Глава 4. Парадокс:
Давно он не бывал в Макухиро. Крупный город радовал глаз своими башнями с острыми шпилями и блестящими корпусами домов. Как и всегда, стены отсутствовали, что только подчеркивало гостеприимство горожан. Интуиция подсказывала: еще не все работы завершены.
- Что это? – Фон Несс уставился под ноги.
- Это канализационный люк, дяденька, - промчавшись рядом, произнес маленький мальчик.
За то время, что он провел в экспедиции, и впрямь все поменялось. Построили непонятную канализацию, может, и еще чего… Да, времена меняются. Хотя в одном Фон Несс был уверен – рассказывать об экспедиции лучше не стоит. Записок хватит. Чем позднее город заберется на необжитые и красивые ледяные первобытные острова, тем лучше.
*****
Рэйвен Су отыскала старую запись Фон Несса. Пересматривать ее смысла особого не было. Герой прошлого не торопился посвящать кого-либо в работу и устройство артефакта. Также приходилось гадать, где он его вообще оставил. Судя по дате, запись попала на остров намного позже похода Фон Несса.
От всех этих событий у Рэйвен Су кружилась голова. Сложно на холоде воспринимать информацию.
Колючий и холодный ветер заставил девушку продрогнуть. Она плотнее укуталась и принялась переступать с ноги на ногу. Ледяной остров вызывал у нее только негативные эмоции.
«Как хочется поскорее отсюда свалить. Но что делать, если артефакт может оказаться здесь?» - стиснув зубы, Рэйвен Су возвращалась в полуразрушенную хижину Фон Несса. На улице поднялась сильная метель, забросавшая снегом все улицы. Рэйвен Су и не думала отогреваться. Она вернулась к древнему устройству и включила голограмму.
- Стеллак разрушен, - сквозь шум произнес герой в черных доспехах. – Но эвакуация прошла успешно. Я останусь здесь, потому что так мне велит долг. Если ты увидишь это сообщение, значит, Нью-Стеллак постигла схожая участь… Здесь слишком сложные условия для существования. Будем бороться со стихией…
Произнес Фон Несс и затих. Стеллак… Рэйвен Су никогда не слышала об этом городе. Девушка принялась прокручивать запись снова и снова, а затем услышала шипение в самом конце, похожее на быструю речь. Рэйвен Су отлично выучила древний алфавит, а потому легко нашла кнопку замедления записи. Шипение переросло в слова. Рэйвен Су еще сильнее замедлила запись и услышала один лишь голос:
- Зиб, будь он неладен, создал страшное устройство. Отнесу ему, пусть сам с ним разбирается, - прохрипел Фон Несс.
Рэйвен Су отключила голограмму. Теперь она знала, где нужно искать артефакт.
*****
Пробуждение выдалось непростым. Ферно с неохотой поднялся на ноги и вновь будничным взглядом окинул свою хлипкую хибару на окраине города. Опять проснулся один…
Он даже очнулся совершенно одиноким. Пока герои собирались в отряд, Ферно оставался в стороне. Штормер даже выйти на связь с ним не мог. Конечно, герой в красной броне многого не помнил, но ему совсем не хотелось думать, что его геройский отряд погиб.
Сейчас же другие нехорошие мысли роились в голове. Капри почему-то избегала встреч, а ведь Ферно уже запомнил и рынок, где девушка часто появлялась, и магазины, где она мерила шляпки… Герой в красной броне уже знал и любимый цвет, и цветы, аромат которых девчонка обожала вдыхать… Ферно скучал по тем временам, когда они тесно общались.
Красная лампочка в дальнем углу вновь зажглась. Это означало одно: Правитель вызывает к себе. В эти минуты Ферно хотелось улететь далеко-далеко к звездам, в мир, где не бывает сражений.
На улице царила приятная теплая погода. В такую только бродить бы где-нибудь, нежась под мягкими и приятными солнечными лучами… Но приходилось отправляться в башню, с ее сыростью, длинными и запутанными коридорами да флуоресценцией вместо света… Иногда Ферно казалось, что Некс и сам уже стал бояться солнца.
Вход оставался открытым, и это удивило героя в красных доспехах. В такое опасное время оставлять двери нараспашку… Впрочем, уже вскоре Ферно встретился в коридоре с Нексом, выглядевшим обеспокоенно.
- Ты должен отправиться в Нью-Стеллак, - полушепотом произнес Правитель. – Я не могу связаться с Кранчи. Думаю, наш враг сейчас находится именно на ледяном острове. И только ты сумеешь его остановить.
Они отправились в башню модернизации. Правитель сделал специальную броню, в которой Ферно мог без препятствий плыть под водой. Но герой в красных доспехах понимал, что до океана еще добраться нужно.
- Мне нужен сопровождающий до порта, - попросил Ферно. – А то я в прошлый раз не запомнил.
- Конечно, - кивнул Некс.
- Я хочу взять с собой Каприкорн. Заодно с папой она увидится. Обещаю, что девчонка вернется целой и невредимой.
