С началом истории можете ознакомиться здесь.
Ну что ж, в добрый путь!
Эпизод первый. Недружелюбные соседи.
:
Утреннее солнце насмешливо играло лучами в предрассветной дымке. Солнечные зайчики бежали наперегонки, преследуя друг дружку по пятам. В зеркальных вывесках небольших магазинчиках отражались все цвета радуги. В таком ярком мире очнулся ото сна герой в синих доспехах по имени Сердж…
Вот уже три недели прошло с момента поимки Мелтдауна. Правитель поблагодарил героев и пообещал им предоставить домики на окраине города. А благодарные жители Макухиро каждое утро отправлялись на стройку…
«Еще неделя, и я заселюсь», - записал Сердж в своем блокноте. Осталось лишь еще шесть раз очнуться, прежде чем он получит свой дом в несколько чужом городе…
«Сбор в башне. Срочно», - прогудел в голове героя в синих доспехах голос командира. Штормер частенько собирал команду в башне, ставшей наконец-то открытой миру. Прошли те времена, когда героям приходилось отправляться в кафе или сидеть у закрытых дверей…
Прикрепив блокнот к бедру ремешком ткани, Сердж покинул квартиру и вышел на улицу, где его уже поджидал залитый светом город.
- Доброе утро, - поздоровался герой с проходящим мимо роботом.
- И вам того же, - отрывисто кивнул прохожий.
Все горожане торопились на работу. Занятие любимым делом было для них всем. Многие роботы даже думать ни о чем не могли, кроме карьеры. А ведь пробиваться наверх сложно…
Единственным исключением, которое Сердж видел вживую, являлся Эво. Правитель обещал сделать кузнеца одним из героев. «А это значит, что Фабрика Героев не уничтожена полностью, как все думают», - довольно хмыкнул герой в синих доспехах.
Постепенно улицы стали заполняться роботами. Серджу даже на миг показалось, что в суетливой толпе идет Ферно. Но нет, красный герой таинственно исчез после поимки злодеев…
- Приветствую, Сердж, - рядом с синим героем выросла грозная гора мышц. Балк.
- И я тебя, - отозвался герой в синих доспехах. – Как думаешь, сегодня опять будет общая командная тренировка?
- Скорее всего.
- Штормер беспокоится по пустякам. В битве у каждого из нас свои преимущества. Мы – не армия, чтобы действовать по указке в едином строе.
- Это точно.
За дружеской перепалкой герои и не заметили, как перед ними выросла гигантская колонна, поддерживавшая сами облака на небе. Башня…
Двери гостеприимно раздвинулись. Сердж тактично пропустил вперед Балка, затем вздохнул и прошел следом…
*****
Штормер сидел в мягком и уютном кресле в кабинете Правителя. В воздухе пахло свежестью с едкими примесями благовоний. Правитель обожал ароматизированные свечи, в отличие от прямолинейного командира геройского отряда, предпочитающего запах раскаленной от бесконечных тренировок стали.
Стены были глухими и тонкими, зато построенными в несколько рядов. Конструкция удивляла Штормера. Ему казалось, что резиденция Правителя просто обязана быть прочной неприступной твердыней…
- Нас не подслушивают, - проследил взгляд героя Правитель.
- У вас тонкие стены, Некс, - пожал плечами Штормер.
- Звучит как упрек. Но башню строил не я, - отозвался Правитель.
Ростом он вышел чуть крупнее обычного героя. Нагрудный доспех его казался более прочной и массивной. Руки и ноги покрывали сегменты брони оранжевого цвета.
- Так зачем вы хотели видеть меня и мою команду? – откинулся на спинку мягкого кресла лидер героев.
- Городу угрожает новая опасность, - посерьезнел Некс, придвигаясь ближе. – Нарушен торговый договор с нашими северными соседями.
Правитель встал со своего места и принялся расхаживать по комнате.
- Находящаяся на севере Империя Огня является главным поставщиком топлива для наших нужд. Поставки шли бесперебойно, каждую неделю. Но сегодня я получил сообщение от Императора Огня… Он, ничего не объясняя, заявил, что обрывает все поставки. А мы, между прочим, свои обязательства выполнили… - Некс встал за спиной Штормера. – Без топлива жизнь в Макухиро остановится. Резервных источников питания надолго не хватит…
- Хорошо, - герой в белых доспехах покинул теплое и уютное кресло. – Мы уговорим Императора Огня одуматься. Но вы сами сообщите эту новость моей команде. У нас у всех есть для вас вопросы.
- Без проблем, - пожал плечами Некс.
Ароматы странных цветов ударили в нос Штормеру. И он посчитал это за смутно различимый знак. Операция не пройдет так, как того желает лидер геройского отряда…
*****
Стрингер проводил их в полутемную комнату, освещаемую небольшими мигающими лампочками-огоньками. В такой обстановке было сложно разглядеть даже лицо соседа…
Свет вспыхнул очень резко. Балк принялся усиленно тереть объективы, ослепленные яркой вспышкой.
Комната оказалась большой и просторной. Освещали ее несколько крупных ламп, опоясавших мертвенно-бледный потолок. На стене, находящейся напротив героев, висел гигантский экран, на котором появилась карта острова. Следом в комнату зашли Правитель и Штормер. Лидер героев занял место рядом с Балком.
- Для вас есть новое задание, герои. Город нуждается в топливе, поставляемом нашими северными соседями. Возможно, имело место всего лишь недоразумение… - развел руки в стороны Правитель. – Но мы этого наверняка не знаем. Поэтому я хочу отправить вас в качестве дипломатической миссии. Если что-то пойдет не так, вы сумеете за себя постоять.
На экране возникли белые полотна. Балк озадаченно почесал голову.
- Если вы пойдете под белыми флагами, вас никто не тронет. В Империи Огня поймут, что вы идете с добрыми намерениями. Но это может быть и не совсем так… Вы просто обязаны заставить их Императора возобновить поставки. Есть вопросы?
Руку поднял Сердж. «Сейчас опять начнет умничать», - добродушно улыбнулся герой в серых доспехах.
- Вы обещали сделать из Эво героя. Пора сдержать обещание, - прямо заявил Сердж.
- Согласен, - приподнялся Штормер. – Моему отряду не помешает пополнение.
Сам же бывший кузнец сидел на своем месте спокойно. Будто бы не его судьба решалась…
- Конечно же, - кивнул Правитель. – Следуйте за мной. Вы просто обязаны это видеть.
- Значит, Фабрика все еще существует, - тихо прошептал Сердж, улыбаясь сам себе.
- Я же говорил, что Правитель наш весьма умный, - поделился своим мнением с героем в синих доспехах Балк. – Думаю, он построил устройство, превращающее в героев…
- А по-моему, он просто перенес устройство сборки в Башню.
- Цыц! Не спорьте! Сейчас все узнаем, - протиснулась мимо них Бриз.
И парни послушно притихли. Что толку спорить, когда можно своими глазами взглянуть на устройство, превращающее роботов в героев…
Они спускались по винтовой лестнице, уходящей глубиной в бесконечность. С каждым пройденным шагом освещение становилось все хуже. Лампы оставались наверху. И все же, вскоре Балк заметил, что стены и ступеньки начали светиться слабым бледным цветом.
- Они фосфоресцируют, - произнес Сердж, зачарованно смотрящий по сторонам.
Балк тоже оказался очарован такой красотой. Тем более, что вскоре стены покрылись сетью тонких синеньких и красных огоньков.
- Это все органические существа, - с гордостью в голосе произнес Некс. – Пришлось потратить немало времени, чтобы создать такую красоту…
Они оказались возле сводов высокой арки, сложенной из белоснежного камня. За ней же находилась крупная комната, лишенная каких-либо запахов. Зеркальные полы и потолки, бледные стены являлись границами просторного зала. Внутри же его заполняли различные станки непонятного назначения и металлические столы с оборудованием. Балк с такими удивительными инструментами сталкивался впервые в жизни. Но больше всего его поразила длиннющая полая труба, которая, казалось, пронзала всю комнату от пола до потолка. Перед этой прозрачной колонной расположилась яркая сенсорная панель, к которой направлялся Некс.
- Я ее называю башней сборки. Она осталась единственной уцелевшей частью Фабрики. Правда, я не могу починить это устройство. Я могу превратить простых роботов в героев максимум два раза. Затем эта функция выйдет из строя. Зато я нашел старые чертежи Макуро и построил машину для модернизации брони. Как закончу испытания, оснащу вас чем-то более прочным, - рассказывал Правитель, включая странный агрегат. – Прошу, Эво.
- Настал твой момент счастья, - Балк добродушно хлопнул по спине бывшего кузнеца.
- Нет счастья, равного спокойствию. Спокойствие я теперь утратил навсегда, это ли есть счастье? – загадочно бросил фразу Эво в ответ.
Полая труба разъехалась в стороны, впуская внутрь себя кузнеца. А затем пол под его ногами вознес маленькую фигурку ввысь, скрывая Эво от любопытных глаз за потолком…
Какофонией цветов заиграла сенсорная панель. Некс набирал команды просто с невероятной скоростью. А затем так же внезапно остановился.
Из-под потолка показались сначала мощные ноги, затем массивное тело, а затем и сама голова нового героя в желтых доспехах. Эво оказался вылитой копией Некса…
*****
Бриз с интересом рассматривала карту. Дорога предстояла неблизкая. Зато хоть не через непроходимые джунгли, а через низкорослые луга, раскинувшиеся по берегам реки, протянувшейся практически через весь остров… «Даже удивительно, что растительность везде растет бурно, кроме побережья реки…», - озадаченно смотрела на карту Бриз.
Штормер и Сердж направились добывать белые полотна. Балк делал саморучные тенты, чтобы солнце не слишком сильно раскаляло броню. Эво же держался в стороне от коллектива. Новенький…
- Значит, мы пойдем вдоль реки? – опустился возле Бриз герой в красных доспехах.
Появление Ферно слегка сбило девушку с толку. Она уж никак не ожидала, что в походе к ним присоединится ее герой, ее спаситель…
- Да, - смущенно опустила взгляд девушка. – Как раз будем идти по открытой местности. Никто не сможет на нас напасть из засады…
- Я не боюсь врагов, - пожал плечами Ферно. – Мне интересен сам маршрут. Думаю, поход в страну Огня запомнится мне надолго. Ведь я впервые покину родные края.
- Тебя попросил Некс?
- Меня никто не просил. Я сам чувствую угрозу, исходящую от огненных дикарей.
С этими словами Ферно встал и направился к Балку. Бриз же мечтательно глядела красному герою вслед… «Какой же он отважный. И всегда прикрывает наши спины в сложный момент», - завороженно смотрела на красавца в алых доспехах героиня.
- Он нас не спасет. Мы всегда сами спасаем себя, - произнес голос из-за спины.
Бриз обернулась и вздрогнула. Бывший кузнец подкрался весьма незаметно.
- Нельзя полагаться только на себя, - возразила героиня в зеленых доспехах. – Мы же одна команда…
- Единения достичь очень сложно. Поэтому стоит думать о сохранении своей жизни. Только тогда можно себя спасти. Ферно же о себе совсем не заботится. Рано или поздно, но это сыграет с ним злую шутку.
- Пока что шутишь тут только ты. Не очень уместно, - пробурчала Бриз.
К счастью, в точку сбора возвращались уже Штормер с Серджем. Пора собираться в дорогу…
*****
Эво со спокойной отрешенностью взирал на их проводы. Горожане весь путь героев от центра до окраин осыпали героев благодарностями. И просили их как можно скорее справиться с миссией, чтобы производство в городе заработало в полную мощность…
Эво никогда не разделял восторга толпы. Ему казалось, что эмоции лишь наполняют жизнь излишней суетой. Только тишина и спокойствие позволяют остаться наедине с собой и познать свое предназначение.
Однажды он уже спас город. Пришло время повторить этот подвиг.
Эво и Балк дружно подняли длинные металлические прутья, к которым было прикреплено развевающееся белое полотно. Столь бледный цвет с древних времен использовался в качестве флага миротворческой миссии. Об этом рассказывал Некс. Но еще этот цвет нес с собой чувство умиротворения, корнями прораставшее из глубин души, но кроной прикасавшегося именно к флагу. Белая окраска, равно как и желтая, нравились Эво, олицетворявшего их с ясным небом и ярким солнцем. Настоящие цвета света…
Путь их лежал сквозь низенькие кустарники и траву лугов, раскинувшихся по обеим берегам реки. Откуда-то с севера дул легкий ветерок, несший прохладу. А нещадное солнце все палило и палило… Спустя восемь часов пути, Штормер дал сигнал сделать привал. И Эво тут же окунулся в холодные воды реки.
- Да, погодка не для прогулок, - Балк прыгнул в воду следом.
Эво ничего не ответил. Он лишь нырнул поглубже и сел на дно, скрестив ноги. В такой позе герой в желтых доспехах всегда приводил в порядок мысли. Но долго посидеть в расслабленном состоянии бывшему кузнецу не дали. Балк подплыл поближе и потянул за руку, указывая вверх. И Эво, с большой неохотой, напряг мышцы и оттолкнулся вверх. Привал закончился.
*****
Серджа все не покидали мысли о близящемся суде. Хотя Некс и отложил разбирательство, герой в синих доспехах все равно испытывал тревогу. Никто не поддержал идею дать Эксплоду второй шанс…
- Собираемся. Привал окончен, - начал торопить команду Штормер.
Сердж принялся складывать тенты. Эти крупные куски ткани защищали роботов от палящего солнца во время привала. С раскрытыми тентами можно идти и во время похода, но Балк и Эво держали в своих руках прутья, поддерживавшие флаг. Было бы несправедливо по отношению к серому и желтому героям, если бы остальные передвигались в пути с прикрытой головой.
Сердж связал тенты и закинул за спину. И, с удивлением, обнаружил, что вся команда ждала именно его.
- Поднимите флаг повыше, - командир давал указания Балку и Эво. – Роботы из страны огня могут направиться нам навстречу. И мы должны показать свои добрые намерения.
Балк и Эво безо всяких возражений исполнили приказ и первыми двинулись в путь. Остальные же герои выстроились в цепочку, следуя за ними.
Спустя минут двадцать пути, сильный ветер обдал делегацию своим горячим дыханием. Затрепетала низенькая трава, зашуршали редкие кустарники, поднялась пыль, то и дело норовящая забиться в глаза и рот. Каждый шаг давался с большим трудом. Ветер же только крепчал…
Пыль поднималась столбом, застилая небо. Резко упала видимость. Сердж с трудом мог разглядеть свои ноги. Идти приходилось наобум, и герой в синих доспехах все-таки споткнулся об кочку… И именно это ему спасло жизнь.
То самое место, где еще совсем недавно стоял Сердж, пронзил луч пламени. В воздухе запахло гарью. Оседавшая на землю пыль оказалась подожженной. Поблизости то и дело появлялись яркие всполохи пламени…
Ветер начал стихать, пыльная завеса – рассеиваться. Сердж заметил, что другие герои также припали к земле. Флаг был воткнут в землю. На его некогда белоснежной ткани возникли ужасающие черные следы.
Завывание ветра стихло, и теперь Сердж отчетливо слышал звук работавшего двигателя. Герой в синих доспехах вскинул голову и заметил парящего на высоте нескольких метров робота желто-оранжевой окраски.
- Не стреляйте! – замахал руками Балк, тоже заметивший пришельца. – Мы из дипломатической миссии…
- А вы, должно быть, из страны Огня? – приподнялся и Штормер.
Но в ответ герои услышали лишь скрежет длинных жвал робота, размер которых превышал голову незнакомца. Словно он выказывал свое недовольство…
- Ты ведь можешь проводить нас в свою страну, друг? – приветливо вскинул руку Балк.
- Никакой я вам не друг! – взвился незнакомец и… открыл огонь!
Сердж не верил своим глазам. Это насколько нужно быть подлым, чтобы напасть на миротворческую миссию?! Они шли в страну огня с белым флагом, практически безоружные… «А эти проклятые северные варвары напали на нас», - стиснул зубы Сердж.
Штормер в ответ выпустил ледяные заряды. Бриз попыталась достать негодяя гарпуном. Балк выстрелил металлической сферой… Но ни одна атака героев не увенчалась успехом. Представитель страны огня оказался очень ловким и быстрым. Он просто играючи уходил от любых атак.
- Вам не победить меня, наследника престола Джетбага! – выкрикивал злодей, стреляя огненными метеорами. – Вы – жалкие глупцы, если собрались молить императора о пощаде.
На открытой местности герои представляли собой легкую добычу. Сердж отчаянно крутил головой по сторонам в поисках укрытия…
- Вчера вы прекратили поставки топлива… - начал было говорить командир геройского отряда, но злодей бесцеремонно его перебил.
- А сегодня я вылетел на разведку. Жаль, до Макухиро не долетел. Ничего, армия выступит позже. А ваш город будет лежать в руинах, - упивался своим могуществом Джетбаг.
А Сердж тем временем прыгнул в воду. Быстрая река позволяла героям спокойно скрываться в толще ее бурного потока.
- Сюда! – подал сигнал товарищам герой в синих доспехах.
Началось отступление к воде. Штормер и Балк прикрывали отход других героев. Дипломатическая миссия с треском провалилась…
*****
В башне уже давно установилось пугающее безмолвие. Стрингер привык сидеть возле монитора и следить за обстановкой в городе. Скука смертная… Лишь изредка тишину разрывала в клочья вопящая изо всех сил сирена.
- Ты пропустил кое-что важное, - Правитель потряс за плечо стражника.
Стрингер мгновенно сбросил оковы полудремы. И уставился на новенький монитор, на котором демонстрировались ужасающие картины…
- Ты шпионишь за героями? – удивился Стрингер.
- Лишняя предосторожность не помешает. Я прикрепил всего лишь одну мини-камеру на полотно, - пожал плечами Некс.
- Смотри-ка, это же Джетбаг, наследник Империи Огня… Но что он делает?!
- Дриллдозер объявил нам войну. Джетбаг отправлялся на разведку, когда заметил нашу делегацию.
- Но он же их уничтожит! Его пламенные метеоры слишком опасны для тонкой брони героев… Мы же не можем их бросить умирать! – стукнул кулаком по панели Стрингер.
- Мне от предков досталось несколько древних видов оружия. Идем за мной, - приказал Правитель.
Лабиринт полутемных коридоров сменился ярко освещенным залом с множеством ячеек. Некс приложил к одной из секций ладонь. Щелкнул замок, и в стене открылась ниша.
- Мудреная система, - почесал затылок Стрингер.
Некс вытащил из этого углубления большой белый щит с двумя встроенными в него копьями.
- Это ледяной мульти-щит, - с гордостью в голосе произнес Правитель. – Его построил великий Макуро. Их некогда было много. Но сейчас в Макухиро остался лишь один.
Стрингер провел рукой по идеально гладкой поверхности щита.
- Оружие сделано из специального сплава, способного выдерживать большие температуры, - Некс передал щит в руки Стрингера. – Возьми на шахтах джетпак и отнеси героям это оружие.
- Но я могу их сам прикрыть… - возразил было Стрингер.
- Ты – единственный робот, на которого я могу положиться. Не стоит рисковать без надобности, - попросил Некс.
Стражник башни хотел выть от несправедливости. Некогда он в одиночку спас город, но наградой за это стало затворничество в полутемном здании…
- Я выполню вашу волю, Правитель, - почтенно склонил голову стражник башни, покидая зал со щитом цвета раннего снега…
*****
Героев застали врасплох, но это не означало, что они сдались. Штормер все еще рассчитывал остановить Джетбага. Парящий в небесах робот вел себя как неопытный подросток, ни разу не видевший жизни. Его храбрость была наигранной. Либо же кто-то настолько сильно запудрил Джетбагу мозги…
«У него должно быть слабое место», - думал командир геройского отряда, резко выныривая и выстреливая по кружившему в небе злодею. А затем вновь герой скрылся в толще воды…
Но река их все несла своим мощным потоком, одновременно мельчая… И вот она уже выбросила роботов на мелководье, отдавая на растерзание хищному ястребу, кружившему над ними… Джетбаг принялся с удвоенной яростью стрелять метеорами, надеясь достать почти безоружных героев…
И в этот тяжелый момент появился спаситель. Летевший на небольшой высоте Стрингер поначалу вовсе сливался с темными кустарниками. Штормер разглядел его в самый последний момент.
- Лови, - метнул какую-то большую штуку страж башни.
Ловко перекувыркнувшись, Штормер поймал этот странный предмет. Большой белый щит. Тут же герой укрылся за ним, а обшивка защитного снаряжения зашипела от испепеляюще горячих метеоров. Но выдержала. И тогда Штормер рискнул высунуться из-за щита и атаковать выдохшегося врага. Ледяные заряды попали в плечи Джетбага, и огненный робот, отчаянно завывая, отлетел в сторону, падая за холм.
Штормер собирался догнать вероломного злодея, но его команда вымоталась, постоянно уворачиваясь от атак.
- Пора возвращаться, - вздохнул Штормер. И обернулся к Стрингеру. – Мы принесем Правителю плохие новости.
- Он уже в курсе, - снизился робот в черной броне. – Никто из нас не ожидал, что Империя Огня объявит нам войну. И что нападет на безобидную дипломатическую миссию…
- Не вините себя, - примиряюще произнес Эво. – Сейчас случилась страшная беда. И нам нужно придумать, как остановить разгорающуюся войну.
Штормер согласно кивнул. Молодой и дерзкий наследник престола действовал на горячую голову. А вот Император будет более хладнокровным. И в его распоряжении имеются целые армии… Командир геройского отряда тряхнул головой, отбрасывая прочь мрачные мысли. Хотя предчувствие его уже один раз не подвело…
*****
- А где Сердж? – пересчитал героев Некс. Одного не хватало, и им как раз являлся воин в синих доспехах…
- Отправился на встречу с Эксплодом, - вздохнула Бриз.
- Что ж, это его выбор. Времени у нас нет. За мной, - скомандовал Правитель.
По темным витиеватым коридорам он вновь повел героев. Спуск был долгим – по винтовой лестнице, мимо блуждающих огоньков…
- Я модернизирую вашу броню, сделав ее более прочной. Так вы сможете лучше сопротивляться лавовым метеорометам Империи Огня, - сообщил Некс.
Штормер поравнялся с ним. У командира отряда было много вопросов, но лишь один волновал его по-настоящему…
- Когда начнутся военные действия? – полушепотом спросил герой в белых доспехах.
- Со дня на день, - заговорщически ответил Правитель. – Но вам нельзя оставаться в городе.
Некс прокашлялся и вновь заговорил громким тоном, проникающим глубоко в сознание героев…
- Я был бы рад каждого из вас снабдить щитом как у Штормера. Но, к сожалению, мне неведома технология его изготовления. Зато эти щиты до сих пор строят в Нью-Стеллаке. С рассветом вы отплывете на корабле к замерзшему острову и этому покрытому снегом городу, где добудете ледяные мульти-щиты, - Некс старался говорить как можно более уверенно. Но нотки паники так и проскальзывали в его интонации…
- Город мы беззащитным не оставим, - также перешел на громкий тон Штормер. – Балк поможет вам обороняться. У него две пушки, есть реактивный рюкзак. Ему незачем плыть с нами.
Герой в серых доспехах вежливо поклонился.
- Почту за честь, - скромно отозвался Балк.
Некс лишь кротко кивнул. Лишние руки никогда не помешают.
Роботы друг за другом шагнули внутрь арки и оказались в том самом месте, где Эво стал героем.
- Что ж, теперь ваш черед стать повыше, - дружелюбно улыбнулся Правитель, направляясь к панели…
Вот уже три недели прошло с момента поимки Мелтдауна. Правитель поблагодарил героев и пообещал им предоставить домики на окраине города. А благодарные жители Макухиро каждое утро отправлялись на стройку…
«Еще неделя, и я заселюсь», - записал Сердж в своем блокноте. Осталось лишь еще шесть раз очнуться, прежде чем он получит свой дом в несколько чужом городе…
«Сбор в башне. Срочно», - прогудел в голове героя в синих доспехах голос командира. Штормер частенько собирал команду в башне, ставшей наконец-то открытой миру. Прошли те времена, когда героям приходилось отправляться в кафе или сидеть у закрытых дверей…
Прикрепив блокнот к бедру ремешком ткани, Сердж покинул квартиру и вышел на улицу, где его уже поджидал залитый светом город.
- Доброе утро, - поздоровался герой с проходящим мимо роботом.
- И вам того же, - отрывисто кивнул прохожий.
Все горожане торопились на работу. Занятие любимым делом было для них всем. Многие роботы даже думать ни о чем не могли, кроме карьеры. А ведь пробиваться наверх сложно…
Единственным исключением, которое Сердж видел вживую, являлся Эво. Правитель обещал сделать кузнеца одним из героев. «А это значит, что Фабрика Героев не уничтожена полностью, как все думают», - довольно хмыкнул герой в синих доспехах.
Постепенно улицы стали заполняться роботами. Серджу даже на миг показалось, что в суетливой толпе идет Ферно. Но нет, красный герой таинственно исчез после поимки злодеев…
- Приветствую, Сердж, - рядом с синим героем выросла грозная гора мышц. Балк.
- И я тебя, - отозвался герой в синих доспехах. – Как думаешь, сегодня опять будет общая командная тренировка?
- Скорее всего.
- Штормер беспокоится по пустякам. В битве у каждого из нас свои преимущества. Мы – не армия, чтобы действовать по указке в едином строе.
- Это точно.
За дружеской перепалкой герои и не заметили, как перед ними выросла гигантская колонна, поддерживавшая сами облака на небе. Башня…
Двери гостеприимно раздвинулись. Сердж тактично пропустил вперед Балка, затем вздохнул и прошел следом…
*****
Штормер сидел в мягком и уютном кресле в кабинете Правителя. В воздухе пахло свежестью с едкими примесями благовоний. Правитель обожал ароматизированные свечи, в отличие от прямолинейного командира геройского отряда, предпочитающего запах раскаленной от бесконечных тренировок стали.
Стены были глухими и тонкими, зато построенными в несколько рядов. Конструкция удивляла Штормера. Ему казалось, что резиденция Правителя просто обязана быть прочной неприступной твердыней…
- Нас не подслушивают, - проследил взгляд героя Правитель.
- У вас тонкие стены, Некс, - пожал плечами Штормер.
- Звучит как упрек. Но башню строил не я, - отозвался Правитель.
Ростом он вышел чуть крупнее обычного героя. Нагрудный доспех его казался более прочной и массивной. Руки и ноги покрывали сегменты брони оранжевого цвета.
- Так зачем вы хотели видеть меня и мою команду? – откинулся на спинку мягкого кресла лидер героев.
- Городу угрожает новая опасность, - посерьезнел Некс, придвигаясь ближе. – Нарушен торговый договор с нашими северными соседями.
Правитель встал со своего места и принялся расхаживать по комнате.
- Находящаяся на севере Империя Огня является главным поставщиком топлива для наших нужд. Поставки шли бесперебойно, каждую неделю. Но сегодня я получил сообщение от Императора Огня… Он, ничего не объясняя, заявил, что обрывает все поставки. А мы, между прочим, свои обязательства выполнили… - Некс встал за спиной Штормера. – Без топлива жизнь в Макухиро остановится. Резервных источников питания надолго не хватит…
- Хорошо, - герой в белых доспехах покинул теплое и уютное кресло. – Мы уговорим Императора Огня одуматься. Но вы сами сообщите эту новость моей команде. У нас у всех есть для вас вопросы.
- Без проблем, - пожал плечами Некс.
Ароматы странных цветов ударили в нос Штормеру. И он посчитал это за смутно различимый знак. Операция не пройдет так, как того желает лидер геройского отряда…
*****
Стрингер проводил их в полутемную комнату, освещаемую небольшими мигающими лампочками-огоньками. В такой обстановке было сложно разглядеть даже лицо соседа…
Свет вспыхнул очень резко. Балк принялся усиленно тереть объективы, ослепленные яркой вспышкой.
Комната оказалась большой и просторной. Освещали ее несколько крупных ламп, опоясавших мертвенно-бледный потолок. На стене, находящейся напротив героев, висел гигантский экран, на котором появилась карта острова. Следом в комнату зашли Правитель и Штормер. Лидер героев занял место рядом с Балком.
- Для вас есть новое задание, герои. Город нуждается в топливе, поставляемом нашими северными соседями. Возможно, имело место всего лишь недоразумение… - развел руки в стороны Правитель. – Но мы этого наверняка не знаем. Поэтому я хочу отправить вас в качестве дипломатической миссии. Если что-то пойдет не так, вы сумеете за себя постоять.
На экране возникли белые полотна. Балк озадаченно почесал голову.
- Если вы пойдете под белыми флагами, вас никто не тронет. В Империи Огня поймут, что вы идете с добрыми намерениями. Но это может быть и не совсем так… Вы просто обязаны заставить их Императора возобновить поставки. Есть вопросы?
Руку поднял Сердж. «Сейчас опять начнет умничать», - добродушно улыбнулся герой в серых доспехах.
- Вы обещали сделать из Эво героя. Пора сдержать обещание, - прямо заявил Сердж.
- Согласен, - приподнялся Штормер. – Моему отряду не помешает пополнение.
Сам же бывший кузнец сидел на своем месте спокойно. Будто бы не его судьба решалась…
- Конечно же, - кивнул Правитель. – Следуйте за мной. Вы просто обязаны это видеть.
- Значит, Фабрика все еще существует, - тихо прошептал Сердж, улыбаясь сам себе.
- Я же говорил, что Правитель наш весьма умный, - поделился своим мнением с героем в синих доспехах Балк. – Думаю, он построил устройство, превращающее в героев…
- А по-моему, он просто перенес устройство сборки в Башню.
- Цыц! Не спорьте! Сейчас все узнаем, - протиснулась мимо них Бриз.
И парни послушно притихли. Что толку спорить, когда можно своими глазами взглянуть на устройство, превращающее роботов в героев…
Они спускались по винтовой лестнице, уходящей глубиной в бесконечность. С каждым пройденным шагом освещение становилось все хуже. Лампы оставались наверху. И все же, вскоре Балк заметил, что стены и ступеньки начали светиться слабым бледным цветом.
- Они фосфоресцируют, - произнес Сердж, зачарованно смотрящий по сторонам.
Балк тоже оказался очарован такой красотой. Тем более, что вскоре стены покрылись сетью тонких синеньких и красных огоньков.
- Это все органические существа, - с гордостью в голосе произнес Некс. – Пришлось потратить немало времени, чтобы создать такую красоту…
Они оказались возле сводов высокой арки, сложенной из белоснежного камня. За ней же находилась крупная комната, лишенная каких-либо запахов. Зеркальные полы и потолки, бледные стены являлись границами просторного зала. Внутри же его заполняли различные станки непонятного назначения и металлические столы с оборудованием. Балк с такими удивительными инструментами сталкивался впервые в жизни. Но больше всего его поразила длиннющая полая труба, которая, казалось, пронзала всю комнату от пола до потолка. Перед этой прозрачной колонной расположилась яркая сенсорная панель, к которой направлялся Некс.
- Я ее называю башней сборки. Она осталась единственной уцелевшей частью Фабрики. Правда, я не могу починить это устройство. Я могу превратить простых роботов в героев максимум два раза. Затем эта функция выйдет из строя. Зато я нашел старые чертежи Макуро и построил машину для модернизации брони. Как закончу испытания, оснащу вас чем-то более прочным, - рассказывал Правитель, включая странный агрегат. – Прошу, Эво.
- Настал твой момент счастья, - Балк добродушно хлопнул по спине бывшего кузнеца.
- Нет счастья, равного спокойствию. Спокойствие я теперь утратил навсегда, это ли есть счастье? – загадочно бросил фразу Эво в ответ.
Полая труба разъехалась в стороны, впуская внутрь себя кузнеца. А затем пол под его ногами вознес маленькую фигурку ввысь, скрывая Эво от любопытных глаз за потолком…
Какофонией цветов заиграла сенсорная панель. Некс набирал команды просто с невероятной скоростью. А затем так же внезапно остановился.
Из-под потолка показались сначала мощные ноги, затем массивное тело, а затем и сама голова нового героя в желтых доспехах. Эво оказался вылитой копией Некса…
*****
Бриз с интересом рассматривала карту. Дорога предстояла неблизкая. Зато хоть не через непроходимые джунгли, а через низкорослые луга, раскинувшиеся по берегам реки, протянувшейся практически через весь остров… «Даже удивительно, что растительность везде растет бурно, кроме побережья реки…», - озадаченно смотрела на карту Бриз.
Штормер и Сердж направились добывать белые полотна. Балк делал саморучные тенты, чтобы солнце не слишком сильно раскаляло броню. Эво же держался в стороне от коллектива. Новенький…
- Значит, мы пойдем вдоль реки? – опустился возле Бриз герой в красных доспехах.
Появление Ферно слегка сбило девушку с толку. Она уж никак не ожидала, что в походе к ним присоединится ее герой, ее спаситель…
- Да, - смущенно опустила взгляд девушка. – Как раз будем идти по открытой местности. Никто не сможет на нас напасть из засады…
- Я не боюсь врагов, - пожал плечами Ферно. – Мне интересен сам маршрут. Думаю, поход в страну Огня запомнится мне надолго. Ведь я впервые покину родные края.
- Тебя попросил Некс?
- Меня никто не просил. Я сам чувствую угрозу, исходящую от огненных дикарей.
С этими словами Ферно встал и направился к Балку. Бриз же мечтательно глядела красному герою вслед… «Какой же он отважный. И всегда прикрывает наши спины в сложный момент», - завороженно смотрела на красавца в алых доспехах героиня.
- Он нас не спасет. Мы всегда сами спасаем себя, - произнес голос из-за спины.
Бриз обернулась и вздрогнула. Бывший кузнец подкрался весьма незаметно.
- Нельзя полагаться только на себя, - возразила героиня в зеленых доспехах. – Мы же одна команда…
- Единения достичь очень сложно. Поэтому стоит думать о сохранении своей жизни. Только тогда можно себя спасти. Ферно же о себе совсем не заботится. Рано или поздно, но это сыграет с ним злую шутку.
- Пока что шутишь тут только ты. Не очень уместно, - пробурчала Бриз.
