недоумевал Сердж.
Злодеи начали отходить в сторону леса. И вскоре стрельба и вовсе прекратилась. И герои кинулись в погоню. Теперь уже не только в зеленом и синем…
Балк на своем реактивном ранце примчался вовремя, открыв огонь по сбегавшим злодеям с воздуха. Вскоре показались и запыхавшиеся Эво, Штормер и Рока.
- У нас беглецы, - сообщил Сердж. – И они не горят желанием ввязываться в драку.
- Они хотят сбежать? – хмыкнул лидер геройского отряда. – Хотят переждать, дождаться лучшего момента для нападения… Нет, им нельзя позволить скрыться!
Воинственные слова главы героев перекрыл очередной взрыв. Метеоромет попал в одну из бочек с топливом.
- Я их потерял, - Балк спустился на землю. – Из-за этого дыма ничегошеньки не видно…
Рока и Эво исчезли в дымном тумане, да и не подали голос.
- И куда же решили наши беглецы двинуться? – Бриз выжидающе посмотрела на Серджа.
- Скорее всего, в старое убежище где-то в лесу. Если разделимся, успеем их перехватить, - предложил герой в синей броне.
- Решено, - кивнул Штормер. – Мы с Балком идем на север. Вы с Бриз – на юг. Запад остается Роке с Эво. Как увидите – передайте им.
*****
Эво с Рокой, тем временем, продолжали погоню. Клубящаяся в воздухе пыль застилала глаза, яркие вспышки метеоров ослепляли, но героев такими приемами было не остановить. Спотыкались и падали, но не выпускали из виду убегавших злодеев.
- Такими темпами мы их не догоним, - произнес Рока.
Молодой герой уже запыхался от столь интенсивной пробежки. Да, ему еще тренироваться и тренироваться. «Вот кого нужно учить Штормеру», - подумал Эво.
Но Рока подкинул верную мысль. Враги двигались быстрее. А оружия дальнего боя у героев не было. Значит, надо попытаться взять супостатов хитростью…
- А что, если мы срежем путь? – предложил Эво. – Тогда нам удастся встретить врагов раньше, чем они попытаются покинуть город.
- И дадим им бой! – воодушевленно произнес Рока.
- Нет, мы подготовим им ловушку…
Эво первым бросил погоню. Расчет был прост – злодеи двигались практически по прямой, ибо тащить Мелтдауна на своих плечах Вапору было довольно сложно, чтобы еще колесить по городу. Но когда их дорога подойдет к концу… на их пути вырастет непреодолимая стена.
Рока должен был свернуть с пути почти перед подходом врагов к концу города. Эво рассчитывал на то, что ледяной мульти-щит не подведет его. И бывшему кузнецу удалось добраться до конца города раньше, а затем включить заморозку. Ледяные небоскребы потянулись к небу, но Рока не сумел отвлечь злодеев как нужно… Враги добрались до стены раньше, чем она стала прочной. Залпы из метеоров сровняли с землей ледяную преграду. А затем скрылись в проеме.
- Мы опоздали? – запыхавшийся Рока появился подле Эво.
- Да, - печально опустил глаза бывший кузнец. Ледяной мульти-щит оказался бессилен. Пламя заставило лед растечься большой лужей из слез.
В бой вступать было поздно. Силы оказались неравны, а хитрость и смекалка не смогли заменить друзей. А вот злодеи действовали слаженно. Потому и смогли скрыться. Эво хотел об этом рассказать своим товарищам, но судьба распорядилась иначе…
*****
Поиски в лесах не стали результативными. Особенно обидно было бывшему кузнецу, задумка которого не сработала.
- Нас застигли врасплох, а мы не смогли собраться. Такое бывает, - пытался утешить героя в желтой броне Сердж.
Штормер же был мрачнее тучи. В городе явно в ближайшее время станет неспокойно. Еще бы! Преступники вырвались из, казалось, надежной тюрьмы, а защитники Макухиро оказались посрамлены и остались с носом.
Темная и ужасная ночь уступала место забрезжившему над тонкой линией горизонта рассвету. Герои вымотались и устали, но не теряли решимости отыскать злодеев. Пока со Штормером не связался Некс.
- Правитель хочет нас видеть, - мрачно произнес лидер геройского отряда.
- Интересно, а почему он раньше не мог выйти на связь? – пожал плечами Сердж. – Ведь поначалу мы получали направление, а потом…
- Вы получали?
Пришлось герою в синей броне объясняться. Хотя ситуация более понятной от этого не стала.
- А что, если это сделал Правитель? – предположил Штормер. – Он мог дистанционно освободить пленников…
- Или же кто-то взломал Башню. Или заблокировал ее сигнал, - подал голос Рока.
На юноше не было лица, но он старался защитить Правителя, сделавшего его героем.
- И правда, зачем Нексу лишние неприятности? – поддержал золотого героя Балк. – Тут, скорее, вмешались в дело третьи силы. Как с животными, помните?
- Да, это многое объясняет. Наверное, эти третьи силы поджидали банду Мелтдауна в лесу и скрыли ее от любопытных глаз. Иначе мы бы давным-давно на злодеев наткнулись, - развил его мысль Эво.
- Как бы то ни было, но держать ухо востро стоит, - подвел черту Штормер.
«Вот и мое предчувствие не подвело меня. Теперь все тоже станут осторожными и отчужденными. А так поступать нельзя», - думал Эво. Хотя некоторая собранность героям не помешает. Иначе у них могут появиться проблемы посерьезнее сбежавших злодеев…
*****
В башне царил пугающий полумрак. Лампы светили приглушенным светом, будто бы отворачивались от героев. Лишь в комнате Некса бил яркий свет. Судя по яркой и живой речи, Правитель что-то обсуждал с неведомым собеседником.
- И ты говоришь, что у вас произошел побег? Но как у вас это могло произойти?! – сокрушался Некс.
Эво зашел в зал и заглянул за спину Нексу. Правитель беседовал с Джетбагом. Император Огня выглядел мрачнее сегодняшних туч.
- Да, братцу Дриллдозеру удалось скрыться. Мы ничего не смогли поделать – система защиты не среагировала на проникновение в подземелье. Так что ждите появления старого врага, - буркнул Джетбаг и отключился.
Некс повернулся к отряду героев.
- Я так понимаю, наши заключенные тоже дали деру? – спросил Правитель.
Отряд героев понуро опустил головы.
- Что ж, тогда у нас большие проблемы. Ведь народ явно будет недоволен вашей неудачей, - покачал головой Некс.
- А что с вашей идеальной системой оповещения? – хмыкнул Штормер. – Она же не сработала!
- Нас кто-то заблокировал. А это значит только одно – в Макухиро завелся предатель, - возле Некса тут же вырос Стрингер. – Он хотел, чтобы вы действовали разобщенно.
- Но сути дела это не меняет, - покачал головой Правитель. – Мы должны найти шпиона. Народ потребует его посадки под замок.
В комнате установилось молчание. Неужели Некс сейчас начнет проверку? Но Правитель решил разрубить Гордиев узел.
- У одного из роботов был мотив. У Эксплода, - произнес Некс, заставив Серджа побагроветь.
- Он исправился! – сжал руки в кулаки герой в синей броне. – Я с ним живу, видел метаморфозы… Эксплод нас спас от Мелтдауна в тот раз, зачем ему сейчас освобождать эту шайку? Это же бессмысленно!
- Может, у них был такой сговор… - предположил Стрингер.
Некс в дискуссию не вмешивался. Он не собирался обсуждать свое решение с кем бы то ни было.
Сердж обернулся к своим партнерам. Но на их лицах застыли неподвижные суровые маски. По всей видимости, в этом решении геройский отряд поддержал Правителя.
- Вы не на моей стороне?! – выплеснул Сердж бултыхавшееся внутри разочарование. Но даже эта фраза не поколебала стальных лиц геройского отряда.
Герой в синих доспехах с нескрываемым разочарованием выбежал из зала. Еще долго громкие шаги долетали до ушей Эво, пока не стихли вдали. Герои должны были поддержать своего, а вместо этого они поддержали весьма спорное решение Правителя. И от этого на сердце становилось очень горько…
Сердж уже не боялся. Через многие трудности они с ребятами прошли, многое пережили. И сумели справиться. В этот раз тоже смогут. Они же Герои.
И все же, смотря на Луну, Сердж испытывал беспокойство. В Макухиро было предельно спокойно, в окрестностях – тоже. Тишина успокаивала и нервировала одновременно. Хорошо, когда в городе все спокойно. Плохо, что начинаешь терять хватку и успокаиваешься. Бдительность снижается, а это значит, что у врагов будет возможность нанести свой удар.
Прошло довольно много времени, но Правитель так и не смог узнать, кто же отравил животных. И теперь из головы Серджа все никак не выходил этот таинственный неприятель. Следов после себя он не оставил. Но вряд ли этот недруг оставит Макухиро и его жителей в покое.
Хитрая Луна лукаво скрылась за облаками. Те опустились еще ниже, и вскоре полил мелкий дождь.
- Смотрю, ты любишь предаваться меланхолии, - хмыкнула Бриз, приветственно махая рукой. Героиня незаметно подкралась к погруженному в свои мысли Серджу.
- Погода сегодня хорошая, - пожал плечами Сердж. – Не хотелось дома торчать и пропускать такую свежесть.
Бриз раскрыла зонтик над своей головой и посмотрела на сбившиеся в кучку белесые тучи.
- Да, погода шикарна как никогда… - произнесла девушка.
- Может, тогда уберешь зонт и почувствуешь соленый вкус брызг на губах? – улыбнулся Сердж. – Кайф именно в ощущениях. Почувствуй воду.
Бриз сложила зонт и подставила лицо под струи дождя. Капли заставили ее лицо блестеть.
- Теперь я понимаю тебя, - медленно произнесла Бриз, наслаждаясь моментом.
- В такие минуты, когда чувствуешь свое единение с природой, хочется сбежать подальше из города, - пробормотал герой в синей броне.
- Мне тоже. Хочется отбросить занудство и поддаться эмоциям. Но нам же так поступать нельзя…
- …и это меня огорчает.
*****
В темноте можно было и не заметить большую уродливую тень с кривыми руками и ногами. Она дрожала и извивалась, ведь ее обладатель несся со всех ног. Шумели пальмы, отодвигаемые резкими движениями рук, хрустел кустарник, сминаемый грузными ногами… Но вместе с тем, неведомый пришелец двигался на большой скорости, стараясь преодолеть расстояние между джунглями и городом…
Мегаполис озарился яркими огоньками, испускаемыми многочисленными светодиодными вывесками и гирляндами. Закончилась работа, все разбрелись по домам, но живо расцветшие улицы не давали впасть в уныние. Макухиро был хорош всегда.
Разумеется, и обладатель тени об этом знал. Зависть оплела его черное сердце, и он как истинный злодей решил действовать из тени. Вновь послышались шаги, зашуршали мелкие камешки. А затем тень разогналась до такой скорости, что буквально стала лететь, отражаясь расплывчатыми пятнами на вывесках. Пришелец стал двигаться совсем бесшумно. Теперь он не имел права на ошибку. И должен был добраться до нужного места без эксцессов. Это только кажется, что город спит. Но в любой момент он может раскрыть глаза и рассекретить появившуюся тень.
Не все спят. Герои несут стражу, не смыкая глаз даже ночью. С ними нужно держать ухо востро. Даже тени.
Пролетали мимо вывески и витрины, а таинственный пришелец все приближался к сердцевине города – башне. Место, где Правитель долгое время прятался от своего же народа. Но теперь доступ в эту обитель открыт, и пришелец готов воспользоваться приглашением.
Тень замерла возле входа. И размазалась по стене жирным расплывчатым пятном. Таинственный пришелец приблизился к башне на расстояние вытянутой руки. И тут же юркнул внутрь.
Впервые за долгое время удача изменила вторженцу. Грузный черный воин преградил дорогу пришельцу.
- И что вы здесь делаете в столь поздний час? – басом поинтересовался страж башни.
- Стрингер, это же я, - произнес пришелец. И голос его… принадлежал особо женского пола. – Но ты меня сейчас не узнаешь.
Сбросив капюшон с лица вторженца, страж башни не смог удержаться от испуганного возгласа.
*****
Тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Под таким девизом проходило каждое утро у Штормера. Иногда лидер геройского отряда настолько увлекался поднятием тонуса, что позволял себе тренировки и в вечернее время.
- Не хочешь присоединиться ко мне, боец? – спросил Штормер, колошматя набитую опилками и пластиковой крошкой, принесенной с завода.
Эво лишь коротко кивнул головой. Для него вечер являлся временем, когда можно заняться медитацией и расслаблением.
- Так ты всю форму потеряешь, - вздохнул Штормер. – А я более чем уверен, что скоро у нас появится новое дело!
- Ты так уже третью неделю говоришь, - невозмутимо произнес Эво, не делая ни единого движения вот уже два часа. Застыв в позе лотоса, бывший кузнец пытался утихомирить свои мысли. Покоя теперь он не знал. Герои ведь должны быть всегда на страже.
Хотя мысли о покое Эво тревожили. Успокоение всегда находится за гранью добра и зла, оно разрушает и добродетель и грех. Но когда ты теряешь все, то должен переродиться с чистого листа. А для этого в голове не должно быть мыслей.
- Да, говорю, - остановился лидер геройского отряда. – Поскольку вижу то, что нужен горожанам. Мы защищали Макухиро от многих врагов, и теперь нас все боятся. И потому не нападают. Но если не держать себя в тонусе, рано или поздно пропустишь удар. И тогда воцарится новый чемпион.
- Но Макухиро существует уже много лет. И ни разу не пал. Да, он не всегда находился на вершине величия, но кто знает, может, в этом и кроется причина его долголетия? – произнес Эво, медленно поднимаясь на ноги.
Были и другие причины процветания Макухиро. За все время его существования тюрьма функционировала редко. Но в данный момент там находились опасные заключенные…
*****
Стрингер в ужасе отпрыгнул назад. Перед ним оказалась сгорбленная фигура с глазами-щелочками и коротенькими ручками. И она уверяла, что знакома с ним!
- Простите, но я вас не знаю, - страж башни постарался говорить убедительно. Теперь он был полон решимости выдворить незваного гостя на улицу.
- Можешь называть на ты свою спасительницу, - кокетливо улыбнулась девушка. – Только тогда я выглядела иначе. Помнишь тот пруд?
Стрингер помнил. И лицо его омрачилось. В тот злополучный день он чуть не утонул. Если бы не девушка, бросившаяся в воду ему на выручку.
- Рэйвен Су, - поклонился Стрингер. – Очень рад тебя видеть. Давненько тебя не видел…
- Обстоятельства так сложились, - пожала плечами девушка. – Но я не забыла о том, как учила тебя плавать.
Бывший страж башни тоже имел свои слабости. Он стыдился своего неумения плавать. Но девушка сумела научить железного дровосека держаться на воде.
- Это было классно, - Стрингер покачал головой. – Но что случилось с тобой?
- Нечто плохое. И ты мне должен помочь, - потупила взгляд Рэйвен Су.
От ее красоты не осталось ничего подобного. Маленькая плоская голова, сгорбленная спина, короткие ноги и руки… Раньше же Рэйвен Су была статной девушкой с милым личиком и хрупкой фигуркой. Как же все изменилось-то…
- Но чем я могу тебе помочь? – опешил Стрингер.
- Мне нужно кое с кем встретиться. И вернуть свой облик, - Рэйвен Су вновь накинула на голову капюшон. – Ты же сможешь меня провести в тюрьму?
Такую просьбу Стрингер не ожидал услышать. Однако отказывать подруге не собирался.
- Это кто-то из этих злодеев сотворил с тобой такой ужас? – страж башни легонько коснулся капюшона. К девушке он все еще боялся притрагиваться.
- Если бы они это сделали, то уже были бы трупами, - бойко ответила Рэйвен Су. – Нет, все дело лишь в том, что они знают, кто же меня сделал такой. И знают, как перезапустить процесс обратно.
*****
Ночь скрыла две маленькие и легкие тени, пробиравшиеся узенькими улочками к стоявшей в отдалении тюрьме. Величественное и мрачное здание с устремляющимися ввысь шпилями заставляло вздрагивать. Никто не желал оказаться в столь ужасном и мрачном месте. И все же, тюрьма имела своих обитателей.
Но все же две тени спешили именно сюда. Страх не смог пролезть в их сердца, а потому бесстрашные фигурки приближались к мрачному монолитному бастиону.
- Теперь нужно произвести идентификацию, - остановился Стрингер, жестом предлагая подруге подождать. – Я не хочу, чтобы меня там видели. Обход время от времени совершает отряд Штормера. Правитель будет не в восторге, если узнает, что я был в тюрьме.
- И что же делать? – нетерпеливо выпалила Рэйвен Су.
- Я открою дверь, но внутрь не пройду. Так что у тебя будет несколько секунд. Обратно выйти куда проще. Возле двери есть кнопка, замаскированная под панель на стене. Прислонишь ладонь к ней, и отъедет дверь в сторону.
- Ладно. Надеюсь, я справлюсь. А потом встречусь с тобой.
Страж башни лишь кротко кивнул и подошел к плотно сомкнутым воротам. Прислонил ладонь к опознающей панели, и со скрипом разъехались створки в стороны.
Рэйвен Су тут же проскочила в открывшиеся врата, проскользнув в узенький проход. Девушка даже не стала дожидаться момента, когда ворота распахнуться и даже вновь закроются. Она мчалась со всех ног на тот этаж, где содержались заключенные. Как хорошо, что Стрингер объяснил ей путь…
Мрачные и длинные коридоры тянулись словно до бесконечности. Но вскоре показалась покрытая выбоинами лестница. Давненько в этих местах не делали ремонт…
Аккуратно преодолев все препятствия, Рэйвен Су оказалась в темном полукруглом зале. До ее ушей донесся приглушенный шипящий звук. Будто бы кто-то бормотал себе под нос.
Найдя выключатель, девушка озарила камеры светом, от которого заключенные тут же стали щуриться.
- Он близко, и скоро всем нам конец, - противное хихиканье разрушило устоявшуюся тишину.
Рэйвен Су улыбнулась.
- Мелтдаун свободен, - произнесла она, смотря на тоненькие железные прутья…
Следом щелкнул рычажок, и камеры открылись…
*****
Эво собирался уже ложиться спать, но в ту же секунду настенный передатчик замаячил желтым светом. Сигнал тревоги. Источник угрозы – в стенах Макухиро.
- Что я и говорил! – обрадованно воскликнул Штормер. – У нас задание! Притом где-то в городе. Так что успеешь еще на свой расслабон.
- Медитацию, - поправил его Эво.
- А есть разница?
Тут же лидер геройского отряда принялся собирать команду. Как и обычно, сбор был назначен у башни. Некс же должен разъяснить, в чем же дело.
Но в глубине души у героя в желтой броне появился едкий червячок сомнения, предвещавший нечто нехорошее. Эво пытался унять волнение, но никак не мог с ним совладать. Предчувствие большой беды оказалось сильнее…
По всем зданиям уже тянулись длинные светящиеся полосы. Сигнал жителям не покидать дома. А заодно напоминание о том, что, не смотря на наличие защитников, никто не может чувствовать себя в безопасности. Ведь в любой, даже самой идеальной, схеме защиты кроется изъян.
Возле башни уже стояли Балк и Рока. Новичок не находил себе места и слонялся из стороны в сторону.
- Где Сердж с Бриз? – спросил Штормер, подходя к башне.
- Еще не пришли, - развел руками Балк.
Впрочем, в башне тоже никто не выходил на связь. И лидер геройского отряда решил изменить тактику.
- Ладно, нам надо попытаться самим разузнать, откуда исходит сигнал тревоги, - предложил Штормер. – Так что разобьемся на группы и попытаемся прочесать весь город.
- Этого можно и не делать, - произнес Рока, ныряя в свой переносной компьютер. – Я постараюсь подключиться к системе башни и отследить сигнал…
Последние слова Роки погрязли в шуме. Что-то взорвалось на окраине города, и легкий дымок заструился вдали.
- Спасибо, Рока, но ты нам сейчас понадобишься в другом качестве, - вздохнул Штормер.
Эво понял, о чем думал лидер геройского отряда. О том, что помощи ждать неоткуда. Отряд героев оказался разобщен, так что придется действовать не в полном составе. «Еще бы знать, успеем ли сами прийти на помощь», - мрачно подумал Эво.
*****
Сигнал тревоги прервал мирное созерцание звездного неба. Дождь сошел на нет, тучи расступились, и неприветливая Луна вновь окинула своим мрачным красным взглядом Землю.
- У нас появилась работенка, - вздохнула Бриз. – И кому неймется совершать пакости в столь дивную ночь?
Сердж не ответил. Он заметил длинные светящиеся полоски на домах. Некс указывал направление угрозы. Помигав минуты две, сигнал вдруг стал монолитным.
- Что это за чертовщина? – опешила Бриз.
- Кто-то атаковал нас. Надеюсь, с башней все в порядке, - отозвался Сердж.
В голове у него роились мысли, пытавшиеся сложить целостную картину происшествия. Сигнал Некса мог оказаться ловушкой, но… В том направлении находилась тюрьма. По меньшей мере, проверить стоило.
- Я получила сигнал от Штормера. Он собирает всех возле башни, - сообщила Бриз.
- Давай сначала проверим тюрьму. Если там все в порядке, то присоединимся к нашему лидеру, - предложил герой в синей броне.
Им оставалось бежать совсем немного. Как вдруг грянул взрыв в соседнем квартале.
- Ты все еще хочешь идти к башне? – хмыкнул Сердж.
Стараясь не выдавать своего присутствия, герой в синей броне заглянул за угол. Возле дымящейся крыши дома стоял… Мелтдаун, вооруженный привычными хлыстом и метеорометателем. Интуиция не подвела Серджа. Оставалось теперь дождаться новой подсказки по поводу того, как же остановить злодея.
- Как ему удалось сбежать? – полушепотом спросила Бриз.
- Хороший вопрос, - кивнул Сердж. – В прошлый раз мы его одолели с трудом. И что делать теперь? Не ждать же, пока половину города разнесет…
А тем временем Мелтдаун, противно хихикая, забрался на очередную крышу.
- О, вам всем скоро придет конец, жалкие роботишки! – жутким карканьем разразился злодей. – Он идет, и от топота его ног содрогнется Земля! И обрушатся реки на головы нерадивых созданий! И запылают пожары! Ничто не остановит его!
После столь пламенной речи Мелтдаун решил еще раз выстрелить. Но на сей раз его руку перехватила Каустик. Выстрел ушел в небо.
- Милый, может, не стоит так кипятиться? Пойдем в леса, придем в себя… - замурлыкала она.
Речь напарницы подействовала на злодея в желтом успокаивающе. Он даже слегка обмяк в ее объятиях… Тут-то Сердж и понял, что у героев появился шанс…
- Бумеранги, - шепнул он героине. И тут же вверх взмыли два острых клинка, с тугим свистом рассекавших воздух.
Успех оказался локальным. Да, оружие из рук Мелтдауна выбить удалось. Зато герои выдали себя, и по их укрытию открыли огонь Каустик и до сих пор не показывавшийся Вапор.
- Был бы ближний бой, - с досадой произнесла Бриз, смотря на свои лезвия.
Однако враги вели скорее бесцельный огонь. «Неужели они и впрямь решили смыться?» - недоумевал Сердж.
Злодеи начали отходить в сторону леса. И вскоре стрельба и вовсе прекратилась. И герои кинулись в погоню. Теперь уже не только в зеленом и синем…
Балк на своем реактивном ранце примчался вовремя, открыв огонь по сбегавшим злодеям с воздуха. Вскоре показались и запыхавшиеся Эво, Штормер и Рока.
- У нас беглецы, - сообщил Сердж. – И они не горят желанием ввязываться в драку.
- Они хотят сбежать? – хмыкнул лидер геройского отряда. – Хотят переждать, дождаться лучшего момента для нападения… Нет, им нельзя позволить скрыться!
Воинственные слова главы героев перекрыл очередной взрыв. Метеоромет попал в одну из бочек с топливом.
- Я их потерял, - Балк спустился на землю. – Из-за этого дыма ничегошеньки не видно…
Рока и Эво исчезли в дымном тумане, да и не подали голос.
- И куда же решили наши беглецы двинуться? – Бриз выжидающе посмотрела на Серджа.
- Скорее всего, в старое убежище где-то в лесу. Если разделимся, успеем их перехватить, - предложил герой в синей броне.
- Решено, - кивнул Штормер. – Мы с Балком идем на север. Вы с Бриз – на юг. Запад остается Роке с Эво. Как увидите – передайте им.
*****
Эво с Рокой, тем временем, продолжали погоню. Клубящаяся в воздухе пыль застилала глаза, яркие вспышки метеоров ослепляли, но героев такими приемами было не остановить. Спотыкались и падали, но не выпускали из виду убегавших злодеев.
- Такими темпами мы их не догоним, - произнес Рока.
Молодой герой уже запыхался от столь интенсивной пробежки. Да, ему еще тренироваться и тренироваться. «Вот кого нужно учить Штормеру», - подумал Эво.
Но Рока подкинул верную мысль. Враги двигались быстрее. А оружия дальнего боя у героев не было. Значит, надо попытаться взять супостатов хитростью…
- А что, если мы срежем путь? – предложил Эво. – Тогда нам удастся встретить врагов раньше, чем они попытаются покинуть город.
- И дадим им бой! – воодушевленно произнес Рока.
- Нет, мы подготовим им ловушку…
Эво первым бросил погоню. Расчет был прост – злодеи двигались практически по прямой, ибо тащить Мелтдауна на своих плечах Вапору было довольно сложно, чтобы еще колесить по городу. Но когда их дорога подойдет к концу… на их пути вырастет непреодолимая стена.
Рока должен был свернуть с пути почти перед подходом врагов к концу города. Эво рассчитывал на то, что ледяной мульти-щит не подведет его. И бывшему кузнецу удалось добраться до конца города раньше, а затем включить заморозку. Ледяные небоскребы потянулись к небу, но Рока не сумел отвлечь злодеев как нужно… Враги добрались до стены раньше, чем она стала прочной. Залпы из метеоров сровняли с землей ледяную преграду. А затем скрылись в проеме.
- Мы опоздали? – запыхавшийся Рока появился подле Эво.
- Да, - печально опустил глаза бывший кузнец. Ледяной мульти-щит оказался бессилен. Пламя заставило лед растечься большой лужей из слез.
В бой вступать было поздно. Силы оказались неравны, а хитрость и смекалка не смогли заменить друзей. А вот злодеи действовали слаженно. Потому и смогли скрыться. Эво хотел об этом рассказать своим товарищам, но судьба распорядилась иначе…
*****
Поиски в лесах не стали результативными. Особенно обидно было бывшему кузнецу, задумка которого не сработала.
- Нас застигли врасплох, а мы не смогли собраться. Такое бывает, - пытался утешить героя в желтой броне Сердж.
Штормер же был мрачнее тучи. В городе явно в ближайшее время станет неспокойно. Еще бы! Преступники вырвались из, казалось, надежной тюрьмы, а защитники Макухиро оказались посрамлены и остались с носом.
Темная и ужасная ночь уступала место забрезжившему над тонкой линией горизонта рассвету. Герои вымотались и устали, но не теряли решимости отыскать злодеев. Пока со Штормером не связался Некс.
- Правитель хочет нас видеть, - мрачно произнес лидер геройского отряда.
- Интересно, а почему он раньше не мог выйти на связь? – пожал плечами Сердж. – Ведь поначалу мы получали направление, а потом…
- Вы получали?
Пришлось герою в синей броне объясняться. Хотя ситуация более понятной от этого не стала.
- А что, если это сделал Правитель? – предположил Штормер. – Он мог дистанционно освободить пленников…
- Или же кто-то взломал Башню. Или заблокировал ее сигнал, - подал голос Рока.
На юноше не было лица, но он старался защитить Правителя, сделавшего его героем.
- И правда, зачем Нексу лишние неприятности? – поддержал золотого героя Балк. – Тут, скорее, вмешались в дело третьи силы. Как с животными, помните?
- Да, это многое объясняет. Наверное, эти третьи силы поджидали банду Мелтдауна в лесу и скрыли ее от любопытных глаз. Иначе мы бы давным-давно на злодеев наткнулись, - развил его мысль Эво.