- Ферно, - Правитель остановился. – Надеюсь, ты серьезно отнесешься к миссии. Пусть Капри идет с тобой, но будь осторожен.
Впереди показались блестящие зеркала. Ферно понял, что башня модернизации уже очень близко, стоит сделать еще пару шагов… Герой послушался совета Правителя и попытался сосредоточиться на миссии. Только Капри из головы не хотела уходить…
*****
- Ты меня хотел видеть? – Капри стояла, прислонившись к колонне.
Герой в красной броне встал рядом. Его скромную просьбу Правитель исполнил. Впрочем, и тогда девчонка осталась недовольна.
- А ты на меня обиделась? – вопросом на вопрос ответил Ферно.
- Еще чего, - фыркнула длинноволосая девчонка, отчего-то вытащив золотистый амулет в форме полумесяца.
И вот они пустились в путь. Капри резво бежала впереди, а Ферно мрачно смотрел по сторонам. Гнетущая атмосфера повисла в воздухе…
Джунгли раздвинулись перед путниками, будто зазывали в свои объятия. Сейчас тут было относительно безопасно – Некс вылечил многих зараженных Торнраксов. На всякий случай Ферно поднял лук, и в ту же секунду в воздух взлетели стаи крошечных зеленых жуков – Токсичных Жнецов.
- Уже малявок пугаешь? – улыбнулась Капри, но затем быстро стерла улыбку со своего рта.
- А ты по-прежнему мрачная. Я тебя чем-то обидел? – Ферно приблизился к девушке на шаг.
- Вовсе нет. Просто нам лучше держаться подальше друг от друга.
И Капри скрылась за широкими листами пальмы. Ферно бросился за ней, но девчонки и след простыл.
- Это не смешно! – крикнул герой в красных доспехах.
И вновь рой насекомых взлетел в небо…
- Я научился видеть разницу, - Ферно отодвинул в сторону один из листов пальмы. – Вот этот листик цвета свежей травы. А этот – грязной тины. А вот этот – морской воды. Каждый из них особенный. Раньше все листья для меня являлись одинаковыми. Но ты мне открыла глаза на мир.
Ферно все глубже продвигался в лес, и все чаще видел мелькавшие впереди очертания девчонки. И герой в красных доспехах зацепился за лиану, оттолкнулся и с веселым криком прыгнул вперед, все-таки сбив девушку с ног. Ферно навалился на Капри и смог теперь заглянуть в ее золотистые глаза…
- И ты меня многому научил, - произнесла девушка, тяжело дыша. – Например, вере. И я верю в тебя. Только слезь с меня.
Ферно послушно отошел в сторону. Девчонка резво поднялась на ноги и отвернулась.
- Тогда почему ты меня избегаешь? – герой в красной броне сорвал один лист, расписанный несколькими оттенками зеленого. – В последнее время у нас было взаимопонимание…
- Это было, - Капри вновь держала в руке амулет. – Только нам с тобой не по пути. Ты должен быть орудием Создателя, защищать нас. А я должна быть веселой и беспечной. И мы не можем поменяться ролями.
С этими словами девчонка вновь скрылась в чаще. Она выглядела отнюдь не счастливой, а ее слова казались глупыми. Что за ерунда с привязками к ролям?!
- О чем ты? – Ферно бросился за девчонкой, а о новою броню захрустел ломающийся кустарник. Герой не замечал ничего, пытаясь догнать девушку. – Я понимаю свою ответственность, но теперь мир для меня немного иной.
- Для меня тоже. И я видела затянутое москитами небо, когда даже луч солнца сквозь их тела не мог пробиться… Мир меняется, наполняясь темными красками. Я видела раньше лишь черный цвет, не придавая ему значения. Теперь же вижу цвет угля, цвет сажи, цвет пепла, цвет конца… - произнесла девчонка и остановилась. – Все изменилось, Ферно. Забудь о дружбе.
Словно обухом по голове стукнули героя в красной броне. Ему даже не верилось, что такой радостной и счастливой девчонке, везде и во всем ищущей позитив, нашлось место для черного чувства страха.
- Я тебя всегда буду защищать. И тебе абсолютно нечего бояться. С любыми неприятностями мы справимся, - произнес Ферно, но уже в пустоту. Девчонка отказывалась его слушать. И это было самое страшное.
Джунгли теперь будто бы сомкнули свои ряды. Куда ни посмотри, со всех сторон смотрят лишь полусгнившие стволы деревьев, утопающие в неких подобиях болот. Опасное место… Капри тоже это заметила и окликнула Ферно. Им предстояло вернуться обратно на тропу. Только бы отыскать ее еще… Ферно не мог сказать, откуда они вообще пришли – даже свои следы легко терялись среди грязи и перегноя, хлюпающего под ногами. Пришлось вновь искать лиан и пытаться подняться чуть повыше.
Капри стала поворачивать. Герой в красной броне заметил это не сразу, зато успел перед девчонкой приземлиться. Лианы – отличный помощник, когда ты умеешь отталкиваться от деревьев.