К счастью, в точку сбора возвращались уже Штормер с Серджем. Пора собираться в дорогу…
*****
Эво со спокойной отрешенностью взирал на их проводы. Горожане весь путь героев от центра до окраин осыпали героев благодарностями. И просили их как можно скорее справиться с миссией, чтобы производство в городе заработало в полную мощность…
Эво никогда не разделял восторга толпы. Ему казалось, что эмоции лишь наполняют жизнь излишней суетой. Только тишина и спокойствие позволяют остаться наедине с собой и познать свое предназначение.
Однажды он уже спас город. Пришло время повторить этот подвиг.
Эво и Балк дружно подняли длинные металлические прутья, к которым было прикреплено развевающееся белое полотно. Столь бледный цвет с древних времен использовался в качестве флага миротворческой миссии. Об этом рассказывал Некс. Но еще этот цвет нес с собой чувство умиротворения, корнями прораставшее из глубин души, но кроной прикасавшегося именно к флагу. Белая окраска, равно как и желтая, нравились Эво, олицетворявшего их с ясным небом и ярким солнцем. Настоящие цвета света…
Путь их лежал сквозь низенькие кустарники и траву лугов, раскинувшихся по обеим берегам реки. Откуда-то с севера дул легкий ветерок, несший прохладу. А нещадное солнце все палило и палило… Спустя восемь часов пути, Штормер дал сигнал сделать привал. И Эво тут же окунулся в холодные воды реки.
- Да, погодка не для прогулок, - Балк прыгнул в воду следом.
Эво ничего не ответил. Он лишь нырнул поглубже и сел на дно, скрестив ноги. В такой позе герой в желтых доспехах всегда приводил в порядок мысли. Но долго посидеть в расслабленном состоянии бывшему кузнецу не дали. Балк подплыл поближе и потянул за руку, указывая вверх. И Эво, с большой неохотой, напряг мышцы и оттолкнулся вверх. Привал закончился.
*****
Серджа все не покидали мысли о близящемся суде. Хотя Некс и отложил разбирательство, герой в синих доспехах все равно испытывал тревогу. Никто не поддержал идею дать Эксплоду второй шанс…
- Собираемся. Привал окончен, - начал торопить команду Штормер.
Сердж принялся складывать тенты. Эти крупные куски ткани защищали роботов от палящего солнца во время привала. С раскрытыми тентами можно идти и во время похода, но Балк и Эво держали в своих руках прутья, поддерживавшие флаг. Было бы несправедливо по отношению к серому и желтому героям, если бы остальные передвигались в пути с прикрытой головой.
Сердж связал тенты и закинул за спину. И, с удивлением, обнаружил, что вся команда ждала именно его.
- Поднимите флаг повыше, - командир давал указания Балку и Эво. – Роботы из страны огня могут направиться нам навстречу. И мы должны показать свои добрые намерения.
Балк и Эво безо всяких возражений исполнили приказ и первыми двинулись в путь. Остальные же герои выстроились в цепочку, следуя за ними.
Спустя минут двадцать пути, сильный ветер обдал делегацию своим горячим дыханием. Затрепетала низенькая трава, зашуршали редкие кустарники, поднялась пыль, то и дело норовящая забиться в глаза и рот. Каждый шаг давался с большим трудом. Ветер же только крепчал…
Пыль поднималась столбом, застилая небо. Резко упала видимость. Сердж с трудом мог разглядеть свои ноги. Идти приходилось наобум, и герой в синих доспехах все-таки споткнулся об кочку… И именно это ему спасло жизнь.
То самое место, где еще совсем недавно стоял Сердж, пронзил луч пламени. В воздухе запахло гарью. Оседавшая на землю пыль оказалась подожженной. Поблизости то и дело появлялись яркие всполохи пламени…
Ветер начал стихать, пыльная завеса – рассеиваться. Сердж заметил, что другие герои также припали к земле. Флаг был воткнут в землю. На его некогда белоснежной ткани возникли ужасающие черные следы.
Завывание ветра стихло, и теперь Сердж отчетливо слышал звук работавшего двигателя. Герой в синих доспехах вскинул голову и заметил парящего на высоте нескольких метров робота желто-оранжевой окраски.
- Не стреляйте! – замахал руками Балк, тоже заметивший пришельца. – Мы из дипломатической миссии…
- А вы, должно быть, из страны Огня? – приподнялся и Штормер.
Но в ответ герои услышали лишь скрежет длинных жвал робота, размер которых превышал голову незнакомца. Словно он выказывал свое недовольство…
- Ты ведь можешь проводить нас в свою страну, друг? – приветливо вскинул руку Балк.
- Никакой я вам не друг! – взвился незнакомец и… открыл огонь!
Сердж не верил своим глазам. Это насколько нужно быть подлым, чтобы напасть на миротворческую миссию?! Они шли в страну огня с белым флагом, практически безоружные… «А эти проклятые северные варвары напали на нас», - стиснул зубы Сердж.
Штормер в ответ выпустил ледяные заряды. Бриз попыталась достать негодяя гарпуном. Балк выстрелил металлической сферой… Но ни одна атака героев не увенчалась успехом. Представитель страны огня оказался очень ловким и быстрым. Он просто играючи уходил от любых атак.
- Вам не победить меня, наследника престола Джетбага! – выкрикивал злодей, стреляя огненными метеорами. – Вы – жалкие глупцы, если собрались молить императора о пощаде.
На открытой местности герои представляли собой легкую добычу. Сердж отчаянно крутил головой по сторонам в поисках укрытия…
- Вчера вы прекратили поставки топлива… - начал было говорить командир геройского отряда, но злодей бесцеремонно его перебил.
- А сегодня я вылетел на разведку. Жаль, до Макухиро не долетел. Ничего, армия выступит позже. А ваш город будет лежать в руинах, - упивался своим могуществом Джетбаг.
А Сердж тем временем прыгнул в воду. Быстрая река позволяла героям спокойно скрываться в толще ее бурного потока.
- Сюда! – подал сигнал товарищам герой в синих доспехах.
Началось отступление к воде. Штормер и Балк прикрывали отход других героев. Дипломатическая миссия с треском провалилась…
*****
В башне уже давно установилось пугающее безмолвие. Стрингер привык сидеть возле монитора и следить за обстановкой в городе. Скука смертная… Лишь изредка тишину разрывала в клочья вопящая изо всех сил сирена.
- Ты пропустил кое-что важное, - Правитель потряс за плечо стражника.
Стрингер мгновенно сбросил оковы полудремы. И уставился на новенький монитор, на котором демонстрировались ужасающие картины…
- Ты шпионишь за героями? – удивился Стрингер.
- Лишняя предосторожность не помешает. Я прикрепил всего лишь одну мини-камеру на полотно, - пожал плечами Некс.
- Смотри-ка, это же Джетбаг, наследник Империи Огня… Но что он делает?!
- Дриллдозер объявил нам войну. Джетбаг отправлялся на разведку, когда заметил нашу делегацию.
- Но он же их уничтожит! Его пламенные метеоры слишком опасны для тонкой брони героев… Мы же не можем их бросить умирать! – стукнул кулаком по панели Стрингер.
- Мне от предков досталось несколько древних видов оружия. Идем за мной, - приказал Правитель.
Лабиринт полутемных коридоров сменился ярко освещенным залом с множеством ячеек. Некс приложил к одной из секций ладонь. Щелкнул замок, и в стене открылась ниша.
- Мудреная система, - почесал затылок Стрингер.
Некс вытащил из этого углубления большой белый щит с двумя встроенными в него копьями.
- Это ледяной мульти-щит, - с гордостью в голосе произнес Правитель. – Его построил великий Макуро. Их некогда было много. Но сейчас в Макухиро остался лишь один.
Стрингер провел рукой по идеально гладкой поверхности щита.
- Оружие сделано из специального сплава, способного выдерживать большие температуры, - Некс передал щит в руки Стрингера. – Возьми на шахтах джетпак и отнеси героям это оружие.
- Но я могу их сам прикрыть… - возразил было Стрингер.
- Ты – единственный робот, на которого я могу положиться. Не стоит рисковать без надобности, - попросил Некс.
Стражник башни хотел выть от несправедливости. Некогда он в одиночку спас город, но наградой за это стало затворничество в полутемном здании…
- Я выполню вашу волю, Правитель, - почтенно склонил голову стражник башни, покидая зал со щитом цвета раннего снега…
*****
Героев застали врасплох, но это не означало, что они сдались. Штормер все еще рассчитывал остановить Джетбага. Парящий в небесах робот вел себя как неопытный подросток, ни разу не видевший жизни. Его храбрость была наигранной. Либо же кто-то настолько сильно запудрил Джетбагу мозги…
«У него должно быть слабое место», - думал командир геройского отряда, резко выныривая и выстреливая по кружившему в небе злодею. А затем вновь герой скрылся в толще воды…
Но река их все несла своим мощным потоком, одновременно мельчая… И вот она уже выбросила роботов на мелководье, отдавая на растерзание хищному ястребу, кружившему над ними… Джетбаг принялся с удвоенной яростью стрелять метеорами, надеясь достать почти безоружных героев…
И в этот тяжелый момент появился спаситель. Летевший на небольшой высоте Стрингер поначалу вовсе сливался с темными кустарниками. Штормер разглядел его в самый последний момент.
- Лови, - метнул какую-то большую штуку страж башни.
Ловко перекувыркнувшись, Штормер поймал этот странный предмет. Большой белый щит. Тут же герой укрылся за ним, а обшивка защитного снаряжения зашипела от испепеляюще горячих метеоров. Но выдержала. И тогда Штормер рискнул высунуться из-за щита и атаковать выдохшегося врага. Ледяные заряды попали в плечи Джетбага, и огненный робот, отчаянно завывая, отлетел в сторону, падая за холм.
Штормер собирался догнать вероломного злодея, но его команда вымоталась, постоянно уворачиваясь от атак.
- Пора возвращаться, - вздохнул Штормер. И обернулся к Стрингеру. – Мы принесем Правителю плохие новости.
- Он уже в курсе, - снизился робот в черной броне. – Никто из нас не ожидал, что Империя Огня объявит нам войну. И что нападет на безобидную дипломатическую миссию…
- Не вините себя, - примиряюще произнес Эво. – Сейчас случилась страшная беда. И нам нужно придумать, как остановить разгорающуюся войну.
Штормер согласно кивнул. Молодой и дерзкий наследник престола действовал на горячую голову. А вот Император будет более хладнокровным. И в его распоряжении имеются целые армии… Командир геройского отряда тряхнул головой, отбрасывая прочь мрачные мысли. Хотя предчувствие его уже один раз не подвело…
*****
- А где Сердж? – пересчитал героев Некс. Одного не хватало, и им как раз являлся воин в синих доспехах…
- Отправился на встречу с Эксплодом, - вздохнула Бриз.
- Что ж, это его выбор. Времени у нас нет. За мной, - скомандовал Правитель.
По темным витиеватым коридорам он вновь повел героев. Спуск был долгим – по винтовой лестнице, мимо блуждающих огоньков…
- Я модернизирую вашу броню, сделав ее более прочной. Так вы сможете лучше сопротивляться лавовым метеорометам Империи Огня, - сообщил Некс.
Штормер поравнялся с ним. У командира отряда было много вопросов, но лишь один волновал его по-настоящему…
- Когда начнутся военные действия? – полушепотом спросил герой в белых доспехах.
- Со дня на день, - заговорщически ответил Правитель. – Но вам нельзя оставаться в городе.
Некс прокашлялся и вновь заговорил громким тоном, проникающим глубоко в сознание героев…
- Я был бы рад каждого из вас снабдить щитом как у Штормера. Но, к сожалению, мне неведома технология его изготовления. Зато эти щиты до сих пор строят в Нью-Стеллаке. С рассветом вы отплывете на корабле к замерзшему острову и этому покрытому снегом городу, где добудете ледяные мульти-щиты, - Некс старался говорить как можно более уверенно. Но нотки паники так и проскальзывали в его интонации…
- Город мы беззащитным не оставим, - также перешел на громкий тон Штормер. – Балк поможет вам обороняться. У него две пушки, есть реактивный рюкзак. Ему незачем плыть с нами.
Герой в серых доспехах вежливо поклонился.
- Почту за честь, - скромно отозвался Балк.
Некс лишь кротко кивнул. Лишние руки никогда не помешают.
Роботы друг за другом шагнули внутрь арки и оказались в том самом месте, где Эво стал героем.
- Что ж, теперь ваш черед стать повыше, - дружелюбно улыбнулся Правитель, направляясь к панели…
Эпизод второй. Юная путешественница.
:
Солнце бросило первые лучи на раскинувшиеся листья пальмы. С рассветом к Ферно пришло осознание того, что цель их пути уже близка. Если до Империи Огня предстояло идти более трех дней, то от Макухиро до порта можно было добраться куда быстрее.
Пока остальные герои спали, Ферно, крадучись, ушел вглубь джунглей. В воздухе пахло бодрящей свежестью и дразнящими ароматами цветов. Ферно прибавил шагу. Он чувствовал, что порт уже неподалеку. На окружающую его красоту времени герой в красных доспехах не выделял. Его интересовало только продвижение вперед. Шаг, шаг, шаг, шаг, шаг… Ровный топот ног, похрустывание кустарника, втаптываемого в землю…
И вот Ферно чуть ли не вывалился из чащи. На расчищенной территории расположились мелкие дома. Тянулись они небольшим рядом через довольно большие промежутки. Все-таки порт являлся лишь колонией Макухиро…
Ферно подошел поближе к домам. Теперь герой в красных доспехах уже мог разглядеть и снующих взад-вперед местных жителей. Начинался их рабочий день. Роботы в порту, в основном, занимались ловлей рыбы и собиранием тростника. А следил за их работой наместник Некса по имени Кликстарт… Ферно настолько глубоко погрузился в созерцание жизни деревеньки, что даже не заметил, как врезался в одну из местных девиц…
- Нельзя ли смотреть, куда прешь? – услышал герой недовольный тон.
- Простите… Я впервые в ваших краях… Тут все так необычно, - Ферно поднялся на ноги и протянул руку девице.
- Вот не надо косить под дурачка, - фыркнула дамочка.
Но за руку все-таки взяла героя. Правда, не с целью подняться… Одним рывком девушка встала на ноги и заломила герою руку за спину.
- А теперь двигайся вперед. Да поживее, - грубо толкнула она его.
- За что вы так со мной обращаетесь? Я же ваш герой! – запротестовал Ферно, пытаясь высвободиться. Но хватка у девушки была поистине акульей. Никогда бы не подумал герой, что девчонки могут обладать такой силой…
- Не знаем мы никаких героев. Те, что были, канули в лету. Нам о них сказочки рассказывали родители. Но это всего лишь красивые истории. Никто не заступится за нас, - убежденно ответила девица.
Простенькие, но сколоченные со вкусом, рыбацкие домики проплывали по сторонам. На Ферно то и дело косились низкорослые местные жители. Стоило только посмотреть в сторону, как тут же герой натыкался на дюжину любопытных глаз, выглядывающих из полуоткрытых окон, отворенных настежь дверей, насыпей кустарника…
- Куда мы идем? – оставил попытки сопротивляться герой в красных доспехах.
- К моему отцу. И одновременно мэру этого города. Кликстарту, - сообщила девица.
Ферно был немало удивлен услышанным. Семья… Каково это вообще – жить в семье? Заботиться о ком-то? Провести целую жизнь рядом с кем-то? «Наверное, эти ощущения классные. Но я их никогда не испытаю. У меня свое предназначение», - подумал герой в красных доспехах.
Впереди выросла крупная избушка, крепко сбитая… Такая, от которой издалека веет мощью. Но вместе с тем, довольно печальная из-за несколько покосившихся окон…
- Пап, я тут поймала пришельца! – крикнула девица.
Они поднялись по ступенькам и остановились перед крупной дверью бордового цвета. За нею послышались шаги, и вскоре Ферно увидел приветливое лицо робота средних лет.
- Каприкорн, освободи нашего гостя, - попросил мэр порта.
- Но это же вор, сновавший по округе! И не называй меня Каприкорн! – злобно притопнула ногой девушка.
- Это – настоящий герой. Такой же, как Стрингер. Вчера вечером со мной связался Правитель Макухиро и попросил снарядить экспедицию в Нью-Стеллак. Он сказал, что к нам прибудут пятеро героев. Это, очевидно, первый…
- Меня зовут Ферно, - произнес герой в красных доспехах.
- Точно. В списке есть такой.
Стальная хватка ослабла.
- Живи пока. Но оскорбление я еще не скоро прощу, - прошипела девушка, пулей проносясь мимо опешившего героя.
- Она всего лишь подросток, - добродушно произнес Кликстарт. – Не злитесь на нее…
- И не собирался, - озадаченно почесал голову Ферно. Странная девица и правда его сбила с толку…
- Вы проходите да и рассказывайте, что же такого стряслось с городом. Заодно остальных героев подождем, - мэр порта пригласил героя внутрь, широко распахнув дверь.
Ферно от приглашения не собирался отказываться…
*****
Остальные герои подоспели чуть позже. Встреча состоялась возле порта. Несмотря на кажущуюся приветливость, Кликстарт наверняка желал, чтобы герои побыстрее убрались из его владений. Все-таки к чужакам на этом острове относились насторожено…
Герои неспешно шли за Кликстартом вдоль причала, любуясь окрестностями. На спокойной глади моря (моря ли?) покачивались небольшие лодки-каноэ. А вслед за ними, за плотной пеленой белесого тумана, виднелось грозное и мощное судно.
- Это и есть наш корабль? – перебил Кликстарта Штормер, указывая пальцем на громадину вдалеке.
- Да. Если хотите, можете уже сегодня отплывать. Корабль поведет Циклон, один из наших лучших капитанов. Я сейчас его предупрежу, - сообщил мэр портовой деревеньки, широким шагом направляясь к сидевшим возле причала рыбакам.
Но куда больше Ферно интересовал корабль. Такая махина должна развивать немаленькую скорость. «Интересно, за сколько дней мы достигнем ледяного острова?» - вглядывался вдаль герой в красных доспехах. – «Хотя туман будет нам серьезно мешать».
- Если ни у кого нет возражений, предлагаю отплыть сейчас. Кто за, поднимите руки! – предложил голосование Штормер.
Возражающий был только один – Эво. Бывший кузнец задумчиво склонился над водой, смотрясь в свое отражение.
- Вода мутная. Туман стоит неслабый. Если даже и доплывем до острова, высадиться будет сложно, - поделился своими опасениями герой в желтых доспехах.
- Напротив, - за спинами героев возник робот в простецкой рубахе. – Буря надвигается. Если промедлим, попадем в шторм.
- Тогда выдвигаемся, - озвучил окончательное решение лидер геройского отряда.
*****
Ночь опустилась нежданно-негаданно. Целый день в пути… А прибытие – в предрассветных лучах солнца.
Сердж расслабленно смотрел на одинокие яркие звездочки, загоравшиеся на небе. Циклон не обманул. Их корабль сумел миновать бурю и вырваться из-за плотной пелены тумана. Теперь же разглаживалось и небесное полотно, на котором стали проступать блестящие точки.
- Тебе тоже не спится? – к Серджу подошел Ферно.
Это было совсем не похоже на героя-одиночку. Раньше он держался весьма отстраненно и надменно.
- Как я могу заснуть, когда робот, которому я дал обещание, находится в тюрьме? – пожал плечами Сердж, не отрываясь от звезд.
- Переживаешь за Эксплода? Так он же злодей, - фыркнул герой в красных доспехах.
- Который может исправиться, если ему дать шанс, - парировал Сердж.
Беседа стала клониться к ссоре, но на выручку пришел странный шум позади героев. Звуки доносились из каюты, где лежали баночки с маслом. Конечно, там могли завестись мелкие зверьки… но чутье подсказывало: «Что-то не так!»
Ферно и Сердж обменялись взглядами и в два прыжка оказались у двери. Первым внутрь проник герой в синих доспехах. И, несказанно удивившись, остался стоять на месте как вкопанный. В самой середине кладовой стояла долговязая девушка-робот с длинными серебристыми волосами. Она была одета в тонкое белое платье, опускавшееся ниже колен. Ее хрупкие тонкие ручки были сложены в замок, будто бы девушка умоляла героев не трогать ее.
- Ах ты ж бесовка! Ах ты тигрица строптивая! Не стыдно ли тебе тайком сидеть в этом чулане? – разразился бранью обычно спокойный Ферно.
- Ты просто не можешь простить, что тебя скрутила в бараний рог какая-то девчонка, - фыркнула девушка. А затем вновь умилительно сложила руки, обращаясь к Серджу. – Не сдавайте меня. Отец меня держит в четырех стенах. А мне хочется выбраться куда-нибудь за границы проклятого порта. Мое сердце жаждет необычных приключений, вот я и решила отправиться с вами.
«Вот и еще кто-то недоволен жесткими рамками», - не удержался от улыбки Сердж.
- Ладно, ты отправишься с нами. Но Штормеру мы о тебе сообщим, - заявил герой в синих доспехах, шепотом добавив, - но не всю правду.
*****
Пока Сердж отправился докладывать о новой попутчице, Ферно остался ее караулить. Ибо не доверял.
А девушка задумчиво следила за движением звезд на небесном полотне. И, казалось, вовсе не замечала красного героя.
- Такие красивые эти мерцающие точки, что мы называем звездами, - произнесла девушка, а в глазах ее замаячили блики. – Но их создал не Создатель. Иногда я думаю, а был ли у Создателя свой Создатель?! Но потом понимаю, что, возможно, никакого Создателя и не было. И эти звезды существуют с незапамятных времен…
- Не стоит возносить хулу на Создателя, - жестко отозвался Ферно. – Он сотворил нас по своему образу и подобию. Я в это верю.
- Верить… Я вот верю в то, что вижу, - облокотилась на перила девчонка. – Если бы и Создатель нас видел, он не позволил бы нам жить в постоянном страхе, исходящем от животных джунглей. Или ты думаешь, что он немилосерден?
Ферно помрачнел и уставился в непроглядную, темную толщу воды.
- Я думаю, нам не понять его умысел. Мы слишком мелки и ничтожны по сравнению с ним. Но Создатель наделил наши жизни величайшим смыслом. Он наградил меня миссией, исполнить которую я обязан даже ценой своей жизни, - несколько высокопарно произнес герой в красных доспехах.
- И какой же? – хитро, исподлобья посмотрела на него девушка.
- Уничтожить Зло.
Девушка лишь насмешливо улыбнулась.
- Таково мое предназначение, - с нажимом добавил Ферно. – Я чувствую это. В моем процессоре… в моем сознании существует отметка, напоминающая о моей миссии. Пока в этом мире не истреблено зло, я не найду покоя.
- Но эту миссию тебе поручил Создатель? Интересно, а зачем он тогда вообще придумал зло? – всплеснула руками девчонка.
- Не знаешь – держи язык за зубами, - прошипел в ответ герой в алой броне. – Что-то пошло не так. Какой-то сбой произошел… и явилось миру зло. Но Создатель милосерден, и я, его оружие, исправлю ошибки древних.
Фанатизм героя осадил девчонку. Раньше ей, видимо, не доводилось видеть равного оппонента.
- Знаешь, что это такое? – девушка перевела тему. Она сняла со своей шеи странный кулон в форме полумесяца.
Герой в красных доспехах впервые видел такой талисман. Золотистый, блестящий… В нем отражалась сама луна, безликая и холодная… пустая, но навязчивая… неотразимая и бледная… К этой неземной красоте тянуло магнитом, и стоило больших сил оторвать взгляд.
- Что это? – герой в красных доспехах осторожно дотронулся до металлического предмета. И его тут же обдало холодом. Металл – сам по себе холодный предмет. А тут еще ночь… Но внутри предмета Ферно почувствовал маленькие искорки тепла.
- Символ Создателя. Я его всегда ношу с собой. Знаешь, почему? – залюбовалась полумесяцем девчонка. И даже не заметила молчание героя. – Потому, что в нем теплится надежда. Я отношусь к жизни цинично и скептично, но на этом далеко не уедешь. Если смотришь на все негативно, постепенно начинаешь изнутри разъедаться… Жизнь всегда должна быть наполнена смыслом.
- Это верно, - кивнул Ферно. – Ты все-таки веришь в Создателя…
- Верю, - вздохнула девчонка, вновь пряча амулет под платье. – Меня всю жизнь гложет одиночество. Думаю, каждый из нас в той или иной степени одинок… Но нас питает надежда, вера в лучшее. Когда веришь в то, что тебе помогает неведомый покровитель, становится жить легче. Кажется, что все получится, что в трудной ситуации тебе есть, на кого положиться.
- И тебе кажется, что однажды ты сможешь побывать на тех мерцающих точках, называемых звездами?
Ферно впервые за весь вечер улыбнулся по-настоящему, широко и открыто, и тоже устремил свой взгляд на небо. Но звезды не вызывали у героя восторга. Они казались местами из далеких-далеких миров, еще диких и невежественных…
- Рыцарь Создателя, тебя ведь зовут Ферно? – в глазах девушки отражались лунные блики. Такие же холодные, как и небесное светило.
- А тебя – Каприкорн? – тем же самым ответил герой в красной броне.
- Называй лучше Капри, - произнесла девушка.
И лунные льдинки в ее глазах начали таять…
*****
- Земля на горизонте! – отрапортовал Циклон.
Туман вновь начал сгущаться, однако вдалеке все же стали проявляться очертания ледяного острова. Гигантские шпили прозрачно-белых сталагмитов устремлялись в небо. Берега злобно щерились выпирающими шипами, усеявшими все побережье. Снег был всюду: начиная от покатых равнин и заканчивая горными шпилями. Казалось, в этом царстве нет ни капельки тепла. Даже мельчайшие отсветы огня не были видны.
- Скажите, как можно выжить в таких условиях? – покачал головой Балк. – Там же вечная мерзлота…
- Может быть, местные жители укрываются в пещерах? – предположил Сердж.
- Нет, - прервала их думы их новенькая попутчица. – Местные роботы не похожи ни на одного из тех, кого вы видели.
- Да, - кивнул Циклон. – Скоро вы это поймете.
Герои растерянно переглядывались друг с другом. Странное ледяное племя, способное выживать в условиях пониженных температур, выглядело весьма любопытным. Но еще более удивительным казался сам факт нахождения ледяного острова посреди теплого моря. Это противоречило всем законам логики. И, тем не менее, остров находился перед их глазами, самый настоящий и материальный. Скоро они спустятся на берег и воочию убедятся в существовании чуда.
- Море никогда не замерзает, однако берег покрывается корочкой льда. Будем кружить, пока не найдем место для высадки, - сообщил Циклон.
Их судно с трудом преодолевало сопротивление волн. Один раз шторм прошел стороной. Но теперь непогода возвращалась. Тучи на небе начинали сгущаться. Но и корабль набирал ход, на всех парах мчась к побережью. И все-таки успел добраться туда загодя…
Сбросив якорь, судно встало в паре метров от побережья. Швартовка была рискованной, но капитан корабля рассудил, что экстреннее ситуации, чем шторм, и не придумаешь. Оставлять корабль вдали от берега было еще страшнее. Ведь предстоял еще и обратный путь…
- Циклон, вам оставить помощников? – поинтересовался Штормер.
- Не стоит. И проводница у вас теперь тоже есть, - капитан корабля кивком указал на Капри. – Она видела город на картах.
- Конечно, не пропадем! – жизнерадостно произнес Балк, от всей широты души хлопая по спине хрупкой девушки.
И лишь двое героев отошли на приличное расстояние от корабля. Ферно и Бриз рассматривали окрестности. На побережье не росло ни травинки, но на ближайшем склоне высились громадные многовековые столбы – местные деревья. Кроны их загибались вверх, словно свечи, а стволы были лишены даже мельчайших веток. Они казались такими же неестественными, как и весь этот остров…
- Как думаешь, что за холмом? – осторожно прикоснулась Бриз к ближайшему дереву.
- Хотелось бы верить, что кров нас там ждет, - отчужденно отозвался Ферно. – Хотя, по правде говоря, не нравятся мне здешние места…
Они продолжали восхождение, пока не достигли пика. Деревья теперь росли плотнее. Их кроны распушились, и ветки начали больно хлестать по ногам. Движение затруднилось, однако герои и не думали поворачивать обратно. А вскоре до них стали доноситься крики товарищей.
- Неужели они нас так быстро нагнали? – удивился Ферно.
Крики тут же стихли. А к горлу самого героя в красных доспехах приставили лезвие.
- Что вы здесь делаете? – прошипел мягкий голос.
Из чащи на Ферно смотрели злобные узкие глаза матово-голубого цвета.
Бриз беспомощно смотрела на героя в красных доспехах. И к ее горлу было приставлено лезвие. А когда в чаще появились остальные герои, ведомые узкими длинными клинками, красующимися возле их голов. Рот Ферно искривился в грустной усмешке. Они так глупо попались в лапы чужаков…
*****
Бриз разозлилась до глубины души. Она только-только осталась наедине со своим героем, а тут их повязали… «Ну ничего, подлецы, я с вами еще поквитаюсь!» - бросала мысленные угрозы героиня в зеленых доспехах.
- Ну что за ерунда?! К нам в который раз относятся недружелюбно. Мы что, их враги? Или эти песьи гривы с потрохами продались Империи Огня? – возмущенная Бриз наседала на Эво.
- Все может быть, - герой в желтых доспехах и сам был отнюдь не в восторге.
«Песьими гривами» Бриз называла местных жителей. Высокие, вытянутые, покрытые странным лоснящимся веществом, называемым шерстью, с широкими лбами и слегка выступающими челюстями, обитатели Нью-Стеллака больше походили на диких зверей, чем на цивилизованных роботов.
Чаща закончилась, и плененные герои оказались возле большого города с тонкими шпилями, словно в мольбе тянувшимися к небесам, но отвергнутыми ими. Казалось, в воздухе над самим этим местом царило проклятие. Нью-Стеллак… Новый… «Интересно, а что случилось со старым?» - озадаченно встала как вкопанная героиня в зеленой броне.
- Мы пришли к вам за оружием. В Макухиро… - начал было говорить Штормер.
- Мы все знаем, - прошипел в ответ один из белесых зверей. – Кранчи все знает, - ударил себя в грудь белый здоровяк. – Когда небелые роботы только узнали о городе льда, мы уже тогда знали о вашем пришествии.
Они начали спускаться в город. По всей видимости, построили его в котловане. Но это могла быть и естественная пещера. Бриз почувствовала под ногами тепло. Будто бы где-то внизу скрывался горячий источник. «Либо магма тут настолько близка к поверхности», - припомнила Бриз. В школе она читала немало книг, в основном по биологии. Но и немного литературы по географии ей тоже довелось прочесть. Потому ее удивляло, что в таком опасном районе, где может произойти извержение в любой момент, построили такой крупный город. Справедливости ради, надо отметить, что условия жизни на холмах и побережье просто ужасны…
- Вы получите свое оружие. Но сначала вам предстоит пройти сложные испытания, - Кранчи дал отмашку другим роботам, опустившим оружие. – Добро пожаловать в город…
*****
- Что там на горизонте? – поинтересовался Стрингер.
Балк включил джетпак и начал потихоньку набирать высоту. Три дня его товарищи отсутствовали в Макухиро… И вместе с тем обстановка начала накаляться. Дриллдозер прознал, что город остался беззащитным, и начал стягивать войска. Пока что Балк сталкивался с одними лишь пехотинцами. Но их были сотни и сотни… Построенные ровными рядами, войска медленно продвигались сквозь джунгли и низкорослые кустарники побережья реки. Балк подсчитал, что у стен города они будут через день-два. Но любопытство вело героя в серебристых доспехах дальше. Он знал, что в первой волне отправляются новобранцы. Опытные солдаты присоединятся после первой атаки, чтобы увеличить давление на обороняющихся. Матерые волны наверняка экипированы куда лучше, оттого они будут продвигаться дольше. Но в своих догадках Балк все-таки ошибся, услышав звериный рык…
Сначала он не поверил своим глазам. Затем чуть снизился и чуть ли не ужаснулся. Ровным строем горделиво вышагивали массивные животные в красной броне. Впрочем, их крупность заключалась лишь в ширине. Всадники были немногим ниже зверей. Но насколько массивны головы этих ужасных животных! Загнутыми рогами они могут насквозь проткнуть робота даже с небольшого разбега. В самих мордах светилась лишь поистине звериная ярость. Боевые быки являлись поистине ужасающим оружием. Когда они подойдут к окраинам Макухиро, город станет лежать в руинах…
Балк вернулся к Стрингеру с неутешительными новостями. Стражник башни ожидал его на все том же месте, погруженный в собственные думы.
- Не беспокойся, перед армиями Империи Огня вырастут прочные стены, - произнес Стрингер. – Когда дикие животные нападали на Макухиро, местные жители построили весьма прочные стены, но при том легко сворачиваемые. Возвести их будет просто. Так что отправимся в город.
Балк не имел ничего против…
*****
Город был построен весьма компактно. Улочки оказались весьма узки, и героев довольно долго водили по мощёному камню. И все-таки их привели в странное место, выдолбленное в скале. Как поняла Бриз, это был приют для сирот…
Героев уложили на голом полу, зато теплом. Но уснуть никак не удавалось – маленькие роботы плакали громко, надрывно, жалостливо. У Бриз все сжималось внутри. Дети никак не были причастны к негостеприимному поведению взрослых…
Из провожающих остался один лишь Кранчи. Именно к нему решительным шагом направилась Бриз.
- Как успокоить детей? – обеспокоенно спросила она.
- Спать мешают? – ехидно ощерился Кранчи.
- Мне их жалко, - поставила руки в боки Бриз.
- Им надо спеть песню. Мы петь не умеем, голосов нет. Вот дети у нас вечно плачут по ночам, - произнес лидер белых дикарей, и героиня поверила его словам. Детей в этих местах любили… Если бы могли, сделали бы все, чтобы дети не плакали.
Но Бриз сама тоже никогда не пела. И ей пришлось будить остальных членов команды. Но голосом обладала лишь случайно попавшая на борт Капри…
Кранчи отвел обеих девушек к детям. И протянул микрофон Капри.
- Баю-баю, баю-баю. Кто ты? Я пока не знаю. Ты родишься скоро очень. Спи, малыш, спокойной ночи! Спи, малыш, спи, малыш, - звучал на всю комнату ее пронзительный голос. Резкий, насыщенный, металлический, он только пугал детей.
- Стоп-стоп-стоп! – отобрала у нее микрофон Бриз. – Ты зачем так сильно орешь?