- Как бы то ни было, но держать ухо востро стоит, - подвел черту Штормер.
«Вот и мое предчувствие не подвело меня. Теперь все тоже станут осторожными и отчужденными. А так поступать нельзя», - думал Эво. Хотя некоторая собранность героям не помешает. Иначе у них могут появиться проблемы посерьезнее сбежавших злодеев…
*****
В башне царил пугающий полумрак. Лампы светили приглушенным светом, будто бы отворачивались от героев. Лишь в комнате Некса бил яркий свет. Судя по яркой и живой речи, Правитель что-то обсуждал с неведомым собеседником.
- И ты говоришь, что у вас произошел побег? Но как у вас это могло произойти?! – сокрушался Некс.
Эво зашел в зал и заглянул за спину Нексу. Правитель беседовал с Джетбагом. Император Огня выглядел мрачнее сегодняшних туч.
- Да, братцу Дриллдозеру удалось скрыться. Мы ничего не смогли поделать – система защиты не среагировала на проникновение в подземелье. Так что ждите появления старого врага, - буркнул Джетбаг и отключился.
Некс повернулся к отряду героев.
- Я так понимаю, наши заключенные тоже дали деру? – спросил Правитель.
Отряд героев понуро опустил головы.
- Что ж, тогда у нас большие проблемы. Ведь народ явно будет недоволен вашей неудачей, - покачал головой Некс.
- А что с вашей идеальной системой оповещения? – хмыкнул Штормер. – Она же не сработала!
- Нас кто-то заблокировал. А это значит только одно – в Макухиро завелся предатель, - возле Некса тут же вырос Стрингер. – Он хотел, чтобы вы действовали разобщенно.
- Но сути дела это не меняет, - покачал головой Правитель. – Мы должны найти шпиона. Народ потребует его посадки под замок.
В комнате установилось молчание. Неужели Некс сейчас начнет проверку? Но Правитель решил разрубить Гордиев узел.
- У одного из роботов был мотив. У Эксплода, - произнес Некс, заставив Серджа побагроветь.
- Он исправился! – сжал руки в кулаки герой в синей броне. – Я с ним живу, видел метаморфозы… Эксплод нас спас от Мелтдауна в тот раз, зачем ему сейчас освобождать эту шайку? Это же бессмысленно!
- Может, у них был такой сговор… - предположил Стрингер.
Некс в дискуссию не вмешивался. Он не собирался обсуждать свое решение с кем бы то ни было.
Сердж обернулся к своим партнерам. Но на их лицах застыли неподвижные суровые маски. По всей видимости, в этом решении геройский отряд поддержал Правителя.
- Вы не на моей стороне?! – выплеснул Сердж бултыхавшееся внутри разочарование. Но даже эта фраза не поколебала стальных лиц геройского отряда.
Герой в синих доспехах с нескрываемым разочарованием выбежал из зала. Еще долго громкие шаги долетали до ушей Эво, пока не стихли вдали. Герои должны были поддержать своего, а вместо этого они поддержали весьма спорное решение Правителя. И от этого на сердце становилось очень горько…
Глава 2. Сила роя.
Скрытый текст:
Лязгнули замки. Медленно закрывались створки. Весь могучий комплекс пришел в движение.
Стрингер бежал со всех ног в башню. Происходящее всерьез испугало героя в черных доспехах.
Мрачные тени опутали могучее здание. Темными и жуткими стали ее коридоры. Что-то страшное произошло в этих покоях.
Некс был как никогда подавлен. Он с упорством нажимал на кнопки, закрывая башню от всего мира.
Битва выдалась изматывающей. Стрингер уцелел, но его товарищи, Фортис и Валор, погибли. Некс не хотел потерять последнего своего защитника.
Правитель как никогда был откровенен. Случившееся сильно потрясло его. Он отказывался выходить на улицу, к своим подданным. Чтобы не случилась катастрофа, Некс принял решение закрыть башню. И Стрингеру оставалось с этим смириться – присяга выше всего.
*****
Ночь наступила стремительно быстро. Животные разбрелись по домам, и теперь лишь река шумела своими водами, да ветер взъерошивал густую шапку листьев пальм. Лишь где-то вдали раздавался зловещий, пугающий стрекот, будто бы мириады микроскопических существ объединялись в колонии да галдели, пытаясь перекричать друг друга. С нарастающей силой, насекомые принялись общаться друг с другом.
Луна скрылась с небосклона, а звезды затянуло тучами. Миллионы крыльев взвились в воздух. Затрепыхались они в неверном свете Луны. Замелькали фасеточные узкие глазки, смотревшие на мертвенно тихий лес под собой с любопытством. И принялись галдеть пуще прежнего. Тонкие тела насекомых взвились высоко-высоко, закрыв собой Луну. Джунгли погрузились в темную пучину, в которой не было видно очертаний даже самых высоких пальм. Крупные насекомые, чуть-чуть не дотягивающие до размеров Грубых Челюстей, в один момент ровным строем упали камнем на верхушки деревьев, приминая крупные листья.
Луна вновь стала свободной, но ее тут же затянули тучи. Не хотелось ей смотреть на ужасных крупных москитов, чей стрекот заставлял леденеть сердца обитателей джунглей. Звери завыли, но гул от мириад хлопающих крыльев оказался более громким. Взвились хрупкие тельца ввысь, защелкали тонкие жвала. Прижались к телам тонкие конечности, вытянулось жало.
Ровный строй насекомых направился в сторону равнины. Оставалось неясным, голод ли ими двигал, али какая-то страшная сила…
Близился рассвет, а вместе с ним вдали постепенно приобретали очертания высокие дома центра города Макухиро…
*****
Яркий утренний свет шаловливо играл бликами на лице Бриз. Героиня поежилась и повернулась на другую сторону.
- Вставай, соня! – проворковал откуда-то издалека ласковый голосок.
В ответ Бриз кинула подушку.
- Какая же ты лентяйка! – со смехом отозвался девчачий голос.
Бриз раскрыла глаза и увидела крутящуюся возле плиты Капри. Фартук перемазался белым кремом, да и лицо девчонки выглядело не лучше. Но одно Бриз знала точно: сегодня утром ее ждет вкусный завтрак.
- Пончики? – потянув руки и ноги, спросила героиня в зеленых доспехах. Вкусный запах приятно щекотал нос.
- Да, - с гордостью ответила Капри, расплываясь в улыбке. – Хочу немного тебя развеселить. А то ты последние дни ходишь мрачнее тучи.
- Сердж переживает за Эксплода, а я переживаю за своего синего друга… - Бриз с ленцой встала с кровати и принялась ее застилать. – У нас во всем отряде воцарилось недоверие. И практически никто друг с другом не разговаривает.
Щелкнул таймер. Капри подскочила к печи и вытащила на свет дышащие жаром пончики.
- Заешь горе, - улыбнулась длинноволосая девчонка. – Сердж – серьезный парень, он долго дуться не будет. А ты с ним и вовсе неплохо так общаешься.
- Да-да, - вздохнула Бриз, беря на пробу один из пончиков. – Сердж на меня не дуется, но и не до общения ему сейчас. Это вообще не такая важная проблема. Он сейчас зациклен на поиске Мелтдауна, да и я должна о том же думать…
На глаза Бриз попалась папка. И она вспомнила о своих обязанностях, отличных от геройских.
- Мне еще надо зайти в школу, оставить журнал с оценками. В ближайшее время мне будет попросту некогда заниматься учебой, - Бриз положила папочку в сумку.
Капри обижено поджала губки. Еще бы, так старалась…
- Давай я пойду с тобой, а? – напросилась соседка.
Впрочем, Бриз не имела ничего против…
*****
Путь в школу выдался отнюдь не радостным. С недавних пор к героям относились настороженно. Еще бы, после побега заключенных они не могут считаться настоящими защитниками…
Лишь в одном месте Бриз избавлялась от пристального взора горожан – на своей работе.
Школа не менялась годами. Сколько уже событий произошло в ее стенах! Даже нападение Каустик… Тогда удалось злодейку остановить, сейчас же история вполне могла повториться.
- Никогда не нравились такие места, - поежилась Капри. – Отец любил отдавать меня в липкие руки учителей. А потом там со мной сюсюкались, разжевывали все… бр-р-р…
Бриз прекрасно понимала соседку. В школе преподавали далеко не худшие представители женского пола города Макухиро. Но все дамы лишь раболепно следовали устаревшим стереотипам, по которым им отводилась незавидная роль слушателя, который свои мысли оставлял при себе. Ведь их выразить, по мнению жителей Макухиро, могли только мужчины.
Вот и сейчас, при виде Бриз, сотрудники школы лишь скромно опускали взгляды. Они могли сказать лишь те слова, которые разрешали им их мужчины. Смелости учительницам не доставало…
- Их взгляд прямо насквозь прожигает, - поежилась Бриз.
- Да, не очень приятное местечко, - согласилась Капри. – И как только тебе удается здесь преподавать?
- Приходится. Хотя детишки очень шумные. Это мои коллеги спокойные и уравновешенные, а я кручусь как белка в колесе. Не то движимые ураганом детки выпадут из окна или сами натворят бед.
Учительская оказалась опустевшей. Как-то непривычно. Обычно в этой комнате царил пряный аромат смеси духов и чая, а воздух наполнял щебет звонких голосов. Хоть и делились учительницы глупыми мыслями, Бриз привыкла к такой теплой атмосфере. А вот тишину героиня не переваривала совсем.
Отыскав на стеллаже свое имя, Бриз поставила журнал. «Может, еще написать что-то своим коллегам на прощание?» - подумала героиня в зеленых доспехах. И тут же услышала голос за своей спиной.
- Бриз! А я уж и не надеялась тебя увидеть! – радостно произнесла учительница математики.
- О, привет! – развернулась Бриз. – И я тебя рада видеть.
После непродолжительных объятий и представления Капри, настал черед выслушивать длинную историю учительницы. В городе и впрямь теперь боялись возвращения бандитов, а в школе все только и разговаривали на тему помощи со стороны мужского населения. Урок, полученный после нападения Каустик, пропал даром. Не могли женщины полагаться на себя, все требовали охранников-мужчин…
- Я позабочусь о вашей безопасности, - твердо произнесла Бриз. – Вы же меня знаете…
- Ага. И мы тебе доверяем, - чуть ли не слезы радости навернулись на глаза учительницы математики.
Напоследок, Бриз решила зайти в свой класс. Надо же Капри показать свой маленький уголок, да похвастаться им.
- Классно, - восхищенно произнесла соседка. – У тебя тут так чисто… И еще куча маленьких статуэток на столе… Тут так уютно…
- Ага, - кивнула Бриз.
В самом конце класса располагалась импровизированная библиотека. Бриз перетащила в свой кабинет множество старинных книг, написанных на архаичном языке. Непонятные черточки и кружочки скрывали древнюю тайну. Разные времена, разные эпохи… Бриз прониклась атмосферой тех веков. Таинственные и многовековые, фолианты скрывали множество загадок, которые героине хотелось разгадать.
- Старый алфавит, - рядом с героиней присела Капри.
- Да, один из артефактов древности, - с любовью Бриз провела рукой по корешку фолианта.
- Я его в детстве изучала. Немного витиеватый язык, да тягучий… Но не лишенный логики.
Бриз посмотрела на соседку с уважением. Девчонка-сорванец, оказывается, находила время и на учебу.
- Так что там написано? – героиня протянула один из томиков Капри.
Переводчица на определенное время ушла в себя. Тикали стрелки часов, а девчонка так и не приходила в себя.
- Это биография, - внезапно пробудилась Капри, заставив Бриз вздрогнуть от неожиданности. – Принадлежит этот труд какому-то парню-роботу, который жил в городе под названием Стеллак. И там дальше идут описания его жизни, событий и прочего. Меня только одно удивило – название самого города. Я знаю только Нью-Стеллак. Но «Нью» означает новый. Неужто некогда существовал и город под простым названием Стеллак?
Поселение ледяных роботов на отдаленном острове героиня помнила. И как-то не верилось, что где-то существовал еще один такой же город. Или не такой же. Но определенная связь между городами имелась, несомненно.
- Это интересная тайна, которую очень хочется разгадать, - покачала головой Бриз. – Вообще, надо бы тогда еще пару книг домой принести. Может, ты узнаешь что-нибудь полезное…
Столь милое общение прервала завывшая во весь голос сирена. Бриз только лишь вздохнула. Наивно думать, что враги, выбравшиеся на свободу, не пожелают поквитаться за старые обиды.
Бриз пулей промчалась по школьным коридорам и выскочила наружу. Героиня ошибалась, сильно ошибалась…
На улице царила темнота, хотя стрелка часов еще не доползла до полудня. А все из-за того, что солнечный свет не мог пробиться сквозь миллионы тел копошащихся насекомых. Сплетенные чуть ли не в единый клубок, москиты оставались в воздухе благодаря мириадам подвижных крыльев. Беда пришла оттуда, откуда не ждали.
- А я-то думала, что мы смогли вылечить зверей, - вздохнула Бриз.
И тут же в голову пришел приказ Штормера. Ага, опять пора к башне мчаться со всех ног…
Тем временем, один из москитов отклеился от всей живой массы и подлетел ближе к школе. Бриз смогла увидеть находившийся чуть ниже рта нечто похожее на метеоромет… Следом последовал выстрел, и только отличная реакция помогла не попасть под метеор. Впрочем, уже в следующую секунду бумеранг разрезал тварь пополам.
- Какого фига! – взвилась Бриз. Но разрубленный пополам москит уже ничего сказать не мог.
Разведчик еще являлся цветочком, проблемой же являлась целая стая таких же, закрывших небо над Макухиро.
«Встряли», - печально вздохнула Бриз. Что ж, миссия нашлась сама собой. И никакого отдыха…
К башне Бриз направилась не одна. Капри тоже оказалась встревожена не на шутку, при этом еще отказывалась идти домой. Хорошо, что по пути попался Балк.
- Ты видела эту саранчу в воздухе? – спросил герой в серебристых доспехах. – Страшный стрекот, аж до внутренностей пробирает…
- Да и сами они не красавцы, - отозвалась Бриз. – А ты не пробовал взлететь и посмотреть, кто же ими управляет?
- Туда сложно будет пробиться. Строй слишком плотный. Но, если кто-то из наших врагов управляет этими мелкими тварями, то нам достаточно и одной атаки.
Москиты вновь пошли на снижение, начиная новую атаку. Из странной штуки, расположившейся под жвалами, выплевывались едкие шары, с легкостью расплавляющие металл. Пока насекомые ограничивались мелкими налетами, но мало ли какая мысль взбредет в их крохотные мозги? Бриз попробовала подбить москитов мульти-щитом, однако лед сковывал лишь конечности. И тогда героиня принялась палить по крыльям.
- Слишком быстро двигаются, - удрученно произнесла Бриз. Нужно какое-то новое оружие, чтобы остановить насекомых…
Башня свечой тянулась к небесам. А это означало, что небольшой отряд уже приближался на место. Правда, их никто не встречал.
Самое высокое здание в городе методично обстреливали назойливые москиты, и только ледяные заряды Штормера помогали удерживать их натиск. Но, помимо лидера, на сбор пришел лишь его сосед по комнате Эво.
- И что это все значит? – с недоумением спросил Штормер. – Где все наши?
- А мне почем знать? – пожала плечами Бриз. – С недавних пор наш отряд не очень-то дружен. Ровным строем давненько не ходили.
Штормер пропустил колкости мимо ушей.
- Року я не видел, - развел руками Балк. – А что с Серджем?
- Наверное, обиделся из-за Эксплода. Мы же не поддержали нашего товарища, - печально вздохнул Эво. – А теперь оказались разобщены.
- Вместе мы раньше сворачивали горы, - вставил словечко Балк.
Впрочем, вспоминать о былых временах героям все же некогда. Ведь москиты не оставляли попыток нанести ущерба башне.
- Они обследуют разные уголки, - заметил наблюдательный Эво. – Будто бы составляют карту.
«Интересно, для чего же им это нужно», - подумала Бриз. Наверное, ее товарищи подумали о том же самом…
*****
Переполох воцарился не только в городе. Мельтешили внизу герои, наконец отправившиеся сражаться с москитами. Бегал из стороны в сторону паниковавший Некс… Собственно, Правитель очень сильно напрягал Стрингера. В прошлый раз таким взволнованным он был давно, когда башня закрывалась от всего мира.
- Ты помнишь ту историю, когда погибли Фортис и Валор? – уставился горящими, полубезумными глазами Некс на стража башни. – Сейчас на город надвигается очередная угроза. Новое нашествие…
- Разве в нем есть признаки той бойни, что происходила раньше? – пожал плечами Стрингер.
- В общем, готовься к новой изоляции. Это приказ, - обычно спокойный, Некс не находил себе места, бросаясь во все стороны и страдальчески заламывая руки.
Стрингер его понимал. В те времена угроза пришла от водной стихии, и унесла она множество жизней. Именно тогда Некс сделался черствым и замкнутым, но таким он стал не сразу. Сейчас Правитель напоминал себя прежнего – мечтателя, сердце которого однажды разлетелось на миллионы осколков.
- Ты ему ничем не поможешь. Он трус, и всегда являлся таким, - проворковал нежный голосок из-за плеча Стрингера.
Страж обернулся и увидел свою знакомую. Рэйвен Су стояла всего в нескольких шагах от него. Интересно, как ей удалось проникнуть в башню…
- Ты ничем не поможешь Правителю, - повторила Рэйвен Су. – А если опять послушаешь его, то окажешься пленником в этих четырех стенах. Правитель труслив, но ты не таков. И ты нужен мне.
Стрингер хотел высказать девчонке все, что о ней думает. Ведь именно из-за нее оказались на свободе заключенные в тюрьму злодеи. «Но сваливать вину на кого-то легко», - вспомнил Стрингер Эксплода.
- Сейчас другие времена, более сложные. Сейчас Мелтдаун на свободе, - сурово нахмурил брови Стрингер.
- Я знаю, ведь именно я его освободила, - не стала скрывать Рэйвен Су. – Только дело вот в чем: целая династия, правящая Макухиро, замешана в том, что я стала такой. Если ты на моей стороне, то поможешь попасть в архивы труса Некса.
Стрингер лишь вздохнул. Он не знал, зачем Мелтдаун понадобился его подруге, но одно понимал точно: рано или поздно девчонка посвятит стража башни в свои планы.
*****
Бриз чудом увернулась от новой атаки. Скрежеща жвалами, москит попытался откусить голову героине. И вот из ниоткуда вынырнул Сердж. Герой в синих доспехах легко запрыгнул на спину монстра и перекрутил его крылья.
- Ты вовремя, - Штормер подстрелил москита, пикировавшего сверху на Серджа.
- Я и не планировал вас оставлять в опасности, - отозвался герой в синих доспехах. – Только привел кое-кого.
Юркая фигурка вдали несколькими стрелами разогнала вьющихся над крышами домов москитов. Там же находилась и бедняжка Капри. Впрочем, рядом с Фурно она будет находиться в безопасности.
Рока появился следом, о чем-то переговариваясь с Эво. Как хорошо, что отряд вновь был в сборе…
- Нужно попробовать найти центр, - предложила Бриз.
- Эти насекомые относятся к виду Торнракс, - сообщил Сердж. – Рока уже целую лекцию про них прочел. Присмотрись к жалу…
Бриз постаралась вглядеться… Все-таки шип из Квазы имелся и у этого простейшего существа. Так что дело набирало пугающий оборот.
- Скорпио вновь заражен? – спросила Бриз, и внутри у нее все похолодело.
- Вряд ли. Кто-то другой контролирует москитов. И вряд ли он находится в центре, - ответил Сердж, обрушив надежды на молниеносную победу.
Перебить всех этих мелких существ будет ой как сложно. У Бриз чуть руки не опустились.
- Нам надо синхронно их атаковать. Тогда ряды этих насекомых могут дрогнуть, - приказал Штормер.
Герои, стиснув зубы, отправились в атаку. Завизжали и заверещали разведчики, вновь взмывая в небеса. Захлопали тонкие крылья, защелкали жвала…
Две тонкие лапки, большая голова, длинный хвост с жалом, черно-оранжевая цветовая гамма… И бирюзовые потеки жидкости, вытекавшей из ран, на некоторых особях. Из широкой спины торчали два прозрачных крыла, перебиравших в воздухе столь быстро, что казались размытыми.
- О, Создатель, - вздохнул Эво.
Огромный поток тел постепенно спускался все ниже. При этом солнце оставалось полностью закрытым. Трудно сказать, какие будут разрушения, если москиты выстрелят все разом…
- Держим оборону, - Штормер принялся жестами указывать на дома. – Занимайте точки и готовьте ледяные мульти-щиты. Нужно затормозить падение с неба наших крылатых друзей.
А москиты уже начали новую атаку. Теперь они пикировали целой стаей, и взамен выбывавшим тварям приходили новые. Брызгала бирюзовая жидкость, отлетали в сторону лапки… А натиск врагов все не стихал.
Герои заняли выгодные позиции. Эво, Ферно и Штормер приступили к созданию прочного ледового покрова над городом. И, вроде бы, это сработало. Заверещали москиты, пытаясь проломить лед, да не смогли и направились в сторону леса.
Бриз прикончила бумерангами остававшихся внизу разведчиков. Другие герои тоже не давали москитам уйти. Груды тел мертвых насекомых заполнили весь район возле башни. Прошла пара часов, и вот небо вновь просветлело. Бриз уже давно не радовалась появлению солнца.
*****
Стрингер с опаской выглянул в коридор. Но Правителя все еще не было видно. Как хорошо…
- Ты там уже заканчиваешь? – с недовольной миной стражник башни повернулся к своей подруге.
- Я же говорю, что это не дело пяти минут. Сложно искать информацию, особенно ту, которую прячут от любопытных глаз, - отозвалась Рэйвен Су, пролистывая списки файлов. – И вообще, тебя разве не напрягает поведение Некса? Он много секретов спрятал в башне, этот скрытный робот… Как ему вообще можно верить?
Стрингер лишь пожал плечами и вновь уставился в коридор. Обсуждать кого бы то ни было – не в духе стража башни. Особенно, Правителя.
- Кстати, я тут много всего интересного накопала… Думаю, напала на след. Ах, если бы у меня имелась возможность приходить в башню чаще! – вздохнула Рэйвен Су.
- Если все обойдется без эксцессов, как в этот раз, думаю, у меня получится организовать все еще раз. Ведь тебе же нужно найти антидот… - покачал головой Стрингер.
Девчонка ласково провела по плечам стража. Стрингер сильно удивился такому поведению. Он уже и забыл о том, какой ласковой и нежной была Рэйвен Су…
- Я обязательно все исправлю, - прошептала мутировавшая девчонка на ухо здоровяку в черной броне.
Только исправлять придется многое… Стрингер понимал, что Рэйвен Су ходит по лезвию ножа. Но мало чем мог ей помочь. Со времен их последней встречи страж башни сильно изменился.
- Ты копируешь данные, - заметил Стрингер. А потом будто бы очнулся из легкого и эфемерного сна. – Что ты вообще задумала?!
Да только Рэйвен Су уж и след простыл. Схватив переносной носитель информации, девчонка выпрыгнула в окно. Но не разбилась, нет… Слишком уж умна и хитра для такой нелепой смерти. Потому Рэйвен Су приземлилась на спину крупного москита.
- Так это ты устроила такой переполох в городе? – чуть ли не вывалившись из окна, закричал вслед улетавшей девчонке Стрингер. – Но зачем?
- Ты зря охраняешь Некса! – ответила Рэйвен Су.
Да была такова. Хотя ее слова все же зародили в глубине души Стрингера ростки сомнения. Ему и самому недоставало прежних времен, когда он являлся героем в черных доспехах, а не мрачным стражем башни.
*****
- Да откройся же ты! – бил кулаком по бессердечной башне Штормер.
Все без толку. Правитель не желал показываться на свет. Бриз поняла, что в трудный момент им оставалось надеяться только на себя.
Один Торнракс сумел выжить. Лишился конечностей и крыльев, но по-прежнему оставался жив. Рока предложил отдать этот экземпляр Нексу на изучение. Что ж, пусть Правитель сам разбирается с москитом…
Весь город усыпали груды обмороженных и покалеченных тел Торнраксов. Скоро горожане приведут Макухиро в нормальный вид, но осадок от атаки все равно останется.
- Они не боялись нас, - прошептал Эво.
Бриз скосила глаза на бывшего кузнеца.
- Торнраксы улетели будто бы по команде. Нашей заслуги тут нет. И если москиты вернутся обратно, мы вряд ли сумеем им противостоять, - развел руками герой в желтой броне.
Яркое солнце отразилось в двери башни, а следом она распахнулась настежь. И на свет вышел усталый и измотанный Правитель.
- Мы справились с этими Торнраксами, - с гордостью произнес Штормер. – Я не сомневался в своих ребятах.
- Это хорошо, - кивнул Некс. – Только я заметил проникновение в свою систему. Кто-то скачал конфиденциальные данные, пока в городе творился переполох.
В стане героев воцарилось молчание. Враг пока что опережал их на несколько ходов. Пока они боролись с видимой опасностью, кто-то действовал против Макухиро исподтишка.
- Я готов отпустить Эксплода, если вы будете этот факт держать в тайне от горожан, - Некс подошел к Серджу. – Прошу простить меня за мою подозрительность.
Герой в синих доспехах лишь молча пожал руку. Очевидно, мир в отряде наступит еще не скоро, зато к нему сделан шаг. Хорошо, что самым разумным оказался сам Правитель.
- Я не хочу вас потерять. Много лет назад герои Фортис и Валор погибли, отражая атаку несметного числа водных тварей. Теперь же враг взялся за нас с воздуха. Я очень рад, что все остались живы, - в глазах Некса читалась обеспокоенность. Впервые за долгое время Бриз хотелось ему верить.
Рока подошел к Правителю, чтобы сообщить о покалеченном Торнраксе. А к Бриз подошла ее соседка Капри. На длинноволосую девчонку кинул недобрый взгляд Некс.
- Думаю, Правитель знает больше, чем говорит, - прошептала Капри на ухо героине. – Иначе к чему ему припоминать старые времена?
Некс вновь пристально посмотрел на переговаривающихся девушек. Не хотелось думать, что являешься лишь скромной пешкой в самом начале многоходовой партии. Бриз решила, что стоит взяться за расследование.
Но то дела будущих дней. А пока героиня подставила свое лицо лучам солнца. Тьма отступила, а насыщенный солнечный свет вновь вернулся. Нет, нельзя допустить того, чтобы он вновь погас. Ночь не должна прийти…
Стрингер бежал со всех ног в башню. Происходящее всерьез испугало героя в черных доспехах.
Мрачные тени опутали могучее здание. Темными и жуткими стали ее коридоры. Что-то страшное произошло в этих покоях.
Некс был как никогда подавлен. Он с упорством нажимал на кнопки, закрывая башню от всего мира.
Битва выдалась изматывающей. Стрингер уцелел, но его товарищи, Фортис и Валор, погибли. Некс не хотел потерять последнего своего защитника.
Правитель как никогда был откровенен. Случившееся сильно потрясло его. Он отказывался выходить на улицу, к своим подданным. Чтобы не случилась катастрофа, Некс принял решение закрыть башню. И Стрингеру оставалось с этим смириться – присяга выше всего.
*****
Ночь наступила стремительно быстро. Животные разбрелись по домам, и теперь лишь река шумела своими водами, да ветер взъерошивал густую шапку листьев пальм. Лишь где-то вдали раздавался зловещий, пугающий стрекот, будто бы мириады микроскопических существ объединялись в колонии да галдели, пытаясь перекричать друг друга. С нарастающей силой, насекомые принялись общаться друг с другом.
Луна скрылась с небосклона, а звезды затянуло тучами. Миллионы крыльев взвились в воздух. Затрепыхались они в неверном свете Луны. Замелькали фасеточные узкие глазки, смотревшие на мертвенно тихий лес под собой с любопытством. И принялись галдеть пуще прежнего. Тонкие тела насекомых взвились высоко-высоко, закрыв собой Луну. Джунгли погрузились в темную пучину, в которой не было видно очертаний даже самых высоких пальм. Крупные насекомые, чуть-чуть не дотягивающие до размеров Грубых Челюстей, в один момент ровным строем упали камнем на верхушки деревьев, приминая крупные листья.