- Предпочитаешь прыгать по деревьям как Грубые Челюсти? – фыркнула Капри.
- Уж лучше вести себя как ребенок, чем как обиженный и капризный ребенок, - ответил Ферно. – Уж извини, что без красот речи. Я – не ты.
Девушка лишь обиженно поджала губы. Слова героя попали в цель. И пропасть в их отношениях стала увеличиваться…
*****
Деревня будто бы вырастала прямо из леса. Изогнутые и почерневшие стволы сменились хлипкими и покосившимися домами. Портовые жители часто все перестраивали. Об этом рассказывала Капри, когда еще не являлась сердитой букой. Многочисленные ураганы и штормы иногда заходили в селение, снося дома подчистую. Зато все жители при виде непогоды успевали укрыться в лесу. Мэр Кликстарт быстро приноровился к таким ситуациям.
Работы и в порту имелось немало. Рыболовецкие снасти чинил один крупный робот, а мелкие детишки держали саму сеть. В отдалении женщины чистили рыбу. Несколько мужчин пилили дрова. Картина чем-то напоминала и Макухиро в дневное время. Только тут жители были немного радушнее. По крайней мере, Капри приветствовали все. И не забыли о дочке мэра за такой длинный период отсутствия.
- И тебя они тоже приветствуют. Давненько в их краях не было защитников, - прошептала Капри. А затем, радостно взвизгнув, девчонка помчалась со всех ног, задорно и резво, как в былые времена. Ведь на одной из улочек девушка заметила мэра. – Папуля!
Объятия выдались крепкими, хоть и недолгими. Мэр Кликстарт принялся отчитывать дочь за то, что та сбежала с героями и отказывалась возвращаться. Ну а Капри лишь пропускала его наставления мимо ушей. В ту секунду герою в красной броне показалось, что все возвращается на круги своя.
- Смотрю, ты героя привела, - радушно пожал руку Ферно мэр. – Очень рад тебя снова видеть.
- Я тоже, господин мэр, - поклонился герой в красной броне.
- Тогда пройдемте ко мне! А то я так соскучился по дочурке! Да и с тобой мне надо с глазу на глаз переговорить.
Теперь они уже шли втроем. Небольшие домики казались даже более коренастыми, чем в тот раз, когда Ферно впервые поплыл на ледяной остров. Прогресс не стоял на месте, и местным жителям удалось сделать дома покрепче.
Вскоре показался и самый крепкий домик, чуть-чуть перестроенный с того момента, когда Ферно его в последний раз видел. Бордовая дверь открылась, и соленый запах воды ударил в нос героя в красной броне.
- У нас тут завелся воришка. Рыбу ворует, да и кое-какие другие припасы, - сообщил Кликстарт. – Было бы неплохо, если бы ты задержался в порту на непродолжительное время.
Капри же принялась ловко орудовать на кухне. Заодно и проворчала, что ее отец совсем позабыл о вкусной пище.
- Ну, я никогда не хотел этому научиться, - рассмеялся Кликстарт. – К тому же, теперь ты мне будешь чаще готовить.
- Я? – Капри выскочила в комнату. – Вообще-то, я вернусь в Макухиро.
- Ты мне нужна здесь.
Девчонка ничего не ответила, лишь вильнула хвостом, да скрылась за бордовой дверью.
- Она тяжело переживает запреты, - вздохнул Кликстарт. – Но мы с Нексом поговорили, и я думаю, что моей дочурке будет лучше сейчас находиться дома.
- Я смогу ее защитить в случае опасности, - произнес Ферно, поднимаясь на ноги. – И вам я тоже помогу. Бескорыстно помогу. А вы, если меня уважаете, отпустите Капри обратно.
Кликстарт протянул герою руку. Мэр с уважением смотрел на такого смелого робота…
- Если бы моя дочь захотела выйти замуж, то лучшего жениха я бы не нашел. Ты славный парень, Ферно. Поговори с Капри и успокой ее. А потом, когда вернешься с острова, заберешь мою дочурку в Макухиро. Поступим именно так.
Герой в красных доспехах в очередной раз поклонился. История, произошедшая в этих стенах, объяснила поведение Капри. Она и впрямь не любит запреты…
*****
Ферно обвел взглядом порт. И, по всей видимости, нашел самое привлекательное для Капри место. Место, где можно побыть одной. Крупная платформа расположилась над воротами склада, в котором хранили свежую рыбу. Туда и запрыгнул Ферно, найдя за бочками обхватившую колени Капри.
- Ты долго будешь дуться? – герой в красной броне присел рядом. – Я поговорил с твоим отцом, он тебя оставляет в Макухиро.
- Спасибо, - Капри улыбнулась. – Жаль, что я мало чем могу тебе помочь.
- Ты мне уже и так помогла. Дала силы для того, чтобы я продолжал свою миссию.
Краем уха Ферно слышал шум, раздававшийся из самого здания склада. И вот что-то грохнулось за стеной.