- Это вообще-то называется гроул. Стиль пения, - обиженно прогудела Капри.
На ее ор примчались и другие герои, обеспокоенные тем, не случилось ли чего…
- Ночь тебе подарит сладкий детский сон. Как цветной фонарик, засверкает он. Осторожно дождик шелестит листвой. Он не потревожит сон чудесный твой, - мелодично промурылкала Бриз. Хоть она никогда и не пела, но у нее вышло… Дети свернулись в клубочки и заснули.
- У вас получилось! – удивленно вскинул брови Кранчи.
Бриз улыбнулась себе под нос. Утерла она ему нос!
- Знаете, вы всегда можете вернуться к себе. Циклон с грузом отправился в порт. А вы можете воспользоваться древним телепортом три раза. Вы это заслужили, - объявил о награде Кранчи.
«А Циклон был в курсе того, как нас встретят», - подумала Бриз. А вслух произнесла:
- Я ухожу. Мне здесь не место. Эти дети в безопасности. А в моем городе им грозит опасность. Мой долг – их спасти.
Штормер выдвинулся вперед и встал рядом с девушкой. Домой она отправится не одна…
- Но как же оружие?! – всплеснул руками удивленный Кранчи.
- Если вы дадите парочку своих жезлов, этого мне хватит, - добродушно улыбнулась Бриз. – Пусть остальные получат щиты. А мы со Штормером будем защищать Макухиро.
Роботы в густой белой шерсти, видимо, никогда еще не встречались с настоящими Героями, пекущимися о благе своего народа…
«Сегодня я успокоила этих детишек. Послезавтра спокойно спать будут дети Макухиро», - именно эта мысль придавала Бриз уверенности в окончательной победе в войне…
Пока остальные герои спали, Ферно, крадучись, ушел вглубь джунглей. В воздухе пахло бодрящей свежестью и дразнящими ароматами цветов. Ферно прибавил шагу. Он чувствовал, что порт уже неподалеку. На окружающую его красоту времени герой в красных доспехах не выделял. Его интересовало только продвижение вперед. Шаг, шаг, шаг, шаг, шаг… Ровный топот ног, похрустывание кустарника, втаптываемого в землю…
И вот Ферно чуть ли не вывалился из чащи. На расчищенной территории расположились мелкие дома. Тянулись они небольшим рядом через довольно большие промежутки. Все-таки порт являлся лишь колонией Макухиро…
Ферно подошел поближе к домам. Теперь герой в красных доспехах уже мог разглядеть и снующих взад-вперед местных жителей. Начинался их рабочий день. Роботы в порту, в основном, занимались ловлей рыбы и собиранием тростника. А следил за их работой наместник Некса по имени Кликстарт… Ферно настолько глубоко погрузился в созерцание жизни деревеньки, что даже не заметил, как врезался в одну из местных девиц…
- Нельзя ли смотреть, куда прешь? – услышал герой недовольный тон.
- Простите… Я впервые в ваших краях… Тут все так необычно, - Ферно поднялся на ноги и протянул руку девице.
- Вот не надо косить под дурачка, - фыркнула дамочка.
Но за руку все-таки взяла героя. Правда, не с целью подняться… Одним рывком девушка встала на ноги и заломила герою руку за спину.
- А теперь двигайся вперед. Да поживее, - грубо толкнула она его.
- За что вы так со мной обращаетесь? Я же ваш герой! – запротестовал Ферно, пытаясь высвободиться. Но хватка у девушки была поистине акульей. Никогда бы не подумал герой, что девчонки могут обладать такой силой…
- Не знаем мы никаких героев. Те, что были, канули в лету. Нам о них сказочки рассказывали родители. Но это всего лишь красивые истории. Никто не заступится за нас, - убежденно ответила девица.
Простенькие, но сколоченные со вкусом, рыбацкие домики проплывали по сторонам. На Ферно то и дело косились низкорослые местные жители. Стоило только посмотреть в сторону, как тут же герой натыкался на дюжину любопытных глаз, выглядывающих из полуоткрытых окон, отворенных настежь дверей, насыпей кустарника…
- Куда мы идем? – оставил попытки сопротивляться герой в красных доспехах.
- К моему отцу. И одновременно мэру этого города. Кликстарту, - сообщила девица.
Ферно был немало удивлен услышанным. Семья… Каково это вообще – жить в семье? Заботиться о ком-то? Провести целую жизнь рядом с кем-то? «Наверное, эти ощущения классные. Но я их никогда не испытаю. У меня свое предназначение», - подумал герой в красных доспехах.
Впереди выросла крупная избушка, крепко сбитая… Такая, от которой издалека веет мощью. Но вместе с тем, довольно печальная из-за несколько покосившихся окон…
- Пап, я тут поймала пришельца! – крикнула девица.
Они поднялись по ступенькам и остановились перед крупной дверью бордового цвета. За нею послышались шаги, и вскоре Ферно увидел приветливое лицо робота средних лет.
- Каприкорн, освободи нашего гостя, - попросил мэр порта.
- Но это же вор, сновавший по округе! И не называй меня Каприкорн! – злобно притопнула ногой девушка.
- Это – настоящий герой. Такой же, как Стрингер. Вчера вечером со мной связался Правитель Макухиро и попросил снарядить экспедицию в Нью-Стеллак. Он сказал, что к нам прибудут пятеро героев. Это, очевидно, первый…
- Меня зовут Ферно, - произнес герой в красных доспехах.
- Точно. В списке есть такой.
Стальная хватка ослабла.
- Живи пока. Но оскорбление я еще не скоро прощу, - прошипела девушка, пулей проносясь мимо опешившего героя.
- Она всего лишь подросток, - добродушно произнес Кликстарт. – Не злитесь на нее…
- И не собирался, - озадаченно почесал голову Ферно. Странная девица и правда его сбила с толку…
- Вы проходите да и рассказывайте, что же такого стряслось с городом. Заодно остальных героев подождем, - мэр порта пригласил героя внутрь, широко распахнув дверь.
Ферно от приглашения не собирался отказываться…
*****
Остальные герои подоспели чуть позже. Встреча состоялась возле порта. Несмотря на кажущуюся приветливость, Кликстарт наверняка желал, чтобы герои побыстрее убрались из его владений. Все-таки к чужакам на этом острове относились насторожено…
Герои неспешно шли за Кликстартом вдоль причала, любуясь окрестностями. На спокойной глади моря (моря ли?) покачивались небольшие лодки-каноэ. А вслед за ними, за плотной пеленой белесого тумана, виднелось грозное и мощное судно.
- Это и есть наш корабль? – перебил Кликстарта Штормер, указывая пальцем на громадину вдалеке.
- Да. Если хотите, можете уже сегодня отплывать. Корабль поведет Циклон, один из наших лучших капитанов. Я сейчас его предупрежу, - сообщил мэр портовой деревеньки, широким шагом направляясь к сидевшим возле причала рыбакам.
Но куда больше Ферно интересовал корабль. Такая махина должна развивать немаленькую скорость. «Интересно, за сколько дней мы достигнем ледяного острова?» - вглядывался вдаль герой в красных доспехах. – «Хотя туман будет нам серьезно мешать».
- Если ни у кого нет возражений, предлагаю отплыть сейчас. Кто за, поднимите руки! – предложил голосование Штормер.
Возражающий был только один – Эво. Бывший кузнец задумчиво склонился над водой, смотрясь в свое отражение.
- Вода мутная. Туман стоит неслабый. Если даже и доплывем до острова, высадиться будет сложно, - поделился своими опасениями герой в желтых доспехах.
- Напротив, - за спинами героев возник робот в простецкой рубахе. – Буря надвигается. Если промедлим, попадем в шторм.
- Тогда выдвигаемся, - озвучил окончательное решение лидер геройского отряда.
*****
Ночь опустилась нежданно-негаданно. Целый день в пути… А прибытие – в предрассветных лучах солнца.
Сердж расслабленно смотрел на одинокие яркие звездочки, загоравшиеся на небе. Циклон не обманул. Их корабль сумел миновать бурю и вырваться из-за плотной пелены тумана. Теперь же разглаживалось и небесное полотно, на котором стали проступать блестящие точки.
- Тебе тоже не спится? – к Серджу подошел Ферно.
Это было совсем не похоже на героя-одиночку. Раньше он держался весьма отстраненно и надменно.
- Как я могу заснуть, когда робот, которому я дал обещание, находится в тюрьме? – пожал плечами Сердж, не отрываясь от звезд.
- Переживаешь за Эксплода? Так он же злодей, - фыркнул герой в красных доспехах.
- Который может исправиться, если ему дать шанс, - парировал Сердж.
Беседа стала клониться к ссоре, но на выручку пришел странный шум позади героев. Звуки доносились из каюты, где лежали баночки с маслом. Конечно, там могли завестись мелкие зверьки… но чутье подсказывало: «Что-то не так!»
Ферно и Сердж обменялись взглядами и в два прыжка оказались у двери. Первым внутрь проник герой в синих доспехах. И, несказанно удивившись, остался стоять на месте как вкопанный. В самой середине кладовой стояла долговязая девушка-робот с длинными серебристыми волосами. Она была одета в тонкое белое платье, опускавшееся ниже колен. Ее хрупкие тонкие ручки были сложены в замок, будто бы девушка умоляла героев не трогать ее.
- Ах ты ж бесовка! Ах ты тигрица строптивая! Не стыдно ли тебе тайком сидеть в этом чулане? – разразился бранью обычно спокойный Ферно.
- Ты просто не можешь простить, что тебя скрутила в бараний рог какая-то девчонка, - фыркнула девушка. А затем вновь умилительно сложила руки, обращаясь к Серджу. – Не сдавайте меня. Отец меня держит в четырех стенах. А мне хочется выбраться куда-нибудь за границы проклятого порта. Мое сердце жаждет необычных приключений, вот я и решила отправиться с вами.
«Вот и еще кто-то недоволен жесткими рамками», - не удержался от улыбки Сердж.
- Ладно, ты отправишься с нами. Но Штормеру мы о тебе сообщим, - заявил герой в синих доспехах, шепотом добавив, - но не всю правду.
*****
Пока Сердж отправился докладывать о новой попутчице, Ферно остался ее караулить. Ибо не доверял.
А девушка задумчиво следила за движением звезд на небесном полотне. И, казалось, вовсе не замечала красного героя.
- Такие красивые эти мерцающие точки, что мы называем звездами, - произнесла девушка, а в глазах ее замаячили блики. – Но их создал не Создатель. Иногда я думаю, а был ли у Создателя свой Создатель?! Но потом понимаю, что, возможно, никакого Создателя и не было. И эти звезды существуют с незапамятных времен…
- Не стоит возносить хулу на Создателя, - жестко отозвался Ферно. – Он сотворил нас по своему образу и подобию. Я в это верю.
- Верить… Я вот верю в то, что вижу, - облокотилась на перила девчонка. – Если бы и Создатель нас видел, он не позволил бы нам жить в постоянном страхе, исходящем от животных джунглей. Или ты думаешь, что он немилосерден?
Ферно помрачнел и уставился в непроглядную, темную толщу воды.
- Я думаю, нам не понять его умысел. Мы слишком мелки и ничтожны по сравнению с ним. Но Создатель наделил наши жизни величайшим смыслом. Он наградил меня миссией, исполнить которую я обязан даже ценой своей жизни, - несколько высокопарно произнес герой в красных доспехах.
- И какой же? – хитро, исподлобья посмотрела на него девушка.
- Уничтожить Зло.
Девушка лишь насмешливо улыбнулась.
- Таково мое предназначение, - с нажимом добавил Ферно. – Я чувствую это. В моем процессоре… в моем сознании существует отметка, напоминающая о моей миссии. Пока в этом мире не истреблено зло, я не найду покоя.
- Но эту миссию тебе поручил Создатель? Интересно, а зачем он тогда вообще придумал зло? – всплеснула руками девчонка.
- Не знаешь – держи язык за зубами, - прошипел в ответ герой в алой броне. – Что-то пошло не так. Какой-то сбой произошел… и явилось миру зло. Но Создатель милосерден, и я, его оружие, исправлю ошибки древних.
Фанатизм героя осадил девчонку. Раньше ей, видимо, не доводилось видеть равного оппонента.
- Знаешь, что это такое? – девушка перевела тему. Она сняла со своей шеи странный кулон в форме полумесяца.
Герой в красных доспехах впервые видел такой талисман. Золотистый, блестящий… В нем отражалась сама луна, безликая и холодная… пустая, но навязчивая… неотразимая и бледная… К этой неземной красоте тянуло магнитом, и стоило больших сил оторвать взгляд.
- Что это? – герой в красных доспехах осторожно дотронулся до металлического предмета. И его тут же обдало холодом. Металл – сам по себе холодный предмет. А тут еще ночь… Но внутри предмета Ферно почувствовал маленькие искорки тепла.
- Символ Создателя. Я его всегда ношу с собой. Знаешь, почему? – залюбовалась полумесяцем девчонка. И даже не заметила молчание героя. – Потому, что в нем теплится надежда. Я отношусь к жизни цинично и скептично, но на этом далеко не уедешь. Если смотришь на все негативно, постепенно начинаешь изнутри разъедаться… Жизнь всегда должна быть наполнена смыслом.
- Это верно, - кивнул Ферно. – Ты все-таки веришь в Создателя…
- Верю, - вздохнула девчонка, вновь пряча амулет под платье. – Меня всю жизнь гложет одиночество. Думаю, каждый из нас в той или иной степени одинок… Но нас питает надежда, вера в лучшее. Когда веришь в то, что тебе помогает неведомый покровитель, становится жить легче. Кажется, что все получится, что в трудной ситуации тебе есть, на кого положиться.
- И тебе кажется, что однажды ты сможешь побывать на тех мерцающих точках, называемых звездами?
Ферно впервые за весь вечер улыбнулся по-настоящему, широко и открыто, и тоже устремил свой взгляд на небо. Но звезды не вызывали у героя восторга. Они казались местами из далеких-далеких миров, еще диких и невежественных…
- Рыцарь Создателя, тебя ведь зовут Ферно? – в глазах девушки отражались лунные блики. Такие же холодные, как и небесное светило.
- А тебя – Каприкорн? – тем же самым ответил герой в красной броне.
- Называй лучше Капри, - произнесла девушка.
И лунные льдинки в ее глазах начали таять…
*****
- Земля на горизонте! – отрапортовал Циклон.
Туман вновь начал сгущаться, однако вдалеке все же стали проявляться очертания ледяного острова. Гигантские шпили прозрачно-белых сталагмитов устремлялись в небо. Берега злобно щерились выпирающими шипами, усеявшими все побережье. Снег был всюду: начиная от покатых равнин и заканчивая горными шпилями. Казалось, в этом царстве нет ни капельки тепла. Даже мельчайшие отсветы огня не были видны.
- Скажите, как можно выжить в таких условиях? – покачал головой Балк. – Там же вечная мерзлота…
- Может быть, местные жители укрываются в пещерах? – предположил Сердж.
- Нет, - прервала их думы их новенькая попутчица. – Местные роботы не похожи ни на одного из тех, кого вы видели.
- Да, - кивнул Циклон. – Скоро вы это поймете.
Герои растерянно переглядывались друг с другом. Странное ледяное племя, способное выживать в условиях пониженных температур, выглядело весьма любопытным. Но еще более удивительным казался сам факт нахождения ледяного острова посреди теплого моря. Это противоречило всем законам логики. И, тем не менее, остров находился перед их глазами, самый настоящий и материальный. Скоро они спустятся на берег и воочию убедятся в существовании чуда.
- Море никогда не замерзает, однако берег покрывается корочкой льда. Будем кружить, пока не найдем место для высадки, - сообщил Циклон.
Их судно с трудом преодолевало сопротивление волн. Один раз шторм прошел стороной. Но теперь непогода возвращалась. Тучи на небе начинали сгущаться. Но и корабль набирал ход, на всех парах мчась к побережью. И все-таки успел добраться туда загодя…
Сбросив якорь, судно встало в паре метров от побережья. Швартовка была рискованной, но капитан корабля рассудил, что экстреннее ситуации, чем шторм, и не придумаешь. Оставлять корабль вдали от берега было еще страшнее. Ведь предстоял еще и обратный путь…
- Циклон, вам оставить помощников? – поинтересовался Штормер.
- Не стоит. И проводница у вас теперь тоже есть, - капитан корабля кивком указал на Капри. – Она видела город на картах.
- Конечно, не пропадем! – жизнерадостно произнес Балк, от всей широты души хлопая по спине хрупкой девушки.
И лишь двое героев отошли на приличное расстояние от корабля. Ферно и Бриз рассматривали окрестности. На побережье не росло ни травинки, но на ближайшем склоне высились громадные многовековые столбы – местные деревья. Кроны их загибались вверх, словно свечи, а стволы были лишены даже мельчайших веток. Они казались такими же неестественными, как и весь этот остров…
- Как думаешь, что за холмом? – осторожно прикоснулась Бриз к ближайшему дереву.
- Хотелось бы верить, что кров нас там ждет, - отчужденно отозвался Ферно. – Хотя, по правде говоря, не нравятся мне здешние места…
Они продолжали восхождение, пока не достигли пика. Деревья теперь росли плотнее. Их кроны распушились, и ветки начали больно хлестать по ногам. Движение затруднилось, однако герои и не думали поворачивать обратно. А вскоре до них стали доноситься крики товарищей.
- Неужели они нас так быстро нагнали? – удивился Ферно.
Крики тут же стихли. А к горлу самого героя в красных доспехах приставили лезвие.
- Что вы здесь делаете? – прошипел мягкий голос.
Из чащи на Ферно смотрели злобные узкие глаза матово-голубого цвета.
Бриз беспомощно смотрела на героя в красных доспехах. И к ее горлу было приставлено лезвие. А когда в чаще появились остальные герои, ведомые узкими длинными клинками, красующимися возле их голов. Рот Ферно искривился в грустной усмешке. Они так глупо попались в лапы чужаков…
*****
Бриз разозлилась до глубины души. Она только-только осталась наедине со своим героем, а тут их повязали… «Ну ничего, подлецы, я с вами еще поквитаюсь!» - бросала мысленные угрозы героиня в зеленых доспехах.
- Ну что за ерунда?! К нам в который раз относятся недружелюбно. Мы что, их враги? Или эти песьи гривы с потрохами продались Империи Огня? – возмущенная Бриз наседала на Эво.
- Все может быть, - герой в желтых доспехах и сам был отнюдь не в восторге.
«Песьими гривами» Бриз называла местных жителей. Высокие, вытянутые, покрытые странным лоснящимся веществом, называемым шерстью, с широкими лбами и слегка выступающими челюстями, обитатели Нью-Стеллака больше походили на диких зверей, чем на цивилизованных роботов.
Чаща закончилась, и плененные герои оказались возле большого города с тонкими шпилями, словно в мольбе тянувшимися к небесам, но отвергнутыми ими. Казалось, в воздухе над самим этим местом царило проклятие. Нью-Стеллак… Новый… «Интересно, а что случилось со старым?» - озадаченно встала как вкопанная героиня в зеленой броне.
- Мы пришли к вам за оружием. В Макухиро… - начал было говорить Штормер.
- Мы все знаем, - прошипел в ответ один из белесых зверей. – Кранчи все знает, - ударил себя в грудь белый здоровяк. – Когда небелые роботы только узнали о городе льда, мы уже тогда знали о вашем пришествии.
Они начали спускаться в город. По всей видимости, построили его в котловане. Но это могла быть и естественная пещера. Бриз почувствовала под ногами тепло. Будто бы где-то внизу скрывался горячий источник. «Либо магма тут настолько близка к поверхности», - припомнила Бриз. В школе она читала немало книг, в основном по биологии. Но и немного литературы по географии ей тоже довелось прочесть. Потому ее удивляло, что в таком опасном районе, где может произойти извержение в любой момент, построили такой крупный город. Справедливости ради, надо отметить, что условия жизни на холмах и побережье просто ужасны…
- Вы получите свое оружие. Но сначала вам предстоит пройти сложные испытания, - Кранчи дал отмашку другим роботам, опустившим оружие. – Добро пожаловать в город…
*****
- Что там на горизонте? – поинтересовался Стрингер.
Балк включил джетпак и начал потихоньку набирать высоту. Три дня его товарищи отсутствовали в Макухиро… И вместе с тем обстановка начала накаляться. Дриллдозер прознал, что город остался беззащитным, и начал стягивать войска. Пока что Балк сталкивался с одними лишь пехотинцами. Но их были сотни и сотни… Построенные ровными рядами, войска медленно продвигались сквозь джунгли и низкорослые кустарники побережья реки. Балк подсчитал, что у стен города они будут через день-два. Но любопытство вело героя в серебристых доспехах дальше. Он знал, что в первой волне отправляются новобранцы. Опытные солдаты присоединятся после первой атаки, чтобы увеличить давление на обороняющихся. Матерые волны наверняка экипированы куда лучше, оттого они будут продвигаться дольше. Но в своих догадках Балк все-таки ошибся, услышав звериный рык…
Сначала он не поверил своим глазам. Затем чуть снизился и чуть ли не ужаснулся. Ровным строем горделиво вышагивали массивные животные в красной броне. Впрочем, их крупность заключалась лишь в ширине. Всадники были немногим ниже зверей. Но насколько массивны головы этих ужасных животных! Загнутыми рогами они могут насквозь проткнуть робота даже с небольшого разбега. В самих мордах светилась лишь поистине звериная ярость. Боевые быки являлись поистине ужасающим оружием. Когда они подойдут к окраинам Макухиро, город станет лежать в руинах…
Балк вернулся к Стрингеру с неутешительными новостями. Стражник башни ожидал его на все том же месте, погруженный в собственные думы.
- Не беспокойся, перед армиями Империи Огня вырастут прочные стены, - произнес Стрингер. – Когда дикие животные нападали на Макухиро, местные жители построили весьма прочные стены, но при том легко сворачиваемые. Возвести их будет просто. Так что отправимся в город.
Балк не имел ничего против…
*****
Город был построен весьма компактно. Улочки оказались весьма узки, и героев довольно долго водили по мощёному камню. И все-таки их привели в странное место, выдолбленное в скале. Как поняла Бриз, это был приют для сирот…
Героев уложили на голом полу, зато теплом. Но уснуть никак не удавалось – маленькие роботы плакали громко, надрывно, жалостливо. У Бриз все сжималось внутри. Дети никак не были причастны к негостеприимному поведению взрослых…
Из провожающих остался один лишь Кранчи. Именно к нему решительным шагом направилась Бриз.
- Как успокоить детей? – обеспокоенно спросила она.
- Спать мешают? – ехидно ощерился Кранчи.
- Мне их жалко, - поставила руки в боки Бриз.
- Им надо спеть песню. Мы петь не умеем, голосов нет. Вот дети у нас вечно плачут по ночам, - произнес лидер белых дикарей, и героиня поверила его словам. Детей в этих местах любили… Если бы могли, сделали бы все, чтобы дети не плакали.
Но Бриз сама тоже никогда не пела. И ей пришлось будить остальных членов команды. Но голосом обладала лишь случайно попавшая на борт Капри…
Кранчи отвел обеих девушек к детям. И протянул микрофон Капри.
- Баю-баю, баю-баю. Кто ты? Я пока не знаю. Ты родишься скоро очень. Спи, малыш, спокойной ночи! Спи, малыш, спи, малыш, - звучал на всю комнату ее пронзительный голос. Резкий, насыщенный, металлический, он только пугал детей.
- Стоп-стоп-стоп! – отобрала у нее микрофон Бриз. – Ты зачем так сильно орешь?
- Это вообще-то называется гроул. Стиль пения, - обиженно прогудела Капри.
На ее ор примчались и другие герои, обеспокоенные тем, не случилось ли чего…
- Ночь тебе подарит сладкий детский сон. Как цветной фонарик, засверкает он. Осторожно дождик шелестит листвой. Он не потревожит сон чудесный твой, - мелодично промурылкала Бриз. Хоть она никогда и не пела, но у нее вышло… Дети свернулись в клубочки и заснули.
- У вас получилось! – удивленно вскинул брови Кранчи.
Бриз улыбнулась себе под нос. Утерла она ему нос!
- Знаете, вы всегда можете вернуться к себе. Циклон с грузом отправился в порт. А вы можете воспользоваться древним телепортом три раза. Вы это заслужили, - объявил о награде Кранчи.
«А Циклон был в курсе того, как нас встретят», - подумала Бриз. А вслух произнесла:
- Я ухожу. Мне здесь не место. Эти дети в безопасности. А в моем городе им грозит опасность. Мой долг – их спасти.
Штормер выдвинулся вперед и встал рядом с девушкой. Домой она отправится не одна…
- Но как же оружие?! – всплеснул руками удивленный Кранчи.
- Если вы дадите парочку своих жезлов, этого мне хватит, - добродушно улыбнулась Бриз. – Пусть остальные получат щиты. А мы со Штормером будем защищать Макухиро.
Роботы в густой белой шерсти, видимо, никогда еще не встречались с настоящими Героями, пекущимися о благе своего народа…
«Сегодня я успокоила этих детишек. Послезавтра спокойно спать будут дети Макухиро», - именно эта мысль придавала Бриз уверенности в окончательной победе в войне…
Эпизод третий. Огненная земля.
:
За крутыми холмами, высокими горами, непроглядными джунглями тянулась по всему северному побережью Империя Огня. Местные жители славились своим воинственным нравом. Испещренная трещинами, сухая и неплодородная, эта земля могла произвести на свет только воинов. Да и Империей Огня она называлась не зря – потоки магмы шли совсем близко к поверхности.
В этих далеко недружелюбных краях в небольшом кабинете своей резиденции император Дриллдозер в задумчивости склонился над картой. А в камине рядом бушевало неистовое, разъяренное пламя…
- Почему ты медлишь? – громом прозвенел инфернальный голос, заставляя императора вздрогнуть. – Почему армии еще не начали нападение?
- Они приведены в боевое положение. Скоро мы начнем захват Макухиро, - медленно произнес Дриллдозер.
- Твое промедление начинает меня раздражать… - огонь яростно забушевал в камине.
- Простите, Владыка, но я, в первую очередь, собираюсь отстоять независимость своей Империи. Мне надоело, что Империя Огня находится под гнетом Макухиро, поставляя за бесценок им топливо…
- Молчать! – пламя отбросило страшные блики на стену.
Дриллдозер испуганно вжался в кресло. Доводить Владыку до белого каления – себе дороже…
- Уже забыл, с чьей помощью получил трон? – гневался Владыка. – Я приказываю тебе немедленно нападать на Макухиро. Сровняй с землей этот мерзостный город!
- Да, Владыка, - сокрушенно склонил голову император Огня.
*****
Сердж сидел на побережье и всматривался в туманную даль. Прошло два дня с того момента как Штормер с Бриз вернулись в Макухиро при помощи телепорта. И герой в синих доспехах уже успел по ним соскучиться… «Даже не верится, что я их так часто вспоминаю», - думал Сердж.
Он часто бродил по пустынном побережью. Местные жители больше не трогали пришельцев. Кранчи появлялся только в приюте. Он оказался слишком самонадеянным, но добрым парнем. Сердж тоже не мог поверить в то, что Бриз со Штормером так рано вернутся… Но героиня в зеленых доспехах говорила очень убедительно…
- И вот нас осталось четверо, - к Серджу незаметно подошла Капри. – Нервничаешь по поводу испытаний?
- Нет, - улыбнулся Сердж. – Просто вспоминаю, как пораженный Кранчи лепетал, а Бриз так убедительно говорила…
- Скучаешь по ней?
- Просто тут совсем уж скучно.
Сердж достал блокнот и перечитал свои же записи.
- Но я заметил, что тут многие здания построены в пещерных углублениях. Думаю, там можно найти следы, оставленные самыми первыми колонистами. Мне интересно, откуда же они пришли на этот ледяной остров, - Сердж ухватил девчонку за руку и потащил за собой. – Идем же!
- Сама навязалась же, - улыбнулась сверхактивная Капри.
Они направлялись к самым старым зданиям, покосившимся от глубокой старости и беспощадных ветров. Сердж провел рукой по уже крошащимся стенам. Он испытывал странное чувство дежавю…
- Смотри, тут оставлены знаки. Это древний алфавит, - сообщила Капри. – Я их изучала в школе. Но тут написаны странные вещи… о каком-то призрачном роботе, который явится в нужную минуту.
- Что ж, возможно, эта минута наступила, - Сердж легонько толкнул дверь старого дома, с легкостью поддавшейся перед силой героя. – Надеюсь, хозяева простят нам этот маленький акт варварства…
*****
Легкий ветерок трепал концы тентов. Кафе пустовало, ведь обычные посетители как и все местные жители рыли траншеи для установки стен. Лишь одна массивная фигура занимала один из крайних столиков. Но бокал с разбавленным маслом стоял нетронутым. Герой в белых доспехах был слишком захвачен составлением дерзкой вылазки…
Балк и Бриз подошли практически одновременно. И, в недоумении, уставились на карту Империи Огня.
- Ты хочешь попасть в стан врага? – удивился Балк, опускаясь рядом со Штормером.
- Хочу показать ему, как работают наши шпионы, - усмехнулся командир геройского отряда. – Империя Огня стягивает войска к нашим границам. И в равном бою у нас шанса нет. Но Империя Огня пусть не думает, что мы будем играть по правилам. Мы будем драться до последнего, стиснув зубы.
Бриз с любопытством присоединилась к обсуждению плана.
- Слушайте, а у этой Империи Огня довольно большая территория, - произнесла героиня. – И до ее столицы мы вполне можем добраться на реактивных ранцах. Если не будем лететь по прямой.
- Ты – гений! – воскликнул Штормер. – Мы доберемся до города, а затем спустимся в канализацию и проберемся в резиденцию Дриллдозера. И он больше не сможет отсиживаться за спинами своих воинов!
Командир геройского отряда аж подскочил и принялся убирать карты.
- Я уже запомнил ходы в канализации. Но никак не мог понять, как же попасть в город… Но ты, Бриз, все придумала как нельзя лучше!
- Но мы же еще не просчитали время пути… - вмешался в разговор Балк.
- День, максимум – полтора. А потом в канализации часов пятнадцать. И два дня на обратную дорогу. Не беспокойся, армии Империи Огня взять город не смогут. Они подчиняются командам из центра, но генералам Дриллдозера будет не до них…
И Штормер расплылся в улыбке. Вместе им удастся нанести шороху в самом сердце вражеской империи…
*****
Но на словах все было просто. На деле же трем героям пришлось нелегко. У Некса глаза чуть на лоб не полезли, когда он узнал о столь рискованной затее. Но Правитель – не дурак, понимал, что второго такого шанса может и не быть. Начнется штурм, и город быстро окажется взят.
- Если это внесет переполох в ряды соперника, то я согласен, - все-таки сдался Некс.
С тех пор прошло уже около двух дней. Позади остались чащи диких джунглей. И теперь герои стояли перед высоченными холмами, на которых то и дело показывались патрули Империи Огня.
«Некс слишком уж сильно боится за свою жизнь. Но все-таки он принял наши условия. Знал бы Правитель Макухиро, какие большие резервы у Империи Огня, отправил бы раньше», - думал Штормер.
Громадные армии окружали Макухиро, но и в самой Империи Огня оставалось еще немало воинов, стерегущих границы и внутренние территории. Диверсию можно было совершить даже раньше…
- Как же они в центр сообщают сведения? – озадаченно почесал голову Балк.
- Не знаю, - отозвался Штормер, выглядывая из-за кустарника. – Но нам надо эту систему тоже вывести из строя. Мало внести переполох в ряды генеральского состава… Надо еще нарушить их коммуникации. И обезглавленные войска долго еще будут просто толпиться возле стен Макухиро.
Балк одобрительно поднял вверх большой палец. А Штормер вернулся к наблюдению за патрулями. Когда-нибудь они уйдут с холмов, и можно будет вновь взлететь на ранцах.
Но тут оба патруля беспомощно взмахнули руками и рухнули на землю. И на вершине холма появилась героиня с двумя длинными лезвиями. Бесшумное оружие жителей Нью-Стеллака лишило патрулей жизни весьма благородно, без лишних мучений…
- Я отправила в центр сообщение по их передатчику. Так что теперь у нас есть маленький трофей, - продемонстрировала Бриз небольшой прибор.
Что ж, дорога вновь стала открытой…
*****
Столица Империи Огня предстала перед героями во всей своей красе. Вымощенные из глины городские стены были никак не ниже семи метров. Герои казались малышами по сравнению с такой величественной постройкой. В стенах виднелись бойницы, в которых то и дело мелькали огни. Стрелки надежно охраняли стены… На верхних зубчиках располагались крупные факелы, чадящие густым дымом.
- Сверху не перелететь. Слишком все ярко видно, - сообщил Штормер.
Они вновь укрывались за камнями. Только теперь уже все трое. Устройство, добытое Бриз, помогало обходить патрулей, но не городскую стражу. Настало время искать новые пути…
- А если мы наберем большую высоту? – поинтересовался Балк.
- Это можно сделать. Но хватит ли нам тогда топлива на обратную дорогу? – с сомнением покачала головой Бриз.
Штормер деликатно умолчал. Он бы пошел в лобовую атаку, согласно своим принципам. Но для маленького отряда это – чистой воды самоубийство…
- А если мы подойдем вплотную к стене и перелетим через нее? – продолжал настаивать на своем Балк.
И тут герои заметили возвращавшуюся в город груженную повозку…
- Только не говорите, что вы не подумали о том же самом, - лукаво улыбнулась Бриз.
Герои медленными перебежками приблизились к повозке. Ею управлял только один-единственный солдат, так что герои преспокойно влезли под ткань. Внизу обнаружились лавовые метеорометы, и диверсантам пришлось немало потрудиться, чтобы случайно не задеть их и не привести в действие. Трясло в повозке жутко, оружие больно било по рукам, ногам, спинам… Через пару минут транспорт остановился.
- Сейчас обыскивать будут, - Балк покрепче прижал к себе один из метеорометов. – Что ж, придется давать бой…
Герой в серых доспехах не успел договорить, как послышался скрежет раскрываемых створок ворот.
- Пронесло, - вздохнула Бриз.
Повозка вновь затряслась, со скрипом впуская в город врагов.