Луна вновь стала свободной, но ее тут же затянули тучи. Не хотелось ей смотреть на ужасных крупных москитов, чей стрекот заставлял леденеть сердца обитателей джунглей. Звери завыли, но гул от мириад хлопающих крыльев оказался более громким. Взвились хрупкие тельца ввысь, защелкали тонкие жвала. Прижались к телам тонкие конечности, вытянулось жало.
Ровный строй насекомых направился в сторону равнины. Оставалось неясным, голод ли ими двигал, али какая-то страшная сила…
Близился рассвет, а вместе с ним вдали постепенно приобретали очертания высокие дома центра города Макухиро…
*****
Яркий утренний свет шаловливо играл бликами на лице Бриз. Героиня поежилась и повернулась на другую сторону.
- Вставай, соня! – проворковал откуда-то издалека ласковый голосок.
В ответ Бриз кинула подушку.
- Какая же ты лентяйка! – со смехом отозвался девчачий голос.
Бриз раскрыла глаза и увидела крутящуюся возле плиты Капри. Фартук перемазался белым кремом, да и лицо девчонки выглядело не лучше. Но одно Бриз знала точно: сегодня утром ее ждет вкусный завтрак.
- Пончики? – потянув руки и ноги, спросила героиня в зеленых доспехах. Вкусный запах приятно щекотал нос.
- Да, - с гордостью ответила Капри, расплываясь в улыбке. – Хочу немного тебя развеселить. А то ты последние дни ходишь мрачнее тучи.
- Сердж переживает за Эксплода, а я переживаю за своего синего друга… - Бриз с ленцой встала с кровати и принялась ее застилать. – У нас во всем отряде воцарилось недоверие. И практически никто друг с другом не разговаривает.
Щелкнул таймер. Капри подскочила к печи и вытащила на свет дышащие жаром пончики.
- Заешь горе, - улыбнулась длинноволосая девчонка. – Сердж – серьезный парень, он долго дуться не будет. А ты с ним и вовсе неплохо так общаешься.
- Да-да, - вздохнула Бриз, беря на пробу один из пончиков. – Сердж на меня не дуется, но и не до общения ему сейчас. Это вообще не такая важная проблема. Он сейчас зациклен на поиске Мелтдауна, да и я должна о том же думать…
На глаза Бриз попалась папка. И она вспомнила о своих обязанностях, отличных от геройских.
- Мне еще надо зайти в школу, оставить журнал с оценками. В ближайшее время мне будет попросту некогда заниматься учебой, - Бриз положила папочку в сумку.
Капри обижено поджала губки. Еще бы, так старалась…
- Давай я пойду с тобой, а? – напросилась соседка.
Впрочем, Бриз не имела ничего против…
*****
Путь в школу выдался отнюдь не радостным. С недавних пор к героям относились настороженно. Еще бы, после побега заключенных они не могут считаться настоящими защитниками…
Лишь в одном месте Бриз избавлялась от пристального взора горожан – на своей работе.
Школа не менялась годами. Сколько уже событий произошло в ее стенах! Даже нападение Каустик… Тогда удалось злодейку остановить, сейчас же история вполне могла повториться.
- Никогда не нравились такие места, - поежилась Капри. – Отец любил отдавать меня в липкие руки учителей. А потом там со мной сюсюкались, разжевывали все… бр-р-р…
Бриз прекрасно понимала соседку. В школе преподавали далеко не худшие представители женского пола города Макухиро. Но все дамы лишь раболепно следовали устаревшим стереотипам, по которым им отводилась незавидная роль слушателя, который свои мысли оставлял при себе. Ведь их выразить, по мнению жителей Макухиро, могли только мужчины.
Вот и сейчас, при виде Бриз, сотрудники школы лишь скромно опускали взгляды. Они могли сказать лишь те слова, которые разрешали им их мужчины. Смелости учительницам не доставало…
- Их взгляд прямо насквозь прожигает, - поежилась Бриз.
- Да, не очень приятное местечко, - согласилась Капри. – И как только тебе удается здесь преподавать?
- Приходится. Хотя детишки очень шумные. Это мои коллеги спокойные и уравновешенные, а я кручусь как белка в колесе. Не то движимые ураганом детки выпадут из окна или сами натворят бед.
Учительская оказалась опустевшей. Как-то непривычно. Обычно в этой комнате царил пряный аромат смеси духов и чая, а воздух наполнял щебет звонких голосов. Хоть и делились учительницы глупыми мыслями, Бриз привыкла к такой теплой атмосфере. А вот тишину героиня не переваривала совсем.
Отыскав на стеллаже свое имя, Бриз поставила журнал. «Может, еще написать что-то своим коллегам на прощание?» - подумала героиня в зеленых доспехах. И тут же услышала голос за своей спиной.
- Бриз! А я уж и не надеялась тебя увидеть! – радостно произнесла учительница математики.
- О, привет! – развернулась Бриз. – И я тебя рада видеть.
После непродолжительных объятий и представления Капри, настал черед выслушивать длинную историю учительницы. В городе и впрямь теперь боялись возвращения бандитов, а в школе все только и разговаривали на тему помощи со стороны мужского населения. Урок, полученный после нападения Каустик, пропал даром. Не могли женщины полагаться на себя, все требовали охранников-мужчин…
- Я позабочусь о вашей безопасности, - твердо произнесла Бриз. – Вы же меня знаете…
- Ага. И мы тебе доверяем, - чуть ли не слезы радости навернулись на глаза учительницы математики.
Напоследок, Бриз решила зайти в свой класс. Надо же Капри показать свой маленький уголок, да похвастаться им.
- Классно, - восхищенно произнесла соседка. – У тебя тут так чисто… И еще куча маленьких статуэток на столе… Тут так уютно…
- Ага, - кивнула Бриз.
В самом конце класса располагалась импровизированная библиотека. Бриз перетащила в свой кабинет множество старинных книг, написанных на архаичном языке. Непонятные черточки и кружочки скрывали древнюю тайну. Разные времена, разные эпохи… Бриз прониклась атмосферой тех веков. Таинственные и многовековые, фолианты скрывали множество загадок, которые героине хотелось разгадать.
- Старый алфавит, - рядом с героиней присела Капри.
- Да, один из артефактов древности, - с любовью Бриз провела рукой по корешку фолианта.
- Я его в детстве изучала. Немного витиеватый язык, да тягучий… Но не лишенный логики.
Бриз посмотрела на соседку с уважением. Девчонка-сорванец, оказывается, находила время и на учебу.
- Так что там написано? – героиня протянула один из томиков Капри.
Переводчица на определенное время ушла в себя. Тикали стрелки часов, а девчонка так и не приходила в себя.
- Это биография, - внезапно пробудилась Капри, заставив Бриз вздрогнуть от неожиданности. – Принадлежит этот труд какому-то парню-роботу, который жил в городе под названием Стеллак. И там дальше идут описания его жизни, событий и прочего. Меня только одно удивило – название самого города. Я знаю только Нью-Стеллак. Но «Нью» означает новый. Неужто некогда существовал и город под простым названием Стеллак?
Поселение ледяных роботов на отдаленном острове героиня помнила. И как-то не верилось, что где-то существовал еще один такой же город. Или не такой же. Но определенная связь между городами имелась, несомненно.
- Это интересная тайна, которую очень хочется разгадать, - покачала головой Бриз. – Вообще, надо бы тогда еще пару книг домой принести. Может, ты узнаешь что-нибудь полезное…
Столь милое общение прервала завывшая во весь голос сирена. Бриз только лишь вздохнула. Наивно думать, что враги, выбравшиеся на свободу, не пожелают поквитаться за старые обиды.
Бриз пулей промчалась по школьным коридорам и выскочила наружу. Героиня ошибалась, сильно ошибалась…
На улице царила темнота, хотя стрелка часов еще не доползла до полудня. А все из-за того, что солнечный свет не мог пробиться сквозь миллионы тел копошащихся насекомых. Сплетенные чуть ли не в единый клубок, москиты оставались в воздухе благодаря мириадам подвижных крыльев. Беда пришла оттуда, откуда не ждали.
- А я-то думала, что мы смогли вылечить зверей, - вздохнула Бриз.
И тут же в голову пришел приказ Штормера. Ага, опять пора к башне мчаться со всех ног…
Тем временем, один из москитов отклеился от всей живой массы и подлетел ближе к школе. Бриз смогла увидеть находившийся чуть ниже рта нечто похожее на метеоромет… Следом последовал выстрел, и только отличная реакция помогла не попасть под метеор. Впрочем, уже в следующую секунду бумеранг разрезал тварь пополам.
- Какого фига! – взвилась Бриз. Но разрубленный пополам москит уже ничего сказать не мог.
Разведчик еще являлся цветочком, проблемой же являлась целая стая таких же, закрывших небо над Макухиро.
«Встряли», - печально вздохнула Бриз. Что ж, миссия нашлась сама собой. И никакого отдыха…
К башне Бриз направилась не одна. Капри тоже оказалась встревожена не на шутку, при этом еще отказывалась идти домой. Хорошо, что по пути попался Балк.
- Ты видела эту саранчу в воздухе? – спросил герой в серебристых доспехах. – Страшный стрекот, аж до внутренностей пробирает…
- Да и сами они не красавцы, - отозвалась Бриз. – А ты не пробовал взлететь и посмотреть, кто же ими управляет?
- Туда сложно будет пробиться. Строй слишком плотный. Но, если кто-то из наших врагов управляет этими мелкими тварями, то нам достаточно и одной атаки.
Москиты вновь пошли на снижение, начиная новую атаку. Из странной штуки, расположившейся под жвалами, выплевывались едкие шары, с легкостью расплавляющие металл. Пока насекомые ограничивались мелкими налетами, но мало ли какая мысль взбредет в их крохотные мозги? Бриз попробовала подбить москитов мульти-щитом, однако лед сковывал лишь конечности. И тогда героиня принялась палить по крыльям.
- Слишком быстро двигаются, - удрученно произнесла Бриз. Нужно какое-то новое оружие, чтобы остановить насекомых…
Башня свечой тянулась к небесам. А это означало, что небольшой отряд уже приближался на место. Правда, их никто не встречал.
Самое высокое здание в городе методично обстреливали назойливые москиты, и только ледяные заряды Штормера помогали удерживать их натиск. Но, помимо лидера, на сбор пришел лишь его сосед по комнате Эво.
- И что это все значит? – с недоумением спросил Штормер. – Где все наши?
- А мне почем знать? – пожала плечами Бриз. – С недавних пор наш отряд не очень-то дружен. Ровным строем давненько не ходили.
Штормер пропустил колкости мимо ушей.
- Року я не видел, - развел руками Балк. – А что с Серджем?
- Наверное, обиделся из-за Эксплода. Мы же не поддержали нашего товарища, - печально вздохнул Эво. – А теперь оказались разобщены.
- Вместе мы раньше сворачивали горы, - вставил словечко Балк.
Впрочем, вспоминать о былых временах героям все же некогда. Ведь москиты не оставляли попыток нанести ущерба башне.
- Они обследуют разные уголки, - заметил наблюдательный Эво. – Будто бы составляют карту.
«Интересно, для чего же им это нужно», - подумала Бриз. Наверное, ее товарищи подумали о том же самом…
*****
Переполох воцарился не только в городе. Мельтешили внизу герои, наконец отправившиеся сражаться с москитами. Бегал из стороны в сторону паниковавший Некс… Собственно, Правитель очень сильно напрягал Стрингера. В прошлый раз таким взволнованным он был давно, когда башня закрывалась от всего мира.
- Ты помнишь ту историю, когда погибли Фортис и Валор? – уставился горящими, полубезумными глазами Некс на стража башни. – Сейчас на город надвигается очередная угроза. Новое нашествие…
- Разве в нем есть признаки той бойни, что происходила раньше? – пожал плечами Стрингер.
- В общем, готовься к новой изоляции. Это приказ, - обычно спокойный, Некс не находил себе места, бросаясь во все стороны и страдальчески заламывая руки.
Стрингер его понимал. В те времена угроза пришла от водной стихии, и унесла она множество жизней. Именно тогда Некс сделался черствым и замкнутым, но таким он стал не сразу. Сейчас Правитель напоминал себя прежнего – мечтателя, сердце которого однажды разлетелось на миллионы осколков.
- Ты ему ничем не поможешь. Он трус, и всегда являлся таким, - проворковал нежный голосок из-за плеча Стрингера.
Страж обернулся и увидел свою знакомую. Рэйвен Су стояла всего в нескольких шагах от него. Интересно, как ей удалось проникнуть в башню…
- Ты ничем не поможешь Правителю, - повторила Рэйвен Су. – А если опять послушаешь его, то окажешься пленником в этих четырех стенах. Правитель труслив, но ты не таков. И ты нужен мне.
Стрингер хотел высказать девчонке все, что о ней думает. Ведь именно из-за нее оказались на свободе заключенные в тюрьму злодеи. «Но сваливать вину на кого-то легко», - вспомнил Стрингер Эксплода.
- Сейчас другие времена, более сложные. Сейчас Мелтдаун на свободе, - сурово нахмурил брови Стрингер.
- Я знаю, ведь именно я его освободила, - не стала скрывать Рэйвен Су. – Только дело вот в чем: целая династия, правящая Макухиро, замешана в том, что я стала такой. Если ты на моей стороне, то поможешь попасть в архивы труса Некса.
Стрингер лишь вздохнул. Он не знал, зачем Мелтдаун понадобился его подруге, но одно понимал точно: рано или поздно девчонка посвятит стража башни в свои планы.
*****
Бриз чудом увернулась от новой атаки. Скрежеща жвалами, москит попытался откусить голову героине. И вот из ниоткуда вынырнул Сердж. Герой в синих доспехах легко запрыгнул на спину монстра и перекрутил его крылья.
- Ты вовремя, - Штормер подстрелил москита, пикировавшего сверху на Серджа.
- Я и не планировал вас оставлять в опасности, - отозвался герой в синих доспехах. – Только привел кое-кого.
Юркая фигурка вдали несколькими стрелами разогнала вьющихся над крышами домов москитов. Там же находилась и бедняжка Капри. Впрочем, рядом с Фурно она будет находиться в безопасности.
Рока появился следом, о чем-то переговариваясь с Эво. Как хорошо, что отряд вновь был в сборе…
- Нужно попробовать найти центр, - предложила Бриз.
- Эти насекомые относятся к виду Торнракс, - сообщил Сердж. – Рока уже целую лекцию про них прочел. Присмотрись к жалу…
Бриз постаралась вглядеться… Все-таки шип из Квазы имелся и у этого простейшего существа. Так что дело набирало пугающий оборот.
- Скорпио вновь заражен? – спросила Бриз, и внутри у нее все похолодело.
- Вряд ли. Кто-то другой контролирует москитов. И вряд ли он находится в центре, - ответил Сердж, обрушив надежды на молниеносную победу.
Перебить всех этих мелких существ будет ой как сложно. У Бриз чуть руки не опустились.
- Нам надо синхронно их атаковать. Тогда ряды этих насекомых могут дрогнуть, - приказал Штормер.
Герои, стиснув зубы, отправились в атаку. Завизжали и заверещали разведчики, вновь взмывая в небеса. Захлопали тонкие крылья, защелкали жвала…
Две тонкие лапки, большая голова, длинный хвост с жалом, черно-оранжевая цветовая гамма… И бирюзовые потеки жидкости, вытекавшей из ран, на некоторых особях. Из широкой спины торчали два прозрачных крыла, перебиравших в воздухе столь быстро, что казались размытыми.
- О, Создатель, - вздохнул Эво.
Огромный поток тел постепенно спускался все ниже. При этом солнце оставалось полностью закрытым. Трудно сказать, какие будут разрушения, если москиты выстрелят все разом…
- Держим оборону, - Штормер принялся жестами указывать на дома. – Занимайте точки и готовьте ледяные мульти-щиты. Нужно затормозить падение с неба наших крылатых друзей.
А москиты уже начали новую атаку. Теперь они пикировали целой стаей, и взамен выбывавшим тварям приходили новые. Брызгала бирюзовая жидкость, отлетали в сторону лапки… А натиск врагов все не стихал.
Герои заняли выгодные позиции. Эво, Ферно и Штормер приступили к созданию прочного ледового покрова над городом. И, вроде бы, это сработало. Заверещали москиты, пытаясь проломить лед, да не смогли и направились в сторону леса.
Бриз прикончила бумерангами остававшихся внизу разведчиков. Другие герои тоже не давали москитам уйти. Груды тел мертвых насекомых заполнили весь район возле башни. Прошла пара часов, и вот небо вновь просветлело. Бриз уже давно не радовалась появлению солнца.
*****
Стрингер с опаской выглянул в коридор. Но Правителя все еще не было видно. Как хорошо…
- Ты там уже заканчиваешь? – с недовольной миной стражник башни повернулся к своей подруге.
- Я же говорю, что это не дело пяти минут. Сложно искать информацию, особенно ту, которую прячут от любопытных глаз, - отозвалась Рэйвен Су, пролистывая списки файлов. – И вообще, тебя разве не напрягает поведение Некса? Он много секретов спрятал в башне, этот скрытный робот… Как ему вообще можно верить?
Стрингер лишь пожал плечами и вновь уставился в коридор. Обсуждать кого бы то ни было – не в духе стража башни. Особенно, Правителя.
- Кстати, я тут много всего интересного накопала… Думаю, напала на след. Ах, если бы у меня имелась возможность приходить в башню чаще! – вздохнула Рэйвен Су.
- Если все обойдется без эксцессов, как в этот раз, думаю, у меня получится организовать все еще раз. Ведь тебе же нужно найти антидот… - покачал головой Стрингер.
Девчонка ласково провела по плечам стража. Стрингер сильно удивился такому поведению. Он уже и забыл о том, какой ласковой и нежной была Рэйвен Су…
- Я обязательно все исправлю, - прошептала мутировавшая девчонка на ухо здоровяку в черной броне.
Только исправлять придется многое… Стрингер понимал, что Рэйвен Су ходит по лезвию ножа. Но мало чем мог ей помочь. Со времен их последней встречи страж башни сильно изменился.
- Ты копируешь данные, - заметил Стрингер. А потом будто бы очнулся из легкого и эфемерного сна. – Что ты вообще задумала?!
Да только Рэйвен Су уж и след простыл. Схватив переносной носитель информации, девчонка выпрыгнула в окно. Но не разбилась, нет… Слишком уж умна и хитра для такой нелепой смерти. Потому Рэйвен Су приземлилась на спину крупного москита.
- Так это ты устроила такой переполох в городе? – чуть ли не вывалившись из окна, закричал вслед улетавшей девчонке Стрингер. – Но зачем?
- Ты зря охраняешь Некса! – ответила Рэйвен Су.
Да была такова. Хотя ее слова все же зародили в глубине души Стрингера ростки сомнения. Ему и самому недоставало прежних времен, когда он являлся героем в черных доспехах, а не мрачным стражем башни.
*****
- Да откройся же ты! – бил кулаком по бессердечной башне Штормер.
Все без толку. Правитель не желал показываться на свет. Бриз поняла, что в трудный момент им оставалось надеяться только на себя.
Один Торнракс сумел выжить. Лишился конечностей и крыльев, но по-прежнему оставался жив. Рока предложил отдать этот экземпляр Нексу на изучение. Что ж, пусть Правитель сам разбирается с москитом…
Весь город усыпали груды обмороженных и покалеченных тел Торнраксов. Скоро горожане приведут Макухиро в нормальный вид, но осадок от атаки все равно останется.
- Они не боялись нас, - прошептал Эво.
Бриз скосила глаза на бывшего кузнеца.
- Торнраксы улетели будто бы по команде. Нашей заслуги тут нет. И если москиты вернутся обратно, мы вряд ли сумеем им противостоять, - развел руками герой в желтой броне.
Яркое солнце отразилось в двери башни, а следом она распахнулась настежь. И на свет вышел усталый и измотанный Правитель.
- Мы справились с этими Торнраксами, - с гордостью произнес Штормер. – Я не сомневался в своих ребятах.
- Это хорошо, - кивнул Некс. – Только я заметил проникновение в свою систему. Кто-то скачал конфиденциальные данные, пока в городе творился переполох.
В стане героев воцарилось молчание. Враг пока что опережал их на несколько ходов. Пока они боролись с видимой опасностью, кто-то действовал против Макухиро исподтишка.
- Я готов отпустить Эксплода, если вы будете этот факт держать в тайне от горожан, - Некс подошел к Серджу. – Прошу простить меня за мою подозрительность.
Герой в синих доспехах лишь молча пожал руку. Очевидно, мир в отряде наступит еще не скоро, зато к нему сделан шаг. Хорошо, что самым разумным оказался сам Правитель.
- Я не хочу вас потерять. Много лет назад герои Фортис и Валор погибли, отражая атаку несметного числа водных тварей. Теперь же враг взялся за нас с воздуха. Я очень рад, что все остались живы, - в глазах Некса читалась обеспокоенность. Впервые за долгое время Бриз хотелось ему верить.
Рока подошел к Правителю, чтобы сообщить о покалеченном Торнраксе. А к Бриз подошла ее соседка Капри. На длинноволосую девчонку кинул недобрый взгляд Некс.
- Думаю, Правитель знает больше, чем говорит, - прошептала Капри на ухо героине. – Иначе к чему ему припоминать старые времена?
Некс вновь пристально посмотрел на переговаривающихся девушек. Не хотелось думать, что являешься лишь скромной пешкой в самом начале многоходовой партии. Бриз решила, что стоит взяться за расследование.
Но то дела будущих дней. А пока героиня подставила свое лицо лучам солнца. Тьма отступила, а насыщенный солнечный свет вновь вернулся. Нет, нельзя допустить того, чтобы он вновь погас. Ночь не должна прийти…
Глава 3. Слепое пятно.
Скрытый текст:
Криосон… Сохраняются одни лишь примитивные инстинкты, первобытный запрограммированный код. Ничего удивительного, что Ферно лишь спал беспробудным сном.
Щелчок, и створки кабины раздвинулись. Вкрадчивый безликий голос заговорил со всех сторон.
- Иди в пустыню, там твоя миссия… Ты – идеальное орудие Создателя, способное пройти все испытания…
Глаза героя в красном резко распахнулись. Криосон завершился пробуждением.
*****
Подготовка оказалась недолгой. Переносной компьютер быстро воспроизвел всю необходимую информацию, так что у Рэйвен Су имелось время для ее анализа. И она сумела узнать, где же в последний раз видели артефакт.
Девушка закинула скромный рюкзак на шею одного из Торнраксов. А затем взяла в руки чашу с фиолетовой бурлящей жидкостью. Постепенно она начала принимать форму головы с двумя прорезями для глаз, откуда бил ярко-алый свет. Следом появился рот, скривившийся в усмешке.
- Как прошла диверсия? – спросила страшная голова, отдельные части которой начали пузыриться.
- Отлично, - сообщила Рэйвен Су. – Владыка, вы будете рады. Я напала на след артефакта.
- Просто превосходно. И где же он?
- На ледяном острове.
- Отлично, забирай его и неси в черный обелиск.
- Слушаюсь.
Покорно склонив голову, Рэйвен Су дождалась того момента, когда жидкость в чаше вновь станет лишь мерно покачиваться. Затем она аккуратно вылила фиолетовую жижу на землю.
- Ну что, полетели? – согнутая в три погибели девчонка обхватила тело Торнракса, поднявшегося вверх.
Впереди их ждал ледяной остров.
*****
Капри остановилась, чтобы перевести дух. Перед девчонкой появились плавные черты башни, в которой сам великий властитель города желал видеть столь скромную персону. Капри не покидали двойственные ощущения. С одной стороны, ничего плохого с ней случиться не должно – все-таки идет девчонка не к злодею. С другой, она расшифровывала многие старые книги, о которых, быть может, никому не стоит знать.
Капри вздохнула и зашла внутрь здания. Никто не знал и не помнил, сколько уже башня возвышается над Макухиро. Быть может, она старше и разрушенной Фабрики…
Капри шла длинными коридорами, пока не услышала недоброе рычание за своей спиной.
- Успокойся, - ласково произнес Правитель.
Девчонка обернулась и увидела Фангза. Правитель гладил зверя по загривку, успокаивая его.
- Я обычно не выпускаю его гулять, но обстоятельства изменились, - произнес Некс, приподнимаясь.
Зверь же скрылся в длинных коридорах, только пятки сверкали.
- Вы им дорожите, - заметила Капри.
- Не им одним, - Некс принялся прохаживаться вдоль длинного и темного коридора.
Девчонка поспешила вслед за Правителем. Отсутствие окон ее пугало. Хотя мрачной башня не являлась – потолок и стены усыпал флуоресцирующий мох. Островок света в темном царстве.
- Ферно сильно рисковал, когда спасал тебя от Торнраксов. Я все прекрасно видел, - произнес Некс, и на лицо его упала тень.
- Я не просила его ни о чем таком, - развела руками Капри.
- Но он ради тебя может умереть. Ты играешь с ним в опасную игру.
В отдалении закапала вода. И Капри поняла, что пол стал уводить куда-то далеко вниз. Вскоре впереди появилась длинная и просторная комната, освещаемая блеклыми фонарями, вмонтированными в стены.
- Я не играю с ним, - обиженно прогудела Капри. Ей импонировал Ферно…
- Нет, ты еще ничего о нем не знаешь, - Некс протянул девчонке папку. – Этот герой всегда приходил на помощь в сложные минуты. Наша палочка-выручалочка в случае форс-мажора. Ферно не должен поддаваться чувствам, иначе это может стоить ему жизни. И он старше даже меня и предыдущих правителей. Мы все верим в то, что однажды Ферно спасет Макухиро. Но ты заставляешь красного героя рисковать. Не стой на его пути. Ведь затянутое москитами небо – не самое страшное.
Правитель понял, что сболтнул лишнее, и прикусил язык. А Капри смотрела на папку, и в краях ее глаз предательски защипало. Ей не хотелось порывать с героем, в которого влюбилась, но его жизнь была для девчонки дороже своих чувств.
*****
Солнце еще не успело взойти, а Бриз уже вскочила на ноги. В последние дни спать героине не особо хотелось. С самого утра она собирала по крупицам всю доступную информацию. Перенесла множество книг из школы домой, отдала на перевод Капри… Да и сама взялась за систематизацию всех известных фактов. Хотя все ресурсы оказались скудными. Много информации почерпнуть удастся, скорее всего, только из башни, в которой хранятся секреты правящей семьи Макухиро.
Помимо упоминаний о Стеллаке и старых героях вроде Фортиса и Валора, Бриз собирала информацию и о таинственном враге. Уже дважды он обыграл героев на их поле: во-первых, освободил заключенных, во-вторых, похитил секретную информацию. Еще бы логику в его действиях отыскать…
Бриз повесила последний перевод на стенд. Маленькие бумажки с различными фактами были разбросаны по всему полотну. Карандашом Бриз рисовала между ними линии – связи между событиями несомненно имелись.
Стук в дверь вывел героиню из мира размышлений. Пришлось отправиться на встречу с гостем.
- А, это ты, - весь энтузиазм Бриз быстро погас. На пороге стоял не Сердж, не Капри, а всего лишь Эво.
- Вчера Некс довольно далеко продвинулся в изучении Торнраксов, - сообщил бывший кузнец. – Он нашел слепое пятно. Я тебе покажу.
Героиня пропустила своего коллегу внутрь. Отряд сейчас не на шутку был обеспокоен колониями москитов, не торопившихся далеко улетать от Макухиро. Частенько дома на окраине попадали под обстрелы. А потом герои преследовали разведчиков вплоть до лесных массивов.
- Я думаю, наше проверенное лекарство должно сработать, - Эво показал своей напарнице мешочек. – Этим Некс когда-то вылечил Фангза.
- Отлично. Мы сможем излечить всех Торнраксов, - улыбнулась Бриз. – И тогда угроза исчезнет!
- Проблема только одна – мы не знаем числа москитов. И пойдем в леса на свой страх и риск.
Эво перевел взгляд на стенд. Очевидно, его тоже увлекло расследование Бриз…
- Вчера на одной из окраин видели Мелтдауна, - произнес Эво, не отрываясь от стенда. – Он показался всего на несколько минут, а потом скрылся в лесу. Предлагаю начать обход территории оттуда. И москитов вылечим, и на след врага, быть может, нападем. Мне он интересен не меньше, чем тебе.