- Я проверю, - Ферно вскинул новенький метеоромет и тихонько отворил дверь, ведущую на склад. Новенькие турбины за его спиной позволили герою взлететь и осмотреть склад с высоты птичьего полета. Тут-то и обнаружился источник шума – шестиногая злодейка в зеленой броне, Каустик.
Герой в красных доспехах хотел было выстрелить из метеоромета, но потом припомнил о разрушительной силе этого оружия. Да и злодейка пока его не видела. Так что Ферно приземлился подле нее, доставая наручники. Но красться все же герой не умел, и случайно задел ведро. Гулкий звук заставил злодейку обернуться.
- Так и знала, что кого-то пошлют в порт, - прошипела подруга Мелтдауна, а следом отпрыгнула к стене. Множество всяких крючьев позволяли преступнице с легкостью совершать любые акробатические движения. Потому она очень быстро оказалась на самой крыше. Ферно включил двигатели и приземлился напротив нее.
Злодейка ничуть не смутилась. Она ловко подхватила один из бочонков с рыбой, швырнув его в героя в красной броне. А сама быстро улизнула на деревянный навес. Тут-то ей и попалась на глаза Капри…
- У меня есть деловое предложение, - острый кончик одной из своих рук Каустик держала возле горла длинноволосой девчонки. Другие три обхватили талию Капри, не давая ей возможности даже пошевелиться. – Ты откажешься от отплытия из порта, а я сохраню ей жизнь.
Проворная и ловкая, злодейка имела множество преимуществ по сравнению со ставшим более габаритным героем. Впрочем, и у Ферно имелись свои козыри. Чтобы их применить, требовалось усыпить бдительность преступницы…
- И еще я должен закрыть глаза на то, что ты крала рыбу из портового склада? – спросил герой в красной броне, делая шаг к бочке, которую совсем недавно метнула злодейка.
- Мне было просто скучно, - проскрежетала сквозь зубы злодейка. – В этом порту так ужасно воняет рыбой! И больше нечем поживиться… Теперь я поняла, почему Мелтдаун сам не захотел в порт отправляться…
- Ты так говоришь, будто бы он в вашей банде не главный, - Ферно сделал еще шажок.
- Он главный. Но и он зависим от кое-кого страшного… По крайней мере, теперь я верю в то, что есть силы, о которых нам и неведомо знать. И Мелтдаун с ними играет в опасную игру.
- А ты на его стороне.
- Как и должна любая любящая девушка. И в счастье, и в горе.
Ферно подобрался к ящику, подбросил его и включил турбины в обратном направлении.
Бак просвистел в воздухе и ударил злодейку по ногам. Капри, вовремя поджавшая ноги, успела выскользнуть. В два кувырка она оказалась за спиной Ферно. Герой в красной броне тоже не стал терять времени и приблизился к преступнице на расстояние вытянутой руки. Пока она еще не пришла в себя, Ферно свел вместе левые и правые руки злодейки, защелкнув на них наручники.
- Вот и закончились твои злодеяния, - произнес герой в красной броне.
Каустик предсказуемо попыталась сбежать в лес, спрыгнув с настила. Ферно тоже опустился на землю, а следом применил магнитное притягивание. Вспахивая почву, злодейка приближалась к герою в красной броне против своей воли.
- Я же сказал, что все закончено, - довольно хмыкнул Ферно. – Так что лучше тебе не шевелиться.
Каустик послушно прекратила попытки сопротивления. И герой в красных доспехах посмотрел на настил, где пряталась до сих пор Капри.
- Уже слезаю, - произнесла она, скатываясь вниз.
- Вот и славно. Присмотришь тогда за этой любительницей рыбы, - Ферно скосил взгляд на преступницу. – Все равно она никуда не денется. Если не захочет проделать путь сквозь водную гладь, ведь наручниками я могу управлять. И снять их тоже только я умею.
Каустик же принялась раскачиваться взад-вперед. А следом она рассмеялась, раскатисто, громко, заливисто…
- Все равно я тебя не удержу… Но и вы, герои, долго медлили… Так что путь твой бесполезен, Ферно. Что мы хотели, то и получили, - сквозь смех произнесла Каустик.
- Давишь на психику? – спросила подошедшая Капри. – Конечно, тебе же больше ничего не остается. Скоро в тюрьму поедешь, вот где веселье-то будет…
- Ненадолго. Мы уже один раз сбежали из тюрьмы. Что мешает оттуда скрыться повторно? – пожала плечами злодейка, потихоньку успокаиваясь.
- Наручники. Правитель усовершенствовал систему безопасности тюрьмы. И теперь вы не будете там сидеть спокойно, - ответил Ферно.
Глазами он наконец-то встретился с Капри. Озорные золотистые огоньки наконец-то вернулись к девушке. И она жестом поманила героя в красной броне в сторону.
- Есть иногда в жизни нечто такое, чего быть не должно… Как, например, наши отношения. Парадокс, но они существуют. Как бы мы ни боролись с ними, - произнесла Капри и опустила взгляд.