Штормер приоткрыл краешек ткани, чтобы рассмотреть город. Здания тут стояли некрасивые, покосившиеся и скособоченные. Все дело в глине, которую местные зодчие использовали в качестве основного материала для построек. Такие дома являются хорошо защищенными от огня, но не от других стихий. Вряд ли этим зданиям много лет. Долго такие хрупкие домики не простоят…
Глина тут пользовалась популярностью. Почти на каждой улице высились статуи императора Дриллдозера и наследника Джетбага.
Вскоре повозка вырулила на широкую, залитую солнцем площадь. Ее украшали резные фонтаны. От одного конца площади до другой шли маршем новобранцы Империи Огня. А вдали высилась резиденция Императора, шпилями подпиравшая густые облака. Самое крупное и самое величественное здание во всем городе, обитое железом, украшенное шипами по всему периметру, с толстыми башнями, далеко не похожими на бойницы-свечи, построенные по периметру городских стен.
«Такую бы защиту да в Макухиро бы поставить», - покачал головой Штормер.
Что ж, увиденного ему было вполне достаточно. Теперь командир геройского отряда знал свою цель в лицо.
- Пора вылезать, - произнес он. Но Балк с Бриз его не расслышали за грохотом телеги. Пришлось показывать жестами.
Штормер вновь приподнял ткань и принялся оглядываться. Площадь осталась позади. «Значит, едем в оружейный квартал», - подумал Штормер. Теперь оставалось надеяться, что путь предстоит не через казармы…
Они ехали мимо перемазанных грязью избушек, заваленных хламом ящиков и поломанных бордюров. Штормер аккуратно отбросил ткань и спрыгнул с телеги, перекувыркнувшись за одну из мусорных куч. Балк и Бриз скрылись за хламом где-то впереди. Штормер надеялся, что они не слишком сильно шумели…
Под полутемными сводами арки герои вновь собрались вместе. Балк посмотрел в оба конца улицы. Опустевшие…
- Куда же делись местные жители? – сокрушенно качал головой герой в серых доспехах.
- Наверное, отправились на войну, - пожал плечами Штормер. – Так, раз за нами хвоста нет, нужно найти вход в канализацию.
Но люк они на своем пути не видели. Бриз направилась на разведку, но и по возвращении ей было нечем похвастать.
Сгущались сумерки, и город начинала медленно захватывать в свои объятия липкая вездесущая темнота… И герои остались совершенно одни, в чужом городе, с рухнувшим планом…
*****
Балк не мог поверить, что Штормер согласится на безумный и позорный план Бриз. Участь героя – умереть с оружием в руках, но не сдаться на милость победителя…
- Не хмурься, здоровяк, - утешающе похлопала его по плечу Бриз. – Это наша единственная возможность проникнуть в резиденцию.
- Тихо! – зыркнул стражник, вставая между героями. – Я же просил держать дистанцию!
Диверсантов вели широкими коридорами, петляющими и пересекающими друг друга. В этом хаотичном хитросплетении ходов Балк попросту терялся. И ни за что бы не сумел отыскать обратную дорогу.
Мрак рассеивали лишь яркие факелы, горящие не только привычным красновато-оранжевым пламенем, но и синим, и зеленым… Причудливые отсветы украшали стены. Иногда Балку мерещились жуткие тени с криво расползающимися ртами и узкими злобными глазами. Наваждение рассеивалось быстро, но неприятные ощущения оставались надолго. Иногда огонь начинал потрескивать, и герою в серебристых доспехах казалось, будто бы это смеются сами треклятые тени…
В неверном свете факелов с трудом можно было смотреть даже под ноги. Лишь изредка пламя выхватывало кусок растрескавшейся плитки, а затем она вновь растворялась во тьме. И вот, плиты стали монолитными. Балк даже не заметил, как коридоры стали чуть уже, зато их отделка стала более красивой. На стенах появились изображения в аккуратных рамочках. По обеим сторонам прохода стали выситься статуи Джетбага…
- Эти люди управляли Империей Огня? – спросил Балк у охранника.
- Не управляли, а управляют. Это – наши военачальники, - с гордостью ответил гвардеец и получил по затылку от идущего рядом собрата. Но тот тайну все-таки выдал…
И все же, один вопрос Балка по-прежнему мучил. Почему в этих коридорах стоят статуи только Джетбага? Почему о Дриллдозере нет никаких упоминаний? Но ответов герой в серых доспехах так и не дождался…
Их провели в крупный мраморный зал, освещенный обычными лампами. В самой вышине помещения высился трон. И на нем сидел непоколебимый Император Дриллдозер, взглядом сравнивавший героев с землей.
- Эти лазутчики из Макухиро рискнули прийти в мой город? – раздраженным тоном поинтересовался Дриллдозер.
- Да, господин, - гвардейцы в полном составе опустились на одно колено, не сводя глаз с пленников. – Они устраивали на улицах всякие непотребства…
Лицо Балка тронула легкая усмешка. Непотребствами можно было назвать то, что Бриз с громким воем стучала своими лезвиями по щиту Штормера. Вдобавок, героиня еще и призывала народ свергнуть деспота-Дриллдозера. Хороши были лозунги, жаль не подействовали… Примчавшаяся гвардия быстренько повязала героев и отобрали оружие. Но кое-что Штормер все-таки припрятал.
Балк все ждал, когда же командир ринется в атаку. Но пока тот стоял со скучным видом и слушал сыплющиеся в адрес всех героев хамские фразы стражников…
- Довольно! – хлопнул в ладоши Дриллдозер. – Пусть скажут и наши храбрецы, зачем пожаловали.
- Вы нарушили торговый договор. Прекратили поставки. А затем напали на нашу мирную делегацию, - слова Штормера эхом бежали по всему залу. – Мы не желаем вам зла и просим быть благоразумнее.
- Благоразумнее? – узкие глаза-щелочки Дриллдозера вспыхнули ослепительно-алым светом. – Макухиро все время отравляет наше существование. Вы не знаете, зато мои предки наслышаны о дерзких походах Стрингера. Наша Империя лежала в руинах, мы были вынуждены согласиться на грабительский договор… Правители Макухиро – жирные, чванливые, жадные глупцы, напавшие некогда на нашу Империю безо всякого предупреждения. И вы хотите, чтобы мы воевали по правилам?! Да я хочу, чтобы мой народ просто стал свободным от этой кабалы Макухиро!
Балк озадаченно переводил взгляд со Штормера на Императора Огня. «Некс не похож на жадного злодея», - растерянно думал герой в серых доспехах. Он боялся, что командир примет неверное решение и согласится со словами Дриллдозера…
- Говоришь ты складно, только за твоими словами ничего нет. Макухиро в разы меньше всей вашей Империи. Мы управляем только портом, не вами. Я не знаю всех деталей того древнего конфликта, но маленький городок в центре острова никак не мог быть агрессором, - жестко отозвался Штормер.
- Ты смотри, как заговорил! – всплеснул руками Император Огня. – Что ж, они мне не нужны.
Понял Император, что переманить героев не удастся… Но запоздало. Штормер дернулся назад и высвободил щит…
*****
Все решили четыре секунды. Этого времени лидеру геройского отряда хватило, чтобы выбить оружие из рук ближайших гвардейцев.
Бриз и Балк освободились из лап своих охранников. Герои вернули себе свое оружие, присвоенное гвардейцами. Трофеи вновь стали грозными сеятелями смерти…
Героиня в зеленых доспехах и ее напарник в серой броне скрылись в коридоре. Их цель – нарушить коммуникации штаба. Штормер же продолжал раскидывать врагов вокруг себя. Он должен был задержать их на максимально возможное время. Но Штормер преследовал и иную – личную – цель. Ему выпал уникальный шанс закончить войну одним ударом. Нужно было лишь победить Дриллдозера…
Император Огня был не из трусов. Он стрелял из лавового метеоромета, но все выстрелы приходились в тела гвардейцев или в щит. Штормер короткими перебежками приближался к лидеру огненных роботов…
Поняв, что ближнего боя не миновать, Дриллдозер вытащил из-за трона бур и кинулся в атаку на героя в белых доспехах. Щит вряд ли бы выдержал напор такого мощного оружия… «Любит честный, прямой бой. Прямо как я», - одобрительно подумал Штормер. Но он прекрасно понимал, что выиграть по-честному не выйдет…
Метатель ледяных снарядов валялся у самого входа в зал. Штормер принялся пятиться, не выпуская из виду Дриллдозера.
- Что, наши герои так быстро отступают? – подначивал командира геройского отряда император огня.
Бур рассекал воздух, не находя своей цели. Грозное оружие жужжало, требовало крови… Но в этот раз оно ушло, не утолив голода…
Штормер выстрелил из метателя в левую руку Дриллдозера, замораживая ее до локтя. Следом Штормер нанес сокрушительный удар по заледенелой конечности, превращая ее в крошку…
Адский крик заполнил весь зал. Дриллдозер заревел, словно раненный зверь. Штормер одерживал верх, но в исход битвы вмешался Джетбаг. Наследник престола влетел в зал вместе с целой гвардией.
Штормер принялся крутить головой по сторонам. Выходов из комнаты было два. Через один привели героев, а теперь в этих же дверях стояли солдаты Империи Огня. Другой находился рядом с троном. Туда и рванул Штормер.
Оказалось, эта дорога вела в личные покои Дриллдозера. Штормеру оставалось надеяться, что в них есть хотя бы окно, через которое он смог бы выбраться наружу…
Погоня не отставала. Джетбаг в один прыжок преодолел весь зал при помощи своего ранца. Хотя в тесных коридорах ему уже не удавалось взлететь, наследник престола отставал от героя в белых доспехах всего лишь на шаг-два.
Впереди показалась крепкая дверь, и Штормер, взяв длинный разбег, вышиб ее плечом. Он оказался в весьма тесной, но уютной комнате, с ярко пылающим камином, красивой резной мебелью и старинной картой здешних земель… А напротив входа красовалось окно, выходящее во двор. Штормер одним рывком распахнул створки и принялся спускаться по водосточной трубе, проходящей от окна на расстоянии вытянутой руки.
Джетбаг запустил свой ранец и выпрыгнул из окна. Он хотел было ринуться в атаку на Штормера, но его оглушила волна вибрирующего воздуха. Это сработала звуковая пушка Балка.
- Спускайся, командир! – замахал он рукой.
Штормер принялся скользить по трубе. Внизу его уже поджидали гвардейцы. Попадаться к ним в руки лидеру геройского отряда не хотелось, и он просто спрыгнул на их головы, а затем принялся щитом прокладывать себе дорогу к товарищам.
- Вы поломали их систему коммуникаций? – поинтересовался Штормер, стреляя ледяными снарядами в дальних преследователей.
- Так точно! – Бриз не менее ловко орудовала лезвиями. – А Балк нашел ранцы…
К герою в серых доспехах пришлось прорываться. Но результат стоил того. На ранцах героям удалось в два приема достичь городских стен. А затем они, на свой риск, набрали высоту и перелетели через последнее препятствие. А дальше – дорога через джунгли… Где есть возможность затеряться и укрыться от преследователей…
*****
Внутри дома царила пугающая темнота. В абсолютном мраке Сердж спотыкался, пытался двигаться на ощупь… Его спутница налетела на него, и оба робота покатились по неровному полу, вырубленному в пещерах…
И вот они затормозили. Сердж осмотрелся. В этой части дома было очень светло. Крыша была продырявлена, и свет с легкостью проникал через огромные щели.
- Где это мы? – растирала виски Капри, с трудом поднимаясь на ноги.
Сердж заметил странную панель в углублении одно из стен. Знаки… Те самые письмена древних, о которых говорила Капри…
- Сможешь прочесть? – обратился к девушке Сердж.
Без малейших колебаний дочка мэра подошла к панели и принялась ее изучать. Затем куда-то нажала, и в центре комнаты принялась формироваться фосфоресцирующая фигура. Голограмма…
- Приветствую вас, - сообщил герой в черных доспехах, имени которого Сердж не знал. – Мы получили ваше сообщение…
Помехи мешали видеть фигуру четко. И часть фраз терялась… Сердж кивнул Капри, попытавшейся настроить голограмму.
- Ей слишком много лет… Делаю, что могу, - отозвалась девушка.
Голограмма же продолжала сыпать фразами, терявшимися в потоке слов…
- Стеллак разрушен, - сквозь шум произнес герой в черных доспехах. – Но эвакуация прошла успешно. Я останусь здесь, потому что так мне велит долг. Если ты увидишь это сообщение, значит, Нью-Стеллак постигла схожая участь… Здесь слишком сложные условия для существования. Будем бороться со стихией…
Фигура вновь замерцала и отключилась.
- Дальнейшая часть, видимо, утеряна, - покачала головой Капри.
Сердж подошел к панели. Она почему-то казалась ему знакомой… Где-то герой в синих доспехах уже видел эту панель…
- Стеллак разрушен… О чем это он говорил? – задумчиво потер подбородок Сердж.
- Я даже не слышала о таком городе. Жуть какая, - поежилась Капри.
Девушке явно было неуютно в этой пещере. И Сердж ее понимал. Слова героя в черных доспехах пугали, рассказывали о какой-то катастрофе или войне… Сердж дал себе зарок разгадать эту тайну.
- Давай поищем выход отсюда, - герой зашагал прочь от панели, к свету, бившему из трещин.
В этих далеко недружелюбных краях в небольшом кабинете своей резиденции император Дриллдозер в задумчивости склонился над картой. А в камине рядом бушевало неистовое, разъяренное пламя…
- Почему ты медлишь? – громом прозвенел инфернальный голос, заставляя императора вздрогнуть. – Почему армии еще не начали нападение?
- Они приведены в боевое положение. Скоро мы начнем захват Макухиро, - медленно произнес Дриллдозер.
- Твое промедление начинает меня раздражать… - огонь яростно забушевал в камине.
- Простите, Владыка, но я, в первую очередь, собираюсь отстоять независимость своей Империи. Мне надоело, что Империя Огня находится под гнетом Макухиро, поставляя за бесценок им топливо…
- Молчать! – пламя отбросило страшные блики на стену.
Дриллдозер испуганно вжался в кресло. Доводить Владыку до белого каления – себе дороже…
- Уже забыл, с чьей помощью получил трон? – гневался Владыка. – Я приказываю тебе немедленно нападать на Макухиро. Сровняй с землей этот мерзостный город!
- Да, Владыка, - сокрушенно склонил голову император Огня.
*****
Сердж сидел на побережье и всматривался в туманную даль. Прошло два дня с того момента как Штормер с Бриз вернулись в Макухиро при помощи телепорта. И герой в синих доспехах уже успел по ним соскучиться… «Даже не верится, что я их так часто вспоминаю», - думал Сердж.
Он часто бродил по пустынном побережью. Местные жители больше не трогали пришельцев. Кранчи появлялся только в приюте. Он оказался слишком самонадеянным, но добрым парнем. Сердж тоже не мог поверить в то, что Бриз со Штормером так рано вернутся… Но героиня в зеленых доспехах говорила очень убедительно…
- И вот нас осталось четверо, - к Серджу незаметно подошла Капри. – Нервничаешь по поводу испытаний?
- Нет, - улыбнулся Сердж. – Просто вспоминаю, как пораженный Кранчи лепетал, а Бриз так убедительно говорила…
- Скучаешь по ней?
- Просто тут совсем уж скучно.
Сердж достал блокнот и перечитал свои же записи.
- Но я заметил, что тут многие здания построены в пещерных углублениях. Думаю, там можно найти следы, оставленные самыми первыми колонистами. Мне интересно, откуда же они пришли на этот ледяной остров, - Сердж ухватил девчонку за руку и потащил за собой. – Идем же!
- Сама навязалась же, - улыбнулась сверхактивная Капри.
Они направлялись к самым старым зданиям, покосившимся от глубокой старости и беспощадных ветров. Сердж провел рукой по уже крошащимся стенам. Он испытывал странное чувство дежавю…
- Смотри, тут оставлены знаки. Это древний алфавит, - сообщила Капри. – Я их изучала в школе. Но тут написаны странные вещи… о каком-то призрачном роботе, который явится в нужную минуту.
- Что ж, возможно, эта минута наступила, - Сердж легонько толкнул дверь старого дома, с легкостью поддавшейся перед силой героя. – Надеюсь, хозяева простят нам этот маленький акт варварства…
*****
Легкий ветерок трепал концы тентов. Кафе пустовало, ведь обычные посетители как и все местные жители рыли траншеи для установки стен. Лишь одна массивная фигура занимала один из крайних столиков. Но бокал с разбавленным маслом стоял нетронутым. Герой в белых доспехах был слишком захвачен составлением дерзкой вылазки…
Балк и Бриз подошли практически одновременно. И, в недоумении, уставились на карту Империи Огня.
- Ты хочешь попасть в стан врага? – удивился Балк, опускаясь рядом со Штормером.
- Хочу показать ему, как работают наши шпионы, - усмехнулся командир геройского отряда. – Империя Огня стягивает войска к нашим границам. И в равном бою у нас шанса нет. Но Империя Огня пусть не думает, что мы будем играть по правилам. Мы будем драться до последнего, стиснув зубы.
Бриз с любопытством присоединилась к обсуждению плана.
- Слушайте, а у этой Империи Огня довольно большая территория, - произнесла героиня. – И до ее столицы мы вполне можем добраться на реактивных ранцах. Если не будем лететь по прямой.
- Ты – гений! – воскликнул Штормер. – Мы доберемся до города, а затем спустимся в канализацию и проберемся в резиденцию Дриллдозера. И он больше не сможет отсиживаться за спинами своих воинов!
Командир геройского отряда аж подскочил и принялся убирать карты.
- Я уже запомнил ходы в канализации. Но никак не мог понять, как же попасть в город… Но ты, Бриз, все придумала как нельзя лучше!
- Но мы же еще не просчитали время пути… - вмешался в разговор Балк.
- День, максимум – полтора. А потом в канализации часов пятнадцать. И два дня на обратную дорогу. Не беспокойся, армии Империи Огня взять город не смогут. Они подчиняются командам из центра, но генералам Дриллдозера будет не до них…
И Штормер расплылся в улыбке. Вместе им удастся нанести шороху в самом сердце вражеской империи…
*****
Но на словах все было просто. На деле же трем героям пришлось нелегко. У Некса глаза чуть на лоб не полезли, когда он узнал о столь рискованной затее. Но Правитель – не дурак, понимал, что второго такого шанса может и не быть. Начнется штурм, и город быстро окажется взят.
- Если это внесет переполох в ряды соперника, то я согласен, - все-таки сдался Некс.
С тех пор прошло уже около двух дней. Позади остались чащи диких джунглей. И теперь герои стояли перед высоченными холмами, на которых то и дело показывались патрули Империи Огня.
«Некс слишком уж сильно боится за свою жизнь. Но все-таки он принял наши условия. Знал бы Правитель Макухиро, какие большие резервы у Империи Огня, отправил бы раньше», - думал Штормер.
Громадные армии окружали Макухиро, но и в самой Империи Огня оставалось еще немало воинов, стерегущих границы и внутренние территории. Диверсию можно было совершить даже раньше…
- Как же они в центр сообщают сведения? – озадаченно почесал голову Балк.
- Не знаю, - отозвался Штормер, выглядывая из-за кустарника. – Но нам надо эту систему тоже вывести из строя. Мало внести переполох в ряды генеральского состава… Надо еще нарушить их коммуникации. И обезглавленные войска долго еще будут просто толпиться возле стен Макухиро.
Балк одобрительно поднял вверх большой палец. А Штормер вернулся к наблюдению за патрулями. Когда-нибудь они уйдут с холмов, и можно будет вновь взлететь на ранцах.
Но тут оба патруля беспомощно взмахнули руками и рухнули на землю. И на вершине холма появилась героиня с двумя длинными лезвиями. Бесшумное оружие жителей Нью-Стеллака лишило патрулей жизни весьма благородно, без лишних мучений…
- Я отправила в центр сообщение по их передатчику. Так что теперь у нас есть маленький трофей, - продемонстрировала Бриз небольшой прибор.
Что ж, дорога вновь стала открытой…
*****
Столица Империи Огня предстала перед героями во всей своей красе. Вымощенные из глины городские стены были никак не ниже семи метров. Герои казались малышами по сравнению с такой величественной постройкой. В стенах виднелись бойницы, в которых то и дело мелькали огни. Стрелки надежно охраняли стены… На верхних зубчиках располагались крупные факелы, чадящие густым дымом.
- Сверху не перелететь. Слишком все ярко видно, - сообщил Штормер.
Они вновь укрывались за камнями. Только теперь уже все трое. Устройство, добытое Бриз, помогало обходить патрулей, но не городскую стражу. Настало время искать новые пути…
- А если мы наберем большую высоту? – поинтересовался Балк.
- Это можно сделать. Но хватит ли нам тогда топлива на обратную дорогу? – с сомнением покачала головой Бриз.
Штормер деликатно умолчал. Он бы пошел в лобовую атаку, согласно своим принципам. Но для маленького отряда это – чистой воды самоубийство…
- А если мы подойдем вплотную к стене и перелетим через нее? – продолжал настаивать на своем Балк.
И тут герои заметили возвращавшуюся в город груженную повозку…
- Только не говорите, что вы не подумали о том же самом, - лукаво улыбнулась Бриз.
Герои медленными перебежками приблизились к повозке. Ею управлял только один-единственный солдат, так что герои преспокойно влезли под ткань. Внизу обнаружились лавовые метеорометы, и диверсантам пришлось немало потрудиться, чтобы случайно не задеть их и не привести в действие. Трясло в повозке жутко, оружие больно било по рукам, ногам, спинам… Через пару минут транспорт остановился.
- Сейчас обыскивать будут, - Балк покрепче прижал к себе один из метеорометов. – Что ж, придется давать бой…
Герой в серых доспехах не успел договорить, как послышался скрежет раскрываемых створок ворот.
- Пронесло, - вздохнула Бриз.
Повозка вновь затряслась, со скрипом впуская в город врагов.
Штормер приоткрыл краешек ткани, чтобы рассмотреть город. Здания тут стояли некрасивые, покосившиеся и скособоченные. Все дело в глине, которую местные зодчие использовали в качестве основного материала для построек. Такие дома являются хорошо защищенными от огня, но не от других стихий. Вряд ли этим зданиям много лет. Долго такие хрупкие домики не простоят…
Глина тут пользовалась популярностью. Почти на каждой улице высились статуи императора Дриллдозера и наследника Джетбага.
Вскоре повозка вырулила на широкую, залитую солнцем площадь. Ее украшали резные фонтаны. От одного конца площади до другой шли маршем новобранцы Империи Огня. А вдали высилась резиденция Императора, шпилями подпиравшая густые облака. Самое крупное и самое величественное здание во всем городе, обитое железом, украшенное шипами по всему периметру, с толстыми башнями, далеко не похожими на бойницы-свечи, построенные по периметру городских стен.
«Такую бы защиту да в Макухиро бы поставить», - покачал головой Штормер.
Что ж, увиденного ему было вполне достаточно. Теперь командир геройского отряда знал свою цель в лицо.
- Пора вылезать, - произнес он. Но Балк с Бриз его не расслышали за грохотом телеги. Пришлось показывать жестами.
Штормер вновь приподнял ткань и принялся оглядываться. Площадь осталась позади. «Значит, едем в оружейный квартал», - подумал Штормер. Теперь оставалось надеяться, что путь предстоит не через казармы…
Они ехали мимо перемазанных грязью избушек, заваленных хламом ящиков и поломанных бордюров. Штормер аккуратно отбросил ткань и спрыгнул с телеги, перекувыркнувшись за одну из мусорных куч. Балк и Бриз скрылись за хламом где-то впереди. Штормер надеялся, что они не слишком сильно шумели…
Под полутемными сводами арки герои вновь собрались вместе. Балк посмотрел в оба конца улицы. Опустевшие…
- Куда же делись местные жители? – сокрушенно качал головой герой в серых доспехах.
- Наверное, отправились на войну, - пожал плечами Штормер. – Так, раз за нами хвоста нет, нужно найти вход в канализацию.
Но люк они на своем пути не видели. Бриз направилась на разведку, но и по возвращении ей было нечем похвастать.
Сгущались сумерки, и город начинала медленно захватывать в свои объятия липкая вездесущая темнота… И герои остались совершенно одни, в чужом городе, с рухнувшим планом…
*****
Балк не мог поверить, что Штормер согласится на безумный и позорный план Бриз. Участь героя – умереть с оружием в руках, но не сдаться на милость победителя…
- Не хмурься, здоровяк, - утешающе похлопала его по плечу Бриз. – Это наша единственная возможность проникнуть в резиденцию.
- Тихо! – зыркнул стражник, вставая между героями. – Я же просил держать дистанцию!
Диверсантов вели широкими коридорами, петляющими и пересекающими друг друга. В этом хаотичном хитросплетении ходов Балк попросту терялся. И ни за что бы не сумел отыскать обратную дорогу.
Мрак рассеивали лишь яркие факелы, горящие не только привычным красновато-оранжевым пламенем, но и синим, и зеленым… Причудливые отсветы украшали стены. Иногда Балку мерещились жуткие тени с криво расползающимися ртами и узкими злобными глазами. Наваждение рассеивалось быстро, но неприятные ощущения оставались надолго. Иногда огонь начинал потрескивать, и герою в серебристых доспехах казалось, будто бы это смеются сами треклятые тени…
В неверном свете факелов с трудом можно было смотреть даже под ноги. Лишь изредка пламя выхватывало кусок растрескавшейся плитки, а затем она вновь растворялась во тьме. И вот, плиты стали монолитными. Балк даже не заметил, как коридоры стали чуть уже, зато их отделка стала более красивой. На стенах появились изображения в аккуратных рамочках. По обеим сторонам прохода стали выситься статуи Джетбага…
- Эти люди управляли Империей Огня? – спросил Балк у охранника.
- Не управляли, а управляют. Это – наши военачальники, - с гордостью ответил гвардеец и получил по затылку от идущего рядом собрата. Но тот тайну все-таки выдал…
И все же, один вопрос Балка по-прежнему мучил. Почему в этих коридорах стоят статуи только Джетбага? Почему о Дриллдозере нет никаких упоминаний? Но ответов герой в серых доспехах так и не дождался…
Их провели в крупный мраморный зал, освещенный обычными лампами. В самой вышине помещения высился трон. И на нем сидел непоколебимый Император Дриллдозер, взглядом сравнивавший героев с землей.
- Эти лазутчики из Макухиро рискнули прийти в мой город? – раздраженным тоном поинтересовался Дриллдозер.
- Да, господин, - гвардейцы в полном составе опустились на одно колено, не сводя глаз с пленников. – Они устраивали на улицах всякие непотребства…
Лицо Балка тронула легкая усмешка. Непотребствами можно было назвать то, что Бриз с громким воем стучала своими лезвиями по щиту Штормера. Вдобавок, героиня еще и призывала народ свергнуть деспота-Дриллдозера. Хороши были лозунги, жаль не подействовали… Примчавшаяся гвардия быстренько повязала героев и отобрали оружие. Но кое-что Штормер все-таки припрятал.
Балк все ждал, когда же командир ринется в атаку. Но пока тот стоял со скучным видом и слушал сыплющиеся в адрес всех героев хамские фразы стражников…
- Довольно! – хлопнул в ладоши Дриллдозер. – Пусть скажут и наши храбрецы, зачем пожаловали.
- Вы нарушили торговый договор. Прекратили поставки. А затем напали на нашу мирную делегацию, - слова Штормера эхом бежали по всему залу. – Мы не желаем вам зла и просим быть благоразумнее.
- Благоразумнее? – узкие глаза-щелочки Дриллдозера вспыхнули ослепительно-алым светом. – Макухиро все время отравляет наше существование. Вы не знаете, зато мои предки наслышаны о дерзких походах Стрингера. Наша Империя лежала в руинах, мы были вынуждены согласиться на грабительский договор… Правители Макухиро – жирные, чванливые, жадные глупцы, напавшие некогда на нашу Империю безо всякого предупреждения. И вы хотите, чтобы мы воевали по правилам?! Да я хочу, чтобы мой народ просто стал свободным от этой кабалы Макухиро!
Балк озадаченно переводил взгляд со Штормера на Императора Огня. «Некс не похож на жадного злодея», - растерянно думал герой в серых доспехах. Он боялся, что командир примет неверное решение и согласится со словами Дриллдозера…
- Говоришь ты складно, только за твоими словами ничего нет. Макухиро в разы меньше всей вашей Империи. Мы управляем только портом, не вами. Я не знаю всех деталей того древнего конфликта, но маленький городок в центре острова никак не мог быть агрессором, - жестко отозвался Штормер.
- Ты смотри, как заговорил! – всплеснул руками Император Огня. – Что ж, они мне не нужны.
Понял Император, что переманить героев не удастся… Но запоздало. Штормер дернулся назад и высвободил щит…
*****
Все решили четыре секунды. Этого времени лидеру геройского отряда хватило, чтобы выбить оружие из рук ближайших гвардейцев.
Бриз и Балк освободились из лап своих охранников. Герои вернули себе свое оружие, присвоенное гвардейцами. Трофеи вновь стали грозными сеятелями смерти…
Героиня в зеленых доспехах и ее напарник в серой броне скрылись в коридоре. Их цель – нарушить коммуникации штаба. Штормер же продолжал раскидывать врагов вокруг себя. Он должен был задержать их на максимально возможное время. Но Штормер преследовал и иную – личную – цель. Ему выпал уникальный шанс закончить войну одним ударом. Нужно было лишь победить Дриллдозера…
Император Огня был не из трусов. Он стрелял из лавового метеоромета, но все выстрелы приходились в тела гвардейцев или в щит. Штормер короткими перебежками приближался к лидеру огненных роботов…
Поняв, что ближнего боя не миновать, Дриллдозер вытащил из-за трона бур и кинулся в атаку на героя в белых доспехах. Щит вряд ли бы выдержал напор такого мощного оружия… «Любит честный, прямой бой. Прямо как я», - одобрительно подумал Штормер. Но он прекрасно понимал, что выиграть по-честному не выйдет…
Метатель ледяных снарядов валялся у самого входа в зал. Штормер принялся пятиться, не выпуская из виду Дриллдозера.
- Что, наши герои так быстро отступают? – подначивал командира геройского отряда император огня.
Бур рассекал воздух, не находя своей цели. Грозное оружие жужжало, требовало крови… Но в этот раз оно ушло, не утолив голода…
Штормер выстрелил из метателя в левую руку Дриллдозера, замораживая ее до локтя. Следом Штормер нанес сокрушительный удар по заледенелой конечности, превращая ее в крошку…
Адский крик заполнил весь зал. Дриллдозер заревел, словно раненный зверь. Штормер одерживал верх, но в исход битвы вмешался Джетбаг. Наследник престола влетел в зал вместе с целой гвардией.
Штормер принялся крутить головой по сторонам. Выходов из комнаты было два. Через один привели героев, а теперь в этих же дверях стояли солдаты Империи Огня. Другой находился рядом с троном. Туда и рванул Штормер.
Оказалось, эта дорога вела в личные покои Дриллдозера. Штормеру оставалось надеяться, что в них есть хотя бы окно, через которое он смог бы выбраться наружу…
Погоня не отставала. Джетбаг в один прыжок преодолел весь зал при помощи своего ранца. Хотя в тесных коридорах ему уже не удавалось взлететь, наследник престола отставал от героя в белых доспехах всего лишь на шаг-два.
Впереди показалась крепкая дверь, и Штормер, взяв длинный разбег, вышиб ее плечом. Он оказался в весьма тесной, но уютной комнате, с ярко пылающим камином, красивой резной мебелью и старинной картой здешних земель… А напротив входа красовалось окно, выходящее во двор. Штормер одним рывком распахнул створки и принялся спускаться по водосточной трубе, проходящей от окна на расстоянии вытянутой руки.
Джетбаг запустил свой ранец и выпрыгнул из окна. Он хотел было ринуться в атаку на Штормера, но его оглушила волна вибрирующего воздуха. Это сработала звуковая пушка Балка.
- Спускайся, командир! – замахал он рукой.
Штормер принялся скользить по трубе. Внизу его уже поджидали гвардейцы. Попадаться к ним в руки лидеру геройского отряда не хотелось, и он просто спрыгнул на их головы, а затем принялся щитом прокладывать себе дорогу к товарищам.
- Вы поломали их систему коммуникаций? – поинтересовался Штормер, стреляя ледяными снарядами в дальних преследователей.
- Так точно! – Бриз не менее ловко орудовала лезвиями. – А Балк нашел ранцы…
К герою в серых доспехах пришлось прорываться. Но результат стоил того. На ранцах героям удалось в два приема достичь городских стен. А затем они, на свой риск, набрали высоту и перелетели через последнее препятствие. А дальше – дорога через джунгли… Где есть возможность затеряться и укрыться от преследователей…
*****
Внутри дома царила пугающая темнота. В абсолютном мраке Сердж спотыкался, пытался двигаться на ощупь… Его спутница налетела на него, и оба робота покатились по неровному полу, вырубленному в пещерах…
И вот они затормозили. Сердж осмотрелся. В этой части дома было очень светло. Крыша была продырявлена, и свет с легкостью проникал через огромные щели.
- Где это мы? – растирала виски Капри, с трудом поднимаясь на ноги.
Сердж заметил странную панель в углублении одно из стен. Знаки… Те самые письмена древних, о которых говорила Капри…
- Сможешь прочесть? – обратился к девушке Сердж.
Без малейших колебаний дочка мэра подошла к панели и принялась ее изучать. Затем куда-то нажала, и в центре комнаты принялась формироваться фосфоресцирующая фигура. Голограмма…
- Приветствую вас, - сообщил герой в черных доспехах, имени которого Сердж не знал. – Мы получили ваше сообщение…
Помехи мешали видеть фигуру четко. И часть фраз терялась… Сердж кивнул Капри, попытавшейся настроить голограмму.
- Ей слишком много лет… Делаю, что могу, - отозвалась девушка.
Голограмма же продолжала сыпать фразами, терявшимися в потоке слов…
- Стеллак разрушен, - сквозь шум произнес герой в черных доспехах. – Но эвакуация прошла успешно. Я останусь здесь, потому что так мне велит долг. Если ты увидишь это сообщение, значит, Нью-Стеллак постигла схожая участь… Здесь слишком сложные условия для существования. Будем бороться со стихией…
Фигура вновь замерцала и отключилась.
- Дальнейшая часть, видимо, утеряна, - покачала головой Капри.