- Идет, - кивнула Бриз, бросив прощальный взгляд на стенд.
*****
Более неоднозначного напарника героиня в зеленой броне и представить не могла. Тем более, что на все ее расспросы бывший кузнец отзывался односложно.
- Разве тебе не хочется узнать, какой же враг строит нам козни? – всплеснула руками Бриз.
- Терпение – лучший друг, - вновь ушел от ответа Эво.
Вот на этом все и заканчивалось.
Путь был неблизкий, Мелтдауна видели на одной из опушек. Трава выросла уже по колено и легонько колола ступни. Мелкий кустарник задорно хрустел под ногами, будто бы ему самому это нравилось. И лишь крупные деревья отбрасывали причудливые тени на равнины. Темнота постепенно отступала в лес, отгоняемая проснувшимся солнцем.
Бриз принялась оглядываться по сторонам. Интуиция подсказывала ей, что в густой траве вполне может спрятаться Торнракс.
Эво подметил странное поведение напарницы, и тут же Бриз получила сигнал от Штормера.
- Откладывается наша операция, - вздохнула героиня.
- Терпение, - отозвался Эво. – Только терпение.
Поворачивать назад было обидно. Тем не менее, Бриз не могла ослушаться командира. В расстроенных чувствах девушка вновь пошла по хрустящему кустарнику, который зазвучал печальными нотками.
*****
Хорошее расположение духа покинуло Бриз. И дело не в том, что встала с утра пораньше. Просто даже Штормер сегодня был против Бриз. Ведь звал героиню не лидер, а Правитель.
- Еще этот Эво весь путь молчал, - буркнула героиня в зеленых доспехах, спускаясь по лестнице в зал, где когда-то ей сделали апгрейд.
Впрочем, злиться на товарища некогда. Если что, он и сам справится с полчищами Торнраксов, не новичок уже. А сама Бриз может удовлетворить свое любопытство – наверняка Некс что-то расскажет интересное. Иначе бы собрал весь отряд для дежурной речи.
- Вот и ты, - приветственным жестом попросил подойти ближе Правитель. – Меня беспокоит, что враги сильны, а ваша броня не крепка. Потому я решил ее модернизировать, а заодно и создать новейшее оружие.
Бриз с любопытством взглянула на появлявшиеся на мониторе эскизы. Там она заметила и оружие, похожее на привычный метеоромет.
- Это моя новая разработка, - сообщил Некс. – Не волнуйся, нового оружия будет много. А пока зайди в устройство, чтобы обзавестись новой броней.
Бриз, не колеблясь ни секунды, зашла внутрь башни модернизации. Пришлось зажмуриться, пока вокруг героини били маленькие электрические заряды, а куски металла то и дело проносились рядом с головой. И вот процедура завершилась. Бриз выпрыгнула из башни модернизации и уставилась на свое отражение в одном из многочисленных зеркал, усыпавших комнату.
Брони стало больше. Теперь Бриз выглядела отнюдь не женственно. Зато вряд ли теперь метеор пробил бы броню. К тому же, на ногах появились какие-то странные примочки…
- Это реактивные двигатели, - сообщил Некс. – С их помощью сможешь взлететь. Но это не единственное устройство, которое я создал для тебя.
Правитель скрылся за приборной панелью, а потом протянул героине лезвия. Необычайно легкие, они очень остро затачивались по краям. Следом Правитель протянул героине наручники. Они притягивались обратно к Бриз, стоило ей отдать такую команду. И смыкались на руках злодеев очень плотно, сковывая их движения. Следующим шел красный шестигранный энергетический щит, который мог поглотить энергию метеора и едкой гадости, выплевываемой Торнраксом. Ну и напоследок Некс продемонстрировал улучшенную версию метеоромета алой расцветки.
- Это оружие в два раза легче оригинала, но и мощнее намного, - с гордостью произнес Некс. – Надеюсь, это вооружение тебе поможет в схватке.
Бриз, с благодарностью, отвесила поклон до самых ног. У нее никогда не имелось столько вооружения. Эво оказался прав: Бриз пришлось чуть-чуть потерпеть и подождать, а в награду героиня получила новейшее вооружение. Теперь она могла участвовать в битве.
*****
Бриз подхватил воздушный поток. Легонько потрепал по макушке проскакивающий мимо ветерок. Героиня перекувыркнулась пару раз, а затем рухнула в воздушную яму. Но и это не помеха, если ты летаешь на реактивных ботинках. Бриз потихоньку училась управлять своим телом в воздухе. Полет – дело тонкое.
Звонкий смех и визги так и носились над городом, ставшим совсем малюсеньким, когда героиня набрала большую высоту. Озорная девчонка проснулась наконец, оттеснив в глубину сознания самостоятельную и независимую девушку. Бриз казалось, будто бы она стала ребенком, еще не познавшим труда работы. И не могла удержаться от переполнявших ее радостных криков.
Вот впереди мягкое облако… Как хорошо в него упасть! Вот пушистое облачко – в него и зарыться головой можно. А вот и мрачная туча. Ее лучше облететь стороной.
Бриз купалась в мягких солнечных лучиках. А внизу городской асфальт уступил место равнинной невысокой траве. Следом шел густой и пышный лес. Если лететь вдоль его кромки, в некоторых местах можно добраться и до окраин города.
Но Бриз интересовало лишь одно место. Там, где они с Эво разминулись. Но долететь героиня не успела – за ее спиной послышался странный треск. Бриз только развернулась, как чуть не врезалась в морду Торнракса. Героиня в зеленых доспехах не успела даже выстрелить, как москит обхватил ее лапами, да рухнул камнем вниз. Бриз не успела ответить насекомому, и вскоре раздался хруст. Сам звук долетел до нее чуть позже. Падение выдалось стремительным и болезненным.
Торнракс погиб, пытаясь отправить на тот свет вместе с собой и героиню. Спасла девушку новая броня. Но тело все равно ломило. С большим трудом Бриз поднялась. Голова кружилась. Колени подгибались. Но героиня смогла найти силы удержаться на ногах.
Оружия поблизости Бриз не обнаружила. Должно быть, улетело еще до падения. И где его теперь искать… «Вот так быстро и закончилось время моего могущества», - с сожалением подумала Бриз. И вспомнила рассказ Некса. Призванные наручники прицепились к бедру, а героиня в зеленой броне направилась в ту сторону, откуда они прилетели.
Время перевалило за полдень. Духота и жара полностью овладели лесом. Бриз вся запарилась в новых доспехах. С трудом уже волочила ноги. Сильно хотелось пить. Куда ни посмотри, везде один лес с сухим тростником.
«М-да, то ли броня не доработана, то ли просто очень жарко… Но если я не найду источник, то мои микросхемы расплавятся», - Бриз отодвинула от лица очередную ветку.
Бурелом впереди становился все более густым, а оружие так на глаза и не попалось. Зато над головой героини послышался стрекот. И, с каждым шагом, громкость только нарастала.
Вскоре один из Торнраксов спрыгнул на землю, убрав крылья за спину. Трудно сказать, почуял ли он героиню, увидел ли, но вряд ли он покинул насиженное место в кроне просто так.
Бриз недвижно замерла. Она находилась напротив слепого пятна – зоны между жвалами Торнракса. Только москит сделал шаг вправо, как героиня в зеленой броне повторила это движение. Пока находишься в слепом пятне, враг тебя не увидит.
Торнракс, по всей видимости, принял угрозу за несуществующую и вновь взлетел. А Бриз перевела дух. Прогулка по лесу может доставить ей массу неприятностей.
*****
Наручники – пряник, метеорная пушка – кнут. Наверное, именно это имел в виду Некс, когда давал героине такое оружие. Два разных метода, два отличных способа остановить врагов. Хотя Бриз не являлась сторонницей решительных мер…
Под ногами хлюпала смесь бурелома, перегноя и грязи. Очень легко сделать себе маскировку, особенно, если и цвет твоей брони зеленый. Так и передвигалась по лесу перепачканная в грязи героиня, которую москиты не могли разглядеть.
Бриз завернула за один из стволов и заметила Эво. Бывший кузнец как ни в чем ни бывало шел по лесу, даже не оглядываясь по сторонам. И сейчас героиня обрадовалась его появлению.
- Тебе идет камуфляж, - пространно отозвался Эво. – Как видишь, за терпение ты получила награду. Я тоже.
- Опять философствуешь? – фыркнула Бриз, поправляя наручники.
- Я напал на след наших заключенных.
Хоть какая-то радостная новость за весь день. Эво здорово поработал, пытаясь найти в лесу нехоженые тропы. На одной из таких заброшенных дорог и нашлись слабо видимые следы, принадлежавшие кому-то из группировки Мелтдауна.
Небольшой холмик оказался позади, и герои вышли на расчищенное место. Среди груды поломанного кустарника красовалась импровизированная палатка.
- Вот и наш гость обнаружился, - прошептала Бриз.
Из палатки вышел довольный Вапор. Броня злодея блестела на солнце. Время, проведенное на воле, пошло впрок… Он оглядывался по сторонам, делая призывные жесты. И вскоре пара Торнраксов приземлилась на расчищенной лужайке. Один из москитов оказался подле Бриз. И вновь героиня замерла напротив жвал. Москит принялся противно стрекотать. Его маленькие красные глазки смотрели сквозь героиню, и от взгляда этого становилось не по себе. Черная спина москита то вздувалась, то опадала. Кончик жала окрасился безумно ярким алым цветом.
Вскоре зверь затих. Перед его лицом возник Эво, всыпавший в жвала горсть флуоресцирующего вещества. Москит от неожиданности проглотил его, а кончик жала начал тускнеть…
- Ты вовремя, - прошептала Бриз, вновь повернувшись к поляне.
У Вапора в руках появилась прозрачная посуда с фиолетовой жидкостью внутри, которую пили Торнраксы. Сам злодей наблюдал за процессом кормежки с нескрываемым удовольствием. Еще бы, зомбировать маленьких и беззащитных так просто…
Эво вышел из-за деревьев и направил конец мульти-щита на Вапора.
- Опусти жидкость, медленно, - показалась из гущи деревьев Бриз. – Нас тут много.
Очевидно, Вапор поверил в то, что герои прибыли всем отрядом, потому положил сосуд на землю.
- И где твои подельники? – спросила Бриз, окидывая взглядом окрестности.
- Их тут нет, клянусь! – отозвался Вапор. – Меня приставили ухаживать за москитами, а сами ушли. И куда, я не знаю!
Впрочем, Бриз не верила ни единому слову синего злодея. В чем-то крылся подвох… Бриз вновь осторожно посмотрела по сторонам. Торнраксы медленно приближались к героям. Эх, заметил бы это Эво...
И кузнец выстрелил прямо в ноги Вапора, заморозив их до колен. Следующая атака из мульти-щита пришлась в лицо ближнему Торнраксу. Следом вылетел из лесной чащи и исцелившийся москит, который решил сразиться со своими бывшими товарищами.
Бриз быстренько прокатилась до Вапора, попутно сбив с ног попавшегося на пути москита. Один рухнул на землю, но остальные успели взлететь. И теперь куча насекомых спикировала на Эво. В очередной раз оставалось поразиться смелости кузнеца, рассыпавшего флуоресцирующий порошок над своей головой. Москиты пронеслись рядом с героем в желтых доспехах, попутно наглотавшись лечебной светящейся пыли. Оставалось только порадоваться за Эво и его смекалку.
Вапор же пытался избавиться от ледяных оков, а потому не заметил вплотную подобравшуюся к нему героиню. Бриз же времени зря не теряла и надела наручник на одну из рук злодея. Вапор принялся крутиться и вырываться, но героиня не собиралась оставлять кисти врага подвижными. Тем более, что они оставались острыми как бритва. Быстро восстановили злодеи свое оружие, ничего не скажешь. Хотя Бриз это не помешало одолеть более крупного злодея. Закинув ноги на талию, героиня принялась сдавливать врагу грудь. И тот начал потихоньку хрипеть, отчаянно пытаясь скинуть Бриз с себя. Замахал руками, на чем и попался. Героиня не стала мешкать и защелкнула на втором запястье еще один наручник.
- Добро пожаловать обратно в тюрьму, Вапор, - хлопнула злодея по спине Бриз.
К ним подошел Эво. Флуоресцентный порошок излечил многих Торнраксов, так что угроза с воздуха частично отпала. Бриз не сомневалась в том, что и других насекомых герои смогут вылечить.
- Тот, кто умеет ждать, получает все. Тот, кто гонится за первым попавшимся, всегда остается в дураках, - произнес Эво, кладя руку на плечо героини. – Теперь у нас есть ценный источник информации. Думаю, мы узнаем, кто стоит за спиной Мелтдауна и дергает его за ниточки.
Бриз лишь кивнула. Этот день преподал ей очень ценный урок…
*****
Холодный колючий ветер чуть не сбил Торнракса с пути. Рэйвен Су прижалась всем телом к насекомому и ударила того ногами по бокам, приводя в чувство. К сожалению, холод – главный враг теплолюбивых москитов. Потому стоило только сесть на окраине ледяного острова, как Торнракс взвился в воздух и скрылся за линией горизонта.
Рэйвен Су скинула капюшон и поежилась. Впереди простиралась длинная линия из холмов и голых, абсолютно лишенных листвы деревьев.
В этих диких краях царила мертвенно-бледная красота, окутавшая землю в бесцветный, белый цвет. Снег перемешался с остатками воды, замороженными и превратившимися в лед.
Аккуратно передвигая ногами, Рэйвен Су начала восхождение. Координат нужного места у девушки не имелось. Никто не мог их дать… Зато девчонка прекрасно знала тот факт, что в последний раз артефакт находился в руках Фон Несса. Герой оказался одним из первых, кто посещал ледяной остров, хотя факт этот всплыл уже после его исчезновения. Скорее всего, артефакт покоится на открытой им земле, которая некогда являлась самым надежным местом на всем свете.
Холодный ветер сменился бураном, поднявшим в воздух снежные покровы. Рэйвен Су накинула капюшон и ступила на вершину холма. Деревьев становилось все больше, а вслед за ними потянулись небольшие домики. Поселение ледяных роботов. Интуиция подсказывала Рэйвен Су, что разгадка находилась именно там.
Бесшумной тенью мутировавшая девчонка продиралась сквозь ряды деревьев. Местные жители ее не особо беспокоили, как и Макухиро. Торнраксы легко разорвут связь с материком. Когда же коммуникации наладят, артефакт уже попадет в умелые руки Рэйвен Су.
*****
Горожане аж выбежали из своих домов, да на время оторвались от привычной работы. Еще бы, такое зрелище не часто бывает…
Вапора, закованного в наручники, Эво и Бриз вели под руки через часть города. Вот оно, время триумфа. Теперь никто не скажет, что герои не выполняют свои обязанности.
Темное и мрачное, здание тюрьмы производило неизгладимое впечатление. Вапор попробовал было вырваться, но Эво резко надавил злодею на плечи. Пусть знает свое место.
Под темными сводами места заключения негодяй стал более разговорчивым. Поначалу он просто дразнил героев, но затем произнес туманную фразу:
- Вы все равно опять проиграли.
Эво посадил Вапора в камеру и закрыл дверцу на ключ. Злодей вернулся в родные места.
- Это меня не удержит, ведь Мелтдаун придет за мной, - широко улыбнулся Вапор.
- И зачем ты ему только сдался? – фыркнула Бриз. – Скоро он к тебе присоединится.
- Если даже так и будет, то это станет частью плана, - скрестил руки на груди негодяй, отказываясь вести дальнейший диалог. И это в тот момент, когда у героини проснулся интерес к разговору!
Бриз переглянулась с Эво, но бывший кузнец никоим образом не выдавал свои эмоции.
- И в чем ваш план заключается? – спросила Бриз, вновь повернувшись к Вапору.
- В том, чтобы водить вас за нос, герои, - довольный, Вапор откинулся назад. – И больше я ничего не скажу. Просто не знаю. Мелтдаун сказал, что нужно отвлечь ваше внимание, а затем мы станем свободными и богатыми, как и хотели.
Что ж, такое поведение казалось естественным для злодея. Бриз и не рассчитывала на то, что тупоголовый вор посвящен во все планы. Зато он подтвердил сомнения героини.
- Думаешь, мы опять отстали на шаг? – спросила Бриз у Эво на выходе из тюрьмы.
Герой в желтых доспехах задержался и скрылся под темным сводом мрачного здания.
- Думаю, мы ужасно отстали. И уже время не наверстаем. Злодеи прилично нас за нос поводили, - пожал плечами бывший кузнец.
- Да, так и есть. Но и мы не лыком шиты. Надо найти Мелтдауна, уж он-то знает куда больше… - решительно произнесла героиня в зеленой броне. Но Эво ее перебил, что для него являлось несвойственным поведением.
- Нам надо понять логику поведения злодеев, - вкрадчиво произнес герой в желтых доспехах. – Мелтдаун и Вапор могут нам врать. Но факты не врут. А они таковы, что злодеи и впрямь выигрывают время. Думаю, негодяи что-то ищут, но не знают, где это находится. Поэтому и освободили заключенных и у нас, и в Империи Огня. Но, думаю, предмет они отыщут раньше нас.
- И что тогда делать?
Эво задумчиво потер подбородок. Он больше был склонен к философствованию, чем к решительным действиям. За последними стоило обращаться к Серджу…
- Надо просто проявить терпение, - вновь невозмутимо ответил Эво. – И быть готовыми к неприятностям.
Бриз хотелось провалиться сквозь землю. Конечно, Эво оказался прав со своей терпеливостью. Вот только порою бывший кузнец часто с ней перебарщивал.
- Ты слишком импульсивна, - произнес Эво, выходя на свет. – Попробуй чуть-чуть охладить голову. Тогда и разгадка к тебе придет. Ты же, судя по стенду, знаешь больше меня.
С этими словами самый нелюбопытный герой зашагал прочь от тюрьмы.
Щелчок, и створки кабины раздвинулись. Вкрадчивый безликий голос заговорил со всех сторон.
- Иди в пустыню, там твоя миссия… Ты – идеальное орудие Создателя, способное пройти все испытания…
Глаза героя в красном резко распахнулись. Криосон завершился пробуждением.
*****
Подготовка оказалась недолгой. Переносной компьютер быстро воспроизвел всю необходимую информацию, так что у Рэйвен Су имелось время для ее анализа. И она сумела узнать, где же в последний раз видели артефакт.
Девушка закинула скромный рюкзак на шею одного из Торнраксов. А затем взяла в руки чашу с фиолетовой бурлящей жидкостью. Постепенно она начала принимать форму головы с двумя прорезями для глаз, откуда бил ярко-алый свет. Следом появился рот, скривившийся в усмешке.
- Как прошла диверсия? – спросила страшная голова, отдельные части которой начали пузыриться.
- Отлично, - сообщила Рэйвен Су. – Владыка, вы будете рады. Я напала на след артефакта.
- Просто превосходно. И где же он?
- На ледяном острове.
- Отлично, забирай его и неси в черный обелиск.
- Слушаюсь.
Покорно склонив голову, Рэйвен Су дождалась того момента, когда жидкость в чаше вновь станет лишь мерно покачиваться. Затем она аккуратно вылила фиолетовую жижу на землю.
- Ну что, полетели? – согнутая в три погибели девчонка обхватила тело Торнракса, поднявшегося вверх.
Впереди их ждал ледяной остров.
*****
Капри остановилась, чтобы перевести дух. Перед девчонкой появились плавные черты башни, в которой сам великий властитель города желал видеть столь скромную персону. Капри не покидали двойственные ощущения. С одной стороны, ничего плохого с ней случиться не должно – все-таки идет девчонка не к злодею. С другой, она расшифровывала многие старые книги, о которых, быть может, никому не стоит знать.
Капри вздохнула и зашла внутрь здания. Никто не знал и не помнил, сколько уже башня возвышается над Макухиро. Быть может, она старше и разрушенной Фабрики…
Капри шла длинными коридорами, пока не услышала недоброе рычание за своей спиной.
- Успокойся, - ласково произнес Правитель.
Девчонка обернулась и увидела Фангза. Правитель гладил зверя по загривку, успокаивая его.
- Я обычно не выпускаю его гулять, но обстоятельства изменились, - произнес Некс, приподнимаясь.
Зверь же скрылся в длинных коридорах, только пятки сверкали.
- Вы им дорожите, - заметила Капри.
- Не им одним, - Некс принялся прохаживаться вдоль длинного и темного коридора.
Девчонка поспешила вслед за Правителем. Отсутствие окон ее пугало. Хотя мрачной башня не являлась – потолок и стены усыпал флуоресцирующий мох. Островок света в темном царстве.
- Ферно сильно рисковал, когда спасал тебя от Торнраксов. Я все прекрасно видел, - произнес Некс, и на лицо его упала тень.
- Я не просила его ни о чем таком, - развела руками Капри.
- Но он ради тебя может умереть. Ты играешь с ним в опасную игру.
В отдалении закапала вода. И Капри поняла, что пол стал уводить куда-то далеко вниз. Вскоре впереди появилась длинная и просторная комната, освещаемая блеклыми фонарями, вмонтированными в стены.
- Я не играю с ним, - обиженно прогудела Капри. Ей импонировал Ферно…
- Нет, ты еще ничего о нем не знаешь, - Некс протянул девчонке папку. – Этот герой всегда приходил на помощь в сложные минуты. Наша палочка-выручалочка в случае форс-мажора. Ферно не должен поддаваться чувствам, иначе это может стоить ему жизни. И он старше даже меня и предыдущих правителей. Мы все верим в то, что однажды Ферно спасет Макухиро. Но ты заставляешь красного героя рисковать. Не стой на его пути. Ведь затянутое москитами небо – не самое страшное.
Правитель понял, что сболтнул лишнее, и прикусил язык. А Капри смотрела на папку, и в краях ее глаз предательски защипало. Ей не хотелось порывать с героем, в которого влюбилась, но его жизнь была для девчонки дороже своих чувств.
*****
Солнце еще не успело взойти, а Бриз уже вскочила на ноги. В последние дни спать героине не особо хотелось. С самого утра она собирала по крупицам всю доступную информацию. Перенесла множество книг из школы домой, отдала на перевод Капри… Да и сама взялась за систематизацию всех известных фактов. Хотя все ресурсы оказались скудными. Много информации почерпнуть удастся, скорее всего, только из башни, в которой хранятся секреты правящей семьи Макухиро.
Помимо упоминаний о Стеллаке и старых героях вроде Фортиса и Валора, Бриз собирала информацию и о таинственном враге. Уже дважды он обыграл героев на их поле: во-первых, освободил заключенных, во-вторых, похитил секретную информацию. Еще бы логику в его действиях отыскать…
Бриз повесила последний перевод на стенд. Маленькие бумажки с различными фактами были разбросаны по всему полотну. Карандашом Бриз рисовала между ними линии – связи между событиями несомненно имелись.
Стук в дверь вывел героиню из мира размышлений. Пришлось отправиться на встречу с гостем.
- А, это ты, - весь энтузиазм Бриз быстро погас. На пороге стоял не Сердж, не Капри, а всего лишь Эво.
- Вчера Некс довольно далеко продвинулся в изучении Торнраксов, - сообщил бывший кузнец. – Он нашел слепое пятно. Я тебе покажу.
Героиня пропустила своего коллегу внутрь. Отряд сейчас не на шутку был обеспокоен колониями москитов, не торопившихся далеко улетать от Макухиро. Частенько дома на окраине попадали под обстрелы. А потом герои преследовали разведчиков вплоть до лесных массивов.
- Я думаю, наше проверенное лекарство должно сработать, - Эво показал своей напарнице мешочек. – Этим Некс когда-то вылечил Фангза.
- Отлично. Мы сможем излечить всех Торнраксов, - улыбнулась Бриз. – И тогда угроза исчезнет!
- Проблема только одна – мы не знаем числа москитов. И пойдем в леса на свой страх и риск.
Эво перевел взгляд на стенд. Очевидно, его тоже увлекло расследование Бриз…
- Вчера на одной из окраин видели Мелтдауна, - произнес Эво, не отрываясь от стенда. – Он показался всего на несколько минут, а потом скрылся в лесу. Предлагаю начать обход территории оттуда. И москитов вылечим, и на след врага, быть может, нападем. Мне он интересен не меньше, чем тебе.
- Идет, - кивнула Бриз, бросив прощальный взгляд на стенд.
*****
Более неоднозначного напарника героиня в зеленой броне и представить не могла. Тем более, что на все ее расспросы бывший кузнец отзывался односложно.
- Разве тебе не хочется узнать, какой же враг строит нам козни? – всплеснула руками Бриз.
- Терпение – лучший друг, - вновь ушел от ответа Эво.
Вот на этом все и заканчивалось.
Путь был неблизкий, Мелтдауна видели на одной из опушек. Трава выросла уже по колено и легонько колола ступни. Мелкий кустарник задорно хрустел под ногами, будто бы ему самому это нравилось. И лишь крупные деревья отбрасывали причудливые тени на равнины. Темнота постепенно отступала в лес, отгоняемая проснувшимся солнцем.
Бриз принялась оглядываться по сторонам. Интуиция подсказывала ей, что в густой траве вполне может спрятаться Торнракс.
Эво подметил странное поведение напарницы, и тут же Бриз получила сигнал от Штормера.
- Откладывается наша операция, - вздохнула героиня.
- Терпение, - отозвался Эво. – Только терпение.
Поворачивать назад было обидно. Тем не менее, Бриз не могла ослушаться командира. В расстроенных чувствах девушка вновь пошла по хрустящему кустарнику, который зазвучал печальными нотками.
*****
Хорошее расположение духа покинуло Бриз. И дело не в том, что встала с утра пораньше. Просто даже Штормер сегодня был против Бриз. Ведь звал героиню не лидер, а Правитель.
- Еще этот Эво весь путь молчал, - буркнула героиня в зеленых доспехах, спускаясь по лестнице в зал, где когда-то ей сделали апгрейд.
Впрочем, злиться на товарища некогда. Если что, он и сам справится с полчищами Торнраксов, не новичок уже. А сама Бриз может удовлетворить свое любопытство – наверняка Некс что-то расскажет интересное. Иначе бы собрал весь отряд для дежурной речи.
- Вот и ты, - приветственным жестом попросил подойти ближе Правитель. – Меня беспокоит, что враги сильны, а ваша броня не крепка. Потому я решил ее модернизировать, а заодно и создать новейшее оружие.
Бриз с любопытством взглянула на появлявшиеся на мониторе эскизы. Там она заметила и оружие, похожее на привычный метеоромет.
- Это моя новая разработка, - сообщил Некс. – Не волнуйся, нового оружия будет много. А пока зайди в устройство, чтобы обзавестись новой броней.
Бриз, не колеблясь ни секунды, зашла внутрь башни модернизации. Пришлось зажмуриться, пока вокруг героини били маленькие электрические заряды, а куски металла то и дело проносились рядом с головой. И вот процедура завершилась. Бриз выпрыгнула из башни модернизации и уставилась на свое отражение в одном из многочисленных зеркал, усыпавших комнату.
Брони стало больше. Теперь Бриз выглядела отнюдь не женственно. Зато вряд ли теперь метеор пробил бы броню. К тому же, на ногах появились какие-то странные примочки…
- Это реактивные двигатели, - сообщил Некс. – С их помощью сможешь взлететь. Но это не единственное устройство, которое я создал для тебя.
Правитель скрылся за приборной панелью, а потом протянул героине лезвия. Необычайно легкие, они очень остро затачивались по краям. Следом Правитель протянул героине наручники. Они притягивались обратно к Бриз, стоило ей отдать такую команду. И смыкались на руках злодеев очень плотно, сковывая их движения. Следующим шел красный шестигранный энергетический щит, который мог поглотить энергию метеора и едкой гадости, выплевываемой Торнраксом. Ну и напоследок Некс продемонстрировал улучшенную версию метеоромета алой расцветки.
- Это оружие в два раза легче оригинала, но и мощнее намного, - с гордостью произнес Некс. – Надеюсь, это вооружение тебе поможет в схватке.
Бриз, с благодарностью, отвесила поклон до самых ног. У нее никогда не имелось столько вооружения. Эво оказался прав: Бриз пришлось чуть-чуть потерпеть и подождать, а в награду героиня получила новейшее вооружение. Теперь она могла участвовать в битве.