Ферно хотел ей ответить, но не находил слов. В эту волшебную минуту он боялся испортить магию момента.
- Удачи тебе на ледяном острове. И будь более сконцентрированным, - произнесла Капри на прощание и отправилась к плененной Каустик. В руках девчонки вновь заблестел медальон…
*****
Сквозь толщу вод, сквозь темные и мрачные потоки, мимо холодных глубин и морских зверей проходил путь Ферно к далекому ледяному острову. Спрыгнув в районе порта, герой в красных доспехах больше ни разу и не всплывал. Благо новая броня позволяла дышать и среди морских вод.
Самое верное орудие Создателя было готово исполнить важнейшую миссию, но теперь внутри у железного дровосека билось сердце.
Воды становились холоднее, а потоки – медленнее. Ферно понял, что где-то неподалеку уже находится и ледяной остров. Первая льдинка проплыла над его головой. Следом появились и крупные куски льда, спущенные в воду или же отколовшиеся от берега… Герой в красных доспехах начал всплывать.
Белоснежные и крутые холмы показались вдали. И все такая же безжизненная равнина простиралась внизу. В этих суровых условиях герои некогда прошли испытание и окрепли. Но они оставались еще птенцами, не научившимися летать. А вот враги являлись матерыми грифами, просчитывавшими комбинации до мелочей и потому оставлявшими героев с носом. Настало время и птенцам взлететь…
Банду Мелтдауна Ферно не боялся. Но за их спиной находилось неведомое и неосязаемое зло. Ферно не мог объяснить его природу. Видимо, и впрямь парадоксы, о которых говорила Капри, существуют. Как и зло, завладевшее умами банды Мелтдауна, различных зверей и еще неведомых врагов.
Перевалив за горный хребет, Ферно наткнулся на Кранчи. Несколько ледяных роботов сопровождали своего вожака. И не сразу поняли, что перед ними герой.
- Прости, они весь день на взводе, - Кранчи был как никогда мрачен. – Один из наших заснял одну любопытную фигуру, покинувшую остров на Торнраксе. И да, мы наладили связь с Нексом. Но и тебе будет не излишним посмотреть на своего врага в лицо.
Повалил густой снег. Белоснежное полотно проложило дорогу от леса до Нью-Стеллака. Кранчи вновь повеселел, начав сыпать остроты. А вот Ферно лишь раздосадовано покачал головой. Вновь героев обвели вокруг пальца…
Процессия добралась до крепко сбитого домишки, внутри которого обитало тепло. Ферно смог отогреться после долгого пути сквозь морские просторы и заснеженные холмы. Тепло подарило герою ощущение уюта… Но в эту секунду предстояло отгородиться от чувств и сосредоточиться на задании.
Фотография оказалась и впрямь презабавная. Облаченное в зеленую броню сгорбленное существо восседало на Торнраксе.
- Обрати внимание, в руках у фигуры ничего нет. По всей видимости, экспедиция на ледяной остров закончилась безрезультатно, - довольно произнес Кранчи.
- Я бы не стал так уверенно говорить, - покачал головой Ферно. – Может, этот неведомый враг отправился сюда за какой-то ценной информацией?
- Может, и так. Проверить мы не можем, но у нас все равно нет ничего ценного. Этот остров малонаселен, находится далеко от континента, стратегически не особо важен… Так что какой толк лететь за сотни километров?
- Может, здесь находилось что-то важное до вас? – покачал головой Ферно. – Ведь Архив Знаний не вы же тут оставили.
- Не мы. Он появился тут с Фон Нессом, одним из героев прошлого, который помогал нам тут обустраиваться.
«Сколько интересных подробностей всплыло. А о скольких мы еще не знаем», - покачал головой Ферно.
Больше оставаться тут герою в красных доспехах не имело смысла. Он попросил связаться с Нексом. А заодно решил показать Правителю фотографию. Быть может, он все же прояснит ситуацию. Теперь, когда есть зацепка, стоит воспользоваться ею и отыскать неведомого злодея.
*****
Окраина Макухиро растаяла с последними лучами солнца. Пролетев чуть дальше, Рэйвен Су заметила единственные руины в городе, словно напоминание о старых временах, когда Макухиро считался великим. Наверное, потому Правители и не разбирают эти развалины.
Рэйвен Су приземлилась возле разрушенной Фабрики Героев. Это здание она знала как свои бывшие пять пальцев, хотя и не питала приятных чувств к этой махине. Столько негатива таилось в этих стенах. Но и светлое пятно тоже имелось – в те годы, когда Рэйвен Су еще работала на ней, в башне сборки был собран Стрингер. Эта встреча перевешивала все то плохое, что случилось на Фабрике с девчонкой. Например, ее загубленные инициативы. Почему-то все так боялись полетов к звездам, о которых грезила молодая и наивная Рэйвен Су. Фабрика разбила ее мечты, а осколки втоптала в грязь.