Сердж подошел к панели. Она почему-то казалась ему знакомой… Где-то герой в синих доспехах уже видел эту панель…
- Стеллак разрушен… О чем это он говорил? – задумчиво потер подбородок Сердж.
- Я даже не слышала о таком городе. Жуть какая, - поежилась Капри.
Девушке явно было неуютно в этой пещере. И Сердж ее понимал. Слова героя в черных доспехах пугали, рассказывали о какой-то катастрофе или войне… Сердж дал себе зарок разгадать эту тайну.
- Давай поищем выход отсюда, - герой зашагал прочь от панели, к свету, бившему из трещин.
Эпизод четвертый. Холодная голова.
:
Необитаемые пустоши раскинулись на все четыре стороны острова. В них не водились даже мелкие зверьки. Покрытые льдом, лишенные всякой растительности поля были окружены сетью холмов. Такая природная защита оказалась жизненно необходимой для растений, сумевших выбиться из-под земли навстречу солнцу. Но процессы фотосинтеза в здешних краях проходили очень медленно, оттого и стволы у деревьев наполовину «облысели». Лишь на вершинах холмов растительность получала достаточно солнца, оттого так бурно и разрослась.
Все казалось логичным, но Эво чувствовал, что не все так просто. Этот остров был той еще загадкой… Бывший кузнец раньше никогда не выбирался за пределы Макухиро. Теперь же он жил на удивительной земле среди роботов, покрытых густой шерстью…
Эво уже возвращался в город. Начинало темнеть, а вместе с темнотой приходили страшные холода. Лишь город стоял в относительно теплых местах…
Возле ворот Эво наткнулся на Кранчи. Высокий робот, облеченный в белую шерсть, затачивал лезвие своего длинного копья.
- Готовься, герой, - уважительно склонил голову Кранчи. – Завтра вас ждет испытание.
- За наши желания всегда приходится расплачиваться испытаниями, - вздохнул Эво. – Пойду, сообщу остальным…
- Если бы я мог, дал бы вам щиты. Но таково предписание самого Великого. Он сказал, что когда в Нью-Стеллаке появятся роботы с континента, они обязаны будут спуститься в пещеры. А там Великий уже даст свой знак – стоит ли давать оружие спустившимся или нет, - развел руками Кранчи.
Эво лишь вежливо склонил голову. Препятствий он не боялся. Ради родного города бывший кузнец мог бы и жизнь отдать.
Решительным шагом направился в приют герой в желтых доспехах.
*****
Сердж рассматривал записи в своем блокноте. Он перенес в него все значки, виденные на панели в подземелье старого дома. Герою в синих доспехах хотелось самому прочесть их. Но у местных жителей он помощи просить не хотел, потому и решил при возвращении в Макухиро заняться переводом.
Но было у героя в синих доспехах и другое дело, глодающее его изнутри. Сердж помнил о Эксплоде, продолжающем находиться за решеткой. Герой был вынужден его оставить… «Ничего, я позабочусь о том, чтобы приговор был справедливым. Выполню свою миссию, получу оружие и вернусь в Макухиро триумфатором», - успокаивал себя Сердж.
В дверях приюта появился Эво. Герой в желтых доспехах был привычно спокоен. Он обвел комнату взглядом, очевидно, в поисках Ферно.
- Наш красный товарищ испарился. Это в его духе, - пожал плечами Сердж.
- Назначили день испытания. Завтра, - Эво присел рядом с героем в синих доспехах.
- Вот и хорошо.
Герой в синих доспехах вновь вернулся к изучению незнакомых знаков… Новобранец проследил за его взглядом и покачал головой.
- Изучаешь панель для оставления сообщений? – поинтересовался Эво.
- Откуда ты знаешь, что это? – оторвал взгляд от символов Сердж.
Герой в желтых доспехах попросил блокнот. Он долго вглядывался в символы, а затем поставил еще две черточки. Сердж видел их тогда, в пещерах, но забыл поставить…
- Тебе знакомо это устройство? – продолжал допытываться герой в синих доспехах.
- Я наслышан о них. У меня дома есть чертежи подобных устройств. Мои предки строили такие панели. И множество других машин тоже, - отозвался Эво. – Теперь твоя очередь отвечать, где же ты видел эту панель.
- В подземельях, - нехотя отозвался Сердж и решил сменить тему. – Тебе что-нибудь известно о Стеллаке?
- Ни разу не слышал. Это еще один город ледяных роботов?
- Я бы тоже хотел это знать…
Топот ног становился все громче, и герои не могли продолжать его игнорировать. К ним приближались несколько роботов. Вскоре в дверях возникли пятеро одетых в белую шерсть местных жителей, вооруженных жезлами. Из-за их спин вышел Кранчи.
- Собирайтесь в путь. Испытание состоится в полночь, - произнес лидер белошерстных роботов, стукнув тупой стороной копья по полу, придавая своим словам внушительности.
Сердж и Эво тотчас поднялись. Они уже давно настроили себя на испытания…
*****
Путь героев лежал на окраины города, в места, полные пещер. Жестокий ветер пугающе завывал, пытался сбить с ног, поднимал с земли снег… Но все его старания были напрасны. Ничто не могло остановить героев на пути к своей цели.
Ледяные роботы шли по цепочке друг за другом. Они передвигались бесшумно, словно крались. Так двигаются хищные дикие кошки, а не цивилизованные роботы. Местные жители на последних не походили ни капельки. Они привыкли жить в суровых условиях, постоянных лишениях, отсутствии комфорта, так что не удивительно их превращение в гигантских полудиких роботов.
И все-таки они верили в Великого, того, кто будет решать судьбы героев. И вера эта была схожа с религией обитателей Макухиро. Создатель, Великий… «Эти края погибли бы без веры…», - пронеслась мысль в голове Эво.
Кранчи жестом попросил делегацию остановиться. Начинался сильный снегопад вперемешку с метелью. Но на небе тучи не заслоняли далекую Луну…
- Благосклонный знак. В полнолуние всегда тучи рассеиваются перед светом нашей покровительницы, - высоко вскинул копье в приветственном жесте Кранчи. Остальные шерстяные роботы последовали его примеру, вскинув жезлы единовременно.
Непогода начинала усиливаться. Но ледяные роботы вновь продолжили свой мягкий бег. А впереди уже показалась небольшая пещера, вырезанная у подножия холма. Грубые следы древних орудий были видны и спустя несколько столетий. А над самим входом в пещеру красовались значки с древними письменами.
- Добро пожаловать в место, где живут духи, - склонил голову Кранчи и опустился на одно колено. – Пусть они вам благоволят.
Герои медленно направились к пещере. И Эво принялся рассматривать письмена. Один знак ему был знаком с давних времен. Предупреждение об опасности. Эво заявил о нем вслух, и лидеру белошерстных роботов пришлось объясняться.
- В этой пещере обитают духи. Только роботы с чистым сознанием и совестью могут сохранить рассудок в тех стенах. Только чистые души могут завоевать благосклонность Великого. Мало роботов, сумевших выбираться из этой пещеры, - сокрушенно покачал головой Кранчи. – Надеюсь, у вас все получится.
Эво первым шагнул внутрь пещеры. Липкая темнота начинала опутывать фигурку героя в желтых доспехах со всех сторон. Ни единого источника света… Идти по пещере в таких условиях было жутковато. «С одной стороны, на этом острове не живет никто, кроме ледяных роботов, покрытых шерстью. С другой стороны, они говорили о населяющих пещеру духах. Может, они вполне осязаемы?» - рассуждал Эво, стараясь двигаться вдоль стен, идя наощупь.
С другой стороны пещеры послышались ровные шаги. Бывший кузнец сразу понял, что это эхо распространяется, а вот его напарник испуганно метнулся в сторону.
- Успокойся, Сердж, - старался как можно убедительнее говорить герой в желтых доспехах. – Тут никого нет, кроме нас с тобой.
- Да, ты прав, - с трудом устоял на ногах его напарник. – Просто мне тут как-то не по себе…
- Давай вместе держаться тропы.
Но ответа не последовало. И шум шагов стих. Эво попробовал крикнуть, но почувствовал, как лишился голоса. И ни капельки этого не испугался.
Как мантру житель Макухиро повторял про себя фразу: «Никто нас не спасает, кроме нас самих, никто не вправе и никому не по силам сделать это. Мы сами должны пройти по пути, но слова Создателя явственно укажут его». Пока с ним его вера, он ничего не боится. Ни слепоты, ни отсутствия звуков, ни отсутствия тела.
«Возможно, в этом удивительном месте я покинул свою бренную оболочку и превратился в чистую энергию. Оттого все так необычно», - думал Эво.
Темнота вокруг него принялась отступать, а свет стал превращаться в статную фигуру. И Эво понял, что перед ним стоит сам Великий…
*****
Дриллдозер сидел в своей комнате, качаясь на резном кресле-качалке. На место обрубка он поставил лезвие-крюк. «На это острие я насажу этого урода в белых доспехах, будь он неладен!», - сыпал угрозами Император Огня.
Он не желал никого видеть. Изнутри Дриллдозера жгла невероятная ярость, требующая взрыва.
Стук в дверь был уже не первым за день. И кипевшая внутри Императора ярость выплеснулась наружу.
- Я же сказал, что занят! Что вы все, недалекие, разбиваете головы о металлическую дверь? Занятий нет? Ну я вам устрою сейчас, - одним рывком Дриллдозер распахнул дверь.
- Как ты смеешь разговаривать таким тоном с родным братом? – возмущенно проследовал мимо Императора наследник престола.
- Что тебе надо?
Дриллдозер ногой пнул дверь, закрывая королевскую чету от посторонних глаз карауливших вход гвардейцев.
- Наши войска стоят без дела возле Макухиро. Те наглецы испортили наши системы связи… Я должен отправиться к войскам и повести их в бой. Ты же так говорил! – пламенная речь юноши не произвела никакого эффекта на Дриллдозера.
Меньший брат всегда раздражал Императора. Такой эксцентричный, наглый, высокомерный… Вот и все черты, которые нравились Дриллдозеру. А забота о войсках, жажда победы, немстительность и даже некая мягкость в отношении с подчиненными говорили о том, что из наследника выйдет плохой правитель. Авторитета ему будет не хватать…
Дриллдозер вновь опустился в свое кресло. Распаляя свою ярость к белому герою, он совсем отдалился от дел. Но и заниматься ими не горел большим желанием.
- Веди войска на штурм, - заявил Дриллдозер. – Пусть сравняют город с землей. А мне принесите на блюдечке голову этого мерзавца в белых доспехах.
Джетбаг покорно склонил голову.
- Я исполню твою волю брат, - произнес наследник престола.
Джетбаг даже и не заметил, что Дриллдозер использовал его идею. Настолько сильно доверял наследник престола своему брату…
«А еще будет лучше, если мне доставят две головы: Штормера и твою», - лукаво расплылся в улыбке Император, давая последние наставления братцу…
*****
Начали заплетаться ноги… Тело превратилось в тяжеленный мешок, придавливающий к земле… Холод пробирался под тонкую броню, желая превратить героя в одну большую ледышку.
«А все из-за Некса… Я не угоден Правителю, вот он и не дал мне новую броню», - от холода у Серджа сводили скулы. – «Балк, конечно же, тоже не получил броню. Но он оставался в родном Макухиро, где довольно тепло. О, как же мне холодно…»
Герой в синих доспехах поскользнулся, и рухнул в пустоту. У него отнялись все конечности… Но вместе с этим ушла и боль. Сердж не знал, где он, куда вообще попал…
Внезапно перед глазами все зарябило. Сердж оказался вновь лицом к лицу с Джетбагом. И у героя в синих доспехах вновь не было оружия. В то время как некоторые его товарищи уже успели даже сменить устаревшее вооружение, Сердж не получал даже самого простого. Вновь и вновь он оказывался беззащитным перед опасностью. Джетбаг пикировал на героя в синих доспехах, стрелял из метеоромета, пытался достать лезвиями… Сердж лишь уворачивался и бежал. Но убежать не мог. В какую сторону герой в синих доспехах ни направлялся, Джетбаг всегда висел за его спиной. Стоило только Серджу отдалиться, как злодей вновь появлялся подле него.
«Я бегу по кругу», - сокрушенно качал головой герой в синих доспехах.
Вскоре он попросту устал и упал на землю. И заметил, что оказался в странной комнате, полной роботов.
- А теперь объявляется приговор, - жестким, не терпящим никаких возражений, тоном произнес Некс.
Сердж осмотрелся. Он находился в зале суда. Некс сидел за высоченной кафедрой. Мелтдаун, Каустик, Вапор и Эксплод были заключены в собственные клетки.
- Пожизненное заключение для всех, - сообщил Некс и удалился.
Стрингер, Балк, Эво и Ферно подошли к злодеям.
- Ты меня предал! Оставил в беде! Я хотел исправиться… Ты такой же, как они! – кричал Эксплод. Его глаза были полны боли.
Сердж упал на колени. Он бросил робота, которому хотел помочь обрести новую жизнь…
«Я не смог…», - сокрушенно опустил голову герой в синих доспехах.
В эту минуту ему показалось бессмысленным само звание героя. «Что толку, если я не могу никому помочь?»
Сердж погрузился в омут отчаяния с головой…
*****
Эво не мог понять, где находится. Великий переместил героя в желтых доспехах на вершину горы. Эво казалось, что в этих местах могут находиться только роботы, достигшие просветления…
- Как тебя зовут? – ровным, громким тоном спросил Великий.
- Эво, - ответил герой в желтых доспехах.
Хотел бы он видеть своего собеседника, но тела у него больше не было… Голос Великого доносился с правой стороны. Слух и зрение – вот и все ощущения, оставшиеся у героя в желтых доспехах…
- Откуда ты пришел в эти края, Эво? – вновь раздался голос Великого.
- Из Макухиро, - вновь односложно ответил Эво.
- Видел когда-нибудь такое?
Горизонт моментально потемнел. На небосводе возникло легко переливающееся свечение. Словно кто-то делал мазки по небосклону. Зеленые, фиолетовые, синие… Они притягивали к себе взгляд, манили своим переливающимся сиянием. От мазков к самим звездам тянулись тонкие линии.
- Никогда в жизни… - выдохнул Эво.
- Это северное сияние. Незабываемое зрелище, - впервые в голосе Великого послышались эмоциональные нотки. Восхищение…
- Я за свою жизнь раньше мало чего видел. Работа у кузнеца ведется в четырех стенах…
- А как же ты стал героем? – вновь вернулся к обычной интонации Великий.
- Защищал свой город. За заслуги меня и взяли в команду.
- Но ты не жалеешь?
- Нисколько.
Очевидно, такой ответ вполне удовлетворил Великого.
- Знаешь, можно жизнь прожить и так и не узнать очевидных вещей. Я потратил немало времени, прежде чем понял, что северное сияние появляется при столкновении частиц солнечного ветра с атмосферой планеты, - заявил Великий. – Думаю, ты сюда пришел не просто за ледяным мульти-щитом.
- Есть у меня вопросы. Но жизнь сама даст на них ответы, - Эво дал скромный и лаконичный ответ.
Северное сияние стало гаснуть, а гора – расплываться. Теперь герой в желтых доспехах очутился в оживленном городе. Таком родном и знакомом…
- Макухиро… - выдохнул бывший кузнец.
Он прекрасно помнил каждый камешек, каждую травинку, каждый тротуар и каждую вывеску. Но сейчас город больше казался ему чужим. И заполняли его роботы, которых Эво никогда в жизни не видел. Одноглазые и высокие, они сновали по улицам туда-сюда. А далеко вдали высились могучие стены…
- В истории Макухиро случались нелегкие периоды, - заявил Великий. – Некогда город был в осаде. И ледяной щит, за которым ты пришел, являлся лишь одним из вариантов защиты.
Эво увидел, как одноглазые роботы подбежали к зданию, похожему на склад, и принялись одевать на руку ледяные мульти-щиты.
- Эта технология лежала в основе сборных городских стен. Достаточно прочных, чтобы выдержать лавовые метеорометы Империи Огня… - произнес Великий, своей рукой в зеленой броне указывая на высокие стены. – Лишь потом часть брони стен стали использовать в качестве щитов.
- Но Империи Огня не удалось ведь захватить город, - заметил Эво.
- Но они были близки к этому. Огненный Лорд вместе со своими солдатами захватил половину города и добрался до башни. И именно тогда герои Фортис и Валор отрезали им обратную дорогу и окружили со всех сторон. Огненный Лорд и наследник престола Джетбаг оказались взяты в плен. И они подписали невыгодный для себя мирный договор.
Изображение вновь приняло расплывчатые черты. И Эво понял, что разговор подошел к концу.
- Ты знаешь столько много… - покачал головой герой в желтых доспехах. – Ты не можешь быть живым существом…
- Все верно. Я – архив знаний, принявший внешний вид одного из величайших героев, - безэмоционально отозвался Великий. – Я собираю все записи со всех устройств. А в этих местах и чувствую мысли пришедших.
- Получается, не ты мне показывал историю… Я сам захотел ее увидеть, - пораженно качнул головой Эво. – А ты исполнил мое желание…
«Что же это за место такое?» - герой был потрясен до самых глубин души. И он заново открыл самого себя. Эво и не знал, что где-то в глубине его спокойствия притаились желания. Опасные струны души начинали играть страшную музыку…
- Твои помыслы чисты. И совесть ничем не отягощена. В отличие от твоего друга. Отправляйся спасать его, - произнес Великий. – В этой аномалии свои законы…
И изображение вновь растворилось в воздухе…
*****
Дриллдозер собрал военный совет. Трое приближенных военачальников сидели за круглым столом и уже начали обсуждение. Появление Императора не заставило их остановиться…
- Давайте кто-нибудь один будет говорить! – громким тоном прервал дискуссию Дриллдозер.
Один из военачальников встал и, без поклона, сказал все прямо:
- Нам не стоило идти по пути Огненного Лорда и пытаться захватить город. Лучше бы мы заперлись на своей территории, одновременно не поставляя топливо…
- Я лучше вас всех знаю, что делать! – взорвался Дриллдозер. – Город обязан быть стерт с лица земли. Мой отец положил там немало воинов, но заключил позорный мир. За это я его презираю… Он обязан был умереть в бою как это подобает воину…
- Но у нас нет даже половины армии вашего отца…
- Вы меня привели к власти неспроста. А для наращивания нашей военной мощи. Вы, забыли, что у Макухиро больше нет войск. Некс ослабил город, бросил его на произвол судьбы. Его оберегает лишь горстка героев, которых мы раздавим как клопов…
Генералы принялись обреченно переглядываться друг с другом.
- Вы даже не думайте о мятеже, - словно прочитал их мысли Дриллдозер. – Ваши идеи никогда не осуществятся. Помните, какими вы были ничтожествами до моего воцарения?! Посмеете раскрыть правду Джетбагу – лишитесь своих бестолковых голов.
С этими словами Дриллдозер покинул совещание. Император Огня был уверен, что теперь вся страна сплотится для борьбы с Макухиро. Но у генералов, солдат и гвардейцев огненной страны нет уверенности в успехе… И это может стоить им жизней…
«Ненавижу тебя, Владыка, за эту авантюру», - подумал Дриллдозер, кинув прощальный взгляд на своих генералов…
*****
Эво очнулся в кромешной темноте. В воздухе витал терпкий и резкий аромат. «Может, от этого вещества у меня и произошли галлюцинации», - подумал герой в желтых доспехах.
Он попытался приподняться, но тело плохо слушалось. Эво принялся ползти на четвереньках в поисках стены. И рукой наткнулся на холодный металл. Герой в желтых доспехах принялся водить по гладкой поверхности. И вскоре уже понял, что нашел ледяной мульти-щит…
«Чудеса просто… Раньше его здесь не было. Или было? Странное место…» - Эво впервые в этом месте вздрогнул. Когда ум наталкивается на препятствие, тут же на авансцену выходит страх. «Но на самом деле, я просто боюсь неизведанного. И потому я обязан принять это место таким, каково оно по природе. Ни злое, ни доброе… Со своим стражем-Великим. Я безгранично благодарен судьбе за награду», - успокоил себя герой в желтых доспехах.
Аромат потихоньку истончался. Эво почувствовал прилив сил. На еще шатающихся ногах он поднялся и взял в левую руку подарок архива знаний. Герой принял все происходящее как должное. В этом месте все его мысли материальны. А значит, и страхи тоже.
Эво расслабился и постарался наполнить свое сознание уверенностью. Он выйдет из пещеры и найдет своего товарища. С этими мыслями Эво двигался в кромешной темноте, начинавшей принимать слабые очертания. Герой в желтых доспехах прибавил к ним ходу. И наткнулся на стену. Уже хорошо…
«Теперь я точно знаю, что если буду идти вдоль стен, то либо дойду до конца пещеры, либо выйду наружу. Нет, я точно выберусь отсюда», - убеждал себя Эво.
И вскоре вдалеке замаячил свет. Герой в желтых доспехах прибавил шагу. И услышал где-то в стороне шум. Эхо разгоняло звук по всей пещере, но именно сейчас грохот становился более четким и громким. Эво решил отступить от стены на свой страх и риск, направившись к источнику шума.
Вскоре герой в желтых доспехах заметил в почти полной темноте отблески металла. Эво нашел Серджа. Но в каком состоянии находился герой в синей броне! Он на четвереньках ползал по пещере в беспамятстве, бормоча что-то под нос. Эво вспомнил слова архива знаний. С героем в синей броне происходило что-то нехорошее, раз он так сильно метался, не находя себе покоя…
Эво встряхнул Серджа. И еще раз, и еще… Герой в желтых доспехах продолжал трясти своего товарища, пока тот не открыл глаза и не попросил перестать.
- Мы еще в пещере? – спросил Сердж.
- Да, к сожалению. Но нам пора выбираться, - произнес Эво.
Герой в синих доспехах заметил щит на левой руке боевого товарища и понял, что их задание уже выполнено.
- Поздравляю. Тебе удалось его достать, в отличие от меня, - тяжко вздохнул Сердж. – Что ж, теперь пора возвращаться в Макухиро…
В воздухе вновь почувствовался терпкий аромат. И Эво решил переменить тему, пока его приятель не раскис…
- Я видел архив знаний. И знаю, что раньше тоже велась война между Империей Огня и Макухиро, - Эво присел рядом с Серджем и рассказал герою в синих доспехах обо всем, что видел в проекции архива знаний и что услышал от того.
Сердж ненадолго задумался, но затем резко вскочил на ноги.
- Ты большой молодец, Эво! – темп речи Серджа стал быстрым и сбивчивым. – Ты ведь понимаешь, насколько важную информацию узнал!
- Пока еще нет, - покачал головой герой в желтых доспехах.
- А то, что наследником Огненного Лорда являлся Джетбаг, а не Дриллдозер, ни о чем не говорит? – расплылся в улыбке Сердж. – Учитывая то, что Джетбаг сейчас продолжает ходить в наследниках, он не знает, кем на самом деле является. Настоящим Императором Огня!
- Но ты ведь помнишь его подлое нападение на нас…
- Это могло быть дурным влиянием брата. Слушай, Эво, нам нужно не в Макухиро попасть…
И Сердж потащил своего приятеля к выходу…
Все казалось логичным, но Эво чувствовал, что не все так просто. Этот остров был той еще загадкой… Бывший кузнец раньше никогда не выбирался за пределы Макухиро. Теперь же он жил на удивительной земле среди роботов, покрытых густой шерстью…
Эво уже возвращался в город. Начинало темнеть, а вместе с темнотой приходили страшные холода. Лишь город стоял в относительно теплых местах…
Возле ворот Эво наткнулся на Кранчи. Высокий робот, облеченный в белую шерсть, затачивал лезвие своего длинного копья.
- Готовься, герой, - уважительно склонил голову Кранчи. – Завтра вас ждет испытание.
- За наши желания всегда приходится расплачиваться испытаниями, - вздохнул Эво. – Пойду, сообщу остальным…
- Если бы я мог, дал бы вам щиты. Но таково предписание самого Великого. Он сказал, что когда в Нью-Стеллаке появятся роботы с континента, они обязаны будут спуститься в пещеры. А там Великий уже даст свой знак – стоит ли давать оружие спустившимся или нет, - развел руками Кранчи.
Эво лишь вежливо склонил голову. Препятствий он не боялся. Ради родного города бывший кузнец мог бы и жизнь отдать.
Решительным шагом направился в приют герой в желтых доспехах.
*****
Сердж рассматривал записи в своем блокноте. Он перенес в него все значки, виденные на панели в подземелье старого дома. Герою в синих доспехах хотелось самому прочесть их. Но у местных жителей он помощи просить не хотел, потому и решил при возвращении в Макухиро заняться переводом.
Но было у героя в синих доспехах и другое дело, глодающее его изнутри. Сердж помнил о Эксплоде, продолжающем находиться за решеткой. Герой был вынужден его оставить… «Ничего, я позабочусь о том, чтобы приговор был справедливым. Выполню свою миссию, получу оружие и вернусь в Макухиро триумфатором», - успокаивал себя Сердж.
В дверях приюта появился Эво. Герой в желтых доспехах был привычно спокоен. Он обвел комнату взглядом, очевидно, в поисках Ферно.
- Наш красный товарищ испарился. Это в его духе, - пожал плечами Сердж.
- Назначили день испытания. Завтра, - Эво присел рядом с героем в синих доспехах.
- Вот и хорошо.
Герой в синих доспехах вновь вернулся к изучению незнакомых знаков… Новобранец проследил за его взглядом и покачал головой.
- Изучаешь панель для оставления сообщений? – поинтересовался Эво.
- Откуда ты знаешь, что это? – оторвал взгляд от символов Сердж.
Герой в желтых доспехах попросил блокнот. Он долго вглядывался в символы, а затем поставил еще две черточки. Сердж видел их тогда, в пещерах, но забыл поставить…
- Тебе знакомо это устройство? – продолжал допытываться герой в синих доспехах.
- Я наслышан о них. У меня дома есть чертежи подобных устройств. Мои предки строили такие панели. И множество других машин тоже, - отозвался Эво. – Теперь твоя очередь отвечать, где же ты видел эту панель.
- В подземельях, - нехотя отозвался Сердж и решил сменить тему. – Тебе что-нибудь известно о Стеллаке?
- Ни разу не слышал. Это еще один город ледяных роботов?
- Я бы тоже хотел это знать…
Топот ног становился все громче, и герои не могли продолжать его игнорировать. К ним приближались несколько роботов. Вскоре в дверях возникли пятеро одетых в белую шерсть местных жителей, вооруженных жезлами. Из-за их спин вышел Кранчи.
- Собирайтесь в путь. Испытание состоится в полночь, - произнес лидер белошерстных роботов, стукнув тупой стороной копья по полу, придавая своим словам внушительности.
Сердж и Эво тотчас поднялись. Они уже давно настроили себя на испытания…
*****
Путь героев лежал на окраины города, в места, полные пещер. Жестокий ветер пугающе завывал, пытался сбить с ног, поднимал с земли снег… Но все его старания были напрасны. Ничто не могло остановить героев на пути к своей цели.
Ледяные роботы шли по цепочке друг за другом. Они передвигались бесшумно, словно крались. Так двигаются хищные дикие кошки, а не цивилизованные роботы. Местные жители на последних не походили ни капельки. Они привыкли жить в суровых условиях, постоянных лишениях, отсутствии комфорта, так что не удивительно их превращение в гигантских полудиких роботов.
И все-таки они верили в Великого, того, кто будет решать судьбы героев. И вера эта была схожа с религией обитателей Макухиро. Создатель, Великий… «Эти края погибли бы без веры…», - пронеслась мысль в голове Эво.
Кранчи жестом попросил делегацию остановиться. Начинался сильный снегопад вперемешку с метелью. Но на небе тучи не заслоняли далекую Луну…
- Благосклонный знак. В полнолуние всегда тучи рассеиваются перед светом нашей покровительницы, - высоко вскинул копье в приветственном жесте Кранчи. Остальные шерстяные роботы последовали его примеру, вскинув жезлы единовременно.
Непогода начинала усиливаться. Но ледяные роботы вновь продолжили свой мягкий бег. А впереди уже показалась небольшая пещера, вырезанная у подножия холма. Грубые следы древних орудий были видны и спустя несколько столетий. А над самим входом в пещеру красовались значки с древними письменами.
- Добро пожаловать в место, где живут духи, - склонил голову Кранчи и опустился на одно колено. – Пусть они вам благоволят.
Герои медленно направились к пещере. И Эво принялся рассматривать письмена. Один знак ему был знаком с давних времен. Предупреждение об опасности. Эво заявил о нем вслух, и лидеру белошерстных роботов пришлось объясняться.
- В этой пещере обитают духи. Только роботы с чистым сознанием и совестью могут сохранить рассудок в тех стенах. Только чистые души могут завоевать благосклонность Великого. Мало роботов, сумевших выбираться из этой пещеры, - сокрушенно покачал головой Кранчи. – Надеюсь, у вас все получится.
Эво первым шагнул внутрь пещеры. Липкая темнота начинала опутывать фигурку героя в желтых доспехах со всех сторон. Ни единого источника света… Идти по пещере в таких условиях было жутковато. «С одной стороны, на этом острове не живет никто, кроме ледяных роботов, покрытых шерстью. С другой стороны, они говорили о населяющих пещеру духах. Может, они вполне осязаемы?» - рассуждал Эво, стараясь двигаться вдоль стен, идя наощупь.
С другой стороны пещеры послышались ровные шаги. Бывший кузнец сразу понял, что это эхо распространяется, а вот его напарник испуганно метнулся в сторону.
- Успокойся, Сердж, - старался как можно убедительнее говорить герой в желтых доспехах. – Тут никого нет, кроме нас с тобой.
- Да, ты прав, - с трудом устоял на ногах его напарник. – Просто мне тут как-то не по себе…
- Давай вместе держаться тропы.
Но ответа не последовало. И шум шагов стих. Эво попробовал крикнуть, но почувствовал, как лишился голоса. И ни капельки этого не испугался.
Как мантру житель Макухиро повторял про себя фразу: «Никто нас не спасает, кроме нас самих, никто не вправе и никому не по силам сделать это. Мы сами должны пройти по пути, но слова Создателя явственно укажут его». Пока с ним его вера, он ничего не боится. Ни слепоты, ни отсутствия звуков, ни отсутствия тела.
«Возможно, в этом удивительном месте я покинул свою бренную оболочку и превратился в чистую энергию. Оттого все так необычно», - думал Эво.
Темнота вокруг него принялась отступать, а свет стал превращаться в статную фигуру. И Эво понял, что перед ним стоит сам Великий…
*****
Дриллдозер сидел в своей комнате, качаясь на резном кресле-качалке. На место обрубка он поставил лезвие-крюк. «На это острие я насажу этого урода в белых доспехах, будь он неладен!», - сыпал угрозами Император Огня.
Он не желал никого видеть. Изнутри Дриллдозера жгла невероятная ярость, требующая взрыва.
Стук в дверь был уже не первым за день. И кипевшая внутри Императора ярость выплеснулась наружу.
- Я же сказал, что занят! Что вы все, недалекие, разбиваете головы о металлическую дверь? Занятий нет? Ну я вам устрою сейчас, - одним рывком Дриллдозер распахнул дверь.
- Как ты смеешь разговаривать таким тоном с родным братом? – возмущенно проследовал мимо Императора наследник престола.
- Что тебе надо?
Дриллдозер ногой пнул дверь, закрывая королевскую чету от посторонних глаз карауливших вход гвардейцев.
- Наши войска стоят без дела возле Макухиро. Те наглецы испортили наши системы связи… Я должен отправиться к войскам и повести их в бой. Ты же так говорил! – пламенная речь юноши не произвела никакого эффекта на Дриллдозера.
Меньший брат всегда раздражал Императора. Такой эксцентричный, наглый, высокомерный… Вот и все черты, которые нравились Дриллдозеру. А забота о войсках, жажда победы, немстительность и даже некая мягкость в отношении с подчиненными говорили о том, что из наследника выйдет плохой правитель. Авторитета ему будет не хватать…
Дриллдозер вновь опустился в свое кресло. Распаляя свою ярость к белому герою, он совсем отдалился от дел. Но и заниматься ими не горел большим желанием.
- Веди войска на штурм, - заявил Дриллдозер. – Пусть сравняют город с землей. А мне принесите на блюдечке голову этого мерзавца в белых доспехах.
Джетбаг покорно склонил голову.
- Я исполню твою волю брат, - произнес наследник престола.
Джетбаг даже и не заметил, что Дриллдозер использовал его идею. Настолько сильно доверял наследник престола своему брату…
«А еще будет лучше, если мне доставят две головы: Штормера и твою», - лукаво расплылся в улыбке Император, давая последние наставления братцу…
*****
Начали заплетаться ноги… Тело превратилось в тяжеленный мешок, придавливающий к земле… Холод пробирался под тонкую броню, желая превратить героя в одну большую ледышку.
«А все из-за Некса… Я не угоден Правителю, вот он и не дал мне новую броню», - от холода у Серджа сводили скулы. – «Балк, конечно же, тоже не получил броню. Но он оставался в родном Макухиро, где довольно тепло. О, как же мне холодно…»
Герой в синих доспехах поскользнулся, и рухнул в пустоту. У него отнялись все конечности… Но вместе с этим ушла и боль. Сердж не знал, где он, куда вообще попал…
Внезапно перед глазами все зарябило. Сердж оказался вновь лицом к лицу с Джетбагом. И у героя в синих доспехах вновь не было оружия. В то время как некоторые его товарищи уже успели даже сменить устаревшее вооружение, Сердж не получал даже самого простого. Вновь и вновь он оказывался беззащитным перед опасностью. Джетбаг пикировал на героя в синих доспехах, стрелял из метеоромета, пытался достать лезвиями… Сердж лишь уворачивался и бежал. Но убежать не мог. В какую сторону герой в синих доспехах ни направлялся, Джетбаг всегда висел за его спиной. Стоило только Серджу отдалиться, как злодей вновь появлялся подле него.
«Я бегу по кругу», - сокрушенно качал головой герой в синих доспехах.
Вскоре он попросту устал и упал на землю. И заметил, что оказался в странной комнате, полной роботов.
- А теперь объявляется приговор, - жестким, не терпящим никаких возражений, тоном произнес Некс.
Сердж осмотрелся. Он находился в зале суда. Некс сидел за высоченной кафедрой. Мелтдаун, Каустик, Вапор и Эксплод были заключены в собственные клетки.