*****
Бриз подхватил воздушный поток. Легонько потрепал по макушке проскакивающий мимо ветерок. Героиня перекувыркнулась пару раз, а затем рухнула в воздушную яму. Но и это не помеха, если ты летаешь на реактивных ботинках. Бриз потихоньку училась управлять своим телом в воздухе. Полет – дело тонкое.
Звонкий смех и визги так и носились над городом, ставшим совсем малюсеньким, когда героиня набрала большую высоту. Озорная девчонка проснулась наконец, оттеснив в глубину сознания самостоятельную и независимую девушку. Бриз казалось, будто бы она стала ребенком, еще не познавшим труда работы. И не могла удержаться от переполнявших ее радостных криков.
Вот впереди мягкое облако… Как хорошо в него упасть! Вот пушистое облачко – в него и зарыться головой можно. А вот и мрачная туча. Ее лучше облететь стороной.
Бриз купалась в мягких солнечных лучиках. А внизу городской асфальт уступил место равнинной невысокой траве. Следом шел густой и пышный лес. Если лететь вдоль его кромки, в некоторых местах можно добраться и до окраин города.
Но Бриз интересовало лишь одно место. Там, где они с Эво разминулись. Но долететь героиня не успела – за ее спиной послышался странный треск. Бриз только развернулась, как чуть не врезалась в морду Торнракса. Героиня в зеленых доспехах не успела даже выстрелить, как москит обхватил ее лапами, да рухнул камнем вниз. Бриз не успела ответить насекомому, и вскоре раздался хруст. Сам звук долетел до нее чуть позже. Падение выдалось стремительным и болезненным.
Торнракс погиб, пытаясь отправить на тот свет вместе с собой и героиню. Спасла девушку новая броня. Но тело все равно ломило. С большим трудом Бриз поднялась. Голова кружилась. Колени подгибались. Но героиня смогла найти силы удержаться на ногах.
Оружия поблизости Бриз не обнаружила. Должно быть, улетело еще до падения. И где его теперь искать… «Вот так быстро и закончилось время моего могущества», - с сожалением подумала Бриз. И вспомнила рассказ Некса. Призванные наручники прицепились к бедру, а героиня в зеленой броне направилась в ту сторону, откуда они прилетели.
Время перевалило за полдень. Духота и жара полностью овладели лесом. Бриз вся запарилась в новых доспехах. С трудом уже волочила ноги. Сильно хотелось пить. Куда ни посмотри, везде один лес с сухим тростником.
«М-да, то ли броня не доработана, то ли просто очень жарко… Но если я не найду источник, то мои микросхемы расплавятся», - Бриз отодвинула от лица очередную ветку.
Бурелом впереди становился все более густым, а оружие так на глаза и не попалось. Зато над головой героини послышался стрекот. И, с каждым шагом, громкость только нарастала.
Вскоре один из Торнраксов спрыгнул на землю, убрав крылья за спину. Трудно сказать, почуял ли он героиню, увидел ли, но вряд ли он покинул насиженное место в кроне просто так.
Бриз недвижно замерла. Она находилась напротив слепого пятна – зоны между жвалами Торнракса. Только москит сделал шаг вправо, как героиня в зеленой броне повторила это движение. Пока находишься в слепом пятне, враг тебя не увидит.
Торнракс, по всей видимости, принял угрозу за несуществующую и вновь взлетел. А Бриз перевела дух. Прогулка по лесу может доставить ей массу неприятностей.
*****
Наручники – пряник, метеорная пушка – кнут. Наверное, именно это имел в виду Некс, когда давал героине такое оружие. Два разных метода, два отличных способа остановить врагов. Хотя Бриз не являлась сторонницей решительных мер…
Под ногами хлюпала смесь бурелома, перегноя и грязи. Очень легко сделать себе маскировку, особенно, если и цвет твоей брони зеленый. Так и передвигалась по лесу перепачканная в грязи героиня, которую москиты не могли разглядеть.
Бриз завернула за один из стволов и заметила Эво. Бывший кузнец как ни в чем ни бывало шел по лесу, даже не оглядываясь по сторонам. И сейчас героиня обрадовалась его появлению.
- Тебе идет камуфляж, - пространно отозвался Эво. – Как видишь, за терпение ты получила награду. Я тоже.
- Опять философствуешь? – фыркнула Бриз, поправляя наручники.
- Я напал на след наших заключенных.
Хоть какая-то радостная новость за весь день. Эво здорово поработал, пытаясь найти в лесу нехоженые тропы. На одной из таких заброшенных дорог и нашлись слабо видимые следы, принадлежавшие кому-то из группировки Мелтдауна.
Небольшой холмик оказался позади, и герои вышли на расчищенное место. Среди груды поломанного кустарника красовалась импровизированная палатка.
- Вот и наш гость обнаружился, - прошептала Бриз.
Из палатки вышел довольный Вапор. Броня злодея блестела на солнце. Время, проведенное на воле, пошло впрок… Он оглядывался по сторонам, делая призывные жесты. И вскоре пара Торнраксов приземлилась на расчищенной лужайке. Один из москитов оказался подле Бриз. И вновь героиня замерла напротив жвал. Москит принялся противно стрекотать. Его маленькие красные глазки смотрели сквозь героиню, и от взгляда этого становилось не по себе. Черная спина москита то вздувалась, то опадала. Кончик жала окрасился безумно ярким алым цветом.
Вскоре зверь затих. Перед его лицом возник Эво, всыпавший в жвала горсть флуоресцирующего вещества. Москит от неожиданности проглотил его, а кончик жала начал тускнеть…
- Ты вовремя, - прошептала Бриз, вновь повернувшись к поляне.
У Вапора в руках появилась прозрачная посуда с фиолетовой жидкостью внутри, которую пили Торнраксы. Сам злодей наблюдал за процессом кормежки с нескрываемым удовольствием. Еще бы, зомбировать маленьких и беззащитных так просто…
Эво вышел из-за деревьев и направил конец мульти-щита на Вапора.
- Опусти жидкость, медленно, - показалась из гущи деревьев Бриз. – Нас тут много.
Очевидно, Вапор поверил в то, что герои прибыли всем отрядом, потому положил сосуд на землю.
- И где твои подельники? – спросила Бриз, окидывая взглядом окрестности.
- Их тут нет, клянусь! – отозвался Вапор. – Меня приставили ухаживать за москитами, а сами ушли. И куда, я не знаю!
Впрочем, Бриз не верила ни единому слову синего злодея. В чем-то крылся подвох… Бриз вновь осторожно посмотрела по сторонам. Торнраксы медленно приближались к героям. Эх, заметил бы это Эво...
И кузнец выстрелил прямо в ноги Вапора, заморозив их до колен. Следующая атака из мульти-щита пришлась в лицо ближнему Торнраксу. Следом вылетел из лесной чащи и исцелившийся москит, который решил сразиться со своими бывшими товарищами.
Бриз быстренько прокатилась до Вапора, попутно сбив с ног попавшегося на пути москита. Один рухнул на землю, но остальные успели взлететь. И теперь куча насекомых спикировала на Эво. В очередной раз оставалось поразиться смелости кузнеца, рассыпавшего флуоресцирующий порошок над своей головой. Москиты пронеслись рядом с героем в желтых доспехах, попутно наглотавшись лечебной светящейся пыли. Оставалось только порадоваться за Эво и его смекалку.
Вапор же пытался избавиться от ледяных оков, а потому не заметил вплотную подобравшуюся к нему героиню. Бриз же времени зря не теряла и надела наручник на одну из рук злодея. Вапор принялся крутиться и вырываться, но героиня не собиралась оставлять кисти врага подвижными. Тем более, что они оставались острыми как бритва. Быстро восстановили злодеи свое оружие, ничего не скажешь. Хотя Бриз это не помешало одолеть более крупного злодея. Закинув ноги на талию, героиня принялась сдавливать врагу грудь. И тот начал потихоньку хрипеть, отчаянно пытаясь скинуть Бриз с себя. Замахал руками, на чем и попался. Героиня не стала мешкать и защелкнула на втором запястье еще один наручник.
- Добро пожаловать обратно в тюрьму, Вапор, - хлопнула злодея по спине Бриз.
К ним подошел Эво. Флуоресцентный порошок излечил многих Торнраксов, так что угроза с воздуха частично отпала. Бриз не сомневалась в том, что и других насекомых герои смогут вылечить.
- Тот, кто умеет ждать, получает все. Тот, кто гонится за первым попавшимся, всегда остается в дураках, - произнес Эво, кладя руку на плечо героини. – Теперь у нас есть ценный источник информации. Думаю, мы узнаем, кто стоит за спиной Мелтдауна и дергает его за ниточки.
Бриз лишь кивнула. Этот день преподал ей очень ценный урок…
*****
Холодный колючий ветер чуть не сбил Торнракса с пути. Рэйвен Су прижалась всем телом к насекомому и ударила того ногами по бокам, приводя в чувство. К сожалению, холод – главный враг теплолюбивых москитов. Потому стоило только сесть на окраине ледяного острова, как Торнракс взвился в воздух и скрылся за линией горизонта.
Рэйвен Су скинула капюшон и поежилась. Впереди простиралась длинная линия из холмов и голых, абсолютно лишенных листвы деревьев.
В этих диких краях царила мертвенно-бледная красота, окутавшая землю в бесцветный, белый цвет. Снег перемешался с остатками воды, замороженными и превратившимися в лед.
Аккуратно передвигая ногами, Рэйвен Су начала восхождение. Координат нужного места у девушки не имелось. Никто не мог их дать… Зато девчонка прекрасно знала тот факт, что в последний раз артефакт находился в руках Фон Несса. Герой оказался одним из первых, кто посещал ледяной остров, хотя факт этот всплыл уже после его исчезновения. Скорее всего, артефакт покоится на открытой им земле, которая некогда являлась самым надежным местом на всем свете.
Холодный ветер сменился бураном, поднявшим в воздух снежные покровы. Рэйвен Су накинула капюшон и ступила на вершину холма. Деревьев становилось все больше, а вслед за ними потянулись небольшие домики. Поселение ледяных роботов. Интуиция подсказывала Рэйвен Су, что разгадка находилась именно там.
Бесшумной тенью мутировавшая девчонка продиралась сквозь ряды деревьев. Местные жители ее не особо беспокоили, как и Макухиро. Торнраксы легко разорвут связь с материком. Когда же коммуникации наладят, артефакт уже попадет в умелые руки Рэйвен Су.
*****
Горожане аж выбежали из своих домов, да на время оторвались от привычной работы. Еще бы, такое зрелище не часто бывает…
Вапора, закованного в наручники, Эво и Бриз вели под руки через часть города. Вот оно, время триумфа. Теперь никто не скажет, что герои не выполняют свои обязанности.
Темное и мрачное, здание тюрьмы производило неизгладимое впечатление. Вапор попробовал было вырваться, но Эво резко надавил злодею на плечи. Пусть знает свое место.
Под темными сводами места заключения негодяй стал более разговорчивым. Поначалу он просто дразнил героев, но затем произнес туманную фразу:
- Вы все равно опять проиграли.
Эво посадил Вапора в камеру и закрыл дверцу на ключ. Злодей вернулся в родные места.
- Это меня не удержит, ведь Мелтдаун придет за мной, - широко улыбнулся Вапор.
- И зачем ты ему только сдался? – фыркнула Бриз. – Скоро он к тебе присоединится.
- Если даже так и будет, то это станет частью плана, - скрестил руки на груди негодяй, отказываясь вести дальнейший диалог. И это в тот момент, когда у героини проснулся интерес к разговору!
Бриз переглянулась с Эво, но бывший кузнец никоим образом не выдавал свои эмоции.
- И в чем ваш план заключается? – спросила Бриз, вновь повернувшись к Вапору.
- В том, чтобы водить вас за нос, герои, - довольный, Вапор откинулся назад. – И больше я ничего не скажу. Просто не знаю. Мелтдаун сказал, что нужно отвлечь ваше внимание, а затем мы станем свободными и богатыми, как и хотели.
Что ж, такое поведение казалось естественным для злодея. Бриз и не рассчитывала на то, что тупоголовый вор посвящен во все планы. Зато он подтвердил сомнения героини.
- Думаешь, мы опять отстали на шаг? – спросила Бриз у Эво на выходе из тюрьмы.
Герой в желтых доспехах задержался и скрылся под темным сводом мрачного здания.
- Думаю, мы ужасно отстали. И уже время не наверстаем. Злодеи прилично нас за нос поводили, - пожал плечами бывший кузнец.
- Да, так и есть. Но и мы не лыком шиты. Надо найти Мелтдауна, уж он-то знает куда больше… - решительно произнесла героиня в зеленой броне. Но Эво ее перебил, что для него являлось несвойственным поведением.
- Нам надо понять логику поведения злодеев, - вкрадчиво произнес герой в желтых доспехах. – Мелтдаун и Вапор могут нам врать. Но факты не врут. А они таковы, что злодеи и впрямь выигрывают время. Думаю, негодяи что-то ищут, но не знают, где это находится. Поэтому и освободили заключенных и у нас, и в Империи Огня. Но, думаю, предмет они отыщут раньше нас.
- И что тогда делать?
Эво задумчиво потер подбородок. Он больше был склонен к философствованию, чем к решительным действиям. За последними стоило обращаться к Серджу…
- Надо просто проявить терпение, - вновь невозмутимо ответил Эво. – И быть готовыми к неприятностям.
Бриз хотелось провалиться сквозь землю. Конечно, Эво оказался прав со своей терпеливостью. Вот только порою бывший кузнец часто с ней перебарщивал.
- Ты слишком импульсивна, - произнес Эво, выходя на свет. – Попробуй чуть-чуть охладить голову. Тогда и разгадка к тебе придет. Ты же, судя по стенду, знаешь больше меня.
С этими словами самый нелюбопытный герой зашагал прочь от тюрьмы.
Глава 4. Парадокс:
:
Давно он не бывал в Макухиро. Крупный город радовал глаз своими башнями с острыми шпилями и блестящими корпусами домов. Как и всегда, стены отсутствовали, что только подчеркивало гостеприимство горожан. Интуиция подсказывала: еще не все работы завершены.
- Что это? – Фон Несс уставился под ноги.
- Это канализационный люк, дяденька, - промчавшись рядом, произнес маленький мальчик.
За то время, что он провел в экспедиции, и впрямь все поменялось. Построили непонятную канализацию, может, и еще чего… Да, времена меняются. Хотя в одном Фон Несс был уверен – рассказывать об экспедиции лучше не стоит. Записок хватит. Чем позднее город заберется на необжитые и красивые ледяные первобытные острова, тем лучше.
*****
Рэйвен Су отыскала старую запись Фон Несса. Пересматривать ее смысла особого не было. Герой прошлого не торопился посвящать кого-либо в работу и устройство артефакта. Также приходилось гадать, где он его вообще оставил. Судя по дате, запись попала на остров намного позже похода Фон Несса.
От всех этих событий у Рэйвен Су кружилась голова. Сложно на холоде воспринимать информацию.
Колючий и холодный ветер заставил девушку продрогнуть. Она плотнее укуталась и принялась переступать с ноги на ногу. Ледяной остров вызывал у нее только негативные эмоции.
«Как хочется поскорее отсюда свалить. Но что делать, если артефакт может оказаться здесь?» - стиснув зубы, Рэйвен Су возвращалась в полуразрушенную хижину Фон Несса. На улице поднялась сильная метель, забросавшая снегом все улицы. Рэйвен Су и не думала отогреваться. Она вернулась к древнему устройству и включила голограмму.
- Стеллак разрушен, - сквозь шум произнес герой в черных доспехах. – Но эвакуация прошла успешно. Я останусь здесь, потому что так мне велит долг. Если ты увидишь это сообщение, значит, Нью-Стеллак постигла схожая участь… Здесь слишком сложные условия для существования. Будем бороться со стихией…
Произнес Фон Несс и затих. Стеллак… Рэйвен Су никогда не слышала об этом городе. Девушка принялась прокручивать запись снова и снова, а затем услышала шипение в самом конце, похожее на быструю речь. Рэйвен Су отлично выучила древний алфавит, а потому легко нашла кнопку замедления записи. Шипение переросло в слова. Рэйвен Су еще сильнее замедлила запись и услышала один лишь голос:
- Зиб, будь он неладен, создал страшное устройство. Отнесу ему, пусть сам с ним разбирается, - прохрипел Фон Несс.
Рэйвен Су отключила голограмму. Теперь она знала, где нужно искать артефакт.
*****
Пробуждение выдалось непростым. Ферно с неохотой поднялся на ноги и вновь будничным взглядом окинул свою хлипкую хибару на окраине города. Опять проснулся один…
Он даже очнулся совершенно одиноким. Пока герои собирались в отряд, Ферно оставался в стороне. Штормер даже выйти на связь с ним не мог. Конечно, герой в красной броне многого не помнил, но ему совсем не хотелось думать, что его геройский отряд погиб.
Сейчас же другие нехорошие мысли роились в голове. Капри почему-то избегала встреч, а ведь Ферно уже запомнил и рынок, где девушка часто появлялась, и магазины, где она мерила шляпки… Герой в красной броне уже знал и любимый цвет, и цветы, аромат которых девчонка обожала вдыхать… Ферно скучал по тем временам, когда они тесно общались.
Красная лампочка в дальнем углу вновь зажглась. Это означало одно: Правитель вызывает к себе. В эти минуты Ферно хотелось улететь далеко-далеко к звездам, в мир, где не бывает сражений.
На улице царила приятная теплая погода. В такую только бродить бы где-нибудь, нежась под мягкими и приятными солнечными лучами… Но приходилось отправляться в башню, с ее сыростью, длинными и запутанными коридорами да флуоресценцией вместо света… Иногда Ферно казалось, что Некс и сам уже стал бояться солнца.
Вход оставался открытым, и это удивило героя в красных доспехах. В такое опасное время оставлять двери нараспашку… Впрочем, уже вскоре Ферно встретился в коридоре с Нексом, выглядевшим обеспокоенно.
- Ты должен отправиться в Нью-Стеллак, - полушепотом произнес Правитель. – Я не могу связаться с Кранчи. Думаю, наш враг сейчас находится именно на ледяном острове. И только ты сумеешь его остановить.
Они отправились в башню модернизации. Правитель сделал специальную броню, в которой Ферно мог без препятствий плыть под водой. Но герой в красных доспехах понимал, что до океана еще добраться нужно.
- Мне нужен сопровождающий до порта, - попросил Ферно. – А то я в прошлый раз не запомнил.
- Конечно, - кивнул Некс.
- Я хочу взять с собой Каприкорн. Заодно с папой она увидится. Обещаю, что девчонка вернется целой и невредимой.
- Ферно, - Правитель остановился. – Надеюсь, ты серьезно отнесешься к миссии. Пусть Капри идет с тобой, но будь осторожен.
Впереди показались блестящие зеркала. Ферно понял, что башня модернизации уже очень близко, стоит сделать еще пару шагов… Герой послушался совета Правителя и попытался сосредоточиться на миссии. Только Капри из головы не хотела уходить…
*****
- Ты меня хотел видеть? – Капри стояла, прислонившись к колонне.
Герой в красной броне встал рядом. Его скромную просьбу Правитель исполнил. Впрочем, и тогда девчонка осталась недовольна.
- А ты на меня обиделась? – вопросом на вопрос ответил Ферно.
- Еще чего, - фыркнула длинноволосая девчонка, отчего-то вытащив золотистый амулет в форме полумесяца.
И вот они пустились в путь. Капри резво бежала впереди, а Ферно мрачно смотрел по сторонам. Гнетущая атмосфера повисла в воздухе…
Джунгли раздвинулись перед путниками, будто зазывали в свои объятия. Сейчас тут было относительно безопасно – Некс вылечил многих зараженных Торнраксов. На всякий случай Ферно поднял лук, и в ту же секунду в воздух взлетели стаи крошечных зеленых жуков – Токсичных Жнецов.
- Уже малявок пугаешь? – улыбнулась Капри, но затем быстро стерла улыбку со своего рта.
- А ты по-прежнему мрачная. Я тебя чем-то обидел? – Ферно приблизился к девушке на шаг.
- Вовсе нет. Просто нам лучше держаться подальше друг от друга.
И Капри скрылась за широкими листами пальмы. Ферно бросился за ней, но девчонки и след простыл.
- Это не смешно! – крикнул герой в красных доспехах.
И вновь рой насекомых взлетел в небо…
- Я научился видеть разницу, - Ферно отодвинул в сторону один из листов пальмы. – Вот этот листик цвета свежей травы. А этот – грязной тины. А вот этот – морской воды. Каждый из них особенный. Раньше все листья для меня являлись одинаковыми. Но ты мне открыла глаза на мир.
Ферно все глубже продвигался в лес, и все чаще видел мелькавшие впереди очертания девчонки. И герой в красных доспехах зацепился за лиану, оттолкнулся и с веселым криком прыгнул вперед, все-таки сбив девушку с ног. Ферно навалился на Капри и смог теперь заглянуть в ее золотистые глаза…
- И ты меня многому научил, - произнесла девушка, тяжело дыша. – Например, вере. И я верю в тебя. Только слезь с меня.
Ферно послушно отошел в сторону. Девчонка резво поднялась на ноги и отвернулась.
- Тогда почему ты меня избегаешь? – герой в красной броне сорвал один лист, расписанный несколькими оттенками зеленого. – В последнее время у нас было взаимопонимание…
- Это было, - Капри вновь держала в руке амулет. – Только нам с тобой не по пути. Ты должен быть орудием Создателя, защищать нас. А я должна быть веселой и беспечной. И мы не можем поменяться ролями.
С этими словами девчонка вновь скрылась в чаще. Она выглядела отнюдь не счастливой, а ее слова казались глупыми. Что за ерунда с привязками к ролям?!
- О чем ты? – Ферно бросился за девчонкой, а о новою броню захрустел ломающийся кустарник. Герой не замечал ничего, пытаясь догнать девушку. – Я понимаю свою ответственность, но теперь мир для меня немного иной.
- Для меня тоже. И я видела затянутое москитами небо, когда даже луч солнца сквозь их тела не мог пробиться… Мир меняется, наполняясь темными красками. Я видела раньше лишь черный цвет, не придавая ему значения. Теперь же вижу цвет угля, цвет сажи, цвет пепла, цвет конца… - произнесла девчонка и остановилась. – Все изменилось, Ферно. Забудь о дружбе.
Словно обухом по голове стукнули героя в красной броне. Ему даже не верилось, что такой радостной и счастливой девчонке, везде и во всем ищущей позитив, нашлось место для черного чувства страха.
- Я тебя всегда буду защищать. И тебе абсолютно нечего бояться. С любыми неприятностями мы справимся, - произнес Ферно, но уже в пустоту. Девчонка отказывалась его слушать. И это было самое страшное.
Джунгли теперь будто бы сомкнули свои ряды. Куда ни посмотри, со всех сторон смотрят лишь полусгнившие стволы деревьев, утопающие в неких подобиях болот. Опасное место… Капри тоже это заметила и окликнула Ферно. Им предстояло вернуться обратно на тропу. Только бы отыскать ее еще… Ферно не мог сказать, откуда они вообще пришли – даже свои следы легко терялись среди грязи и перегноя, хлюпающего под ногами. Пришлось вновь искать лиан и пытаться подняться чуть повыше.
Капри стала поворачивать. Герой в красной броне заметил это не сразу, зато успел перед девчонкой приземлиться. Лианы – отличный помощник, когда ты умеешь отталкиваться от деревьев.
- Предпочитаешь прыгать по деревьям как Грубые Челюсти? – фыркнула Капри.
- Уж лучше вести себя как ребенок, чем как обиженный и капризный ребенок, - ответил Ферно. – Уж извини, что без красот речи. Я – не ты.
Девушка лишь обиженно поджала губы. Слова героя попали в цель. И пропасть в их отношениях стала увеличиваться…
*****
Деревня будто бы вырастала прямо из леса. Изогнутые и почерневшие стволы сменились хлипкими и покосившимися домами. Портовые жители часто все перестраивали. Об этом рассказывала Капри, когда еще не являлась сердитой букой. Многочисленные ураганы и штормы иногда заходили в селение, снося дома подчистую. Зато все жители при виде непогоды успевали укрыться в лесу. Мэр Кликстарт быстро приноровился к таким ситуациям.
Работы и в порту имелось немало. Рыболовецкие снасти чинил один крупный робот, а мелкие детишки держали саму сеть. В отдалении женщины чистили рыбу. Несколько мужчин пилили дрова. Картина чем-то напоминала и Макухиро в дневное время. Только тут жители были немного радушнее. По крайней мере, Капри приветствовали все. И не забыли о дочке мэра за такой длинный период отсутствия.
- И тебя они тоже приветствуют. Давненько в их краях не было защитников, - прошептала Капри. А затем, радостно взвизгнув, девчонка помчалась со всех ног, задорно и резво, как в былые времена. Ведь на одной из улочек девушка заметила мэра. – Папуля!
Объятия выдались крепкими, хоть и недолгими. Мэр Кликстарт принялся отчитывать дочь за то, что та сбежала с героями и отказывалась возвращаться. Ну а Капри лишь пропускала его наставления мимо ушей. В ту секунду герою в красной броне показалось, что все возвращается на круги своя.
- Смотрю, ты героя привела, - радушно пожал руку Ферно мэр. – Очень рад тебя снова видеть.
- Я тоже, господин мэр, - поклонился герой в красной броне.
- Тогда пройдемте ко мне! А то я так соскучился по дочурке! Да и с тобой мне надо с глазу на глаз переговорить.
Теперь они уже шли втроем. Небольшие домики казались даже более коренастыми, чем в тот раз, когда Ферно впервые поплыл на ледяной остров. Прогресс не стоял на месте, и местным жителям удалось сделать дома покрепче.
Вскоре показался и самый крепкий домик, чуть-чуть перестроенный с того момента, когда Ферно его в последний раз видел. Бордовая дверь открылась, и соленый запах воды ударил в нос героя в красной броне.
- У нас тут завелся воришка. Рыбу ворует, да и кое-какие другие припасы, - сообщил Кликстарт. – Было бы неплохо, если бы ты задержался в порту на непродолжительное время.
Капри же принялась ловко орудовать на кухне. Заодно и проворчала, что ее отец совсем позабыл о вкусной пище.
- Ну, я никогда не хотел этому научиться, - рассмеялся Кликстарт. – К тому же, теперь ты мне будешь чаще готовить.
- Я? – Капри выскочила в комнату. – Вообще-то, я вернусь в Макухиро.
- Ты мне нужна здесь.
Девчонка ничего не ответила, лишь вильнула хвостом, да скрылась за бордовой дверью.
- Она тяжело переживает запреты, - вздохнул Кликстарт. – Но мы с Нексом поговорили, и я думаю, что моей дочурке будет лучше сейчас находиться дома.
- Я смогу ее защитить в случае опасности, - произнес Ферно, поднимаясь на ноги. – И вам я тоже помогу. Бескорыстно помогу. А вы, если меня уважаете, отпустите Капри обратно.
Кликстарт протянул герою руку. Мэр с уважением смотрел на такого смелого робота…
- Если бы моя дочь захотела выйти замуж, то лучшего жениха я бы не нашел. Ты славный парень, Ферно. Поговори с Капри и успокой ее. А потом, когда вернешься с острова, заберешь мою дочурку в Макухиро. Поступим именно так.
Герой в красных доспехах в очередной раз поклонился. История, произошедшая в этих стенах, объяснила поведение Капри. Она и впрямь не любит запреты…
*****
Ферно обвел взглядом порт. И, по всей видимости, нашел самое привлекательное для Капри место. Место, где можно побыть одной. Крупная платформа расположилась над воротами склада, в котором хранили свежую рыбу. Туда и запрыгнул Ферно, найдя за бочками обхватившую колени Капри.
- Ты долго будешь дуться? – герой в красной броне присел рядом. – Я поговорил с твоим отцом, он тебя оставляет в Макухиро.
- Спасибо, - Капри улыбнулась. – Жаль, что я мало чем могу тебе помочь.
- Ты мне уже и так помогла. Дала силы для того, чтобы я продолжал свою миссию.
Краем уха Ферно слышал шум, раздававшийся из самого здания склада. И вот что-то грохнулось за стеной.