Зато сейчас от нее осталось одно лишь воспоминание. Рэйвен Су свободно перебегала от камня к камню, от балки к балке, слыша хруст стекла под ногами. Фундамент уже начал крошиться. Приходилось удерживать равновесие, когда камешки под ногами начинали разъезжаться в стороны.
И все же отдельные части оставались на своих местах. Обожженные, почерневшие, обуглившиеся остовы все еще держали на надломленных плечах остатки потолка. Не сразу удалось узнать знакомый коридор, ведущий к покоям Зиба.
В стародавние времена тут велась кропотливая и бесконечная работа. Аж зубы сводило от всей возни с бумагами, чертежами и самими проектами. В те времена в Фабрике было интересно работать, тут процветал сам дух знания. Когда Рэйвен Су устроилась на работу, здесь уже все переменилось…
Один лишь Зиб все время гнался за новыми знаниями. Оттого ему мало кто доверял. Впрочем, нечего скучать по усопшим. Ведь главную вещь он сделал.
В кабинете Зиба Рэйвен Су не нашла ни единой фотографии. Одержимый наукой ученый ни о ком не думал. Наверное, он был женат на своих исследованиях. Вообще, его кабинет Рэйвен Су нашла лишь по памяти. Ничего не выдавало в разрушенной комнатушке следов ученого. Поиски выдались долгими, и вскоре за халатами девушка нашла пролом. Потайной шкафчик прятался сразу за вешалками. Запустив туда руку, Рэйвен Су вытащила на свет вещь, которую искала все это время. Артефакт.
Злодейка улыбнулась. Ведь в ее руках находилась вещь, которой не должно было существовать. Тем не менее, она сейчас лежала в руках Рэйвен Су. Парадокс, не иначе.
- Что это? – Фон Несс уставился под ноги.
- Это канализационный люк, дяденька, - промчавшись рядом, произнес маленький мальчик.
За то время, что он провел в экспедиции, и впрямь все поменялось. Построили непонятную канализацию, может, и еще чего… Да, времена меняются. Хотя в одном Фон Несс был уверен – рассказывать об экспедиции лучше не стоит. Записок хватит. Чем позднее город заберется на необжитые и красивые ледяные первобытные острова, тем лучше.
*****
Рэйвен Су отыскала старую запись Фон Несса. Пересматривать ее смысла особого не было. Герой прошлого не торопился посвящать кого-либо в работу и устройство артефакта. Также приходилось гадать, где он его вообще оставил. Судя по дате, запись попала на остров намного позже похода Фон Несса.
От всех этих событий у Рэйвен Су кружилась голова. Сложно на холоде воспринимать информацию.
Колючий и холодный ветер заставил девушку продрогнуть. Она плотнее укуталась и принялась переступать с ноги на ногу. Ледяной остров вызывал у нее только негативные эмоции.
«Как хочется поскорее отсюда свалить. Но что делать, если артефакт может оказаться здесь?» - стиснув зубы, Рэйвен Су возвращалась в полуразрушенную хижину Фон Несса. На улице поднялась сильная метель, забросавшая снегом все улицы. Рэйвен Су и не думала отогреваться. Она вернулась к древнему устройству и включила голограмму.
- Стеллак разрушен, - сквозь шум произнес герой в черных доспехах. – Но эвакуация прошла успешно. Я останусь здесь, потому что так мне велит долг. Если ты увидишь это сообщение, значит, Нью-Стеллак постигла схожая участь… Здесь слишком сложные условия для существования. Будем бороться со стихией…
Произнес Фон Несс и затих. Стеллак… Рэйвен Су никогда не слышала об этом городе. Девушка принялась прокручивать запись снова и снова, а затем услышала шипение в самом конце, похожее на быструю речь. Рэйвен Су отлично выучила древний алфавит, а потому легко нашла кнопку замедления записи. Шипение переросло в слова. Рэйвен Су еще сильнее замедлила запись и услышала один лишь голос:
- Зиб, будь он неладен, создал страшное устройство. Отнесу ему, пусть сам с ним разбирается, - прохрипел Фон Несс.
Рэйвен Су отключила голограмму. Теперь она знала, где нужно искать артефакт.
*****
Пробуждение выдалось непростым. Ферно с неохотой поднялся на ноги и вновь будничным взглядом окинул свою хлипкую хибару на окраине города. Опять проснулся один…
Он даже очнулся совершенно одиноким. Пока герои собирались в отряд, Ферно оставался в стороне. Штормер даже выйти на связь с ним не мог. Конечно, герой в красной броне многого не помнил, но ему совсем не хотелось думать, что его геройский отряд погиб.
Сейчас же другие нехорошие мысли роились в голове. Капри почему-то избегала встреч, а ведь Ферно уже запомнил и рынок, где девушка часто появлялась, и магазины, где она мерила шляпки… Герой в красной броне уже знал и любимый цвет, и цветы, аромат которых девчонка обожала вдыхать… Ферно скучал по тем временам, когда они тесно общались.