- Пожизненное заключение для всех, - сообщил Некс и удалился.
Стрингер, Балк, Эво и Ферно подошли к злодеям.
- Ты меня предал! Оставил в беде! Я хотел исправиться… Ты такой же, как они! – кричал Эксплод. Его глаза были полны боли.
Сердж упал на колени. Он бросил робота, которому хотел помочь обрести новую жизнь…
«Я не смог…», - сокрушенно опустил голову герой в синих доспехах.
В эту минуту ему показалось бессмысленным само звание героя. «Что толку, если я не могу никому помочь?»
Сердж погрузился в омут отчаяния с головой…
*****
Эво не мог понять, где находится. Великий переместил героя в желтых доспехах на вершину горы. Эво казалось, что в этих местах могут находиться только роботы, достигшие просветления…
- Как тебя зовут? – ровным, громким тоном спросил Великий.
- Эво, - ответил герой в желтых доспехах.
Хотел бы он видеть своего собеседника, но тела у него больше не было… Голос Великого доносился с правой стороны. Слух и зрение – вот и все ощущения, оставшиеся у героя в желтых доспехах…
- Откуда ты пришел в эти края, Эво? – вновь раздался голос Великого.
- Из Макухиро, - вновь односложно ответил Эво.
- Видел когда-нибудь такое?
Горизонт моментально потемнел. На небосводе возникло легко переливающееся свечение. Словно кто-то делал мазки по небосклону. Зеленые, фиолетовые, синие… Они притягивали к себе взгляд, манили своим переливающимся сиянием. От мазков к самим звездам тянулись тонкие линии.
- Никогда в жизни… - выдохнул Эво.
- Это северное сияние. Незабываемое зрелище, - впервые в голосе Великого послышались эмоциональные нотки. Восхищение…
- Я за свою жизнь раньше мало чего видел. Работа у кузнеца ведется в четырех стенах…
- А как же ты стал героем? – вновь вернулся к обычной интонации Великий.
- Защищал свой город. За заслуги меня и взяли в команду.
- Но ты не жалеешь?
- Нисколько.
Очевидно, такой ответ вполне удовлетворил Великого.
- Знаешь, можно жизнь прожить и так и не узнать очевидных вещей. Я потратил немало времени, прежде чем понял, что северное сияние появляется при столкновении частиц солнечного ветра с атмосферой планеты, - заявил Великий. – Думаю, ты сюда пришел не просто за ледяным мульти-щитом.
- Есть у меня вопросы. Но жизнь сама даст на них ответы, - Эво дал скромный и лаконичный ответ.
Северное сияние стало гаснуть, а гора – расплываться. Теперь герой в желтых доспехах очутился в оживленном городе. Таком родном и знакомом…
- Макухиро… - выдохнул бывший кузнец.
Он прекрасно помнил каждый камешек, каждую травинку, каждый тротуар и каждую вывеску. Но сейчас город больше казался ему чужим. И заполняли его роботы, которых Эво никогда в жизни не видел. Одноглазые и высокие, они сновали по улицам туда-сюда. А далеко вдали высились могучие стены…
- В истории Макухиро случались нелегкие периоды, - заявил Великий. – Некогда город был в осаде. И ледяной щит, за которым ты пришел, являлся лишь одним из вариантов защиты.
Эво увидел, как одноглазые роботы подбежали к зданию, похожему на склад, и принялись одевать на руку ледяные мульти-щиты.
- Эта технология лежала в основе сборных городских стен. Достаточно прочных, чтобы выдержать лавовые метеорометы Империи Огня… - произнес Великий, своей рукой в зеленой броне указывая на высокие стены. – Лишь потом часть брони стен стали использовать в качестве щитов.
- Но Империи Огня не удалось ведь захватить город, - заметил Эво.
- Но они были близки к этому. Огненный Лорд вместе со своими солдатами захватил половину города и добрался до башни. И именно тогда герои Фортис и Валор отрезали им обратную дорогу и окружили со всех сторон. Огненный Лорд и наследник престола Джетбаг оказались взяты в плен. И они подписали невыгодный для себя мирный договор.
Изображение вновь приняло расплывчатые черты. И Эво понял, что разговор подошел к концу.
- Ты знаешь столько много… - покачал головой герой в желтых доспехах. – Ты не можешь быть живым существом…
- Все верно. Я – архив знаний, принявший внешний вид одного из величайших героев, - безэмоционально отозвался Великий. – Я собираю все записи со всех устройств. А в этих местах и чувствую мысли пришедших.
- Получается, не ты мне показывал историю… Я сам захотел ее увидеть, - пораженно качнул головой Эво. – А ты исполнил мое желание…
«Что же это за место такое?» - герой был потрясен до самых глубин души. И он заново открыл самого себя. Эво и не знал, что где-то в глубине его спокойствия притаились желания. Опасные струны души начинали играть страшную музыку…
- Твои помыслы чисты. И совесть ничем не отягощена. В отличие от твоего друга. Отправляйся спасать его, - произнес Великий. – В этой аномалии свои законы…
И изображение вновь растворилось в воздухе…
*****
Дриллдозер собрал военный совет. Трое приближенных военачальников сидели за круглым столом и уже начали обсуждение. Появление Императора не заставило их остановиться…
- Давайте кто-нибудь один будет говорить! – громким тоном прервал дискуссию Дриллдозер.
Один из военачальников встал и, без поклона, сказал все прямо:
- Нам не стоило идти по пути Огненного Лорда и пытаться захватить город. Лучше бы мы заперлись на своей территории, одновременно не поставляя топливо…
- Я лучше вас всех знаю, что делать! – взорвался Дриллдозер. – Город обязан быть стерт с лица земли. Мой отец положил там немало воинов, но заключил позорный мир. За это я его презираю… Он обязан был умереть в бою как это подобает воину…
- Но у нас нет даже половины армии вашего отца…
- Вы меня привели к власти неспроста. А для наращивания нашей военной мощи. Вы, забыли, что у Макухиро больше нет войск. Некс ослабил город, бросил его на произвол судьбы. Его оберегает лишь горстка героев, которых мы раздавим как клопов…
Генералы принялись обреченно переглядываться друг с другом.
- Вы даже не думайте о мятеже, - словно прочитал их мысли Дриллдозер. – Ваши идеи никогда не осуществятся. Помните, какими вы были ничтожествами до моего воцарения?! Посмеете раскрыть правду Джетбагу – лишитесь своих бестолковых голов.
С этими словами Дриллдозер покинул совещание. Император Огня был уверен, что теперь вся страна сплотится для борьбы с Макухиро. Но у генералов, солдат и гвардейцев огненной страны нет уверенности в успехе… И это может стоить им жизней…
«Ненавижу тебя, Владыка, за эту авантюру», - подумал Дриллдозер, кинув прощальный взгляд на своих генералов…
*****
Эво очнулся в кромешной темноте. В воздухе витал терпкий и резкий аромат. «Может, от этого вещества у меня и произошли галлюцинации», - подумал герой в желтых доспехах.
Он попытался приподняться, но тело плохо слушалось. Эво принялся ползти на четвереньках в поисках стены. И рукой наткнулся на холодный металл. Герой в желтых доспехах принялся водить по гладкой поверхности. И вскоре уже понял, что нашел ледяной мульти-щит…
«Чудеса просто… Раньше его здесь не было. Или было? Странное место…» - Эво впервые в этом месте вздрогнул. Когда ум наталкивается на препятствие, тут же на авансцену выходит страх. «Но на самом деле, я просто боюсь неизведанного. И потому я обязан принять это место таким, каково оно по природе. Ни злое, ни доброе… Со своим стражем-Великим. Я безгранично благодарен судьбе за награду», - успокоил себя герой в желтых доспехах.
Аромат потихоньку истончался. Эво почувствовал прилив сил. На еще шатающихся ногах он поднялся и взял в левую руку подарок архива знаний. Герой принял все происходящее как должное. В этом месте все его мысли материальны. А значит, и страхи тоже.
Эво расслабился и постарался наполнить свое сознание уверенностью. Он выйдет из пещеры и найдет своего товарища. С этими мыслями Эво двигался в кромешной темноте, начинавшей принимать слабые очертания. Герой в желтых доспехах прибавил к ним ходу. И наткнулся на стену. Уже хорошо…
«Теперь я точно знаю, что если буду идти вдоль стен, то либо дойду до конца пещеры, либо выйду наружу. Нет, я точно выберусь отсюда», - убеждал себя Эво.
И вскоре вдалеке замаячил свет. Герой в желтых доспехах прибавил шагу. И услышал где-то в стороне шум. Эхо разгоняло звук по всей пещере, но именно сейчас грохот становился более четким и громким. Эво решил отступить от стены на свой страх и риск, направившись к источнику шума.
Вскоре герой в желтых доспехах заметил в почти полной темноте отблески металла. Эво нашел Серджа. Но в каком состоянии находился герой в синей броне! Он на четвереньках ползал по пещере в беспамятстве, бормоча что-то под нос. Эво вспомнил слова архива знаний. С героем в синей броне происходило что-то нехорошее, раз он так сильно метался, не находя себе покоя…
Эво встряхнул Серджа. И еще раз, и еще… Герой в желтых доспехах продолжал трясти своего товарища, пока тот не открыл глаза и не попросил перестать.
- Мы еще в пещере? – спросил Сердж.
- Да, к сожалению. Но нам пора выбираться, - произнес Эво.
Герой в синих доспехах заметил щит на левой руке боевого товарища и понял, что их задание уже выполнено.
- Поздравляю. Тебе удалось его достать, в отличие от меня, - тяжко вздохнул Сердж. – Что ж, теперь пора возвращаться в Макухиро…
В воздухе вновь почувствовался терпкий аромат. И Эво решил переменить тему, пока его приятель не раскис…
- Я видел архив знаний. И знаю, что раньше тоже велась война между Империей Огня и Макухиро, - Эво присел рядом с Серджем и рассказал герою в синих доспехах обо всем, что видел в проекции архива знаний и что услышал от того.
Сердж ненадолго задумался, но затем резко вскочил на ноги.
- Ты большой молодец, Эво! – темп речи Серджа стал быстрым и сбивчивым. – Ты ведь понимаешь, насколько важную информацию узнал!
- Пока еще нет, - покачал головой герой в желтых доспехах.
- А то, что наследником Огненного Лорда являлся Джетбаг, а не Дриллдозер, ни о чем не говорит? – расплылся в улыбке Сердж. – Учитывая то, что Джетбаг сейчас продолжает ходить в наследниках, он не знает, кем на самом деле является. Настоящим Императором Огня!
- Но ты ведь помнишь его подлое нападение на нас…
- Это могло быть дурным влиянием брата. Слушай, Эво, нам нужно не в Макухиро попасть…
И Сердж потащил своего приятеля к выходу…
Эпизод пятый. Защитник рода роботов.
:
Гвалт за стеной слышался уже второй день. Грохотали осадные орудия. Крупные звери пытались сделать бреши в стенах. Империя Огня собиралась ворваться в Макухиро со всех сторон…
Штормер подошел к башне, чтобы поговорить с Правителем. Но и в этот раз створки оставались закрытыми.
- Трус! Твой город в беде, а ты не собираешься ему помогать! – гневно сотрясал кулачищем лидер геройского отряда.
Все планы провалились. Бриз предложила заманить войска Империи Огня в город, сначала открыв ворота, а затем захлопнув их, когда командование окажется внутри. Однако ворота так и простояли распахнутыми настежь. Даже стены из метеорометов перестали поливать. Словно войска огненных роботов сделали паузу…
Они догадались о затее Бриз. Но и план Штормера – атаковать с воздуха – провалился. Войска Макухиро заметили слишком быстро. И тут же открыли огонь из лавовых метеорометов. Пришлось возвращаться обратно…
«Они хотят, чтобы мы вышли из-за стен и дали бой», - рассуждал Штормер, отходя от бесполезной цитадели Правителя. – «Но такой вариант будет для нас самоубийственным. Жителей Макухиро меньше, да и солдаты из них никакие. Но долго отсиживаться за стенами не выйдет. Рано или поздно стены падут под напором атак имперцев».
Штормер ожидал подкрепления, но других героев не было видно. Может, они потерпели поражение в своих поисках… В любом случае, помощь Штормеру была нужна как никогда. Трем героям оказалось не под силу защищать все участки городских стен и подбадривать свои войска.
«Остается надеяться лишь на чудо», - брезгливо подумал Штормер, привыкший полагаться только на самого себя.
И герой в белых доспехах направился к городским воротам, чтобы помочь Макухиро отбить очередную атаку врагов…
*****
Сердж и Эво быстро накинули капюшоны и прошмыгнули мимо гвардейцев. В столице Империи Огня героев могли узнать по нехарактерным для местных жителей шлемам. Вот лазутчики и обзавелись капюшонами. А заодно плащами и броней гвардейцев. Правда, висела она поверх геройской неказисто, потому герои старались не показываться на улице в светлое время суток.
- Сегодня на небосводе воцарилась кровавая Луна. Кровь прольется, - отметил Эво.
- Ну тебя, - фыркнул Сердж. – Только резни на ночь глядя нам не хватало. И так патрулируем уже третью ночь подряд…
Зато днем герои находились в казармах поблизости с императорской резиденцией. Сердж взялся за расспросы гвардейцев. Оказывается, большинство из них были зачислены после прихода к власти Дриллдозера. Но нашлись и редкие «старички». Они рассказали о былых спокойных временах, когда Огненный Лорд лишь тренировал солдат, но не отправлял их на войну. Большинство «старой гвардии» не горело желанием умирать на войне.
Сердж старался действовать аккуратно, почти ничего не говоря о себе. Зато у остальных гвардейцев он интересовался здоровьем, личной жизнью и прочими мелочами. И Серджу удалось расположить к себе «старичков». Этой ночью они обещали провести героя в синих доспехах и его напарника в желтой броне в резиденцию Дриллдозера. Сердж пытался разгадать загадку старшего сына Огненного Лорда. Ведь зачем-то последний хотел лишить Дриллдозера престола… Как бы то ни было, Сердж был уверен в том, что Огненный Лорд составил завещание. Оставалось только его добыть… Если оно еще не уничтожено…
- И все-таки это плохое предзнаменование, - Эво вновь указал рукой на Луну. – Небесное светило требует крови. Война примет новый оборот, и все захлебнутся в этом кровопролитии…
- Если мы не успеем выкрасть завещание первыми, - резко произнес Сердж. – Мне понятно твое беспокойство…
- Как раз-таки я спокоен. И верю, что мы справимся с этой задачей. Лишь бы успеть вовремя сообщить Джетбагу, кто на самом деле является Императором Огня…
Герой в синих доспехах кивнул своим знакомым «старичкам». И гвардейцы пропустили лазутчиков внутрь резиденции Дриллдозера…
*****
Сгущались мрачные тучи над головой Ферно. Слышался далекий рокот грома. Непогода бушевала над морем, но до острова она никак не могла добраться.
Ферно вскинул голову. Сквозь плотную завесу туч пробивались грозные кровавые лучи Луны. Вестники приближающейся бури…
«Создатель, спасибо за знак», - склонил голову Ферно. Затем герой в красных доспехах развернулся и начал спуск с холмов в город. При помощи своих новых очков ночного видения, Ферно легко мог разглядеть пустынные улицы ледяного города. Герой уже давненько в нем не бывал… Какой-то необъяснимый зов увел его на холмы. И Ферно ожидал знака от своего покровителя… и дождался.
Герой в красных доспехах теперь был уверен, что наступило его время. «Настало время вступить в игру орудию Создателя», - горделиво вышагивал Ферно по направлению в город.
Но вступил он в поселение абсолютно безмолвное. Ночь, непогода, усилившийся холод – все эти факторы в совокупности заставили местных жителей скрыться в своих домиках, большинство из которых были выдолблены в пещерах. Ферно направился в место, которое покинул несколько дней назад… В детский приют.
Вновь в его стенах звучала колыбельная. Но голос был более хриплым… Ферно прибавил шагу и зашел в приют, случайно хлопнув дверью. В коридор тотчас высунулась недовольная мордашка.
- Где тебя носило? – возмущенным тоном поинтересовалась Капри, юркнув обратно в комнату.
Ферно лишь встал в проходе. Он наслаждался пением Капри, убаюкавшей детишек. Когда последний ледяной робот сонно засопел, девушка поднялась на ноги. И встала в недовольную позу: насупившиеся брови, руки в боки…
- Я жду объяснений, - потребовала девушка.
Затем оглянулась на детишек и улыбнулась. А затем вышла в коридор и, взяв Ферно под руку, потащила героя в комнату, отведенную гостям из Макухиро.
- Не знаю, чего ты ждешь, - отозвалось орудие Создателя. – Я сюда пришел для испытания…
- Твои друзья уже прошли его. И покинули остров. Телепорт сработает лишь раз, затем он разрядится. Я осталась тут, чтобы вразумить тебя, верующего слепца. Надеюсь, я не пожалею, что осталась?! – вскипела Капри.
Ферно стыдливо опустил взгляд. Возможно, пока он бродил в поисках смысла и знаков, Макухиро был захвачен и разрушен до основания. Сердж и Эво, как и ранее Штормер и Бриз отправились на битву. И лишь один их приятель в красной броне остался в стороне…
- Я пройду испытание сегодня же. И отправлюсь в Макухиро, на выручку своим друзьям. Обещаю, что никого не подведу, - отозвался Ферно.
Его боевую подругу такой вариант вполне устроил. Ее лицо наконец-то разгладилось…
- Я смотрю, ты научилась колыбельные петь, - перевел разговор в другое русло герой в красных доспехах.
- Я многому научилась у Бриз, - призналась Капри. – Она преподала мне хороший урок: никогда не стоит зазнаваться. Но еще она бросила мне вызов, спев колыбельную лучше меня. Мое самолюбие было задето. Вот я и начала учиться петь… Да и самой понравилось.
«А о том, что привязалась к детям, умолчала», - довольно подумал Ферно.
Неожиданный стук в дверь нарушил установившуюся идиллию. Ферно и Капри встретились взглядами, по которым поняли, что гости пришли незвано-нежданно.
Герой приблизился к двери, заняв боевую стойку. А затем слегка приоткрыл створку…
- А мы уж тебя обыскались, Ферно, - за порогом стоял ухмыляющийся Кранчи. – Время испытания давно прошло…
Герой в красных доспехах отошел в сторону, впуская в приют ледяного робота.
- …но мне приснился сон, в котором меня попросили отвести тебя в пещеру. Сам Создатель благоволит тебе, герой… Не играй больше с судьбой. Мы отправляемся сейчас же, - сообщил лидер местных жителей.
Ферно лишь кротко кивнул. Вещей у него не имелось, а потому к миссии герой в красных доспехах уже был готов.
- Стойте! – в спину уходящим роботом произнесла Капри. – Я иду с вами. И отговорить меня у вас не получится.
Дочка мэра портового городка решительным шагом прошла мимо мужчин. Кранчи ехидно толкнул в бок героя.
- Шустрая девчонка, однако, - расплылся в улыбке ледяной робот. – Держись возле нее, и ты никогда не будешь в проигрыше.
Ферно постарался запомнить эти слова. «Надо бы подумать об этом на досуге», - дал себе установку герой в красных доспехах.
Троица шла к холмам. Какая поразительная ситуация: Ферно меньше часа назад покинул эти места, а теперь же возвращался…
Они остановились у небольшой пещеры, вырезанной у самого подножия холма. Куда она уходила не было видно, наверное, даже в дневное время. Прибор ночного видения также не отображал ничего. Внутри пещеры господствовала тьма. Ферно ощущал это каждой клеточкой своего тела. Мрак выпускал свое смрадное дыхание через этот кривой рот на теле земляном…
- Там предупреждения об опасности, - прочла Капри странные письмена, начертанные возле входа в пещеру.
- Только роботы с чистыми помыслами смогут выйти из пещеры, получив награду. И оставшись в трезвом уме, - неприятно хихикнул Кранчи. – Поверьте, до вашего приятеля Эво, еще ни один робот не выходил из пещеры. Ну, еще одно исключение сейчас вы можете увидеть рядом с вами.
«Как нескромно», - покачал головой Ферно.
- Поверьте, вы всегда можете повернуть назад. Если ваши мысли не будут чисты… Что ж, много роботов сгинуло в этих краях… - все стращал Кранчи.
- Я ничего не боюсь, - решительно произнес Ферно, вступая под своды пещеры.
Мрак начал сгущаться возле хрупкой фигуры героя в красных доспехах. Тьма становилась все более осязаемой. Но Ферно был полон отваги – истинного орудия героя. С таким чувством он мог и холмы свернуть, не то что идти по пещере…
Легкие шаги слышались за спиной героя. И Ферно почувствовал клубящиеся в воздухе флюиды страха, исходящие от его спутницы. Но Капри все равно двигалась вперед. И Ферно не мог понять ее мотивы…
- Тут необычайно сложно дышать, - произнесла Капри, догнав своего спутника.
- Да, тут странная атмосфера, - согласился Ферно. – Да и темнота еще повсюду непроглядная… Ты уверена, что хочешь идти дальше?
- Я пойду с тобой до самого конца.
Героизм был похвальным, но Ферно и в темноте явственно ощущал хриплое дыхание своей спутницы. Дорога давалась ей с большим трудом. Герою в красных доспехах пришлось подставить плечо, чтобы девушке было обо что опереться.
Место выглядело все страннее и страннее. Ферно надеялся на что-то натолкнуться, кого-то увидеть, но перед глазами по-прежнему была лишь непроглядная темнота. Пещера уходила в бесконечность. Но при этом она не становилась темнее или светлее. Казалось, эти места начисто лишены света…
Ферно не понимал законов пещеры. Он вообще рассчитывал встретить непреодолимые препятствия и героически их преодолеть. Но герой в красных доспехах даже представить не мог, что столкнется с пугающим ничем. Эта пещера была абсолютно пуста. Возможно, место, приписываемое некоему Великому, находится вне времени и пространства. Вероятно, Кранчи и правда мог столкнуться с каким-то могущественным существом. Но то было в иной реальности. В той, в которую попал Ферно, ничего не существовало. Но кое-какие черты все-таки стали казаться герою в красных доспехах знакомыми. Например, темнота и пустота, расползшиеся повсюду. Ферно видел их и раньше. На небе, обволакивающем звезды. Вот только в пещере светил не хватало…
Герой в красных доспехах и не заметил, как ускорил шаг. Его спутница начала отставать.
- Как же холодно, - бормотала она периодически.
И вскоре рухнула на колени. Ферно кинулся к девушке и заметил, что ее тело сотрясала небольшая дрожь.
- Как холодно… Замерзаю, - с трудом выдавила Капри из себя.
Ферно похожих ощущений не испытывал. Однако он коснулся полуприкрытых глаз девушки и отдернул руку. Капри покрывала легкая сетка инея. Но откуда тот мог взяться в абсолютно пустой пещере?
- Говорил же, не стоит со мной идти, - удрученно буркнул герой в красных доспехах.
- Я же непослушное создание, - произнесла Капри сквозь стучащие зубы. Показать, что с ней все в порядке, не удалось.
Девушка подогнула колени под себя и обхватила их руками. Ее дрожь только лишь усиливалась…
- Ты должен продолжать путь, не взирая ни на что, - решительно и отрывисто произнесла Капри. Она даже схватила руку героя для пущей убедительности. – Обещаешь, что не отступишь?
- Обещаю, - ответил Ферно, поднимаясь в полный рост.
И вновь он зашагал по знакомой дороге, ведущей в никуда. И даже топота своих шагов герой в красных доспехах не различал. «Создатель проверяет мою выдержку и крепость духа», - повторял про себя Ферно. И продолжал свой путь…
«Но вдруг я ошибаюсь?!» - закралась опасная мысль в голову героя. И въедливым червячком она принялась раскручиваться… А все из-за девчонки, которую он бросил в полумраке… «Она же сама меня попросила ее оставить», - пыталась дать отпор та часть Ферно, которая считала себя орудием Создателя. Но ее голос потихоньку начал затухать…
Герой в красных доспехах развернулся и помчался со всех ног к Капри. Пока еще не поздно, он обязан ее вынести из этого места… «Пусть даже задание будет провалено, я спасу ее», - впервые за долгое время Ферно подумал о ближнем роботе…
Бег выдался недолгим. Уже в скором времени герой наткнулся на девчонку и разлегся подле нее. Но тут же вскочил на ноги. А Капри взял на руку.
- Я вытащу тебя отсюда. Ты не замерзнешь, - пообещал Ферно.
Девушка даже не запротестовала. Скорее всего, ее покинули силы. И она лишь плотнее прижалась к телу своего спасителя…
Цвета вернулись внезапно. А вместе с ними – и иные ощущения. Ферно вернулся в знакомые время и пространство. Путь оказался окончен…
Кранчи любовался своим отражением на острие копья. Но героя, выносящего на руках Капри, заприметил сразу же.
- Вы вернулись. Ну что ж, поздравляю, - ухмыльнулся робот в белой шерсти. – Вы тоже смогли выбраться из пещеры…
- Я просто развернулся и ушел оттуда, - пожал плечами Ферно, а затем бережно уложил Капри на землю. – Ее жизнь висела на волоске, и я не смог бросить Капри.
Ферно бережно провел по покрывающему девушку слою инея, начавшем слегка подтаивать…
- Я ведь провалил миссию, да? – герой в красных доспехах повернул голову в сторону Кранчи.
- Не думаю. Повернись, - посоветовал ледяной робот.
И Ферно вновь обратил свое внимание к пещере. И сразу же заметил лежавший возле входа предмет, блестящий и переливающийся.
- Награда ждет своего героя, - лукаво улыбнулся робот в белой шерсти.
Ферно переводил взгляд с девушки на щит. «Может, это очередная проверка?» - думал герой в красных доспехах, не спеша подходить к странному предмету.
- Я не знаю, почему Великий тебя отблагодарил, - заметил сомнения героя в красных доспехах лидер ледяных роботов Нью-Стеллака. – Но это означает только одно: ты поступил правильно, что поставил жизнь робота выше собственной миссии. Поверь, с девчонкой ничего не случится. Я вас сейчас же отправлю в Макухиро. А эту штуку ты забери. В сражениях она тебе пригодится.
Ферно подошел к пещере. Он помнил об отсутствии времени и пространства в ее глубинах… И потому не стал заходить внутрь, а присел на корточки и принялся тянуться к блестящему куску металла. Потихоньку герой в красной броне тащил его к себе, а затем одним рывком вытянул из пещеры. Блестящий предмет оказался ледяным мульти-щитом. Таким же, как у Штормера, только красного цвета.
- Да, пожалуй, пора вернуться в Макухиро. Подмога городу не помешает, - Ферно надел на руку щит и закрепил его.
Герой в красных доспехах вновь взял Капри на руки и пошел вслед за ледяным шерстяным роботом, чтобы вернуться в свой город, как в не самом давнем времени поступили его товарищи.
*****
Сердж заглянул за поворот. Караульные пока еще не сменялись. Но герой в синих доспехах уже запомнил время смены. И скоро он обязательно должен будет вырубить стражников, собирающихся занять пост…
Герои долго плутали по коридорам, в полумраке, рассеивающимся только ярким светом факелов. Они вслушивались в каждый разговор, каждую фразу, каждый звук… Со знакомыми гвардейцами Сердж разговаривал, пытаясь выведать расположение архива. И все-таки один из солдат Империи Огня разболтал тайну…
Сердж теперь еще сильнее поверил в свою версию. Если об архиве знает лишь небольшая часть солдат, значит, там есть что-то важное…
- Смотри, - Эво пальцем указал на ответвление одного из коридоров. В проеме показались высокие подтянутые фигуры. Пришла смена караула…
Герои принялись потихоньку пробираться к ним, стараясь не попадать под освещение факелов. Лабиринт коридоров на этом этаже выглядел запутанным до предела, но это также являлось плюсом. Из одного коридора в другой попасть было довольно легко. И вот Сердж с Эво встали в проходе, ожидая появления гвардейцев. Солдаты Империи Огня не заставили себя долго ждать…
Герои набросились на своих врагов. И в два счета вырубили гвардейцев, не ожидавших нападения.
- У нас будет где-то около часа, прежде чем они придут в себя, - сообщил Сердж напарнику.
Эво согласно кивнул. И герои невозмутимо направились к стражникам.
- Мы пришли на пост, - сообщил кодовую фразу герой в желтых доспехах.
Стражники уступили свое место и побрели по одному из путей. Герои дождались момента, когда гвардейцы скрылись за поворотом, и аккуратно прошли внутрь архива.
Комната оказалась достаточно просторной. В бесконечную глубину уходили ряды планшетов с записанной на них информацией. Но встречались и книги. Имелись тут как планшеты, так и ряды томов в толстом переплете с непонятными древними символами.
- С давних времен тут пополняется багаж знаний, - произнес Эво, пальцем проводя по одной книге. Его перст покрылся толстым слоем пыли. – Жаль, что никто не интересуется такими вещами…
Сердж озадаченно почесал голову. Вполне вероятно, что завещание может быть спрятано в одной из книг… А их тут тысячи… Между страницами искать вложенное завещание – непосильное занятие.
- И что будем делать? – спросил Сердж у своего напарника. – Просматривать каждую книгу просто нереально…
- Да, времени у нас не хватит, чтобы проверить все, - кивнул Эво. – Но мы должны проверить хотя бы большую часть…
- Да, быть может, нам повезет.
Легкий шум привлек внимание героев. Они тут же спрятались за стеллажами. В конце одного из книжных рядов появилась высокая фигура в плаще. Но непохожем на гвардейский…
- Страж библиотеки? – шепнул Эво своему приятелю.
И фигура тут же встрепенулась, будто бы услышала эту тихую фразу. Постепенно робот в плаще приближался к героям…
Не сговариваясь, Сердж и Эво кинулись в сторону долговязой фигуры и сбили ее с ног. Герой в синих доспехах сорвал плащ и связал им руки робота.
- Кто ты? – ровным тоном спросил Эво, присаживаясь рядом с повязанным пленником.
- Заведующий библиотекой. А кто вы, джентельмены? – принялся смотреть по сторонам долговязый робот.
- Твоя погибель, - прошипел Сердж, стараясь напугать пленника. – Но мы можем сжалиться над тобой… в одном случае. Расскажи, где спрятано завещание Огненного Лорда.
Библиотекарь тут же перестал вырываться. Такое странное спокойствие выглядело странным. Но объяснение такого поведения нашлось очень быстро…
- Вы из старой гвардии, да? – улыбнулся робот. – Переворот Дриллдозера вверг страну в хаос. Пора положить этому конец. Огненный Лорд смог осознать опасность войны, но его старший сын посчитал мудрость за слабость. Дальнейшее мне неизвестно, но Дриллдозер готовил военный переворот. Но Огненный Лорд отправился к Создателю намного раньше. И Дриллдозер смог убедить высшую касту генералов встать на свою сторону и начать войну с Макухиро.
Эво с Серджем переглянулись. Отец конфликтовал с сыном, пытаясь отстранить воинственно настроенного робота от государственных дел…
- Дриллдозер и на Джетбага плохо повлиял, разбаловав братца до невозможности. Но Джетбаг раньше был хорошим парнем. Ему нужно вернуть престол и открыть правду. Но раньше я не слышал ничего о заговорщиках… - робот посмотрел на Эво с надеждой. – Завещание Огненного Лорда было уничтожено. Но наш бывший правитель оставил копию на сохранение мне. Но я не мог покинуть стен библиотеки… Но вы же выведете меня отсюда?
Сердж принялся развязывать долговязого болтуна. Удача была на этот раз на их стороне…
- Не сомневайся, доставим. Прямо к стенам Макухиро, - сообщил Сердж. – Джетбаг как раз сейчас возглавляет войска…
- Тогда дело плохо… - покачал головой библиотекарь. – Мы должны поторопиться, пока Макухиро еще не захвачен…
*****
Стены сотрясались от летящих в нее метеоров. Обороняющим город силам не давали даже головы поднять. Потери были большими.
Штормер зажимал уши руками, чтобы не слышать эти ужасные звуки. Он не знал, сколько еще простоит город. «Хоть бы до утра продержаться», - сжав зубы, думал Штормер.
Гигантские звери, пригнанные с самой северной окраины острова, таранили стены со всех сторон. В конце концов, металлические преграды должны были дать слабину, даже несмотря на сверхпрочный материал. Да и сами по себе стены стояли отнюдь не крепко, так как состояли из сборных блоков, а не врастали в землю.
- Боюсь, мы окружены, - к Штормеру подбежал Балк. – Никаких вылазок в стан врага мы сделать уже не сумеем. А если нам не удастся внести панику в их ряды, стены долго не простоят… Максимум еще два дня.
- Что ж, тогда будем биться до последнего. И будь, что будет, - смирился с последним боем Штормер. – Зато умрем с оружием в руках.
- Было честью служить подле вас, Штормер, - приставил руку к виску Балк. – До самого конца мы будем сопротивляться.
«Пусть врагов и больше, но мы будем сражаться как львы. И сумеем отправить в потусторонний мир немало этих мерзавцев», - ухмыльнулся Штормер.
Борьба выдастся нешуточной… Макухиро не будет сдаваться до самого конца… И Империя Огня еще пожалеет, что связалась с маленьким, но гордым городом…
Штормер подошел к башне, чтобы поговорить с Правителем. Но и в этот раз створки оставались закрытыми.
- Трус! Твой город в беде, а ты не собираешься ему помогать! – гневно сотрясал кулачищем лидер геройского отряда.
Все планы провалились. Бриз предложила заманить войска Империи Огня в город, сначала открыв ворота, а затем захлопнув их, когда командование окажется внутри. Однако ворота так и простояли распахнутыми настежь. Даже стены из метеорометов перестали поливать. Словно войска огненных роботов сделали паузу…
Они догадались о затее Бриз. Но и план Штормера – атаковать с воздуха – провалился. Войска Макухиро заметили слишком быстро. И тут же открыли огонь из лавовых метеорометов. Пришлось возвращаться обратно…
«Они хотят, чтобы мы вышли из-за стен и дали бой», - рассуждал Штормер, отходя от бесполезной цитадели Правителя. – «Но такой вариант будет для нас самоубийственным. Жителей Макухиро меньше, да и солдаты из них никакие. Но долго отсиживаться за стенами не выйдет. Рано или поздно стены падут под напором атак имперцев».