- Я проверю, - Ферно вскинул новенький метеоромет и тихонько отворил дверь, ведущую на склад. Новенькие турбины за его спиной позволили герою взлететь и осмотреть склад с высоты птичьего полета. Тут-то и обнаружился источник шума – шестиногая злодейка в зеленой броне, Каустик.
Герой в красных доспехах хотел было выстрелить из метеоромета, но потом припомнил о разрушительной силе этого оружия. Да и злодейка пока его не видела. Так что Ферно приземлился подле нее, доставая наручники. Но красться все же герой не умел, и случайно задел ведро. Гулкий звук заставил злодейку обернуться.
- Так и знала, что кого-то пошлют в порт, - прошипела подруга Мелтдауна, а следом отпрыгнула к стене. Множество всяких крючьев позволяли преступнице с легкостью совершать любые акробатические движения. Потому она очень быстро оказалась на самой крыше. Ферно включил двигатели и приземлился напротив нее.
Злодейка ничуть не смутилась. Она ловко подхватила один из бочонков с рыбой, швырнув его в героя в красной броне. А сама быстро улизнула на деревянный навес. Тут-то ей и попалась на глаза Капри…
- У меня есть деловое предложение, - острый кончик одной из своих рук Каустик держала возле горла длинноволосой девчонки. Другие три обхватили талию Капри, не давая ей возможности даже пошевелиться. – Ты откажешься от отплытия из порта, а я сохраню ей жизнь.
Проворная и ловкая, злодейка имела множество преимуществ по сравнению со ставшим более габаритным героем. Впрочем, и у Ферно имелись свои козыри. Чтобы их применить, требовалось усыпить бдительность преступницы…
- И еще я должен закрыть глаза на то, что ты крала рыбу из портового склада? – спросил герой в красной броне, делая шаг к бочке, которую совсем недавно метнула злодейка.
- Мне было просто скучно, - проскрежетала сквозь зубы злодейка. – В этом порту так ужасно воняет рыбой! И больше нечем поживиться… Теперь я поняла, почему Мелтдаун сам не захотел в порт отправляться…
- Ты так говоришь, будто бы он в вашей банде не главный, - Ферно сделал еще шажок.
- Он главный. Но и он зависим от кое-кого страшного… По крайней мере, теперь я верю в то, что есть силы, о которых нам и неведомо знать. И Мелтдаун с ними играет в опасную игру.
- А ты на его стороне.
- Как и должна любая любящая девушка. И в счастье, и в горе.
Ферно подобрался к ящику, подбросил его и включил турбины в обратном направлении.
Бак просвистел в воздухе и ударил злодейку по ногам. Капри, вовремя поджавшая ноги, успела выскользнуть. В два кувырка она оказалась за спиной Ферно. Герой в красной броне тоже не стал терять времени и приблизился к преступнице на расстояние вытянутой руки. Пока она еще не пришла в себя, Ферно свел вместе левые и правые руки злодейки, защелкнув на них наручники.
- Вот и закончились твои злодеяния, - произнес герой в красной броне.
Каустик предсказуемо попыталась сбежать в лес, спрыгнув с настила. Ферно тоже опустился на землю, а следом применил магнитное притягивание. Вспахивая почву, злодейка приближалась к герою в красной броне против своей воли.
- Я же сказал, что все закончено, - довольно хмыкнул Ферно. – Так что лучше тебе не шевелиться.
Каустик послушно прекратила попытки сопротивления. И герой в красных доспехах посмотрел на настил, где пряталась до сих пор Капри.
- Уже слезаю, - произнесла она, скатываясь вниз.
- Вот и славно. Присмотришь тогда за этой любительницей рыбы, - Ферно скосил взгляд на преступницу. – Все равно она никуда не денется. Если не захочет проделать путь сквозь водную гладь, ведь наручниками я могу управлять. И снять их тоже только я умею.
Каустик же принялась раскачиваться взад-вперед. А следом она рассмеялась, раскатисто, громко, заливисто…
- Все равно я тебя не удержу… Но и вы, герои, долго медлили… Так что путь твой бесполезен, Ферно. Что мы хотели, то и получили, - сквозь смех произнесла Каустик.
- Давишь на психику? – спросила подошедшая Капри. – Конечно, тебе же больше ничего не остается. Скоро в тюрьму поедешь, вот где веселье-то будет…
- Ненадолго. Мы уже один раз сбежали из тюрьмы. Что мешает оттуда скрыться повторно? – пожала плечами злодейка, потихоньку успокаиваясь.
- Наручники. Правитель усовершенствовал систему безопасности тюрьмы. И теперь вы не будете там сидеть спокойно, - ответил Ферно.
Глазами он наконец-то встретился с Капри. Озорные золотистые огоньки наконец-то вернулись к девушке. И она жестом поманила героя в красной броне в сторону.
- Есть иногда в жизни нечто такое, чего быть не должно… Как, например, наши отношения. Парадокс, но они существуют. Как бы мы ни боролись с ними, - произнесла Капри и опустила взгляд.
Ферно хотел ей ответить, но не находил слов. В эту волшебную минуту он боялся испортить магию момента.
- Удачи тебе на ледяном острове. И будь более сконцентрированным, - произнесла Капри на прощание и отправилась к плененной Каустик. В руках девчонки вновь заблестел медальон…
*****
Сквозь толщу вод, сквозь темные и мрачные потоки, мимо холодных глубин и морских зверей проходил путь Ферно к далекому ледяному острову. Спрыгнув в районе порта, герой в красных доспехах больше ни разу и не всплывал. Благо новая броня позволяла дышать и среди морских вод.
Самое верное орудие Создателя было готово исполнить важнейшую миссию, но теперь внутри у железного дровосека билось сердце.
Воды становились холоднее, а потоки – медленнее. Ферно понял, что где-то неподалеку уже находится и ледяной остров. Первая льдинка проплыла над его головой. Следом появились и крупные куски льда, спущенные в воду или же отколовшиеся от берега… Герой в красных доспехах начал всплывать.
Белоснежные и крутые холмы показались вдали. И все такая же безжизненная равнина простиралась внизу. В этих суровых условиях герои некогда прошли испытание и окрепли. Но они оставались еще птенцами, не научившимися летать. А вот враги являлись матерыми грифами, просчитывавшими комбинации до мелочей и потому оставлявшими героев с носом. Настало время и птенцам взлететь…
Банду Мелтдауна Ферно не боялся. Но за их спиной находилось неведомое и неосязаемое зло. Ферно не мог объяснить его природу. Видимо, и впрямь парадоксы, о которых говорила Капри, существуют. Как и зло, завладевшее умами банды Мелтдауна, различных зверей и еще неведомых врагов.
Перевалив за горный хребет, Ферно наткнулся на Кранчи. Несколько ледяных роботов сопровождали своего вожака. И не сразу поняли, что перед ними герой.
- Прости, они весь день на взводе, - Кранчи был как никогда мрачен. – Один из наших заснял одну любопытную фигуру, покинувшую остров на Торнраксе. И да, мы наладили связь с Нексом. Но и тебе будет не излишним посмотреть на своего врага в лицо.
Повалил густой снег. Белоснежное полотно проложило дорогу от леса до Нью-Стеллака. Кранчи вновь повеселел, начав сыпать остроты. А вот Ферно лишь раздосадовано покачал головой. Вновь героев обвели вокруг пальца…
Процессия добралась до крепко сбитого домишки, внутри которого обитало тепло. Ферно смог отогреться после долгого пути сквозь морские просторы и заснеженные холмы. Тепло подарило герою ощущение уюта… Но в эту секунду предстояло отгородиться от чувств и сосредоточиться на задании.
Фотография оказалась и впрямь презабавная. Облаченное в зеленую броню сгорбленное существо восседало на Торнраксе.
- Обрати внимание, в руках у фигуры ничего нет. По всей видимости, экспедиция на ледяной остров закончилась безрезультатно, - довольно произнес Кранчи.
- Я бы не стал так уверенно говорить, - покачал головой Ферно. – Может, этот неведомый враг отправился сюда за какой-то ценной информацией?
- Может, и так. Проверить мы не можем, но у нас все равно нет ничего ценного. Этот остров малонаселен, находится далеко от континента, стратегически не особо важен… Так что какой толк лететь за сотни километров?
- Может, здесь находилось что-то важное до вас? – покачал головой Ферно. – Ведь Архив Знаний не вы же тут оставили.
- Не мы. Он появился тут с Фон Нессом, одним из героев прошлого, который помогал нам тут обустраиваться.
«Сколько интересных подробностей всплыло. А о скольких мы еще не знаем», - покачал головой Ферно.
Больше оставаться тут герою в красных доспехах не имело смысла. Он попросил связаться с Нексом. А заодно решил показать Правителю фотографию. Быть может, он все же прояснит ситуацию. Теперь, когда есть зацепка, стоит воспользоваться ею и отыскать неведомого злодея.
*****
Окраина Макухиро растаяла с последними лучами солнца. Пролетев чуть дальше, Рэйвен Су заметила единственные руины в городе, словно напоминание о старых временах, когда Макухиро считался великим. Наверное, потому Правители и не разбирают эти развалины.
Рэйвен Су приземлилась возле разрушенной Фабрики Героев. Это здание она знала как свои бывшие пять пальцев, хотя и не питала приятных чувств к этой махине. Столько негатива таилось в этих стенах. Но и светлое пятно тоже имелось – в те годы, когда Рэйвен Су еще работала на ней, в башне сборки был собран Стрингер. Эта встреча перевешивала все то плохое, что случилось на Фабрике с девчонкой. Например, ее загубленные инициативы. Почему-то все так боялись полетов к звездам, о которых грезила молодая и наивная Рэйвен Су. Фабрика разбила ее мечты, а осколки втоптала в грязь.
Зато сейчас от нее осталось одно лишь воспоминание. Рэйвен Су свободно перебегала от камня к камню, от балки к балке, слыша хруст стекла под ногами. Фундамент уже начал крошиться. Приходилось удерживать равновесие, когда камешки под ногами начинали разъезжаться в стороны.
И все же отдельные части оставались на своих местах. Обожженные, почерневшие, обуглившиеся остовы все еще держали на надломленных плечах остатки потолка. Не сразу удалось узнать знакомый коридор, ведущий к покоям Зиба.
В стародавние времена тут велась кропотливая и бесконечная работа. Аж зубы сводило от всей возни с бумагами, чертежами и самими проектами. В те времена в Фабрике было интересно работать, тут процветал сам дух знания. Когда Рэйвен Су устроилась на работу, здесь уже все переменилось…
Один лишь Зиб все время гнался за новыми знаниями. Оттого ему мало кто доверял. Впрочем, нечего скучать по усопшим. Ведь главную вещь он сделал.
В кабинете Зиба Рэйвен Су не нашла ни единой фотографии. Одержимый наукой ученый ни о ком не думал. Наверное, он был женат на своих исследованиях. Вообще, его кабинет Рэйвен Су нашла лишь по памяти. Ничего не выдавало в разрушенной комнатушке следов ученого. Поиски выдались долгими, и вскоре за халатами девушка нашла пролом. Потайной шкафчик прятался сразу за вешалками. Запустив туда руку, Рэйвен Су вытащила на свет вещь, которую искала все это время. Артефакт.
Злодейка улыбнулась. Ведь в ее руках находилась вещь, которой не должно было существовать. Тем не менее, она сейчас лежала в руках Рэйвен Су. Парадокс, не иначе.
- Что это? – Фон Несс уставился под ноги.
- Это канализационный люк, дяденька, - промчавшись рядом, произнес маленький мальчик.
За то время, что он провел в экспедиции, и впрямь все поменялось. Построили непонятную канализацию, может, и еще чего… Да, времена меняются. Хотя в одном Фон Несс был уверен – рассказывать об экспедиции лучше не стоит. Записок хватит. Чем позднее город заберется на необжитые и красивые ледяные первобытные острова, тем лучше.
*****
Рэйвен Су отыскала старую запись Фон Несса. Пересматривать ее смысла особого не было. Герой прошлого не торопился посвящать кого-либо в работу и устройство артефакта. Также приходилось гадать, где он его вообще оставил. Судя по дате, запись попала на остров намного позже похода Фон Несса.
От всех этих событий у Рэйвен Су кружилась голова. Сложно на холоде воспринимать информацию.
Колючий и холодный ветер заставил девушку продрогнуть. Она плотнее укуталась и принялась переступать с ноги на ногу. Ледяной остров вызывал у нее только негативные эмоции.
«Как хочется поскорее отсюда свалить. Но что делать, если артефакт может оказаться здесь?» - стиснув зубы, Рэйвен Су возвращалась в полуразрушенную хижину Фон Несса. На улице поднялась сильная метель, забросавшая снегом все улицы. Рэйвен Су и не думала отогреваться. Она вернулась к древнему устройству и включила голограмму.
- Стеллак разрушен, - сквозь шум произнес герой в черных доспехах. – Но эвакуация прошла успешно. Я останусь здесь, потому что так мне велит долг. Если ты увидишь это сообщение, значит, Нью-Стеллак постигла схожая участь… Здесь слишком сложные условия для существования. Будем бороться со стихией…
Произнес Фон Несс и затих. Стеллак… Рэйвен Су никогда не слышала об этом городе. Девушка принялась прокручивать запись снова и снова, а затем услышала шипение в самом конце, похожее на быструю речь. Рэйвен Су отлично выучила древний алфавит, а потому легко нашла кнопку замедления записи. Шипение переросло в слова. Рэйвен Су еще сильнее замедлила запись и услышала один лишь голос:
- Зиб, будь он неладен, создал страшное устройство. Отнесу ему, пусть сам с ним разбирается, - прохрипел Фон Несс.
Рэйвен Су отключила голограмму. Теперь она знала, где нужно искать артефакт.
*****
Пробуждение выдалось непростым. Ферно с неохотой поднялся на ноги и вновь будничным взглядом окинул свою хлипкую хибару на окраине города. Опять проснулся один…
Он даже очнулся совершенно одиноким. Пока герои собирались в отряд, Ферно оставался в стороне. Штормер даже выйти на связь с ним не мог. Конечно, герой в красной броне многого не помнил, но ему совсем не хотелось думать, что его геройский отряд погиб.
Сейчас же другие нехорошие мысли роились в голове. Капри почему-то избегала встреч, а ведь Ферно уже запомнил и рынок, где девушка часто появлялась, и магазины, где она мерила шляпки… Герой в красной броне уже знал и любимый цвет, и цветы, аромат которых девчонка обожала вдыхать… Ферно скучал по тем временам, когда они тесно общались.
Красная лампочка в дальнем углу вновь зажглась. Это означало одно: Правитель вызывает к себе. В эти минуты Ферно хотелось улететь далеко-далеко к звездам, в мир, где не бывает сражений.
На улице царила приятная теплая погода. В такую только бродить бы где-нибудь, нежась под мягкими и приятными солнечными лучами… Но приходилось отправляться в башню, с ее сыростью, длинными и запутанными коридорами да флуоресценцией вместо света… Иногда Ферно казалось, что Некс и сам уже стал бояться солнца.
Вход оставался открытым, и это удивило героя в красных доспехах. В такое опасное время оставлять двери нараспашку… Впрочем, уже вскоре Ферно встретился в коридоре с Нексом, выглядевшим обеспокоенно.
- Ты должен отправиться в Нью-Стеллак, - полушепотом произнес Правитель. – Я не могу связаться с Кранчи. Думаю, наш враг сейчас находится именно на ледяном острове. И только ты сумеешь его остановить.
Они отправились в башню модернизации. Правитель сделал специальную броню, в которой Ферно мог без препятствий плыть под водой. Но герой в красных доспехах понимал, что до океана еще добраться нужно.
- Мне нужен сопровождающий до порта, - попросил Ферно. – А то я в прошлый раз не запомнил.
- Конечно, - кивнул Некс.
- Я хочу взять с собой Каприкорн. Заодно с папой она увидится. Обещаю, что девчонка вернется целой и невредимой.
- Ферно, - Правитель остановился. – Надеюсь, ты серьезно отнесешься к миссии. Пусть Капри идет с тобой, но будь осторожен.
Впереди показались блестящие зеркала. Ферно понял, что башня модернизации уже очень близко, стоит сделать еще пару шагов… Герой послушался совета Правителя и попытался сосредоточиться на миссии. Только Капри из головы не хотела уходить…
*****
- Ты меня хотел видеть? – Капри стояла, прислонившись к колонне.
Герой в красной броне встал рядом. Его скромную просьбу Правитель исполнил. Впрочем, и тогда девчонка осталась недовольна.
- А ты на меня обиделась? – вопросом на вопрос ответил Ферно.
- Еще чего, - фыркнула длинноволосая девчонка, отчего-то вытащив золотистый амулет в форме полумесяца.
И вот они пустились в путь. Капри резво бежала впереди, а Ферно мрачно смотрел по сторонам. Гнетущая атмосфера повисла в воздухе…
Джунгли раздвинулись перед путниками, будто зазывали в свои объятия. Сейчас тут было относительно безопасно – Некс вылечил многих зараженных Торнраксов. На всякий случай Ферно поднял лук, и в ту же секунду в воздух взлетели стаи крошечных зеленых жуков – Токсичных Жнецов.
- Уже малявок пугаешь? – улыбнулась Капри, но затем быстро стерла улыбку со своего рта.
- А ты по-прежнему мрачная. Я тебя чем-то обидел? – Ферно приблизился к девушке на шаг.
- Вовсе нет. Просто нам лучше держаться подальше друг от друга.
И Капри скрылась за широкими листами пальмы. Ферно бросился за ней, но девчонки и след простыл.
- Это не смешно! – крикнул герой в красных доспехах.
И вновь рой насекомых взлетел в небо…
- Я научился видеть разницу, - Ферно отодвинул в сторону один из листов пальмы. – Вот этот листик цвета свежей травы. А этот – грязной тины. А вот этот – морской воды. Каждый из них особенный. Раньше все листья для меня являлись одинаковыми. Но ты мне открыла глаза на мир.
Ферно все глубже продвигался в лес, и все чаще видел мелькавшие впереди очертания девчонки. И герой в красных доспехах зацепился за лиану, оттолкнулся и с веселым криком прыгнул вперед, все-таки сбив девушку с ног. Ферно навалился на Капри и смог теперь заглянуть в ее золотистые глаза…
- И ты меня многому научил, - произнесла девушка, тяжело дыша. – Например, вере. И я верю в тебя. Только слезь с меня.
Ферно послушно отошел в сторону. Девчонка резво поднялась на ноги и отвернулась.
- Тогда почему ты меня избегаешь? – герой в красной броне сорвал один лист, расписанный несколькими оттенками зеленого. – В последнее время у нас было взаимопонимание…
- Это было, - Капри вновь держала в руке амулет. – Только нам с тобой не по пути. Ты должен быть орудием Создателя, защищать нас. А я должна быть веселой и беспечной. И мы не можем поменяться ролями.
С этими словами девчонка вновь скрылась в чаще. Она выглядела отнюдь не счастливой, а ее слова казались глупыми. Что за ерунда с привязками к ролям?!
- О чем ты? – Ферно бросился за девчонкой, а о новою броню захрустел ломающийся кустарник. Герой не замечал ничего, пытаясь догнать девушку. – Я понимаю свою ответственность, но теперь мир для меня немного иной.
- Для меня тоже. И я видела затянутое москитами небо, когда даже луч солнца сквозь их тела не мог пробиться… Мир меняется, наполняясь темными красками. Я видела раньше лишь черный цвет, не придавая ему значения. Теперь же вижу цвет угля, цвет сажи, цвет пепла, цвет конца… - произнесла девчонка и остановилась. – Все изменилось, Ферно. Забудь о дружбе.
Словно обухом по голове стукнули героя в красной броне. Ему даже не верилось, что такой радостной и счастливой девчонке, везде и во всем ищущей позитив, нашлось место для черного чувства страха.
- Я тебя всегда буду защищать. И тебе абсолютно нечего бояться. С любыми неприятностями мы справимся, - произнес Ферно, но уже в пустоту. Девчонка отказывалась его слушать. И это было самое страшное.
Джунгли теперь будто бы сомкнули свои ряды. Куда ни посмотри, со всех сторон смотрят лишь полусгнившие стволы деревьев, утопающие в неких подобиях болот. Опасное место… Капри тоже это заметила и окликнула Ферно. Им предстояло вернуться обратно на тропу. Только бы отыскать ее еще… Ферно не мог сказать, откуда они вообще пришли – даже свои следы легко терялись среди грязи и перегноя, хлюпающего под ногами. Пришлось вновь искать лиан и пытаться подняться чуть повыше.
Капри стала поворачивать. Герой в красной броне заметил это не сразу, зато успел перед девчонкой приземлиться. Лианы – отличный помощник, когда ты умеешь отталкиваться от деревьев.
- Предпочитаешь прыгать по деревьям как Грубые Челюсти? – фыркнула Капри.
- Уж лучше вести себя как ребенок, чем как обиженный и капризный ребенок, - ответил Ферно. – Уж извини, что без красот речи. Я – не ты.
Девушка лишь обиженно поджала губы. Слова героя попали в цель. И пропасть в их отношениях стала увеличиваться…
*****
Деревня будто бы вырастала прямо из леса. Изогнутые и почерневшие стволы сменились хлипкими и покосившимися домами. Портовые жители часто все перестраивали. Об этом рассказывала Капри, когда еще не являлась сердитой букой. Многочисленные ураганы и штормы иногда заходили в селение, снося дома подчистую. Зато все жители при виде непогоды успевали укрыться в лесу. Мэр Кликстарт быстро приноровился к таким ситуациям.
Работы и в порту имелось немало. Рыболовецкие снасти чинил один крупный робот, а мелкие детишки держали саму сеть. В отдалении женщины чистили рыбу. Несколько мужчин пилили дрова. Картина чем-то напоминала и Макухиро в дневное время. Только тут жители были немного радушнее. По крайней мере, Капри приветствовали все. И не забыли о дочке мэра за такой длинный период отсутствия.
- И тебя они тоже приветствуют. Давненько в их краях не было защитников, - прошептала Капри. А затем, радостно взвизгнув, девчонка помчалась со всех ног, задорно и резво, как в былые времена. Ведь на одной из улочек девушка заметила мэра. – Папуля!
Объятия выдались крепкими, хоть и недолгими. Мэр Кликстарт принялся отчитывать дочь за то, что та сбежала с героями и отказывалась возвращаться. Ну а Капри лишь пропускала его наставления мимо ушей. В ту секунду герою в красной броне показалось, что все возвращается на круги своя.
- Смотрю, ты героя привела, - радушно пожал руку Ферно мэр. – Очень рад тебя снова видеть.
- Я тоже, господин мэр, - поклонился герой в красной броне.
- Тогда пройдемте ко мне! А то я так соскучился по дочурке! Да и с тобой мне надо с глазу на глаз переговорить.
Теперь они уже шли втроем. Небольшие домики казались даже более коренастыми, чем в тот раз, когда Ферно впервые поплыл на ледяной остров. Прогресс не стоял на месте, и местным жителям удалось сделать дома покрепче.
Вскоре показался и самый крепкий домик, чуть-чуть перестроенный с того момента, когда Ферно его в последний раз видел. Бордовая дверь открылась, и соленый запах воды ударил в нос героя в красной броне.
- У нас тут завелся воришка. Рыбу ворует, да и кое-какие другие припасы, - сообщил Кликстарт. – Было бы неплохо, если бы ты задержался в порту на непродолжительное время.
Капри же принялась ловко орудовать на кухне. Заодно и проворчала, что ее отец совсем позабыл о вкусной пище.
- Ну, я никогда не хотел этому научиться, - рассмеялся Кликстарт. – К тому же, теперь ты мне будешь чаще готовить.
- Я? – Капри выскочила в комнату. – Вообще-то, я вернусь в Макухиро.
- Ты мне нужна здесь.
Девчонка ничего не ответила, лишь вильнула хвостом, да скрылась за бордовой дверью.
- Она тяжело переживает запреты, - вздохнул Кликстарт. – Но мы с Нексом поговорили, и я думаю, что моей дочурке будет лучше сейчас находиться дома.
- Я смогу ее защитить в случае опасности, - произнес Ферно, поднимаясь на ноги. – И вам я тоже помогу. Бескорыстно помогу. А вы, если меня уважаете, отпустите Капри обратно.
Кликстарт протянул герою руку. Мэр с уважением смотрел на такого смелого робота…
- Если бы моя дочь захотела выйти замуж, то лучшего жениха я бы не нашел. Ты славный парень, Ферно. Поговори с Капри и успокой ее. А потом, когда вернешься с острова, заберешь мою дочурку в Макухиро. Поступим именно так.
Герой в красных доспехах в очередной раз поклонился. История, произошедшая в этих стенах, объяснила поведение Капри. Она и впрямь не любит запреты…
*****
Ферно обвел взглядом порт. И, по всей видимости, нашел самое привлекательное для Капри место. Место, где можно побыть одной. Крупная платформа расположилась над воротами склада, в котором хранили свежую рыбу. Туда и запрыгнул Ферно, найдя за бочками обхватившую колени Капри.
- Ты долго будешь дуться? – герой в красной броне присел рядом. – Я поговорил с твоим отцом, он тебя оставляет в Макухиро.
- Спасибо, - Капри улыбнулась. – Жаль, что я мало чем могу тебе помочь.
- Ты мне уже и так помогла. Дала силы для того, чтобы я продолжал свою миссию.
Краем уха Ферно слышал шум, раздававшийся из самого здания склада. И вот что-то грохнулось за стеной.
- Я проверю, - Ферно вскинул новенький метеоромет и тихонько отворил дверь, ведущую на склад. Новенькие турбины за его спиной позволили герою взлететь и осмотреть склад с высоты птичьего полета. Тут-то и обнаружился источник шума – шестиногая злодейка в зеленой броне, Каустик.
Герой в красных доспехах хотел было выстрелить из метеоромета, но потом припомнил о разрушительной силе этого оружия. Да и злодейка пока его не видела. Так что Ферно приземлился подле нее, доставая наручники. Но красться все же герой не умел, и случайно задел ведро. Гулкий звук заставил злодейку обернуться.
- Так и знала, что кого-то пошлют в порт, - прошипела подруга Мелтдауна, а следом отпрыгнула к стене. Множество всяких крючьев позволяли преступнице с легкостью совершать любые акробатические движения. Потому она очень быстро оказалась на самой крыше. Ферно включил двигатели и приземлился напротив нее.
Злодейка ничуть не смутилась. Она ловко подхватила один из бочонков с рыбой, швырнув его в героя в красной броне. А сама быстро улизнула на деревянный навес. Тут-то ей и попалась на глаза Капри…
- У меня есть деловое предложение, - острый кончик одной из своих рук Каустик держала возле горла длинноволосой девчонки. Другие три обхватили талию Капри, не давая ей возможности даже пошевелиться. – Ты откажешься от отплытия из порта, а я сохраню ей жизнь.
Проворная и ловкая, злодейка имела множество преимуществ по сравнению со ставшим более габаритным героем. Впрочем, и у Ферно имелись свои козыри. Чтобы их применить, требовалось усыпить бдительность преступницы…
- И еще я должен закрыть глаза на то, что ты крала рыбу из портового склада? – спросил герой в красной броне, делая шаг к бочке, которую совсем недавно метнула злодейка.
- Мне было просто скучно, - проскрежетала сквозь зубы злодейка. – В этом порту так ужасно воняет рыбой! И больше нечем поживиться… Теперь я поняла, почему Мелтдаун сам не захотел в порт отправляться…
- Ты так говоришь, будто бы он в вашей банде не главный, - Ферно сделал еще шажок.
- Он главный. Но и он зависим от кое-кого страшного… По крайней мере, теперь я верю в то, что есть силы, о которых нам и неведомо знать. И Мелтдаун с ними играет в опасную игру.
- А ты на его стороне.
- Как и должна любая любящая девушка. И в счастье, и в горе.
Ферно подобрался к ящику, подбросил его и включил турбины в обратном направлении.
Бак просвистел в воздухе и ударил злодейку по ногам. Капри, вовремя поджавшая ноги, успела выскользнуть. В два кувырка она оказалась за спиной Ферно. Герой в красной броне тоже не стал терять времени и приблизился к преступнице на расстояние вытянутой руки. Пока она еще не пришла в себя, Ферно свел вместе левые и правые руки злодейки, защелкнув на них наручники.
- Вот и закончились твои злодеяния, - произнес герой в красной броне.