Красная лампочка в дальнем углу вновь зажглась. Это означало одно: Правитель вызывает к себе. В эти минуты Ферно хотелось улететь далеко-далеко к звездам, в мир, где не бывает сражений.
На улице царила приятная теплая погода. В такую только бродить бы где-нибудь, нежась под мягкими и приятными солнечными лучами… Но приходилось отправляться в башню, с ее сыростью, длинными и запутанными коридорами да флуоресценцией вместо света… Иногда Ферно казалось, что Некс и сам уже стал бояться солнца.
Вход оставался открытым, и это удивило героя в красных доспехах. В такое опасное время оставлять двери нараспашку… Впрочем, уже вскоре Ферно встретился в коридоре с Нексом, выглядевшим обеспокоенно.
- Ты должен отправиться в Нью-Стеллак, - полушепотом произнес Правитель. – Я не могу связаться с Кранчи. Думаю, наш враг сейчас находится именно на ледяном острове. И только ты сумеешь его остановить.
Они отправились в башню модернизации. Правитель сделал специальную броню, в которой Ферно мог без препятствий плыть под водой. Но герой в красных доспехах понимал, что до океана еще добраться нужно.
- Мне нужен сопровождающий до порта, - попросил Ферно. – А то я в прошлый раз не запомнил.
- Конечно, - кивнул Некс.
- Я хочу взять с собой Каприкорн. Заодно с папой она увидится. Обещаю, что девчонка вернется целой и невредимой.
- Ферно, - Правитель остановился. – Надеюсь, ты серьезно отнесешься к миссии. Пусть Капри идет с тобой, но будь осторожен.
Впереди показались блестящие зеркала. Ферно понял, что башня модернизации уже очень близко, стоит сделать еще пару шагов… Герой послушался совета Правителя и попытался сосредоточиться на миссии. Только Капри из головы не хотела уходить…
*****
- Ты меня хотел видеть? – Капри стояла, прислонившись к колонне.
Герой в красной броне встал рядом. Его скромную просьбу Правитель исполнил. Впрочем, и тогда девчонка осталась недовольна.
- А ты на меня обиделась? – вопросом на вопрос ответил Ферно.
- Еще чего, - фыркнула длинноволосая девчонка, отчего-то вытащив золотистый амулет в форме полумесяца.
И вот они пустились в путь. Капри резво бежала впереди, а Ферно мрачно смотрел по сторонам. Гнетущая атмосфера повисла в воздухе…
Джунгли раздвинулись перед путниками, будто зазывали в свои объятия. Сейчас тут было относительно безопасно – Некс вылечил многих зараженных Торнраксов. На всякий случай Ферно поднял лук, и в ту же секунду в воздух взлетели стаи крошечных зеленых жуков – Токсичных Жнецов.
- Уже малявок пугаешь? – улыбнулась Капри, но затем быстро стерла улыбку со своего рта.
- А ты по-прежнему мрачная. Я тебя чем-то обидел? – Ферно приблизился к девушке на шаг.
- Вовсе нет. Просто нам лучше держаться подальше друг от друга.
И Капри скрылась за широкими листами пальмы. Ферно бросился за ней, но девчонки и след простыл.
- Это не смешно! – крикнул герой в красных доспехах.
И вновь рой насекомых взлетел в небо…
- Я научился видеть разницу, - Ферно отодвинул в сторону один из листов пальмы. – Вот этот листик цвета свежей травы. А этот – грязной тины. А вот этот – морской воды. Каждый из них особенный. Раньше все листья для меня являлись одинаковыми. Но ты мне открыла глаза на мир.
Ферно все глубже продвигался в лес, и все чаще видел мелькавшие впереди очертания девчонки. И герой в красных доспехах зацепился за лиану, оттолкнулся и с веселым криком прыгнул вперед, все-таки сбив девушку с ног. Ферно навалился на Капри и смог теперь заглянуть в ее золотистые глаза…
- И ты меня многому научил, - произнесла девушка, тяжело дыша. – Например, вере. И я верю в тебя. Только слезь с меня.
Ферно послушно отошел в сторону. Девчонка резво поднялась на ноги и отвернулась.
- Тогда почему ты меня избегаешь? – герой в красной броне сорвал один лист, расписанный несколькими оттенками зеленого. – В последнее время у нас было взаимопонимание…
- Это было, - Капри вновь держала в руке амулет. – Только нам с тобой не по пути. Ты должен быть орудием Создателя, защищать нас. А я должна быть веселой и беспечной. И мы не можем поменяться ролями.
С этими словами девчонка вновь скрылась в чаще. Она выглядела отнюдь не счастливой, а ее слова казались глупыми. Что за ерунда с привязками к ролям?!
- О чем ты? – Ферно бросился за девчонкой, а о новою броню захрустел ломающийся кустарник. Герой не замечал ничего, пытаясь догнать девушку. – Я понимаю свою ответственность, но теперь мир для меня немного иной.