Штормер ожидал подкрепления, но других героев не было видно. Может, они потерпели поражение в своих поисках… В любом случае, помощь Штормеру была нужна как никогда. Трем героям оказалось не под силу защищать все участки городских стен и подбадривать свои войска.
«Остается надеяться лишь на чудо», - брезгливо подумал Штормер, привыкший полагаться только на самого себя.
И герой в белых доспехах направился к городским воротам, чтобы помочь Макухиро отбить очередную атаку врагов…
*****
Сердж и Эво быстро накинули капюшоны и прошмыгнули мимо гвардейцев. В столице Империи Огня героев могли узнать по нехарактерным для местных жителей шлемам. Вот лазутчики и обзавелись капюшонами. А заодно плащами и броней гвардейцев. Правда, висела она поверх геройской неказисто, потому герои старались не показываться на улице в светлое время суток.
- Сегодня на небосводе воцарилась кровавая Луна. Кровь прольется, - отметил Эво.
- Ну тебя, - фыркнул Сердж. – Только резни на ночь глядя нам не хватало. И так патрулируем уже третью ночь подряд…
Зато днем герои находились в казармах поблизости с императорской резиденцией. Сердж взялся за расспросы гвардейцев. Оказывается, большинство из них были зачислены после прихода к власти Дриллдозера. Но нашлись и редкие «старички». Они рассказали о былых спокойных временах, когда Огненный Лорд лишь тренировал солдат, но не отправлял их на войну. Большинство «старой гвардии» не горело желанием умирать на войне.
Сердж старался действовать аккуратно, почти ничего не говоря о себе. Зато у остальных гвардейцев он интересовался здоровьем, личной жизнью и прочими мелочами. И Серджу удалось расположить к себе «старичков». Этой ночью они обещали провести героя в синих доспехах и его напарника в желтой броне в резиденцию Дриллдозера. Сердж пытался разгадать загадку старшего сына Огненного Лорда. Ведь зачем-то последний хотел лишить Дриллдозера престола… Как бы то ни было, Сердж был уверен в том, что Огненный Лорд составил завещание. Оставалось только его добыть… Если оно еще не уничтожено…
- И все-таки это плохое предзнаменование, - Эво вновь указал рукой на Луну. – Небесное светило требует крови. Война примет новый оборот, и все захлебнутся в этом кровопролитии…
- Если мы не успеем выкрасть завещание первыми, - резко произнес Сердж. – Мне понятно твое беспокойство…
- Как раз-таки я спокоен. И верю, что мы справимся с этой задачей. Лишь бы успеть вовремя сообщить Джетбагу, кто на самом деле является Императором Огня…
Герой в синих доспехах кивнул своим знакомым «старичкам». И гвардейцы пропустили лазутчиков внутрь резиденции Дриллдозера…
*****
Сгущались мрачные тучи над головой Ферно. Слышался далекий рокот грома. Непогода бушевала над морем, но до острова она никак не могла добраться.
Ферно вскинул голову. Сквозь плотную завесу туч пробивались грозные кровавые лучи Луны. Вестники приближающейся бури…
«Создатель, спасибо за знак», - склонил голову Ферно. Затем герой в красных доспехах развернулся и начал спуск с холмов в город. При помощи своих новых очков ночного видения, Ферно легко мог разглядеть пустынные улицы ледяного города. Герой уже давненько в нем не бывал… Какой-то необъяснимый зов увел его на холмы. И Ферно ожидал знака от своего покровителя… и дождался.
Герой в красных доспехах теперь был уверен, что наступило его время. «Настало время вступить в игру орудию Создателя», - горделиво вышагивал Ферно по направлению в город.
Но вступил он в поселение абсолютно безмолвное. Ночь, непогода, усилившийся холод – все эти факторы в совокупности заставили местных жителей скрыться в своих домиках, большинство из которых были выдолблены в пещерах. Ферно направился в место, которое покинул несколько дней назад… В детский приют.
Вновь в его стенах звучала колыбельная. Но голос был более хриплым… Ферно прибавил шагу и зашел в приют, случайно хлопнув дверью. В коридор тотчас высунулась недовольная мордашка.
- Где тебя носило? – возмущенным тоном поинтересовалась Капри, юркнув обратно в комнату.
Ферно лишь встал в проходе. Он наслаждался пением Капри, убаюкавшей детишек. Когда последний ледяной робот сонно засопел, девушка поднялась на ноги. И встала в недовольную позу: насупившиеся брови, руки в боки…
- Я жду объяснений, - потребовала девушка.
Затем оглянулась на детишек и улыбнулась. А затем вышла в коридор и, взяв Ферно под руку, потащила героя в комнату, отведенную гостям из Макухиро.
- Не знаю, чего ты ждешь, - отозвалось орудие Создателя. – Я сюда пришел для испытания…
- Твои друзья уже прошли его. И покинули остров. Телепорт сработает лишь раз, затем он разрядится. Я осталась тут, чтобы вразумить тебя, верующего слепца. Надеюсь, я не пожалею, что осталась?! – вскипела Капри.
Ферно стыдливо опустил взгляд. Возможно, пока он бродил в поисках смысла и знаков, Макухиро был захвачен и разрушен до основания. Сердж и Эво, как и ранее Штормер и Бриз отправились на битву. И лишь один их приятель в красной броне остался в стороне…
- Я пройду испытание сегодня же. И отправлюсь в Макухиро, на выручку своим друзьям. Обещаю, что никого не подведу, - отозвался Ферно.
Его боевую подругу такой вариант вполне устроил. Ее лицо наконец-то разгладилось…
- Я смотрю, ты научилась колыбельные петь, - перевел разговор в другое русло герой в красных доспехах.
- Я многому научилась у Бриз, - призналась Капри. – Она преподала мне хороший урок: никогда не стоит зазнаваться. Но еще она бросила мне вызов, спев колыбельную лучше меня. Мое самолюбие было задето. Вот я и начала учиться петь… Да и самой понравилось.
«А о том, что привязалась к детям, умолчала», - довольно подумал Ферно.
Неожиданный стук в дверь нарушил установившуюся идиллию. Ферно и Капри встретились взглядами, по которым поняли, что гости пришли незвано-нежданно.
Герой приблизился к двери, заняв боевую стойку. А затем слегка приоткрыл створку…
- А мы уж тебя обыскались, Ферно, - за порогом стоял ухмыляющийся Кранчи. – Время испытания давно прошло…
Герой в красных доспехах отошел в сторону, впуская в приют ледяного робота.
- …но мне приснился сон, в котором меня попросили отвести тебя в пещеру. Сам Создатель благоволит тебе, герой… Не играй больше с судьбой. Мы отправляемся сейчас же, - сообщил лидер местных жителей.
Ферно лишь кротко кивнул. Вещей у него не имелось, а потому к миссии герой в красных доспехах уже был готов.
- Стойте! – в спину уходящим роботом произнесла Капри. – Я иду с вами. И отговорить меня у вас не получится.
Дочка мэра портового городка решительным шагом прошла мимо мужчин. Кранчи ехидно толкнул в бок героя.
- Шустрая девчонка, однако, - расплылся в улыбке ледяной робот. – Держись возле нее, и ты никогда не будешь в проигрыше.
Ферно постарался запомнить эти слова. «Надо бы подумать об этом на досуге», - дал себе установку герой в красных доспехах.
Троица шла к холмам. Какая поразительная ситуация: Ферно меньше часа назад покинул эти места, а теперь же возвращался…
Они остановились у небольшой пещеры, вырезанной у самого подножия холма. Куда она уходила не было видно, наверное, даже в дневное время. Прибор ночного видения также не отображал ничего. Внутри пещеры господствовала тьма. Ферно ощущал это каждой клеточкой своего тела. Мрак выпускал свое смрадное дыхание через этот кривой рот на теле земляном…
- Там предупреждения об опасности, - прочла Капри странные письмена, начертанные возле входа в пещеру.
- Только роботы с чистыми помыслами смогут выйти из пещеры, получив награду. И оставшись в трезвом уме, - неприятно хихикнул Кранчи. – Поверьте, до вашего приятеля Эво, еще ни один робот не выходил из пещеры. Ну, еще одно исключение сейчас вы можете увидеть рядом с вами.
«Как нескромно», - покачал головой Ферно.
- Поверьте, вы всегда можете повернуть назад. Если ваши мысли не будут чисты… Что ж, много роботов сгинуло в этих краях… - все стращал Кранчи.
- Я ничего не боюсь, - решительно произнес Ферно, вступая под своды пещеры.
Мрак начал сгущаться возле хрупкой фигуры героя в красных доспехах. Тьма становилась все более осязаемой. Но Ферно был полон отваги – истинного орудия героя. С таким чувством он мог и холмы свернуть, не то что идти по пещере…
Легкие шаги слышались за спиной героя. И Ферно почувствовал клубящиеся в воздухе флюиды страха, исходящие от его спутницы. Но Капри все равно двигалась вперед. И Ферно не мог понять ее мотивы…
- Тут необычайно сложно дышать, - произнесла Капри, догнав своего спутника.
- Да, тут странная атмосфера, - согласился Ферно. – Да и темнота еще повсюду непроглядная… Ты уверена, что хочешь идти дальше?
- Я пойду с тобой до самого конца.
Героизм был похвальным, но Ферно и в темноте явственно ощущал хриплое дыхание своей спутницы. Дорога давалась ей с большим трудом. Герою в красных доспехах пришлось подставить плечо, чтобы девушке было обо что опереться.
Место выглядело все страннее и страннее. Ферно надеялся на что-то натолкнуться, кого-то увидеть, но перед глазами по-прежнему была лишь непроглядная темнота. Пещера уходила в бесконечность. Но при этом она не становилась темнее или светлее. Казалось, эти места начисто лишены света…
Ферно не понимал законов пещеры. Он вообще рассчитывал встретить непреодолимые препятствия и героически их преодолеть. Но герой в красных доспехах даже представить не мог, что столкнется с пугающим ничем. Эта пещера была абсолютно пуста. Возможно, место, приписываемое некоему Великому, находится вне времени и пространства. Вероятно, Кранчи и правда мог столкнуться с каким-то могущественным существом. Но то было в иной реальности. В той, в которую попал Ферно, ничего не существовало. Но кое-какие черты все-таки стали казаться герою в красных доспехах знакомыми. Например, темнота и пустота, расползшиеся повсюду. Ферно видел их и раньше. На небе, обволакивающем звезды. Вот только в пещере светил не хватало…
Герой в красных доспехах и не заметил, как ускорил шаг. Его спутница начала отставать.
- Как же холодно, - бормотала она периодически.
И вскоре рухнула на колени. Ферно кинулся к девушке и заметил, что ее тело сотрясала небольшая дрожь.
- Как холодно… Замерзаю, - с трудом выдавила Капри из себя.
Ферно похожих ощущений не испытывал. Однако он коснулся полуприкрытых глаз девушки и отдернул руку. Капри покрывала легкая сетка инея. Но откуда тот мог взяться в абсолютно пустой пещере?
- Говорил же, не стоит со мной идти, - удрученно буркнул герой в красных доспехах.
- Я же непослушное создание, - произнесла Капри сквозь стучащие зубы. Показать, что с ней все в порядке, не удалось.
Девушка подогнула колени под себя и обхватила их руками. Ее дрожь только лишь усиливалась…
- Ты должен продолжать путь, не взирая ни на что, - решительно и отрывисто произнесла Капри. Она даже схватила руку героя для пущей убедительности. – Обещаешь, что не отступишь?
- Обещаю, - ответил Ферно, поднимаясь в полный рост.
И вновь он зашагал по знакомой дороге, ведущей в никуда. И даже топота своих шагов герой в красных доспехах не различал. «Создатель проверяет мою выдержку и крепость духа», - повторял про себя Ферно. И продолжал свой путь…
«Но вдруг я ошибаюсь?!» - закралась опасная мысль в голову героя. И въедливым червячком она принялась раскручиваться… А все из-за девчонки, которую он бросил в полумраке… «Она же сама меня попросила ее оставить», - пыталась дать отпор та часть Ферно, которая считала себя орудием Создателя. Но ее голос потихоньку начал затухать…
Герой в красных доспехах развернулся и помчался со всех ног к Капри. Пока еще не поздно, он обязан ее вынести из этого места… «Пусть даже задание будет провалено, я спасу ее», - впервые за долгое время Ферно подумал о ближнем роботе…
Бег выдался недолгим. Уже в скором времени герой наткнулся на девчонку и разлегся подле нее. Но тут же вскочил на ноги. А Капри взял на руку.
- Я вытащу тебя отсюда. Ты не замерзнешь, - пообещал Ферно.
Девушка даже не запротестовала. Скорее всего, ее покинули силы. И она лишь плотнее прижалась к телу своего спасителя…
Цвета вернулись внезапно. А вместе с ними – и иные ощущения. Ферно вернулся в знакомые время и пространство. Путь оказался окончен…
Кранчи любовался своим отражением на острие копья. Но героя, выносящего на руках Капри, заприметил сразу же.
- Вы вернулись. Ну что ж, поздравляю, - ухмыльнулся робот в белой шерсти. – Вы тоже смогли выбраться из пещеры…
- Я просто развернулся и ушел оттуда, - пожал плечами Ферно, а затем бережно уложил Капри на землю. – Ее жизнь висела на волоске, и я не смог бросить Капри.
Ферно бережно провел по покрывающему девушку слою инея, начавшем слегка подтаивать…
- Я ведь провалил миссию, да? – герой в красных доспехах повернул голову в сторону Кранчи.
- Не думаю. Повернись, - посоветовал ледяной робот.
И Ферно вновь обратил свое внимание к пещере. И сразу же заметил лежавший возле входа предмет, блестящий и переливающийся.
- Награда ждет своего героя, - лукаво улыбнулся робот в белой шерсти.
Ферно переводил взгляд с девушки на щит. «Может, это очередная проверка?» - думал герой в красных доспехах, не спеша подходить к странному предмету.
- Я не знаю, почему Великий тебя отблагодарил, - заметил сомнения героя в красных доспехах лидер ледяных роботов Нью-Стеллака. – Но это означает только одно: ты поступил правильно, что поставил жизнь робота выше собственной миссии. Поверь, с девчонкой ничего не случится. Я вас сейчас же отправлю в Макухиро. А эту штуку ты забери. В сражениях она тебе пригодится.
Ферно подошел к пещере. Он помнил об отсутствии времени и пространства в ее глубинах… И потому не стал заходить внутрь, а присел на корточки и принялся тянуться к блестящему куску металла. Потихоньку герой в красной броне тащил его к себе, а затем одним рывком вытянул из пещеры. Блестящий предмет оказался ледяным мульти-щитом. Таким же, как у Штормера, только красного цвета.
- Да, пожалуй, пора вернуться в Макухиро. Подмога городу не помешает, - Ферно надел на руку щит и закрепил его.
Герой в красных доспехах вновь взял Капри на руки и пошел вслед за ледяным шерстяным роботом, чтобы вернуться в свой город, как в не самом давнем времени поступили его товарищи.
*****
Сердж заглянул за поворот. Караульные пока еще не сменялись. Но герой в синих доспехах уже запомнил время смены. И скоро он обязательно должен будет вырубить стражников, собирающихся занять пост…
Герои долго плутали по коридорам, в полумраке, рассеивающимся только ярким светом факелов. Они вслушивались в каждый разговор, каждую фразу, каждый звук… Со знакомыми гвардейцами Сердж разговаривал, пытаясь выведать расположение архива. И все-таки один из солдат Империи Огня разболтал тайну…
Сердж теперь еще сильнее поверил в свою версию. Если об архиве знает лишь небольшая часть солдат, значит, там есть что-то важное…
- Смотри, - Эво пальцем указал на ответвление одного из коридоров. В проеме показались высокие подтянутые фигуры. Пришла смена караула…
Герои принялись потихоньку пробираться к ним, стараясь не попадать под освещение факелов. Лабиринт коридоров на этом этаже выглядел запутанным до предела, но это также являлось плюсом. Из одного коридора в другой попасть было довольно легко. И вот Сердж с Эво встали в проходе, ожидая появления гвардейцев. Солдаты Империи Огня не заставили себя долго ждать…
Герои набросились на своих врагов. И в два счета вырубили гвардейцев, не ожидавших нападения.
- У нас будет где-то около часа, прежде чем они придут в себя, - сообщил Сердж напарнику.
Эво согласно кивнул. И герои невозмутимо направились к стражникам.
- Мы пришли на пост, - сообщил кодовую фразу герой в желтых доспехах.
Стражники уступили свое место и побрели по одному из путей. Герои дождались момента, когда гвардейцы скрылись за поворотом, и аккуратно прошли внутрь архива.
Комната оказалась достаточно просторной. В бесконечную глубину уходили ряды планшетов с записанной на них информацией. Но встречались и книги. Имелись тут как планшеты, так и ряды томов в толстом переплете с непонятными древними символами.
- С давних времен тут пополняется багаж знаний, - произнес Эво, пальцем проводя по одной книге. Его перст покрылся толстым слоем пыли. – Жаль, что никто не интересуется такими вещами…
Сердж озадаченно почесал голову. Вполне вероятно, что завещание может быть спрятано в одной из книг… А их тут тысячи… Между страницами искать вложенное завещание – непосильное занятие.
- И что будем делать? – спросил Сердж у своего напарника. – Просматривать каждую книгу просто нереально…
- Да, времени у нас не хватит, чтобы проверить все, - кивнул Эво. – Но мы должны проверить хотя бы большую часть…
- Да, быть может, нам повезет.
Легкий шум привлек внимание героев. Они тут же спрятались за стеллажами. В конце одного из книжных рядов появилась высокая фигура в плаще. Но непохожем на гвардейский…
- Страж библиотеки? – шепнул Эво своему приятелю.
И фигура тут же встрепенулась, будто бы услышала эту тихую фразу. Постепенно робот в плаще приближался к героям…
Не сговариваясь, Сердж и Эво кинулись в сторону долговязой фигуры и сбили ее с ног. Герой в синих доспехах сорвал плащ и связал им руки робота.
- Кто ты? – ровным тоном спросил Эво, присаживаясь рядом с повязанным пленником.
- Заведующий библиотекой. А кто вы, джентельмены? – принялся смотреть по сторонам долговязый робот.
- Твоя погибель, - прошипел Сердж, стараясь напугать пленника. – Но мы можем сжалиться над тобой… в одном случае. Расскажи, где спрятано завещание Огненного Лорда.
Библиотекарь тут же перестал вырываться. Такое странное спокойствие выглядело странным. Но объяснение такого поведения нашлось очень быстро…
- Вы из старой гвардии, да? – улыбнулся робот. – Переворот Дриллдозера вверг страну в хаос. Пора положить этому конец. Огненный Лорд смог осознать опасность войны, но его старший сын посчитал мудрость за слабость. Дальнейшее мне неизвестно, но Дриллдозер готовил военный переворот. Но Огненный Лорд отправился к Создателю намного раньше. И Дриллдозер смог убедить высшую касту генералов встать на свою сторону и начать войну с Макухиро.
Эво с Серджем переглянулись. Отец конфликтовал с сыном, пытаясь отстранить воинственно настроенного робота от государственных дел…
- Дриллдозер и на Джетбага плохо повлиял, разбаловав братца до невозможности. Но Джетбаг раньше был хорошим парнем. Ему нужно вернуть престол и открыть правду. Но раньше я не слышал ничего о заговорщиках… - робот посмотрел на Эво с надеждой. – Завещание Огненного Лорда было уничтожено. Но наш бывший правитель оставил копию на сохранение мне. Но я не мог покинуть стен библиотеки… Но вы же выведете меня отсюда?
Сердж принялся развязывать долговязого болтуна. Удача была на этот раз на их стороне…
- Не сомневайся, доставим. Прямо к стенам Макухиро, - сообщил Сердж. – Джетбаг как раз сейчас возглавляет войска…
- Тогда дело плохо… - покачал головой библиотекарь. – Мы должны поторопиться, пока Макухиро еще не захвачен…
*****
Стены сотрясались от летящих в нее метеоров. Обороняющим город силам не давали даже головы поднять. Потери были большими.
Штормер зажимал уши руками, чтобы не слышать эти ужасные звуки. Он не знал, сколько еще простоит город. «Хоть бы до утра продержаться», - сжав зубы, думал Штормер.
Гигантские звери, пригнанные с самой северной окраины острова, таранили стены со всех сторон. В конце концов, металлические преграды должны были дать слабину, даже несмотря на сверхпрочный материал. Да и сами по себе стены стояли отнюдь не крепко, так как состояли из сборных блоков, а не врастали в землю.
- Боюсь, мы окружены, - к Штормеру подбежал Балк. – Никаких вылазок в стан врага мы сделать уже не сумеем. А если нам не удастся внести панику в их ряды, стены долго не простоят… Максимум еще два дня.
- Что ж, тогда будем биться до последнего. И будь, что будет, - смирился с последним боем Штормер. – Зато умрем с оружием в руках.
- Было честью служить подле вас, Штормер, - приставил руку к виску Балк. – До самого конца мы будем сопротивляться.
«Пусть врагов и больше, но мы будем сражаться как львы. И сумеем отправить в потусторонний мир немало этих мерзавцев», - ухмыльнулся Штормер.
Борьба выдастся нешуточной… Макухиро не будет сдаваться до самого конца… И Империя Огня еще пожалеет, что связалась с маленьким, но гордым городом…
Эпизод шестой. Потухший огонь.
:
Солнце медленно поднималось из-за линии горизонта. Тьма, шипя и спотыкаясь, забивалась обратно в норы. Солнечные лучи быстро опутывали землю, освещая следы не успевшей засохнуть синтетической крови…
Величественные стены Макухиро блестели алым маревом в предрассветное время. Подле них же лежали тела убитых солдат Империи Огня, пытавшихся ночью перелезть через высоченные преграды. На лицах мертвых роботов уже не отображалось никаких эмоций. Со стороны казалось, будто бы они временно уснули и пока еще не функционируют. Но правда являлась жестокой и кровавой…
В багряных лучах рассвета войска Империи Огня шли на новый штурм. Некогда ровный и блестящий металл, покрывающий стены Макухиро, покрылся сетью трещин и вмятин. Скоро преграды падут, и роботы вновь схлестнутся в братоубийственной рубке…
О сколько же несчастий выдержала эта земля! Сколько достойных роботов пало, сражаясь за родную страну! И нет ни правых, ни виноватых в этой кровопролитной схватке. И нет ей конца и края…
Шумят метеоры, плавя обшивку. Рычат звери, тараня стены. Кричат от боли, падают и больше никогда не поднимаются солдаты, сраженные вражеским оружием. Командование составляет очередной план, отправляя безумцев убивать собратьев…
Предрассветное марево осветило поваленные деревья и вырубленные перед городом участки джунглей. Северные варвары не испытывали пощады даже к вековым деревьям, лишь бы расчистить себе место для адских орудий.
И вот крики ликования нарушили привычную картину утренних звуков. А вслед за криками громко и раскатисто обрушилась западная стена…
Улюлюканье и завывание заполнило все пространство. Вскинулись вверх клинки, отражая на блестящем металле ярко-алые лучи солнца. Пыль поднялась в воздух от сотен ног, бегущим в образовавшийся пролом. Но на месте рухнувшей стены появилась новая, живая. Жители Макухиро были готовы умереть с оружием в руках…
*****
Ферно оказался возле лагеря Джетбага. В джунглях прятаться было довольно легко. Герой в красных доспехах выжидал удачного момента. Практически сразу по прибытии он услышал, что сам Император Дриллдозер собирается прибыть в расположение войск, чтобы повести их на финальный штурм. Ферно понимал, что более удачного момента для прекращения боевых действий может и не быть.
И вот эскорт Императора прибыл. Дриллдозер взял себе в охранников четырех плечистых гвардейцев. Впрочем, габариты мало чем им помогут в реальной схватке…
- Что ты собираешься сделать? – ткнула героя в красной броне в плечо его спутница.
Капри все это время находилась рядом с Ферно. И это немного напрягало. Герой понимал, что девушка без него вряд ли сумеет в одиночку хотя бы спрятаться в джунглях, не говоря уже об оказании сопротивления.
- Ночью пролезу в палатку Дриллдозера и прибью гада, - с ненавистью, обращенной к любым проявлениям зла, прошипел Ферно. – Сейчас я не могу гоняться за Императором по всему лагерю. Тут около тридцати солдат. Даже мне в одиночку трудно будет со всеми ними справиться…
- А что, если я отвлеку внимание гвардейцев на себя? – предложила Капри.
Герой в красных доспехах смерил ее скептическим взглядом.
- Брось, я же тебя в деревушке скрутила, - фыркнула Капри. – Неужели ты думаешь, что я такая уж развалюха? Да эти верзилы еще пожалеют, что со мной связались!
- И почему ты всегда такая агрессивная? – сорвалось у Ферно с языка.
Тотчас он получил по макушке от бойкой девицы. Впрочем, буйный нрав девицы и правда мог помочь ей выбраться из передряги. «Я грохну Дриллдозера, а затем отправлюсь на помощь ей», - подумал герой в красных доспехах.
И тут до него долетел далекий звук грохота. Так могло обрушиться только что-то большое. Наподобие городской стены…
*****
Непроглядные джунгли остались за их спинами. Без остановок, превозмогая усталость, Сердж, Эво и бывший узник библиотеки направлялись в расположение войск Империи Огня. Биомеханические части процессора отказывали работать без сна и отдыха, но герои старались не обращать на это внимания. Равно как и на просьбы библиотекаря. Им предстояло попасть в лагерь как можно скорее…
Джетпаки пришлось бросить в кустах. Гвардейцы и солдаты Огня почему-то не испытывали должной любви к реактивным ранцам. Лишь их настоящий Император его обожал…
- Скажите, где наследный принц Джетбаг? У меня для него срочные вести из столицы! – обращался к каждому гвардейцу библиотекарь.
Но те лишь рассеяно пожимали плечами. В последний раз Джетбага видели перед рассветом.
- Значит, он повел войска на штурм, - шепотом сообщил Эво своим спутникам.
- Тогда направляемся к стенам, - добавил Сердж.
У библиотекаря округлились глаза.
- Вы предлагаете мне рисковать своей жизнью? Там же смертельно опасно! – запаниковал книжный червь.
Сердж резко встряхнул его.
- А то, что наш Император может умереть ни за что, ни про что, тебя не волнует? Мы должны остановить штурм любой ценой! – выпалил герой в синих доспехах.
Гвардейцы подозрительно посмотрели в сторону пришельцев. Слова Серджа могли кого угодно сбить с толку.
«Пока они нас не раскрыли, нужно сматываться», - подумал Сердж, толкая в спину библиотекаря. Эво тоже старался отвешивать рослому детине пинков, чтобы побыстрее перебирал ногами.
Лагерь они покинули как-то тихо и спокойно. И это насторожило Серджа. Он сделал пару знаков Эво, и герой в желтых доспехах начал потихоньку отставать.
- Что это он делает? – негромко поинтересовался библиотекарь.
- В этом лагере есть сторонники Дриллдозера, - соврал Сердж. – Они идут по нашему пути. Им отнюдь не хочется, чтобы Джетбаг узнал правду.
Библиотекарь на миг успокоился. В этот самый момент на Эво напало сразу четверо гвардейцев. И Сердж вновь грубо толкнул долговязого робота.
- Двигай быстрее. Убьют тебя – Джетбаг тоже станет грудой металлолома, - пригрозил Сердж.
И тут библиотекарь побежал трусцой. Сердж старался от него не отставать…
А впереди вырастали городские стены, превратившиеся в кучу металлической крошки. Орудия Империи Огня оказались брошены, ибо пролом в преграде зиял необычайно широко. И в него уже втекал целый ручей солдат…
*****
Ферно еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Он, орудие Создателя, промедлил. То, что город скоро будет лежать в руинах – не малая вина героя в красных доспехах. Исправить ничего он уже не мог. Но подпортить жизнь Империи Огня был в состоянии…
- Ты уверен, что твой план сработает? – прошептала Капри.
- В любом случае, это лучше, чем просто сидеть в стороне, - отозвался Ферно.
Расцветка его брони позволяла ему сливаться с обычными огненными солдатами. А когда воины замечали, что перед ними герой, ледяной мульти-щит делал свое дело…
У защитного снаряжения имелись две полые трубки. Ферно пробовал ими воспользоваться. Через трубки выходили потоки холодного воздуха, превращающие предметы в куски льда. Но до сих пор герой в красных доспехах не мог придумать им применение. До того момента, пока не увидел крупных животных, на которых разъезжали гвардейцы…
Эти рогатые твари были чрезвычайно агрессивными. При этом они все же подчинялись гвардейцам, державшим их в узде. Но это потому, что твари все-таки находились в своему уме. И потому Ферно хотел сделать так, чтобы животные впали в бешенство.
- Держись подальше от этих мест. Сейчас тут будет жарко, - дал наказ герой в красных доспехах.
- Как скажете, мистер, - фыркнула Капри.
- Я не хочу, чтобы тебя затоптали. Сейчас тут будет настоящий ад…
- Я вижу улыбку на твоем лице?
- Тебе кажется…
Ферно набрал полную грудь воздуха и рванул к стоящим возле стен животным. Включив функцию подачи ледяного воздуха, герой в красных доспехах принялся проводить щитом по ногам животных. И те начали беситься…
Войска Империи Огня охватила паника. Животные скидывали со своих спин гвардейцев, топтали их и солдат, дрались друг с другом… Оторванные конечности виднелись тут и там… Воздух заполнили крики погибающих солдат…
«Думали, город будет так легко взять?! Выкусите-ка!» - мысленно погрозил хлынувшим в проем солдатам.
Подкреплений у огненных роботов уже не оставалось. Возможно, в городе силы сторон окажутся и вовсе равными.
Не медля ни секунды, Ферно кинулся в Макухиро на выручку своим сородичам…
*****
Дома рушились на глазах. Крыши плавились от огненных снарядов. В воздухе повис противный запах гари. Некоторые улицы уже были застланы телами погибших.
Но сдаваться никто не собирался. Штормер, Бриз и Балк находились во главе отряда, прорубая дорогу к командующему наступлением Империи Огня. К Джетбагу, который тоже не отсиживался за спинами солдат, прорубая дорогу к башне.
- Как бы мне ни хотелось это признавать, но Некса мы должны защитить, - крикнул Штормер своим боевым товарищам, одновременно обрушивая удары щитом на головы гвардейцев.
Бриз крутилась как волчок, своими длинными лезвиями разрубая вражеских солдат пополам. Балк стрелял из звуковой пушки, сминая плотные ряды врагов. Но усилий героев было явно недостаточно…
- Смотрите, а ведь они перестали переть изо всех щелей! Неужто подкрепления кончились? – подметил Балк.
- Вряд ли. Их было раз в шесть-семь больше, чем нас, - отозвался Штормер.
- Но гвардейцев и впрямь стало меньше. Что-то случилось, - заметила Бриз.
Вскоре и командир геройского отряда это осознал. Огненные солдаты постепенно отходили к узкой тропе, ведущей к башне. Они перегруппировывались. Неужели не рассчитали силы? «Или же у них там и правда что-то случилось», - покачал головой Штормер.
- Тогда мигом к башне. Нельзя позволить врагу захватить нашу главную цитадель! – скомандовал лидер геройского отряда.
Бриз принялась прикрывать отход героев. Балк и Штормер пустились со всех ног к башне. Последняя атака гвардейцев Огня должна захлебнуться…
*****
Сердж и библиотекарь миновали беснующихся зверей возле стен и проскользнули в город. Тут же на героя в синих доспехах накинулись свои же оборонцы. Пришлось в спешке скидывать плащ.
- Сердж? – послышался голос откуда-то со стороны.
Вряд ли герой в синих доспехах когда-либо был так рад одиночке Ферно…
- Я уж думал, ты совсем пропал, - герои крепко пожали друг другу руки.
- А ты перекрасил броню, – подметил Ферно.
- Маскировка.
Библиотекарь переводил взгляд с одного героя на другого.
- Так вы не из стражи были… - пролепетал долговязый робот.
- Нет. Но я и правда хочу, чтобы Джетбаг получил трон. Возможно, юноша одумается и прекратит войну. Ради подписания мирного договора я и привел тебя в эти стены, - раскрыл карты Сердж.
Библиотекарь немного успокоился, а герой в синих доспехах принялся расспрашивать о Джетбаге.
- Я видел, как такой стройный и высокий робот шел во главе армии огненных. Он направился вглубь города. Скорее всего, к башне, - сообщил один из ополченцев Макухиро.
Герои многозначительно переглянулись.
- Но вы же видели, что резервов нет! Джетбага попросту убьют! – библиотекарь страдал одышкой, и его приходилось постоянно ждать.
- Он всегда так верещит? – проскрежетал зубами Ферно.
- Мы успеем до него добраться, - постарался успокоить библиотекаря Сердж. – Мы идем кратчайшим путем.
В этой части Макухиро огненные солдаты не побывали. Дома стояли целыми, но пустыми. Сигнал тревоги мигал под крышами зданий. Вывески стояли потухшими. Улицы непривычно опустели. Там, где бурлила жизнь, потоки роботов двигались в разных направлениях, нынче лишь витал ветер.
И все-таки центр Макухиро был цел. И это немного сбивало с толку. Сердж боялся пропустить появления воинов Джетбага…
- Слушай, мы с библиотекарем подойдем к Джетбагу и расскажем ему правду о том, что он – истинный Император. Я накину капюшон и выдам себя за гвардейца. А ты будь начеку – чтобы меня не сдал этот долговязый. Прикроешь, если что-то пойдет не так, - давал инструкции герой в синих доспехах своему напарнику.
Библиотекарь вновь выбился из сил, и герои остановились, давая ему возможность добежать. И до ушей Серджа долетели звуки сражений в паре кварталов от них… «Вот мы и нашли нашего Императора», - довольно потер ручки герой в синих доспехах.
Библиотекарь только-только догнал героев, как Сердж вытолкнул его в соседний квартал. И врезался долговязый книжный червь в настоящего Императора…
- Ты что, не смотришь, куда идешь? – огрызнулся Джетбаг, сбитый с ног.
- Мой повелитель, вы должны узнать правду, - вышел из соседнего квартала Сердж. – Ваш брат врал вам все это время…
- Что ты мелешь, придурок! – взвился настоящий Император. – Не смей оскорблять моего брата!