Каустик предсказуемо попыталась сбежать в лес, спрыгнув с настила. Ферно тоже опустился на землю, а следом применил магнитное притягивание. Вспахивая почву, злодейка приближалась к герою в красной броне против своей воли.
- Я же сказал, что все закончено, - довольно хмыкнул Ферно. – Так что лучше тебе не шевелиться.
Каустик послушно прекратила попытки сопротивления. И герой в красных доспехах посмотрел на настил, где пряталась до сих пор Капри.
- Уже слезаю, - произнесла она, скатываясь вниз.
- Вот и славно. Присмотришь тогда за этой любительницей рыбы, - Ферно скосил взгляд на преступницу. – Все равно она никуда не денется. Если не захочет проделать путь сквозь водную гладь, ведь наручниками я могу управлять. И снять их тоже только я умею.
Каустик же принялась раскачиваться взад-вперед. А следом она рассмеялась, раскатисто, громко, заливисто…
- Все равно я тебя не удержу… Но и вы, герои, долго медлили… Так что путь твой бесполезен, Ферно. Что мы хотели, то и получили, - сквозь смех произнесла Каустик.
- Давишь на психику? – спросила подошедшая Капри. – Конечно, тебе же больше ничего не остается. Скоро в тюрьму поедешь, вот где веселье-то будет…
- Ненадолго. Мы уже один раз сбежали из тюрьмы. Что мешает оттуда скрыться повторно? – пожала плечами злодейка, потихоньку успокаиваясь.
- Наручники. Правитель усовершенствовал систему безопасности тюрьмы. И теперь вы не будете там сидеть спокойно, - ответил Ферно.
Глазами он наконец-то встретился с Капри. Озорные золотистые огоньки наконец-то вернулись к девушке. И она жестом поманила героя в красной броне в сторону.
- Есть иногда в жизни нечто такое, чего быть не должно… Как, например, наши отношения. Парадокс, но они существуют. Как бы мы ни боролись с ними, - произнесла Капри и опустила взгляд.
Ферно хотел ей ответить, но не находил слов. В эту волшебную минуту он боялся испортить магию момента.
- Удачи тебе на ледяном острове. И будь более сконцентрированным, - произнесла Капри на прощание и отправилась к плененной Каустик. В руках девчонки вновь заблестел медальон…
*****
Сквозь толщу вод, сквозь темные и мрачные потоки, мимо холодных глубин и морских зверей проходил путь Ферно к далекому ледяному острову. Спрыгнув в районе порта, герой в красных доспехах больше ни разу и не всплывал. Благо новая броня позволяла дышать и среди морских вод.
Самое верное орудие Создателя было готово исполнить важнейшую миссию, но теперь внутри у железного дровосека билось сердце.
Воды становились холоднее, а потоки – медленнее. Ферно понял, что где-то неподалеку уже находится и ледяной остров. Первая льдинка проплыла над его головой. Следом появились и крупные куски льда, спущенные в воду или же отколовшиеся от берега… Герой в красных доспехах начал всплывать.
Белоснежные и крутые холмы показались вдали. И все такая же безжизненная равнина простиралась внизу. В этих суровых условиях герои некогда прошли испытание и окрепли. Но они оставались еще птенцами, не научившимися летать. А вот враги являлись матерыми грифами, просчитывавшими комбинации до мелочей и потому оставлявшими героев с носом. Настало время и птенцам взлететь…
Банду Мелтдауна Ферно не боялся. Но за их спиной находилось неведомое и неосязаемое зло. Ферно не мог объяснить его природу. Видимо, и впрямь парадоксы, о которых говорила Капри, существуют. Как и зло, завладевшее умами банды Мелтдауна, различных зверей и еще неведомых врагов.
Перевалив за горный хребет, Ферно наткнулся на Кранчи. Несколько ледяных роботов сопровождали своего вожака. И не сразу поняли, что перед ними герой.
- Прости, они весь день на взводе, - Кранчи был как никогда мрачен. – Один из наших заснял одну любопытную фигуру, покинувшую остров на Торнраксе. И да, мы наладили связь с Нексом. Но и тебе будет не излишним посмотреть на своего врага в лицо.
Повалил густой снег. Белоснежное полотно проложило дорогу от леса до Нью-Стеллака. Кранчи вновь повеселел, начав сыпать остроты. А вот Ферно лишь раздосадовано покачал головой. Вновь героев обвели вокруг пальца…
Процессия добралась до крепко сбитого домишки, внутри которого обитало тепло. Ферно смог отогреться после долгого пути сквозь морские просторы и заснеженные холмы. Тепло подарило герою ощущение уюта… Но в эту секунду предстояло отгородиться от чувств и сосредоточиться на задании.
Фотография оказалась и впрямь презабавная. Облаченное в зеленую броню сгорбленное существо восседало на Торнраксе.
- Обрати внимание, в руках у фигуры ничего нет. По всей видимости, экспедиция на ледяной остров закончилась безрезультатно, - довольно произнес Кранчи.
- Я бы не стал так уверенно говорить, - покачал головой Ферно. – Может, этот неведомый враг отправился сюда за какой-то ценной информацией?
- Может, и так. Проверить мы не можем, но у нас все равно нет ничего ценного. Этот остров малонаселен, находится далеко от континента, стратегически не особо важен… Так что какой толк лететь за сотни километров?
- Может, здесь находилось что-то важное до вас? – покачал головой Ферно. – Ведь Архив Знаний не вы же тут оставили.
- Не мы. Он появился тут с Фон Нессом, одним из героев прошлого, который помогал нам тут обустраиваться.
«Сколько интересных подробностей всплыло. А о скольких мы еще не знаем», - покачал головой Ферно.
Больше оставаться тут герою в красных доспехах не имело смысла. Он попросил связаться с Нексом. А заодно решил показать Правителю фотографию. Быть может, он все же прояснит ситуацию. Теперь, когда есть зацепка, стоит воспользоваться ею и отыскать неведомого злодея.
*****
Окраина Макухиро растаяла с последними лучами солнца. Пролетев чуть дальше, Рэйвен Су заметила единственные руины в городе, словно напоминание о старых временах, когда Макухиро считался великим. Наверное, потому Правители и не разбирают эти развалины.
Рэйвен Су приземлилась возле разрушенной Фабрики Героев. Это здание она знала как свои бывшие пять пальцев, хотя и не питала приятных чувств к этой махине. Столько негатива таилось в этих стенах. Но и светлое пятно тоже имелось – в те годы, когда Рэйвен Су еще работала на ней, в башне сборки был собран Стрингер. Эта встреча перевешивала все то плохое, что случилось на Фабрике с девчонкой. Например, ее загубленные инициативы. Почему-то все так боялись полетов к звездам, о которых грезила молодая и наивная Рэйвен Су. Фабрика разбила ее мечты, а осколки втоптала в грязь.
Зато сейчас от нее осталось одно лишь воспоминание. Рэйвен Су свободно перебегала от камня к камню, от балки к балке, слыша хруст стекла под ногами. Фундамент уже начал крошиться. Приходилось удерживать равновесие, когда камешки под ногами начинали разъезжаться в стороны.
И все же отдельные части оставались на своих местах. Обожженные, почерневшие, обуглившиеся остовы все еще держали на надломленных плечах остатки потолка. Не сразу удалось узнать знакомый коридор, ведущий к покоям Зиба.
В стародавние времена тут велась кропотливая и бесконечная работа. Аж зубы сводило от всей возни с бумагами, чертежами и самими проектами. В те времена в Фабрике было интересно работать, тут процветал сам дух знания. Когда Рэйвен Су устроилась на работу, здесь уже все переменилось…
Один лишь Зиб все время гнался за новыми знаниями. Оттого ему мало кто доверял. Впрочем, нечего скучать по усопшим. Ведь главную вещь он сделал.
В кабинете Зиба Рэйвен Су не нашла ни единой фотографии. Одержимый наукой ученый ни о ком не думал. Наверное, он был женат на своих исследованиях. Вообще, его кабинет Рэйвен Су нашла лишь по памяти. Ничего не выдавало в разрушенной комнатушке следов ученого. Поиски выдались долгими, и вскоре за халатами девушка нашла пролом. Потайной шкафчик прятался сразу за вешалками. Запустив туда руку, Рэйвен Су вытащила на свет вещь, которую искала все это время. Артефакт.
Злодейка улыбнулась. Ведь в ее руках находилась вещь, которой не должно было существовать. Тем не менее, она сейчас лежала в руках Рэйвен Су. Парадокс, не иначе.
Глава 5. И стоял он на распутье.
:
Закат – самое приятное время суток. Солнечные лучи теряются и прощально мигают земле, а само солнце красным шаром опускается за линию горизонта. И на смену всему этому приходит холодный свет Луны, таинственной властительницы ночи.
Темнота хранит секреты. В темное время суток происходят разные вещи, иногда и весьма страшные. Темнота снимает скованность, помогает освободиться от запретов и дает уникальный шанс сделать что-то не совсем привычное, порой даже безрассудное.
Стрингер поначалу не ощущал шарма ночи. Но затем привык к миру, в котором не имелось цветов и очертаний. Герой в черной броне знал, что личной жизни у него не будет – ее не положено иметь защитникам Макухиро. Но иногда ему хотелось стать обычным роботом, познавшим жизнь в семье.
У Стрингера имелась девушка, которая некогда являлась ученой, чья жизнь ныне являлась тайной для всех. Она уверяла, что Правитель хочет сделать именно ее ответственной за уничтожение Фабрики Героев. И Стрингер верил ей, ведь в Макухиро всегда находилось место для интриг и народного негодования.
Было в их встречах нечто запретное и таинственное. Вот и сейчас Рэйвен Су опустилась возле Стрингера бесшумной тенью.
- Я скучала по тебе, - произнесла девушка и взяла героя в черной броне за руку.
- Я тоже, - прижал ее к себе Стрингер.
Луна осветила берег озера, и в глазах девушки засветились золотистые искорки. Заблестели сережки в форме крестиков, выполненные из холодного лунного металла – серебра.
- Ты так красива, - произнес Стрингер, смущаясь.
В ответ Рэйвен Су улыбнулась и подпрыгнула на месте. Не отпуская руки Стрингера, она потащила героя к озеру.
- Давай поплаваем, - попросила девчонка.
- К сожалению, я не умею плавать, - упирался Стрингер ногами в песок.
Но хватка Рэйвен Су оказалась крепче. И все же она дотащила Стрингера до водной глади.
- Тебе нечего бояться, я буду рядом с тобой. Далеко мы не зайдем, пока ты не научишься плавать, - в глазах девушки засветились игривые искорки. – Ну же, лежебока, развейся и подергайся. Не все же время нам Луной любоваться.
- Тоже верно, - вздохнул Стрингер, ощутив подкатывающие к ногам волны.
Девушка же вовсе ничего не боялась. Сделав несколько шагов, она со звонким смехом ушла под воду. Стрингер в панике кинулся за ней, и тут веселая мордашка вновь всплыла.
- Видишь, воду незачем бояться, - улыбнулась Рэйвен Су, покачиваясь на волнах. – Когда ты спокоен, вода тебя держит. Вот мой первый урок…
И Стрингер сделал еще шаг. Ради нее он готов научиться плавать.
*****
Стрингер вынырнул из глубины воспоминаний. Прошлое было чудесным, но им жить нельзя. Хотя иной раз и приятно в него окунуться…
- Сегодня у нас собрание. Отправляйся в башню сборки, - произнес глухой металлический голос Правителя.
«Иногда мне хочется вновь стать героем», - вздохнул Стрингер, покидая тесную каморку, в которой происходило слежение за городом. Если Некс просил его присутствия, значит, может случиться что-то очень неприятное. Враги не дремлют. Хотя иной раз Стрингеру казалось, что у Некса просто паранойя.
Сам Правитель тоже ангелочком не являлся. И в своем глазу он бревна не видит, зато в чужом видит соринку. «Наверное, герои правильно относятся настороженно к нашему Правителю», - думал Стрингер, входя в зеркальную комнату. Как и положено, отряд уже стоял в сборе. И, пока Правитель где-то пропадал, веселился и шутил.
- Скоро фотороботы клепать начнем, - улыбнулся Рока, стоя за спиной Серджа.
- Возможно, и не придется, - ответил герой в синей броне, сидя за компьютером. – Эксплод помог создать одну интересную программу, которая распознает лица по отдельным деталям внешности. Той злодейки, что изображена на снимке, нет в Архиве Знаний. Но если оставить только подбородок и часть скул…
Сердж застучал пальцами по клавиатуре. Получившееся изображение Стрингер бы узнал из тысячи.
- Вуаля, - Сердж вывел изображение на экран. – Это Рэйвен Су. Бывшая сотрудница Фабрики Героев. И единственная выжившая в момент взрыва. У нее мог быть мотив…
- Не мог, - отключил изображение от экрана Стрингер. – Вы ее не знали, а я знал. Рэйвен Су бы не стала нам вредить.
И тут страж башни понял свою ошибку. Теперь геройский отряд стал настороженно относиться и к нему. Что ж, сам на себя навлек подозрения…
- Мы просто предполагаем, - пожал плечами Штормер. – Нам же нужно все версии проверить…
В воздухе повисла напряженная атмосфера, которая с каждой секундой становилась все более жесткой. Выручка пришла со стороны Некса, небрежным шагом зашедшим в зеркальную комнату.
- Боюсь, я знаю, на чьей стороне находится наш враг. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня накопилось много веских причин. Пока я не могу сказать вам всего. Но должен показать один короткий фильм, - произнес Правитель, подходя к компьютеру и оттесняя Серджа.
В комнате погас свет, а на экранах появились кадры из прошлого…
*****
Это было в стародавние времена, когда роботы еще не приспособились к жизни на планете. В те далекие времена все казалось совершенно иным.
Существовало два разных вида, сосуществовавших друг с другом. Имен у них не имелось. И жили они в гармонии, ведь один вид по наставлению Создателя должен был заботиться о втором.
Но произошло непоправимое. Правила оказались нарушены, и тьма начала расползаться по всей земле, подчинив себе души первого вида. И начались темные времена, суровые года, когда роботы с трудом смогли выжить. Силы тьмы потерпели поражение и отправились в потусторонний мир, мир Мертвых.
Но существовала легенда о герое и злодее. Однажды граница между мирами станет тонкой, и тогда начнутся времена бед. Представители первого вида захотят отомстить, и пройдут они огнем и мечом по всей планете. Но будет и герой, который остановит мстительных духов. Смелость и отвага окажутся его главным оружием, которое поразит всех злодеев и отправит их обратно, в мир Мертвых.
В пророчестве имелись места определенные и неопределенные. Например, не было сказано о времени, когда истончатся границы и призраки станут разгуливать по планете. Не имелось и слов о герое. Хотя имелась в Архиве Знаний старая пленка, без видеозаписи, в которой на древнем языке называли имя Ферно. По всей видимости, герой в красной броне и являлся тем спасителем Макухиро и всей планеты.
*****
Ролик закончился. И Правитель обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись на Ферно.
- Потому я всегда и держал тебя обособленно, Ферно. У тебя своя, более важная миссия, - произнес Некс.
В комнате царила тишина. Сердж первым нарушил молчание.
- Но откуда вы знаете, что именно эти мертвые ныне существа вернутся в наш мир? Как такое вообще возможно? – скептически оценил видео Сердж.
- Есть силы, с которыми лучше не сталкиваться, - туманно отошел от темы Некс. – Мы не знаем, что находится по ту сторону границы. Но наши предки, вероятно, имели об этом представление. Их алфавит очень своеобразен, да и жизнь их была более интересной, чего скрывать. Вряд ли они многого боялись, судя по многим старинным источникам. Вот только существ с того света опасались.
- Убийство порождает ненависть, - подал голос Эво. – Наши предки начали войну, которую суждено продолжить нам. Хотим мы того или нет.
До многих еще не дошло, в какую историю они ввязались. А вот Стрингер помнил ужасные времена, когда погибли его товарищи… Война – слишком громкое слово, но в каком-то смысле подходящее. Стрингер тоже никогда не слышал о том, что кто-то жил на планете до роботов. Но вряд ли те существа оставили такой цветущий и пахнущий мир по своей воле. Щедрость щедростью, но и жизнь каждому дорога.
- Заварушка складывается и впрямь нехилая, - опустил голову Штормер. – И мы обязаны найти эту злодейку…
- Но она обставляет нас на пару шагов, - вздохнула Бриз. – На ее стороне первобытные силы, обладающие огромными знаниями. А у нас есть лишь Создатель, который не оставил нам шансов на выживание.
- Оставил, - повернулся к ней Сердж. – Фабрику Героев. То самое здание, где могли создаваться существа, защищающие наш мир. Как и мы с вами. Ферно верно говорил, что мы – орудия Создателя, которые применяются для обороны. И все только в наших руках. Либо мы спасем этот мир, либо ввергнем в бездну. В прошлом другие герои смогли отстоять планету и не дали тьме взять верх. Мы ничем не хуже.
Слова Серджа возымели большой эффект. Пенявшие на кого угодно герои, наконец, посмотрели на себя другими глазами. Враг был сильнее, но лишь крепость духа могла его победить. Также и Стрингер действовал в свое время.
- Вот поэтому я буду вас всех постепенно модернизировать, - произнес Правитель, подходя к Стрингеру. – И моего верного помощника тоже наделю новой броней. Ведь он мне нужен здесь…
«Вот и отпали мои мечты о геройстве», - с сожалением подумал рвавший в бой Стрингер.
*****
- Ты когда-нибудь хотел сделать что-то масштабное? Построить город, повернуть вспять русло реки, спасти десятки жизней? – спросила Рэйвен Су.
- Да. Так же, как и ты, - Стрингер притянул ее за талию.
Девушка засмущалась и подставила лицо легкому ветерку. Оба они мечтали о приключениях, больших и малых подвигах… о том, что когда-нибудь их имена выгравируют на почетной доске.
- Я буду ждать следующей нашей встречи, - прошептал Стрингер.
Рэйвен Су лишь смущенно склонила голову. И Стрингер неожиданно обнял девушку, крепко прижимая к себе…
Вновь Стрингер очутился в плену фантазий. В последнее время он в них частенько находил отдушину.
Небольшую фигурку возле себя страж башни разглядел не сразу. Он даже перепугался не на шутку, когда стена начала двигаться. Вскинув оружие, Стрингер направил его на бледную тень. Тут же она приняла очертания Рэйвен Су.
- Спокойно, это всего лишь я, - подняла руки девушка. – Нечего меня бояться.
- Но твои действия говорят об обратном, - Стрингер не стал опускать оружие. – Я, конечно, никогда не буду против тебя. Но герои уже идут по твоему следу.
- Это не так важно, ведь сюда я пришла ради тебя…
Стрингеру хотелось верить этим мягким, сладким речам, хотя в глубине души и понимал, что девушка пытается им манипулировать. Вот только противодействия от ее чар не нашел.
- Мне плевать на то, найдут ли меня герои или нет. Мы должны быть вместе, - девушка взяла за руки стража башни. – Я много разных поступков в жизни совершала, не спорю… Но сейчас пришло время для самого главного. Надвигается буря, которая сметет все на этой планете. Я тебе расскажу о Владыке, о царстве Мертвых, обо всем… только пойди со мной.
- Не могу, - отчаянно замотал головой Стрингер. – Я обязан защищать Макухиро.
- Но что он такого сделал для тебя? Неужели больше меня? – скептически ухмыльнулась Рэйвен Су. – Я даже сейчас больше рискую, чем этот твой дурацкий Правитель со своим городом. Они бы и пальцем не пошевелили ради тебя. И ты покорно пляшешь под их дудку, запершись в четырех стенах. Разве тебе нравится такая жизнь? А я тебе могу подарить свободу.
Слова Рэйвен Су били в нужное место. Стрингер разрывался между долгом и своей сущностью, которая требовала стать героем и участвовать в походах, как раньше, а не позорно охранять кусок арматуры, бетона и прочих материалов вместе с трусоватым Правителем внутри.
- Я не побоялась прийти за тобой. И да, я тебе не врала. Я и впрямь знаю, из-за кого стала такой, - покачала головой Рэйвен Су. – Из-за тебя.
- Из-за меня? – Стрингер скептически хмыкнул. – Ты просто пропала, оставив меня одного. И вот, спустя столь долгое время, появилась…
- Владыка извратил мой облик из-за чувств к тебе.
- И ты не боишься ему служить?
- Это не так важно, какой облик нынче приняла я. Он может все вернуть назад. Куда важнее другое – этот мир скоро перестанет существовать, царство Мертвых смешается с обителью живых. Вот тогда-то и останутся лишь те, кто примкнул к Владыке, остальные превратятся в рабов, таких же, каким являешься ты сейчас, боясь покинуть эти стены.
Стрингер притянул девушку к себе. Она не винила его, хотя и считала причиной, по которой Владыка жестоко обошелся с ней. И, все же, Рэйвен Су осталась свободной.
- Я хочу, чтобы ты рассказала о том, как тебя превратили в такое существо. Все-все-все, без утайки, - Стрингер присел на пол.
Рэйвен Су села напротив в позу лотоса и поведала о тех событиях…
*****
Прижимая к груди подаренный цветок, Рэйвен Су, смущаясь и краснея, вернулась в свое пристанище. В пещере царил приятный полумрак. Здесь Рэйвен Су жила одна, но никогда не чувствовала себя одинокой. Многие предметы из ее небольшого скарба являлись подарками Стрингера. От них веяло приятным теплом, согревавшим даже в холодную зимнюю пору. Мысли иногда заменяли огонь, хотя насчет последнего девушка не особо волновалась. Многому она научилась за время, прожитое в изгнании.
И каждую секунду думала о Стрингере.
В мире, где полярность стала обязательным условием, так важно не потерять частичку света в своей душе.
Рэйвен Су знала, что ведет правильную борьбу. Ее мир давно погряз в склоках. Макухиро погрузился во мрак. Правители сменяли друг друга, а коллекция секретов все росла. Простой народ позабыл об языке предков, героях прошлого… С каждым днем роботы все больше увлекались работой, забыв о тепле и радости, превращаясь в бездушных и глупых марионеток, а правители этому способствовали.
За нарушение приказа, за помощь народу Макухиро некогда пострадал и народ Владыки. Но он обещал все исправить, вернув чувства всем жителям планеты.
Тогда Рэйвен Су являлась более фанатичной и наивной. Многое изменилось с того далекого времени.
В тот неблагополучный вечер Рэйвен Су положила цветок возле зеркала и принялась смотреть в зеркало. Девушка рассматривала сережки в виде крестиков, бывшие с ней чуть ли не всю жизнь. Вторая причина ее радости, после мыслей о Стрингере. Засмотревшись, девушка совсем запамятовала о своей миссии, да и об осторожности тоже. Потому и не заметила поднявшегося в воздух облака с тянувшимся следом темным шлейфом. И вскоре за спиной Рэйвен Су появилась страшная перекошенная рожа с горящими глазами.
- Владыка! – перепугано вскочила девушка, чуть не уронив зеркало на пол. – Простите, я не слышала вашего вызова…
- Ты видишься с героем. Мои глаза меня не обманывают, - глаза Владыки чуть ли не просверливали дыру в теле девушки. – Ты ведь не станешь меня обманывать?
- Не стану скрывать, я влюблена, - скосила глаза на розу Рэйвен Су. И увидела подкравшегося к цветку крохотного жука. Одним движением пальца девушка раздавила букашку. – Какая мерзость. Меня аж от нее передергивает…
- А меня от твоего выбора. Ты же скорее за ним пойдешь, чем за мной…
- Неправда, Владыка…
- У тебя есть соблазн. Это хорошо, но ведь ты знаешь, на чьей стороне находится этот твой герой… Он встанет на защиту Макухиро, даже если Правитель начнет раздавать сумасбродные приказы. Это называется долг. И ты тоже скоро поймешь, каково это…
Владыка вихрем промчался по пещере, заставив жучков покинуть уютные расщелины.
- Ты станешь чудовищем из своих страхов, которое будет нужно только мне и никому больше. И тогда мы заставим этот мир перевернуться, - прошипел Владыка.
Фиолетовый туман плотной пеленой окутал Рэйвен Су. Тело девушки начало покалывать, мышцы заболели… Все изменялось, и эти перемены казались губительными.
Вскоре боль стала невыносимой, и девушка закричала…
*****
Девушка закончила свой рассказ и перевела взгляд на Стрингера. Страж башни все это время думал, что ему рассказывают страшную и красивую одновременно сказку, о радости и печали, предательстве и верности… Все понятия перемешались друг с другом, оставив только один единственный долг. По той же причине Стрингер все еще служил Правителю Макухиро. И вот сейчас вновь прогремел металлический голос, будто бы Некс услышал мысли стража.
- Стрингер, зайди ко мне. Есть важные новости, - произнес Правитель и отключился.
- Теперь ты слышал все, - произнесла Рэйвен Су, словно давая стражу право выбора.
- Извини, мне и впрямь надо идти, - Стрингер встал со своего места и быстрым шагом направился в комнату Правителя. Пройдя несколько поворотов, страж ударил кулаком по стене. Он жалел о своем выборе, но иначе он не мог поступить. Ни разу еще Стрингер не сомневался в стороне, которой служил.
Некс сидел на огромной кровати, держа в руках старенький планшет. Заметил он стража не сразу, потому Стрингеру пришлось кашлянуть.
- Дриллдозера поймали, - сообщил Некс.
- Это отлично. Ведь мы побеждаем, - обрадовался Стрингер.
- Не все так просто, - жестом Правитель попросил стража подойти ближе.
Теперь стал виден экран планшета. Надписи на старинном языке заполнили все пространство. Конечно, с программированием Стрингер был знаком лишь поверхностно, но все-таки код ему узнать удалось.
- Этот файл я получил из Архива Знаний от Кранчи. Но расшифровать еще не могу. Если вообще смогу. Это очень древний код, с такими никто из ныне живущих роботов не сталкивался, - сообщил Некс. – Называется «Падшие». Тут рассказывается о низвержении древних роботов, на смену которым пришли мы.
- Я уже слышал о них, - пожал плечами Стрингер.
- Но ни ты, ни я, не знаем, почему Создатель отвернулся от них. Почему они оказались падшими… Ведь если мы поймем, то будем знать, как бороться с ними.
- Тогда надо к этому делу подключить героев, может, они разберутся…
- Ни в коем случае! – Некс вытянулся в струну. – Чем меньше знают, тем крепче спят. Нельзя прежде времени давать им важную информацию. Сначала нужно все тщательно проверить, чтобы не вводить в заблуждение…
«А заодно водить героев за нос», - внезапно промелькнула мысль в голове Стрингера. И от нее стражу башни стало тошно.
- К тому же, им лучше пока не знать, что прислужники падших стремятся завладеть артефактом, - произнес Некс, и Стрингер тотчас вернулся в реальный мир. – Это слишком мощное и опасное устройство, из-за работы с которым пропал Фон Несс. Артефакт поработил его, ведь Фон Несс его изучал. Я нашел обрывочные сведения в Архиве Знаний. О некоторых вещах лучше просто не знать.
«Да уж куда там нам, простым смертным», - Стрингеру стало обидно от такого потока лжи. Правитель делился с ним лишь туманными фразами, а героям вообще сообщал лишь крупицы…
И на этой минорной ноте послышались крики откуда-то снаружи.
*****
Стрингер бежал со всех ног. Интуиция ему подсказывала, что в передрягу попала бедняжка Рэйвен Су, чье пребывание в башне не осталось незамеченным.
Чем ближе становился выход, тем громче раздавались звуки ударов и противный стрекот. Торнраксы сражались с героями – в этом не оставалось никаких сомнений. Стрингер буквально вылетел из башни и уставился в небо.
Торнраксы вновь закрыли небесное светило. Их полчища не поубавились, хотя Эво много сил приложил для того, чтобы излечить москитов…
- О, Стрингер! – подскочил к стражу башни Рока. – Тебя-то нам и не хватало! Ты видишь, сколько этих монстров на небесах?
Стрингер посмотрел на героя в золотой броне и чуть не сгорел со стыда. Ведь он правды, по сути, и не знал…
В воздухе на спине одного из москитов Стрингер приметил Рэйвен Су. Самоотверженная девушка пыталась подрезать героев, да и вообще носилась очень низко. Стрингер понимал, из-за кого она подвергает свою жизнь риску…
И вот Торнраксы стали оттеснять в сторону героев. Стрингер не заметил, как очутился один-одинешенек. И Рэйвен Су опустилась подле него.