- Это так, мой повелитель, - поднялся на ноги библиотекарь. – Дриллдозер узурпировал престол. Ваш престол. Огненный Лорд оставил мне запись, которая все прояснит…
Джетбаг замолчал и посмотрел на сгруппировавшихся возле него солдат. Те ожидали развязки не меньше самого главнокомандующего…
- Показывай, - разрешил Джетбаг.
- Но у меня здесь нет экрана…
«Балабол», - вздохнул Сердж. Операция катилась в тартарары…
- Зато есть у меня, - прозвучал бесцветный голос, принадлежащий никому и в то же время определенный. Голос Макухиро. Голос Правителя.
Сигнализация, тянувшаяся вдоль каждого дома в городе, замигала указательным знаком.
- Ты меня не знаешь, Джетбаг. Лишь моего деда помнишь в смутных чертах… Но ты старше намного даже моего отца. Все это время Дриллдозер считал тебя за маленького, но это не так. Ты уже давно вырос. Я хочу тебе показать историю твоего отца, великого Завоевателя, - вкрадчиво говорил Некс.
- Что ж, посмотрим, - хмуро произнес Джетбаг, жестом указывая своему войску, что пора двигаться вперед.
«А ведь Правитель мог бы сделать ловушку. Но, зная Некса, он бы скорее отсиживался в башне, чем пытался бы устроить западню. Что ж, одно хорошо – наши мысли впервые схожи», - думал Сердж.
Войска потихоньку дошли до башни. Здание, подпирающее собой небеса, Сердж узнал не сразу. Теперь некогда прямую колонну пополам делил гигантский экран, на котором красовался Некс.
- Некогда наши народы уже враждовали, - сообщил Правитель. – И вот чем все это кончилось…
Далее на экране появились кадры прошлых событий. Гвардейцы и в те далекие времена сражались с завидной самоотдачей. И им удалось захватить почти все Макухиро. А затем герои отрезали пути отступления и принялись теснить гвардейцев к центру города…
- Вы хотите сказать, что у вас такие же планы? – гневно выкрикнул Джетбаг.
И тут на экране появился он сам. Еще небольшого роста, не прошедший обряд изменения формы. Липнущий к отцу, гигантской махине со злобным оскалом…
- Ты был здесь раньше, - произнес Некс. – Помнишь?
- Смутно, - пожал плечами Джетбаг.
- Хрупкий мир держался столько времени неспроста. Мы нужны друг другу. Макухиро развивал ваши технологии, вы нам поставляли топливо. Без этого взаимодействия наши страны рухнут.
И тут Некс вновь пропал. На экране возник Огненный Лорд. Он зачитывал свое завещание, заявляя о том, что Дриллдозер никогда не должен получить власть в свои руки, ибо жаждет войны, которую нельзя допустить…
- Но откуда оно у него? – ошеломленно произнес библиотекарь.
- Есть силы, которые на нашей стороне, - вырос за его спиной Эво.
Гвардейцы Империи Огня недоуменно смотрели друг на друга. Огненный Лорд на экране вещал об эре стабильности, недопустимости войн… Спустя годы пришедший к власти Дриллдозер перечеркнет все эти планы…
- Но как же Дриллдозер меня обманул? – расправил лезвия Джетбаг.
- Просто ты всегда слушался заветов отца, - экран расплылся, возвращая Некса. – Эту запись я получил от Архива Знаний. Там хранится и сообщение от одного генерала. Но его могу показать только лично, чтобы не вытряхивать грязные детали на свет.
- Значит, Император все-таки я…
Джетбаг повернулся к войскам, начавшим прославлять имя настоящего Императора. Но новоиспеченному правителю огненной страны было не до славы… Жестом он попросил армию умолкнуть.
- Простите меня все, - склонил голову Джетбаг. – Я вел вас на ужасную, кровопролитную войну. И настало время положить ей конец. Бросайте оружие, сдавайтесь… У нас появилась новая цель – избавиться от предателей Родины…
*****
Сражения на улицах города подходили к концу. Штормер, Бриз и Балк видели, как Джетбаг объявил о прекращении борьбы. И теперь герои направлялись к пролому, где еще в неведении оставались приближенные Дриллдозера…
Сам свергнутый Император тоже не подозревал о собственном поражении. Но Джетбаг уже летел к нему навстречу…
- Братец мой, ты решил доложить мне, что разрушил башню до основания? – постарался выдавить улыбку из себя Дриллдозер.
- Нет, я прибыл тебя посадить в клетку, - снизился рядом с братцем настоящий Император. – Я видел завещание Огненного Лорда… Твоя интрижка не удалась. Ты врал мне, что мы находимся во власти Макухиро. Но это не так. Да, мы исполняем мирный договор. Но и жители Макухиро поставляли нам оружие и иные новшества. Договор не был грабительским. А мы на них напали…
Дриллдозер принялся пятиться, однако Джетбаг положил лезвия на плечи брата.
- Не двигайся, - прошипел настоящий Император. – Я не хочу, чтобы ты умер. Ведь тогда ты не сможешь расплатиться за эту ужасающую ошибку…
Сзади на Джетбага хотели было напасть гвардейцы, входящие в свиту Дриллдозера, но герои вовремя добрались до пролома и отвлекли солдат на себя.
- Будь ты проклят, сопляк, - сплюнул поверженный узурпатор, бросая под ноги Императора бур и лавовый метеоромет.
- Ты мне мозги дурил куда дольше, - прошипел Джетбаг. – Еще и других подговорил… Как тебе все это вообще удалось?
Но вопрос так и остался висеть в воздухе. Дриллдозер больше не произнес ни слова, даже когда его отвели на суд…
*****
Сердж долго размышлял о случившихся событиях. Ему до конца не верилось, что Джетбаг так быстро поверит в послание Огненного Лорда… Видимо, отец был таким большим авторитетом для него, что настоящий Император Огня осознал всю опасность войны. Ну и о братце все понял.
Сердж также размышлял по поводу того, почему Дриллдозер все-таки сдался. Но эту мысль герою в синих доспехах подсказал Балк – император слишком сильно боялся за свою шкуру. А меньший братишка не посмеет убить старшего. Одной крови все-таки они…
Суд над Дриллдозером прошел быстро. Джетбаг заодно извинился и за свое нападение на мирную делегацию, а затем направился к войскам, покидавшим Макухиро. Новый Император узнал и о заговорщиках из числа генералов, которых уже начали искать.
«Макухиро со временем придет в себя», - думал Сердж, глядя вслед уходящим гвардейцам.
Ферно вернулся за Капри, и девушка изъявила свое желание остаться в городе. А Сердж и Эво встретились с Балком, Бриз и Штормером. И все были рады друг друга видеть. Но оставалась нерешенной еще одна судьба…
- Боишься? – Бриз присела рядом с Серджем.
- Я этого момента долго ждал, - выдавил из себя улыбку герой в синих доспехах, скрывая волнение.
Двери зала судебного заседания отворились, и Балк под конвоем завел в помещение Эксплода, совсем не изменившегося. Бывший член банды Мелтдауна с легкостью пережил все превратности судьбы в виде вынужденного заключения в тюрьме.
В другом конце коридора объявился Некс, еще совсем недавно подписавший мирный договор с Джетбагом. Хитрый Правитель Макухиро подсунул Императору Огня те же условия, на которых мир был заключен еще с Огненным Лордом. Сердж все-таки считал такой договор немного неправильным, ибо вольный город по нему обязанностей не имел, в отличие от северной Империи…
Сердж тряхнул головой. Сейчас стоило думать о делах насущных…
Некс встал за трибуну и окинул всех присутствующих строгим взглядом, лишенным еще недавней улыбки.
- Слушается дело по обвинению Эксплода, - суровым голосом произнес Некс.
Затем он перечислил все злодеяния, в которых участвовал бывший член банды Мелтдауна. Не во всех из них Эксплод был на первых ролях, но кто ж Правителю возразит…
- Что вы можете сказать, сторона защиты? – Некс обратился к Серджу.
Герой в синих доспехах собрался с духом и поднялся на ноги.
- Мы были близки к провалу. Мелтдаун мог спокойно исполнить план. Мы, герои, не могли ему помешать. Лишь Эксплод сумел метнуть топор и остановить злодея. Не поступи он так – мы бы тут уже не стояли. Пусть Эксплод раньше и ошибался, теперь он изменился. И больше творить зло не будет, - несколько высокопарно произнес Сердж. – У меня все.
Некс пожал плечами и поднял Эксплода.
- Вам есть что сказать, обвиняемый? – задал вопрос Правитель.
Красный коренастый робот пожал плечами. Затем получил тычок от Серджа и все-таки произнес:
- В тот момент, когда я метнул топор, многое во мне изменилось. Я не буду оправдывать свои поступки, но больше я таких ошибок не совершу.
Некс кивнул. И наступила та самая минута, которой Сердж одновременно и ждал, и опасался…
- Что ж, я выслушал ваши доводы, озвучил свои, - на секунду Правитель замолчал. – Так что я назначаю Эксплоду условный срок с испытанием. Будет работать на стройке и помогать отстраивать Макухиро. Всем все ясно?
Сердж сжал руки в кулаки. «Победа!» - радовался он своему успеху. Справедливость восторжествовала… Все-таки Некс смог преодолеть собственные страхи и опасения. Да и предубеждения тоже.
- Спасибо тебе большое. Ты – настоящий друг, - Эксплод внезапно сгреб в охапку Серджа.
- Приглядывай за ним, - послышался голос Некса. А затем двери из зала суда захлопнулись.
Сердж знал, что герои не одобряли его позиции. Но Эксплод мог стать первым из злодеев, кто пошел бы по пути исправления. Иметь шанс на вторую жизнь – кто ж от этого отказался бы?!
После объятий Эксплода Сердж получил поздравления от Балка и Бриз.
- Я знала, что у тебя все получится, - произнесла героиня, неожиданно для всех тоже заключая в объятия героя в синих доспехах…
*****
Наступила ночь, раскинувшая сети своих теней по всем берегам и землям. Джунгли, при свете дня статные и яркие, разом потускнели и превратились в черных шипящих змей, опутавших своими тонкими телами-лианами толстые столбы пальм.
Животные уснули крепким сном. Даже мимолетных движений не было видно в лесу. Лишь один ветер шумел кронами деревьев… Но постепенно из темноты стал вырастать низенький, коренастый силуэт с немигающими маленькими глазами-точками. Фигура приблизилась к реке и отвязала с пояса небольшую склянку. Затем она молча провела рукой по потоку воды, открыла баночку и выплеснула содержимое в речку. Фиолетовая жидкость, покинувшая склянку, тут же окрасила и бурный поток в страшноватый ультрамариновый цвет…
А затем фигура также бесшумно растворилась в темноте.
Завыл ветер, зашипели лианы, и поток темной воды неистово забурлил, ревом нарушая покой всех обитателей джунглей…
Величественные стены Макухиро блестели алым маревом в предрассветное время. Подле них же лежали тела убитых солдат Империи Огня, пытавшихся ночью перелезть через высоченные преграды. На лицах мертвых роботов уже не отображалось никаких эмоций. Со стороны казалось, будто бы они временно уснули и пока еще не функционируют. Но правда являлась жестокой и кровавой…
В багряных лучах рассвета войска Империи Огня шли на новый штурм. Некогда ровный и блестящий металл, покрывающий стены Макухиро, покрылся сетью трещин и вмятин. Скоро преграды падут, и роботы вновь схлестнутся в братоубийственной рубке…
О сколько же несчастий выдержала эта земля! Сколько достойных роботов пало, сражаясь за родную страну! И нет ни правых, ни виноватых в этой кровопролитной схватке. И нет ей конца и края…
Шумят метеоры, плавя обшивку. Рычат звери, тараня стены. Кричат от боли, падают и больше никогда не поднимаются солдаты, сраженные вражеским оружием. Командование составляет очередной план, отправляя безумцев убивать собратьев…
Предрассветное марево осветило поваленные деревья и вырубленные перед городом участки джунглей. Северные варвары не испытывали пощады даже к вековым деревьям, лишь бы расчистить себе место для адских орудий.
И вот крики ликования нарушили привычную картину утренних звуков. А вслед за криками громко и раскатисто обрушилась западная стена…
Улюлюканье и завывание заполнило все пространство. Вскинулись вверх клинки, отражая на блестящем металле ярко-алые лучи солнца. Пыль поднялась в воздух от сотен ног, бегущим в образовавшийся пролом. Но на месте рухнувшей стены появилась новая, живая. Жители Макухиро были готовы умереть с оружием в руках…
*****
Ферно оказался возле лагеря Джетбага. В джунглях прятаться было довольно легко. Герой в красных доспехах выжидал удачного момента. Практически сразу по прибытии он услышал, что сам Император Дриллдозер собирается прибыть в расположение войск, чтобы повести их на финальный штурм. Ферно понимал, что более удачного момента для прекращения боевых действий может и не быть.
И вот эскорт Императора прибыл. Дриллдозер взял себе в охранников четырех плечистых гвардейцев. Впрочем, габариты мало чем им помогут в реальной схватке…
- Что ты собираешься сделать? – ткнула героя в красной броне в плечо его спутница.
Капри все это время находилась рядом с Ферно. И это немного напрягало. Герой понимал, что девушка без него вряд ли сумеет в одиночку хотя бы спрятаться в джунглях, не говоря уже об оказании сопротивления.
- Ночью пролезу в палатку Дриллдозера и прибью гада, - с ненавистью, обращенной к любым проявлениям зла, прошипел Ферно. – Сейчас я не могу гоняться за Императором по всему лагерю. Тут около тридцати солдат. Даже мне в одиночку трудно будет со всеми ними справиться…
- А что, если я отвлеку внимание гвардейцев на себя? – предложила Капри.
Герой в красных доспехах смерил ее скептическим взглядом.
- Брось, я же тебя в деревушке скрутила, - фыркнула Капри. – Неужели ты думаешь, что я такая уж развалюха? Да эти верзилы еще пожалеют, что со мной связались!
- И почему ты всегда такая агрессивная? – сорвалось у Ферно с языка.
Тотчас он получил по макушке от бойкой девицы. Впрочем, буйный нрав девицы и правда мог помочь ей выбраться из передряги. «Я грохну Дриллдозера, а затем отправлюсь на помощь ей», - подумал герой в красных доспехах.
И тут до него долетел далекий звук грохота. Так могло обрушиться только что-то большое. Наподобие городской стены…
*****
Непроглядные джунгли остались за их спинами. Без остановок, превозмогая усталость, Сердж, Эво и бывший узник библиотеки направлялись в расположение войск Империи Огня. Биомеханические части процессора отказывали работать без сна и отдыха, но герои старались не обращать на это внимания. Равно как и на просьбы библиотекаря. Им предстояло попасть в лагерь как можно скорее…
Джетпаки пришлось бросить в кустах. Гвардейцы и солдаты Огня почему-то не испытывали должной любви к реактивным ранцам. Лишь их настоящий Император его обожал…
- Скажите, где наследный принц Джетбаг? У меня для него срочные вести из столицы! – обращался к каждому гвардейцу библиотекарь.
Но те лишь рассеяно пожимали плечами. В последний раз Джетбага видели перед рассветом.
- Значит, он повел войска на штурм, - шепотом сообщил Эво своим спутникам.
- Тогда направляемся к стенам, - добавил Сердж.
У библиотекаря округлились глаза.
- Вы предлагаете мне рисковать своей жизнью? Там же смертельно опасно! – запаниковал книжный червь.
Сердж резко встряхнул его.
- А то, что наш Император может умереть ни за что, ни про что, тебя не волнует? Мы должны остановить штурм любой ценой! – выпалил герой в синих доспехах.
Гвардейцы подозрительно посмотрели в сторону пришельцев. Слова Серджа могли кого угодно сбить с толку.
«Пока они нас не раскрыли, нужно сматываться», - подумал Сердж, толкая в спину библиотекаря. Эво тоже старался отвешивать рослому детине пинков, чтобы побыстрее перебирал ногами.
Лагерь они покинули как-то тихо и спокойно. И это насторожило Серджа. Он сделал пару знаков Эво, и герой в желтых доспехах начал потихоньку отставать.
- Что это он делает? – негромко поинтересовался библиотекарь.
- В этом лагере есть сторонники Дриллдозера, - соврал Сердж. – Они идут по нашему пути. Им отнюдь не хочется, чтобы Джетбаг узнал правду.
Библиотекарь на миг успокоился. В этот самый момент на Эво напало сразу четверо гвардейцев. И Сердж вновь грубо толкнул долговязого робота.
- Двигай быстрее. Убьют тебя – Джетбаг тоже станет грудой металлолома, - пригрозил Сердж.
И тут библиотекарь побежал трусцой. Сердж старался от него не отставать…
А впереди вырастали городские стены, превратившиеся в кучу металлической крошки. Орудия Империи Огня оказались брошены, ибо пролом в преграде зиял необычайно широко. И в него уже втекал целый ручей солдат…
*****
Ферно еще никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Он, орудие Создателя, промедлил. То, что город скоро будет лежать в руинах – не малая вина героя в красных доспехах. Исправить ничего он уже не мог. Но подпортить жизнь Империи Огня был в состоянии…
- Ты уверен, что твой план сработает? – прошептала Капри.
- В любом случае, это лучше, чем просто сидеть в стороне, - отозвался Ферно.
Расцветка его брони позволяла ему сливаться с обычными огненными солдатами. А когда воины замечали, что перед ними герой, ледяной мульти-щит делал свое дело…
У защитного снаряжения имелись две полые трубки. Ферно пробовал ими воспользоваться. Через трубки выходили потоки холодного воздуха, превращающие предметы в куски льда. Но до сих пор герой в красных доспехах не мог придумать им применение. До того момента, пока не увидел крупных животных, на которых разъезжали гвардейцы…
Эти рогатые твари были чрезвычайно агрессивными. При этом они все же подчинялись гвардейцам, державшим их в узде. Но это потому, что твари все-таки находились в своему уме. И потому Ферно хотел сделать так, чтобы животные впали в бешенство.
- Держись подальше от этих мест. Сейчас тут будет жарко, - дал наказ герой в красных доспехах.
- Как скажете, мистер, - фыркнула Капри.
- Я не хочу, чтобы тебя затоптали. Сейчас тут будет настоящий ад…
- Я вижу улыбку на твоем лице?
- Тебе кажется…
Ферно набрал полную грудь воздуха и рванул к стоящим возле стен животным. Включив функцию подачи ледяного воздуха, герой в красных доспехах принялся проводить щитом по ногам животных. И те начали беситься…
Войска Империи Огня охватила паника. Животные скидывали со своих спин гвардейцев, топтали их и солдат, дрались друг с другом… Оторванные конечности виднелись тут и там… Воздух заполнили крики погибающих солдат…
«Думали, город будет так легко взять?! Выкусите-ка!» - мысленно погрозил хлынувшим в проем солдатам.
Подкреплений у огненных роботов уже не оставалось. Возможно, в городе силы сторон окажутся и вовсе равными.
Не медля ни секунды, Ферно кинулся в Макухиро на выручку своим сородичам…
*****
Дома рушились на глазах. Крыши плавились от огненных снарядов. В воздухе повис противный запах гари. Некоторые улицы уже были застланы телами погибших.
Но сдаваться никто не собирался. Штормер, Бриз и Балк находились во главе отряда, прорубая дорогу к командующему наступлением Империи Огня. К Джетбагу, который тоже не отсиживался за спинами солдат, прорубая дорогу к башне.
- Как бы мне ни хотелось это признавать, но Некса мы должны защитить, - крикнул Штормер своим боевым товарищам, одновременно обрушивая удары щитом на головы гвардейцев.
Бриз крутилась как волчок, своими длинными лезвиями разрубая вражеских солдат пополам. Балк стрелял из звуковой пушки, сминая плотные ряды врагов. Но усилий героев было явно недостаточно…
- Смотрите, а ведь они перестали переть изо всех щелей! Неужто подкрепления кончились? – подметил Балк.
- Вряд ли. Их было раз в шесть-семь больше, чем нас, - отозвался Штормер.
- Но гвардейцев и впрямь стало меньше. Что-то случилось, - заметила Бриз.
Вскоре и командир геройского отряда это осознал. Огненные солдаты постепенно отходили к узкой тропе, ведущей к башне. Они перегруппировывались. Неужели не рассчитали силы? «Или же у них там и правда что-то случилось», - покачал головой Штормер.
- Тогда мигом к башне. Нельзя позволить врагу захватить нашу главную цитадель! – скомандовал лидер геройского отряда.
Бриз принялась прикрывать отход героев. Балк и Штормер пустились со всех ног к башне. Последняя атака гвардейцев Огня должна захлебнуться…
*****
Сердж и библиотекарь миновали беснующихся зверей возле стен и проскользнули в город. Тут же на героя в синих доспехах накинулись свои же оборонцы. Пришлось в спешке скидывать плащ.
- Сердж? – послышался голос откуда-то со стороны.
Вряд ли герой в синих доспехах когда-либо был так рад одиночке Ферно…
- Я уж думал, ты совсем пропал, - герои крепко пожали друг другу руки.
- А ты перекрасил броню, – подметил Ферно.
- Маскировка.
Библиотекарь переводил взгляд с одного героя на другого.
- Так вы не из стражи были… - пролепетал долговязый робот.
- Нет. Но я и правда хочу, чтобы Джетбаг получил трон. Возможно, юноша одумается и прекратит войну. Ради подписания мирного договора я и привел тебя в эти стены, - раскрыл карты Сердж.
Библиотекарь немного успокоился, а герой в синих доспехах принялся расспрашивать о Джетбаге.
- Я видел, как такой стройный и высокий робот шел во главе армии огненных. Он направился вглубь города. Скорее всего, к башне, - сообщил один из ополченцев Макухиро.
Герои многозначительно переглянулись.
- Но вы же видели, что резервов нет! Джетбага попросту убьют! – библиотекарь страдал одышкой, и его приходилось постоянно ждать.
- Он всегда так верещит? – проскрежетал зубами Ферно.
- Мы успеем до него добраться, - постарался успокоить библиотекаря Сердж. – Мы идем кратчайшим путем.
В этой части Макухиро огненные солдаты не побывали. Дома стояли целыми, но пустыми. Сигнал тревоги мигал под крышами зданий. Вывески стояли потухшими. Улицы непривычно опустели. Там, где бурлила жизнь, потоки роботов двигались в разных направлениях, нынче лишь витал ветер.
И все-таки центр Макухиро был цел. И это немного сбивало с толку. Сердж боялся пропустить появления воинов Джетбага…
- Слушай, мы с библиотекарем подойдем к Джетбагу и расскажем ему правду о том, что он – истинный Император. Я накину капюшон и выдам себя за гвардейца. А ты будь начеку – чтобы меня не сдал этот долговязый. Прикроешь, если что-то пойдет не так, - давал инструкции герой в синих доспехах своему напарнику.
Библиотекарь вновь выбился из сил, и герои остановились, давая ему возможность добежать. И до ушей Серджа долетели звуки сражений в паре кварталов от них… «Вот мы и нашли нашего Императора», - довольно потер ручки герой в синих доспехах.
Библиотекарь только-только догнал героев, как Сердж вытолкнул его в соседний квартал. И врезался долговязый книжный червь в настоящего Императора…
- Ты что, не смотришь, куда идешь? – огрызнулся Джетбаг, сбитый с ног.
- Мой повелитель, вы должны узнать правду, - вышел из соседнего квартала Сердж. – Ваш брат врал вам все это время…
- Что ты мелешь, придурок! – взвился настоящий Император. – Не смей оскорблять моего брата!
- Это так, мой повелитель, - поднялся на ноги библиотекарь. – Дриллдозер узурпировал престол. Ваш престол. Огненный Лорд оставил мне запись, которая все прояснит…
Джетбаг замолчал и посмотрел на сгруппировавшихся возле него солдат. Те ожидали развязки не меньше самого главнокомандующего…
- Показывай, - разрешил Джетбаг.
- Но у меня здесь нет экрана…
«Балабол», - вздохнул Сердж. Операция катилась в тартарары…
- Зато есть у меня, - прозвучал бесцветный голос, принадлежащий никому и в то же время определенный. Голос Макухиро. Голос Правителя.
Сигнализация, тянувшаяся вдоль каждого дома в городе, замигала указательным знаком.
- Ты меня не знаешь, Джетбаг. Лишь моего деда помнишь в смутных чертах… Но ты старше намного даже моего отца. Все это время Дриллдозер считал тебя за маленького, но это не так. Ты уже давно вырос. Я хочу тебе показать историю твоего отца, великого Завоевателя, - вкрадчиво говорил Некс.
- Что ж, посмотрим, - хмуро произнес Джетбаг, жестом указывая своему войску, что пора двигаться вперед.
«А ведь Правитель мог бы сделать ловушку. Но, зная Некса, он бы скорее отсиживался в башне, чем пытался бы устроить западню. Что ж, одно хорошо – наши мысли впервые схожи», - думал Сердж.
Войска потихоньку дошли до башни. Здание, подпирающее собой небеса, Сердж узнал не сразу. Теперь некогда прямую колонну пополам делил гигантский экран, на котором красовался Некс.
- Некогда наши народы уже враждовали, - сообщил Правитель. – И вот чем все это кончилось…
Далее на экране появились кадры прошлых событий. Гвардейцы и в те далекие времена сражались с завидной самоотдачей. И им удалось захватить почти все Макухиро. А затем герои отрезали пути отступления и принялись теснить гвардейцев к центру города…
- Вы хотите сказать, что у вас такие же планы? – гневно выкрикнул Джетбаг.
И тут на экране появился он сам. Еще небольшого роста, не прошедший обряд изменения формы. Липнущий к отцу, гигантской махине со злобным оскалом…
- Ты был здесь раньше, - произнес Некс. – Помнишь?
- Смутно, - пожал плечами Джетбаг.
- Хрупкий мир держался столько времени неспроста. Мы нужны друг другу. Макухиро развивал ваши технологии, вы нам поставляли топливо. Без этого взаимодействия наши страны рухнут.
И тут Некс вновь пропал. На экране возник Огненный Лорд. Он зачитывал свое завещание, заявляя о том, что Дриллдозер никогда не должен получить власть в свои руки, ибо жаждет войны, которую нельзя допустить…
- Но откуда оно у него? – ошеломленно произнес библиотекарь.
- Есть силы, которые на нашей стороне, - вырос за его спиной Эво.
Гвардейцы Империи Огня недоуменно смотрели друг на друга. Огненный Лорд на экране вещал об эре стабильности, недопустимости войн… Спустя годы пришедший к власти Дриллдозер перечеркнет все эти планы…
- Но как же Дриллдозер меня обманул? – расправил лезвия Джетбаг.
- Просто ты всегда слушался заветов отца, - экран расплылся, возвращая Некса. – Эту запись я получил от Архива Знаний. Там хранится и сообщение от одного генерала. Но его могу показать только лично, чтобы не вытряхивать грязные детали на свет.
- Значит, Император все-таки я…
Джетбаг повернулся к войскам, начавшим прославлять имя настоящего Императора. Но новоиспеченному правителю огненной страны было не до славы… Жестом он попросил армию умолкнуть.
- Простите меня все, - склонил голову Джетбаг. – Я вел вас на ужасную, кровопролитную войну. И настало время положить ей конец. Бросайте оружие, сдавайтесь… У нас появилась новая цель – избавиться от предателей Родины…
*****
Сражения на улицах города подходили к концу. Штормер, Бриз и Балк видели, как Джетбаг объявил о прекращении борьбы. И теперь герои направлялись к пролому, где еще в неведении оставались приближенные Дриллдозера…
Сам свергнутый Император тоже не подозревал о собственном поражении. Но Джетбаг уже летел к нему навстречу…
- Братец мой, ты решил доложить мне, что разрушил башню до основания? – постарался выдавить улыбку из себя Дриллдозер.
- Нет, я прибыл тебя посадить в клетку, - снизился рядом с братцем настоящий Император. – Я видел завещание Огненного Лорда… Твоя интрижка не удалась. Ты врал мне, что мы находимся во власти Макухиро. Но это не так. Да, мы исполняем мирный договор. Но и жители Макухиро поставляли нам оружие и иные новшества. Договор не был грабительским. А мы на них напали…
Дриллдозер принялся пятиться, однако Джетбаг положил лезвия на плечи брата.
- Не двигайся, - прошипел настоящий Император. – Я не хочу, чтобы ты умер. Ведь тогда ты не сможешь расплатиться за эту ужасающую ошибку…
Сзади на Джетбага хотели было напасть гвардейцы, входящие в свиту Дриллдозера, но герои вовремя добрались до пролома и отвлекли солдат на себя.
- Будь ты проклят, сопляк, - сплюнул поверженный узурпатор, бросая под ноги Императора бур и лавовый метеоромет.
- Ты мне мозги дурил куда дольше, - прошипел Джетбаг. – Еще и других подговорил… Как тебе все это вообще удалось?
Но вопрос так и остался висеть в воздухе. Дриллдозер больше не произнес ни слова, даже когда его отвели на суд…
*****
Сердж долго размышлял о случившихся событиях. Ему до конца не верилось, что Джетбаг так быстро поверит в послание Огненного Лорда… Видимо, отец был таким большим авторитетом для него, что настоящий Император Огня осознал всю опасность войны. Ну и о братце все понял.
Сердж также размышлял по поводу того, почему Дриллдозер все-таки сдался. Но эту мысль герою в синих доспехах подсказал Балк – император слишком сильно боялся за свою шкуру. А меньший братишка не посмеет убить старшего. Одной крови все-таки они…
Суд над Дриллдозером прошел быстро. Джетбаг заодно извинился и за свое нападение на мирную делегацию, а затем направился к войскам, покидавшим Макухиро. Новый Император узнал и о заговорщиках из числа генералов, которых уже начали искать.
«Макухиро со временем придет в себя», - думал Сердж, глядя вслед уходящим гвардейцам.
Ферно вернулся за Капри, и девушка изъявила свое желание остаться в городе. А Сердж и Эво встретились с Балком, Бриз и Штормером. И все были рады друг друга видеть. Но оставалась нерешенной еще одна судьба…
- Боишься? – Бриз присела рядом с Серджем.
- Я этого момента долго ждал, - выдавил из себя улыбку герой в синих доспехах, скрывая волнение.
Двери зала судебного заседания отворились, и Балк под конвоем завел в помещение Эксплода, совсем не изменившегося. Бывший член банды Мелтдауна с легкостью пережил все превратности судьбы в виде вынужденного заключения в тюрьме.
В другом конце коридора объявился Некс, еще совсем недавно подписавший мирный договор с Джетбагом. Хитрый Правитель Макухиро подсунул Императору Огня те же условия, на которых мир был заключен еще с Огненным Лордом. Сердж все-таки считал такой договор немного неправильным, ибо вольный город по нему обязанностей не имел, в отличие от северной Империи…
Сердж тряхнул головой. Сейчас стоило думать о делах насущных…
Некс встал за трибуну и окинул всех присутствующих строгим взглядом, лишенным еще недавней улыбки.
- Слушается дело по обвинению Эксплода, - суровым голосом произнес Некс.
Затем он перечислил все злодеяния, в которых участвовал бывший член банды Мелтдауна. Не во всех из них Эксплод был на первых ролях, но кто ж Правителю возразит…
- Что вы можете сказать, сторона защиты? – Некс обратился к Серджу.
Герой в синих доспехах собрался с духом и поднялся на ноги.
- Мы были близки к провалу. Мелтдаун мог спокойно исполнить план. Мы, герои, не могли ему помешать. Лишь Эксплод сумел метнуть топор и остановить злодея. Не поступи он так – мы бы тут уже не стояли. Пусть Эксплод раньше и ошибался, теперь он изменился. И больше творить зло не будет, - несколько высокопарно произнес Сердж. – У меня все.
Некс пожал плечами и поднял Эксплода.
- Вам есть что сказать, обвиняемый? – задал вопрос Правитель.
Красный коренастый робот пожал плечами. Затем получил тычок от Серджа и все-таки произнес:
- В тот момент, когда я метнул топор, многое во мне изменилось. Я не буду оправдывать свои поступки, но больше я таких ошибок не совершу.
Некс кивнул. И наступила та самая минута, которой Сердж одновременно и ждал, и опасался…
- Что ж, я выслушал ваши доводы, озвучил свои, - на секунду Правитель замолчал. – Так что я назначаю Эксплоду условный срок с испытанием. Будет работать на стройке и помогать отстраивать Макухиро. Всем все ясно?
Сердж сжал руки в кулаки. «Победа!» - радовался он своему успеху. Справедливость восторжествовала… Все-таки Некс смог преодолеть собственные страхи и опасения. Да и предубеждения тоже.
- Спасибо тебе большое. Ты – настоящий друг, - Эксплод внезапно сгреб в охапку Серджа.
- Приглядывай за ним, - послышался голос Некса. А затем двери из зала суда захлопнулись.
Сердж знал, что герои не одобряли его позиции. Но Эксплод мог стать первым из злодеев, кто пошел бы по пути исправления. Иметь шанс на вторую жизнь – кто ж от этого отказался бы?!
После объятий Эксплода Сердж получил поздравления от Балка и Бриз.
- Я знала, что у тебя все получится, - произнесла героиня, неожиданно для всех тоже заключая в объятия героя в синих доспехах…
*****
Наступила ночь, раскинувшая сети своих теней по всем берегам и землям. Джунгли, при свете дня статные и яркие, разом потускнели и превратились в черных шипящих змей, опутавших своими тонкими телами-лианами толстые столбы пальм.
Животные уснули крепким сном. Даже мимолетных движений не было видно в лесу. Лишь один ветер шумел кронами деревьев… Но постепенно из темноты стал вырастать низенький, коренастый силуэт с немигающими маленькими глазами-точками. Фигура приблизилась к реке и отвязала с пояса небольшую склянку. Затем она молча провела рукой по потоку воды, открыла баночку и выплеснула содержимое в речку. Фиолетовая жидкость, покинувшая склянку, тут же окрасила и бурный поток в страшноватый ультрамариновый цвет…
А затем фигура также бесшумно растворилась в темноте.
Завыл ветер, зашипели лианы, и поток темной воды неистово забурлил, ревом нарушая покой всех обитателей джунглей…
В следующих главах появятся новые территории. Из концовки уже ясно, что герои отправятся на ледяной остров. Но это не единственная новая локация.