- Правитель и вправду врет, - признал Стрингер. – Он боится за свою жизнь, потому я и являюсь его телохранителем. А чтобы оставаться главным, он никому не рассказывает о своих секретах.
- Он всех использует, это правда, - Рэйвен Су протянула ему руку. – Если ты пойдешь со мной, то, обещаю, мы изменим этот мир к лучшему. И больше лжи не будет, никогда.
Из скопления Торнраксов смогла выпрыгнуть Бриз. Ей хватило жестов, чтобы понять, что происходит.
- Стрингер, не делай этого! – выкрикнула героиня.
- Я не могу дольше быть тем, кем не являюсь. Я всегда был героем и воином, а Правитель меня всего этого лишил, - с болью в голосе произнес Стрингер. – Забудьте обо мне.
И он вцепился в руку Рэйвен Су. А следом запрыгнул на спину Торнракса. В глазах Бриз Стрингер прочитал смятение. А следом большой живой кучей москиты взвились в воздух, закрывая обзор. Бывший страж башни понял, что они покидают Макухиро.
Рэйвен Су не проронила ни слова. Рука девушки крепко сжимала ладонь бывшего черного героя, и от этого прикосновения на душе становилось теплее. В этом мире сейчас не существовало ничего, кроме них двоих.
«Когда-нибудь я смогу общаться со своей девушкой, не взирая на общественные запреты. Больше не будет встреч посреди ночи и таинственных молчаний днем. Мы наконец-то станем свободными», - подумал Стрингер.
Рэйвен Су повернулась к нему и улыбнулась. И в этой улыбке проглядывала та девушка, которая искренне веселилась и хохотала, плескалась в воде и учила плавать. Ради нее Стрингер и пошел в столь опасное путешествие. У него никогда не имелось более близкой души…
Торнраксы расступились, и впереди замаячила яркая зеленая листва. Они приближались к джунглям. Месту, которое на какое-то время станет их домом.
*****
- Знаешь, а я всегда знала, что мы с тобой похожи, - улыбнулась Рэйвен Су.
В кабинете пахло хлоркой и стерильной чистотой. Белые стены перемежались с кучей сенсорных панелей и многочисленных приборов.
- Мне всегда было интересно, зачем нас создают? – Стрингер уткнулся в одну из панелей, где демонстрировался скелет героя.
- Наверное, на этот вопрос никогда не найдешь ответа. У каждого он свой, - пожала плечами Рэйвен Су, сделав пометки в своем планшете.
Стрингер посмотрел на девушку с уважением. Вроде бы такая хрупкая и маленькая, а как рассуждает… Даже Зиб бы позавидовал.
- А мне все равно интересно знать. Ведь сейчас нет никакой угрозы для города, - пожал плечами Стрингер.
- Не всегда угроза приходит с той стороны, с которой ты ее ждешь, - искоса посмотрела на героя в черной броне девчонка. – Лучше тебе не задавать таких вопросов. Особенно Зибу и Лексу.
- Ты им не доверяешь?
- Скажем так, они сильно изменились.
Девушка нажала на несколько рычажков, и в комнате воцарилась чарующая темнота. По потолку веселым калейдоскопом замаячили многочисленные яркие точки.
- Так движутся звезды… - загадочно произнесла девушка. – По крайней мере, я так думаю…
- Завораживающее зрелище, - кивнул Стрингер.
Внезапно одна из звезд стала разгораться, а потом взорвалась будто бы изнутри. Герой в черной броне посмотрел на ученую.
- Но даже красота иногда может погаснуть, - пояснила Рэйвен Су. – Все в этой жизни имеет начало и конец, надо лишь наслаждаться тем моментом, пока ты еще ярко сияешь.
- Но некоторые звезды светят тускло, - заметил Стрингер.
- Как и мы все. Одни из нас живут очень ярко, порой бурно, и в нашей системе бушуют катаклизмы. Другие же ведут спокойную и тусклую жизнь. Думаю, нас породили звезды, а не Создатель.
Высказанные мысли являлись кощунственными, несомненно. Но Рэйвен Су их определенно не боялась. Стрингеру даже на какой-то момент показалось, что ученая и вовсе не из этого мира.
- Жаль только, что мы, как и звездочки, можем угаснуть, - вздохнула Рэйвен Су, выключая проекцию.
Темнота хранит секреты. В темное время суток происходят разные вещи, иногда и весьма страшные. Темнота снимает скованность, помогает освободиться от запретов и дает уникальный шанс сделать что-то не совсем привычное, порой даже безрассудное.
Стрингер поначалу не ощущал шарма ночи. Но затем привык к миру, в котором не имелось цветов и очертаний. Герой в черной броне знал, что личной жизни у него не будет – ее не положено иметь защитникам Макухиро. Но иногда ему хотелось стать обычным роботом, познавшим жизнь в семье.
У Стрингера имелась девушка, которая некогда являлась ученой, чья жизнь ныне являлась тайной для всех. Она уверяла, что Правитель хочет сделать именно ее ответственной за уничтожение Фабрики Героев. И Стрингер верил ей, ведь в Макухиро всегда находилось место для интриг и народного негодования.
Было в их встречах нечто запретное и таинственное. Вот и сейчас Рэйвен Су опустилась возле Стрингера бесшумной тенью.
- Я скучала по тебе, - произнесла девушка и взяла героя в черной броне за руку.
- Я тоже, - прижал ее к себе Стрингер.
Луна осветила берег озера, и в глазах девушки засветились золотистые искорки. Заблестели сережки в форме крестиков, выполненные из холодного лунного металла – серебра.
- Ты так красива, - произнес Стрингер, смущаясь.
В ответ Рэйвен Су улыбнулась и подпрыгнула на месте. Не отпуская руки Стрингера, она потащила героя к озеру.
- Давай поплаваем, - попросила девчонка.
- К сожалению, я не умею плавать, - упирался Стрингер ногами в песок.
Но хватка Рэйвен Су оказалась крепче. И все же она дотащила Стрингера до водной глади.
- Тебе нечего бояться, я буду рядом с тобой. Далеко мы не зайдем, пока ты не научишься плавать, - в глазах девушки засветились игривые искорки. – Ну же, лежебока, развейся и подергайся. Не все же время нам Луной любоваться.
- Тоже верно, - вздохнул Стрингер, ощутив подкатывающие к ногам волны.
Девушка же вовсе ничего не боялась. Сделав несколько шагов, она со звонким смехом ушла под воду. Стрингер в панике кинулся за ней, и тут веселая мордашка вновь всплыла.
- Видишь, воду незачем бояться, - улыбнулась Рэйвен Су, покачиваясь на волнах. – Когда ты спокоен, вода тебя держит. Вот мой первый урок…
И Стрингер сделал еще шаг. Ради нее он готов научиться плавать.
*****
Стрингер вынырнул из глубины воспоминаний. Прошлое было чудесным, но им жить нельзя. Хотя иной раз и приятно в него окунуться…
- Сегодня у нас собрание. Отправляйся в башню сборки, - произнес глухой металлический голос Правителя.
«Иногда мне хочется вновь стать героем», - вздохнул Стрингер, покидая тесную каморку, в которой происходило слежение за городом. Если Некс просил его присутствия, значит, может случиться что-то очень неприятное. Враги не дремлют. Хотя иной раз Стрингеру казалось, что у Некса просто паранойя.
Сам Правитель тоже ангелочком не являлся. И в своем глазу он бревна не видит, зато в чужом видит соринку. «Наверное, герои правильно относятся настороженно к нашему Правителю», - думал Стрингер, входя в зеркальную комнату. Как и положено, отряд уже стоял в сборе. И, пока Правитель где-то пропадал, веселился и шутил.
- Скоро фотороботы клепать начнем, - улыбнулся Рока, стоя за спиной Серджа.
- Возможно, и не придется, - ответил герой в синей броне, сидя за компьютером. – Эксплод помог создать одну интересную программу, которая распознает лица по отдельным деталям внешности. Той злодейки, что изображена на снимке, нет в Архиве Знаний. Но если оставить только подбородок и часть скул…
Сердж застучал пальцами по клавиатуре. Получившееся изображение Стрингер бы узнал из тысячи.
- Вуаля, - Сердж вывел изображение на экран. – Это Рэйвен Су. Бывшая сотрудница Фабрики Героев. И единственная выжившая в момент взрыва. У нее мог быть мотив…
- Не мог, - отключил изображение от экрана Стрингер. – Вы ее не знали, а я знал. Рэйвен Су бы не стала нам вредить.
И тут страж башни понял свою ошибку. Теперь геройский отряд стал настороженно относиться и к нему. Что ж, сам на себя навлек подозрения…
- Мы просто предполагаем, - пожал плечами Штормер. – Нам же нужно все версии проверить…
В воздухе повисла напряженная атмосфера, которая с каждой секундой становилась все более жесткой. Выручка пришла со стороны Некса, небрежным шагом зашедшим в зеркальную комнату.
- Боюсь, я знаю, на чьей стороне находится наш враг. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня накопилось много веских причин. Пока я не могу сказать вам всего. Но должен показать один короткий фильм, - произнес Правитель, подходя к компьютеру и оттесняя Серджа.
В комнате погас свет, а на экранах появились кадры из прошлого…
*****
Это было в стародавние времена, когда роботы еще не приспособились к жизни на планете. В те далекие времена все казалось совершенно иным.
Существовало два разных вида, сосуществовавших друг с другом. Имен у них не имелось. И жили они в гармонии, ведь один вид по наставлению Создателя должен был заботиться о втором.
Но произошло непоправимое. Правила оказались нарушены, и тьма начала расползаться по всей земле, подчинив себе души первого вида. И начались темные времена, суровые года, когда роботы с трудом смогли выжить. Силы тьмы потерпели поражение и отправились в потусторонний мир, мир Мертвых.
Но существовала легенда о герое и злодее. Однажды граница между мирами станет тонкой, и тогда начнутся времена бед. Представители первого вида захотят отомстить, и пройдут они огнем и мечом по всей планете. Но будет и герой, который остановит мстительных духов. Смелость и отвага окажутся его главным оружием, которое поразит всех злодеев и отправит их обратно, в мир Мертвых.
В пророчестве имелись места определенные и неопределенные. Например, не было сказано о времени, когда истончатся границы и призраки станут разгуливать по планете. Не имелось и слов о герое. Хотя имелась в Архиве Знаний старая пленка, без видеозаписи, в которой на древнем языке называли имя Ферно. По всей видимости, герой в красной броне и являлся тем спасителем Макухиро и всей планеты.
*****
Ролик закончился. И Правитель обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись на Ферно.
- Потому я всегда и держал тебя обособленно, Ферно. У тебя своя, более важная миссия, - произнес Некс.
В комнате царила тишина. Сердж первым нарушил молчание.
- Но откуда вы знаете, что именно эти мертвые ныне существа вернутся в наш мир? Как такое вообще возможно? – скептически оценил видео Сердж.
- Есть силы, с которыми лучше не сталкиваться, - туманно отошел от темы Некс. – Мы не знаем, что находится по ту сторону границы. Но наши предки, вероятно, имели об этом представление. Их алфавит очень своеобразен, да и жизнь их была более интересной, чего скрывать. Вряд ли они многого боялись, судя по многим старинным источникам. Вот только существ с того света опасались.
- Убийство порождает ненависть, - подал голос Эво. – Наши предки начали войну, которую суждено продолжить нам. Хотим мы того или нет.
До многих еще не дошло, в какую историю они ввязались. А вот Стрингер помнил ужасные времена, когда погибли его товарищи… Война – слишком громкое слово, но в каком-то смысле подходящее. Стрингер тоже никогда не слышал о том, что кто-то жил на планете до роботов. Но вряд ли те существа оставили такой цветущий и пахнущий мир по своей воле. Щедрость щедростью, но и жизнь каждому дорога.
- Заварушка складывается и впрямь нехилая, - опустил голову Штормер. – И мы обязаны найти эту злодейку…
- Но она обставляет нас на пару шагов, - вздохнула Бриз. – На ее стороне первобытные силы, обладающие огромными знаниями. А у нас есть лишь Создатель, который не оставил нам шансов на выживание.
- Оставил, - повернулся к ней Сердж. – Фабрику Героев. То самое здание, где могли создаваться существа, защищающие наш мир. Как и мы с вами. Ферно верно говорил, что мы – орудия Создателя, которые применяются для обороны. И все только в наших руках. Либо мы спасем этот мир, либо ввергнем в бездну. В прошлом другие герои смогли отстоять планету и не дали тьме взять верх. Мы ничем не хуже.
Слова Серджа возымели большой эффект. Пенявшие на кого угодно герои, наконец, посмотрели на себя другими глазами. Враг был сильнее, но лишь крепость духа могла его победить. Также и Стрингер действовал в свое время.
- Вот поэтому я буду вас всех постепенно модернизировать, - произнес Правитель, подходя к Стрингеру. – И моего верного помощника тоже наделю новой броней. Ведь он мне нужен здесь…
«Вот и отпали мои мечты о геройстве», - с сожалением подумал рвавший в бой Стрингер.
*****
- Ты когда-нибудь хотел сделать что-то масштабное? Построить город, повернуть вспять русло реки, спасти десятки жизней? – спросила Рэйвен Су.
- Да. Так же, как и ты, - Стрингер притянул ее за талию.
Девушка засмущалась и подставила лицо легкому ветерку. Оба они мечтали о приключениях, больших и малых подвигах… о том, что когда-нибудь их имена выгравируют на почетной доске.
- Я буду ждать следующей нашей встречи, - прошептал Стрингер.
Рэйвен Су лишь смущенно склонила голову. И Стрингер неожиданно обнял девушку, крепко прижимая к себе…
Вновь Стрингер очутился в плену фантазий. В последнее время он в них частенько находил отдушину.
Небольшую фигурку возле себя страж башни разглядел не сразу. Он даже перепугался не на шутку, когда стена начала двигаться. Вскинув оружие, Стрингер направил его на бледную тень. Тут же она приняла очертания Рэйвен Су.
- Спокойно, это всего лишь я, - подняла руки девушка. – Нечего меня бояться.
- Но твои действия говорят об обратном, - Стрингер не стал опускать оружие. – Я, конечно, никогда не буду против тебя. Но герои уже идут по твоему следу.
- Это не так важно, ведь сюда я пришла ради тебя…
Стрингеру хотелось верить этим мягким, сладким речам, хотя в глубине души и понимал, что девушка пытается им манипулировать. Вот только противодействия от ее чар не нашел.
- Мне плевать на то, найдут ли меня герои или нет. Мы должны быть вместе, - девушка взяла за руки стража башни. – Я много разных поступков в жизни совершала, не спорю… Но сейчас пришло время для самого главного. Надвигается буря, которая сметет все на этой планете. Я тебе расскажу о Владыке, о царстве Мертвых, обо всем… только пойди со мной.
- Не могу, - отчаянно замотал головой Стрингер. – Я обязан защищать Макухиро.
- Но что он такого сделал для тебя? Неужели больше меня? – скептически ухмыльнулась Рэйвен Су. – Я даже сейчас больше рискую, чем этот твой дурацкий Правитель со своим городом. Они бы и пальцем не пошевелили ради тебя. И ты покорно пляшешь под их дудку, запершись в четырех стенах. Разве тебе нравится такая жизнь? А я тебе могу подарить свободу.
Слова Рэйвен Су били в нужное место. Стрингер разрывался между долгом и своей сущностью, которая требовала стать героем и участвовать в походах, как раньше, а не позорно охранять кусок арматуры, бетона и прочих материалов вместе с трусоватым Правителем внутри.
- Я не побоялась прийти за тобой. И да, я тебе не врала. Я и впрямь знаю, из-за кого стала такой, - покачала головой Рэйвен Су. – Из-за тебя.
- Из-за меня? – Стрингер скептически хмыкнул. – Ты просто пропала, оставив меня одного. И вот, спустя столь долгое время, появилась…
- Владыка извратил мой облик из-за чувств к тебе.
- И ты не боишься ему служить?
- Это не так важно, какой облик нынче приняла я. Он может все вернуть назад. Куда важнее другое – этот мир скоро перестанет существовать, царство Мертвых смешается с обителью живых. Вот тогда-то и останутся лишь те, кто примкнул к Владыке, остальные превратятся в рабов, таких же, каким являешься ты сейчас, боясь покинуть эти стены.
Стрингер притянул девушку к себе. Она не винила его, хотя и считала причиной, по которой Владыка жестоко обошелся с ней. И, все же, Рэйвен Су осталась свободной.
- Я хочу, чтобы ты рассказала о том, как тебя превратили в такое существо. Все-все-все, без утайки, - Стрингер присел на пол.
Рэйвен Су села напротив в позу лотоса и поведала о тех событиях…
*****
Прижимая к груди подаренный цветок, Рэйвен Су, смущаясь и краснея, вернулась в свое пристанище. В пещере царил приятный полумрак. Здесь Рэйвен Су жила одна, но никогда не чувствовала себя одинокой. Многие предметы из ее небольшого скарба являлись подарками Стрингера. От них веяло приятным теплом, согревавшим даже в холодную зимнюю пору. Мысли иногда заменяли огонь, хотя насчет последнего девушка не особо волновалась. Многому она научилась за время, прожитое в изгнании.
И каждую секунду думала о Стрингере.
В мире, где полярность стала обязательным условием, так важно не потерять частичку света в своей душе.
Рэйвен Су знала, что ведет правильную борьбу. Ее мир давно погряз в склоках. Макухиро погрузился во мрак. Правители сменяли друг друга, а коллекция секретов все росла. Простой народ позабыл об языке предков, героях прошлого… С каждым днем роботы все больше увлекались работой, забыв о тепле и радости, превращаясь в бездушных и глупых марионеток, а правители этому способствовали.
За нарушение приказа, за помощь народу Макухиро некогда пострадал и народ Владыки. Но он обещал все исправить, вернув чувства всем жителям планеты.
Тогда Рэйвен Су являлась более фанатичной и наивной. Многое изменилось с того далекого времени.
В тот неблагополучный вечер Рэйвен Су положила цветок возле зеркала и принялась смотреть в зеркало. Девушка рассматривала сережки в виде крестиков, бывшие с ней чуть ли не всю жизнь. Вторая причина ее радости, после мыслей о Стрингере. Засмотревшись, девушка совсем запамятовала о своей миссии, да и об осторожности тоже. Потому и не заметила поднявшегося в воздух облака с тянувшимся следом темным шлейфом. И вскоре за спиной Рэйвен Су появилась страшная перекошенная рожа с горящими глазами.
- Владыка! – перепугано вскочила девушка, чуть не уронив зеркало на пол. – Простите, я не слышала вашего вызова…
- Ты видишься с героем. Мои глаза меня не обманывают, - глаза Владыки чуть ли не просверливали дыру в теле девушки. – Ты ведь не станешь меня обманывать?
- Не стану скрывать, я влюблена, - скосила глаза на розу Рэйвен Су. И увидела подкравшегося к цветку крохотного жука. Одним движением пальца девушка раздавила букашку. – Какая мерзость. Меня аж от нее передергивает…
- А меня от твоего выбора. Ты же скорее за ним пойдешь, чем за мной…
- Неправда, Владыка…
- У тебя есть соблазн. Это хорошо, но ведь ты знаешь, на чьей стороне находится этот твой герой… Он встанет на защиту Макухиро, даже если Правитель начнет раздавать сумасбродные приказы. Это называется долг. И ты тоже скоро поймешь, каково это…
Владыка вихрем промчался по пещере, заставив жучков покинуть уютные расщелины.
- Ты станешь чудовищем из своих страхов, которое будет нужно только мне и никому больше. И тогда мы заставим этот мир перевернуться, - прошипел Владыка.
Фиолетовый туман плотной пеленой окутал Рэйвен Су. Тело девушки начало покалывать, мышцы заболели… Все изменялось, и эти перемены казались губительными.
Вскоре боль стала невыносимой, и девушка закричала…
*****
Девушка закончила свой рассказ и перевела взгляд на Стрингера. Страж башни все это время думал, что ему рассказывают страшную и красивую одновременно сказку, о радости и печали, предательстве и верности… Все понятия перемешались друг с другом, оставив только один единственный долг. По той же причине Стрингер все еще служил Правителю Макухиро. И вот сейчас вновь прогремел металлический голос, будто бы Некс услышал мысли стража.
- Стрингер, зайди ко мне. Есть важные новости, - произнес Правитель и отключился.
- Теперь ты слышал все, - произнесла Рэйвен Су, словно давая стражу право выбора.
- Извини, мне и впрямь надо идти, - Стрингер встал со своего места и быстрым шагом направился в комнату Правителя. Пройдя несколько поворотов, страж ударил кулаком по стене. Он жалел о своем выборе, но иначе он не мог поступить. Ни разу еще Стрингер не сомневался в стороне, которой служил.
Некс сидел на огромной кровати, держа в руках старенький планшет. Заметил он стража не сразу, потому Стрингеру пришлось кашлянуть.
- Дриллдозера поймали, - сообщил Некс.
- Это отлично. Ведь мы побеждаем, - обрадовался Стрингер.
- Не все так просто, - жестом Правитель попросил стража подойти ближе.
Теперь стал виден экран планшета. Надписи на старинном языке заполнили все пространство. Конечно, с программированием Стрингер был знаком лишь поверхностно, но все-таки код ему узнать удалось.
- Этот файл я получил из Архива Знаний от Кранчи. Но расшифровать еще не могу. Если вообще смогу. Это очень древний код, с такими никто из ныне живущих роботов не сталкивался, - сообщил Некс. – Называется «Падшие». Тут рассказывается о низвержении древних роботов, на смену которым пришли мы.
- Я уже слышал о них, - пожал плечами Стрингер.
- Но ни ты, ни я, не знаем, почему Создатель отвернулся от них. Почему они оказались падшими… Ведь если мы поймем, то будем знать, как бороться с ними.
- Тогда надо к этому делу подключить героев, может, они разберутся…
- Ни в коем случае! – Некс вытянулся в струну. – Чем меньше знают, тем крепче спят. Нельзя прежде времени давать им важную информацию. Сначала нужно все тщательно проверить, чтобы не вводить в заблуждение…
«А заодно водить героев за нос», - внезапно промелькнула мысль в голове Стрингера. И от нее стражу башни стало тошно.
- К тому же, им лучше пока не знать, что прислужники падших стремятся завладеть артефактом, - произнес Некс, и Стрингер тотчас вернулся в реальный мир. – Это слишком мощное и опасное устройство, из-за работы с которым пропал Фон Несс. Артефакт поработил его, ведь Фон Несс его изучал. Я нашел обрывочные сведения в Архиве Знаний. О некоторых вещах лучше просто не знать.
«Да уж куда там нам, простым смертным», - Стрингеру стало обидно от такого потока лжи. Правитель делился с ним лишь туманными фразами, а героям вообще сообщал лишь крупицы…
И на этой минорной ноте послышались крики откуда-то снаружи.
*****
Стрингер бежал со всех ног. Интуиция ему подсказывала, что в передрягу попала бедняжка Рэйвен Су, чье пребывание в башне не осталось незамеченным.
Чем ближе становился выход, тем громче раздавались звуки ударов и противный стрекот. Торнраксы сражались с героями – в этом не оставалось никаких сомнений. Стрингер буквально вылетел из башни и уставился в небо.
Торнраксы вновь закрыли небесное светило. Их полчища не поубавились, хотя Эво много сил приложил для того, чтобы излечить москитов…
- О, Стрингер! – подскочил к стражу башни Рока. – Тебя-то нам и не хватало! Ты видишь, сколько этих монстров на небесах?
Стрингер посмотрел на героя в золотой броне и чуть не сгорел со стыда. Ведь он правды, по сути, и не знал…
В воздухе на спине одного из москитов Стрингер приметил Рэйвен Су. Самоотверженная девушка пыталась подрезать героев, да и вообще носилась очень низко. Стрингер понимал, из-за кого она подвергает свою жизнь риску…
И вот Торнраксы стали оттеснять в сторону героев. Стрингер не заметил, как очутился один-одинешенек. И Рэйвен Су опустилась подле него.
- Правитель и вправду врет, - признал Стрингер. – Он боится за свою жизнь, потому я и являюсь его телохранителем. А чтобы оставаться главным, он никому не рассказывает о своих секретах.
- Он всех использует, это правда, - Рэйвен Су протянула ему руку. – Если ты пойдешь со мной, то, обещаю, мы изменим этот мир к лучшему. И больше лжи не будет, никогда.
Из скопления Торнраксов смогла выпрыгнуть Бриз. Ей хватило жестов, чтобы понять, что происходит.
- Стрингер, не делай этого! – выкрикнула героиня.
- Я не могу дольше быть тем, кем не являюсь. Я всегда был героем и воином, а Правитель меня всего этого лишил, - с болью в голосе произнес Стрингер. – Забудьте обо мне.
И он вцепился в руку Рэйвен Су. А следом запрыгнул на спину Торнракса. В глазах Бриз Стрингер прочитал смятение. А следом большой живой кучей москиты взвились в воздух, закрывая обзор. Бывший страж башни понял, что они покидают Макухиро.
Рэйвен Су не проронила ни слова. Рука девушки крепко сжимала ладонь бывшего черного героя, и от этого прикосновения на душе становилось теплее. В этом мире сейчас не существовало ничего, кроме них двоих.
«Когда-нибудь я смогу общаться со своей девушкой, не взирая на общественные запреты. Больше не будет встреч посреди ночи и таинственных молчаний днем. Мы наконец-то станем свободными», - подумал Стрингер.
Рэйвен Су повернулась к нему и улыбнулась. И в этой улыбке проглядывала та девушка, которая искренне веселилась и хохотала, плескалась в воде и учила плавать. Ради нее Стрингер и пошел в столь опасное путешествие. У него никогда не имелось более близкой души…
Торнраксы расступились, и впереди замаячила яркая зеленая листва. Они приближались к джунглям. Месту, которое на какое-то время станет их домом.
*****
- Знаешь, а я всегда знала, что мы с тобой похожи, - улыбнулась Рэйвен Су.
В кабинете пахло хлоркой и стерильной чистотой. Белые стены перемежались с кучей сенсорных панелей и многочисленных приборов.
- Мне всегда было интересно, зачем нас создают? – Стрингер уткнулся в одну из панелей, где демонстрировался скелет героя.
- Наверное, на этот вопрос никогда не найдешь ответа. У каждого он свой, - пожала плечами Рэйвен Су, сделав пометки в своем планшете.
Стрингер посмотрел на девушку с уважением. Вроде бы такая хрупкая и маленькая, а как рассуждает… Даже Зиб бы позавидовал.
- А мне все равно интересно знать. Ведь сейчас нет никакой угрозы для города, - пожал плечами Стрингер.
- Не всегда угроза приходит с той стороны, с которой ты ее ждешь, - искоса посмотрела на героя в черной броне девчонка. – Лучше тебе не задавать таких вопросов. Особенно Зибу и Лексу.
- Ты им не доверяешь?
- Скажем так, они сильно изменились.
Девушка нажала на несколько рычажков, и в комнате воцарилась чарующая темнота. По потолку веселым калейдоскопом замаячили многочисленные яркие точки.
- Так движутся звезды… - загадочно произнесла девушка. – По крайней мере, я так думаю…
- Завораживающее зрелище, - кивнул Стрингер.
Внезапно одна из звезд стала разгораться, а потом взорвалась будто бы изнутри. Герой в черной броне посмотрел на ученую.
- Но даже красота иногда может погаснуть, - пояснила Рэйвен Су. – Все в этой жизни имеет начало и конец, надо лишь наслаждаться тем моментом, пока ты еще ярко сияешь.
- Но некоторые звезды светят тускло, - заметил Стрингер.
- Как и мы все. Одни из нас живут очень ярко, порой бурно, и в нашей системе бушуют катаклизмы. Другие же ведут спокойную и тусклую жизнь. Думаю, нас породили звезды, а не Создатель.
Высказанные мысли являлись кощунственными, несомненно. Но Рэйвен Су их определенно не боялась. Стрингеру даже на какой-то момент показалось, что ученая и вовсе не из этого мира.
- Жаль только, что мы, как и звездочки, можем угаснуть, - вздохнула Рэйвен Су, выключая проекцию.