- Для меня тоже. И я видела затянутое москитами небо, когда даже луч солнца сквозь их тела не мог пробиться… Мир меняется, наполняясь темными красками. Я видела раньше лишь черный цвет, не придавая ему значения. Теперь же вижу цвет угля, цвет сажи, цвет пепла, цвет конца… - произнесла девчонка и остановилась. – Все изменилось, Ферно. Забудь о дружбе.
Словно обухом по голове стукнули героя в красной броне. Ему даже не верилось, что такой радостной и счастливой девчонке, везде и во всем ищущей позитив, нашлось место для черного чувства страха.
- Я тебя всегда буду защищать. И тебе абсолютно нечего бояться. С любыми неприятностями мы справимся, - произнес Ферно, но уже в пустоту. Девчонка отказывалась его слушать. И это было самое страшное.
Джунгли теперь будто бы сомкнули свои ряды. Куда ни посмотри, со всех сторон смотрят лишь полусгнившие стволы деревьев, утопающие в неких подобиях болот. Опасное место… Капри тоже это заметила и окликнула Ферно. Им предстояло вернуться обратно на тропу. Только бы отыскать ее еще… Ферно не мог сказать, откуда они вообще пришли – даже свои следы легко терялись среди грязи и перегноя, хлюпающего под ногами. Пришлось вновь искать лиан и пытаться подняться чуть повыше.
Капри стала поворачивать. Герой в красной броне заметил это не сразу, зато успел перед девчонкой приземлиться. Лианы – отличный помощник, когда ты умеешь отталкиваться от деревьев.
- Предпочитаешь прыгать по деревьям как Грубые Челюсти? – фыркнула Капри.
- Уж лучше вести себя как ребенок, чем как обиженный и капризный ребенок, - ответил Ферно. – Уж извини, что без красот речи. Я – не ты.
Девушка лишь обиженно поджала губы. Слова героя попали в цель. И пропасть в их отношениях стала увеличиваться…
*****
Деревня будто бы вырастала прямо из леса. Изогнутые и почерневшие стволы сменились хлипкими и покосившимися домами. Портовые жители часто все перестраивали. Об этом рассказывала Капри, когда еще не являлась сердитой букой. Многочисленные ураганы и штормы иногда заходили в селение, снося дома подчистую. Зато все жители при виде непогоды успевали укрыться в лесу. Мэр Кликстарт быстро приноровился к таким ситуациям.
Работы и в порту имелось немало. Рыболовецкие снасти чинил один крупный робот, а мелкие детишки держали саму сеть. В отдалении женщины чистили рыбу. Несколько мужчин пилили дрова. Картина чем-то напоминала и Макухиро в дневное время. Только тут жители были немного радушнее. По крайней мере, Капри приветствовали все. И не забыли о дочке мэра за такой длинный период отсутствия.
- И тебя они тоже приветствуют. Давненько в их краях не было защитников, - прошептала Капри. А затем, радостно взвизгнув, девчонка помчалась со всех ног, задорно и резво, как в былые времена. Ведь на одной из улочек девушка заметила мэра. – Папуля!
Объятия выдались крепкими, хоть и недолгими. Мэр Кликстарт принялся отчитывать дочь за то, что та сбежала с героями и отказывалась возвращаться. Ну а Капри лишь пропускала его наставления мимо ушей. В ту секунду герою в красной броне показалось, что все возвращается на круги своя.
- Смотрю, ты героя привела, - радушно пожал руку Ферно мэр. – Очень рад тебя снова видеть.
- Я тоже, господин мэр, - поклонился герой в красной броне.
- Тогда пройдемте ко мне! А то я так соскучился по дочурке! Да и с тобой мне надо с глазу на глаз переговорить.
Теперь они уже шли втроем. Небольшие домики казались даже более коренастыми, чем в тот раз, когда Ферно впервые поплыл на ледяной остров. Прогресс не стоял на месте, и местным жителям удалось сделать дома покрепче.
Вскоре показался и самый крепкий домик, чуть-чуть перестроенный с того момента, когда Ферно его в последний раз видел. Бордовая дверь открылась, и соленый запах воды ударил в нос героя в красной броне.
- У нас тут завелся воришка. Рыбу ворует, да и кое-какие другие припасы, - сообщил Кликстарт. – Было бы неплохо, если бы ты задержался в порту на непродолжительное время.
Капри же принялась ловко орудовать на кухне. Заодно и проворчала, что ее отец совсем позабыл о вкусной пище.
- Ну, я никогда не хотел этому научиться, - рассмеялся Кликстарт. – К тому же, теперь ты мне будешь чаще готовить.
- Я? – Капри выскочила в комнату. – Вообще-то, я вернусь в Макухиро.
- Ты мне нужна здесь.
Девчонка ничего не ответила, лишь вильнула хвостом, да скрылась за бордовой дверью.
- Она тяжело переживает запреты, - вздохнул Кликстарт. – Но мы с Нексом поговорили, и я думаю, что моей дочурке будет лучше сейчас находиться дома.
- Я смогу ее защитить в случае опасности, - произнес Ферно, поднимаясь на ноги. – И вам я тоже помогу. Бескорыстно помогу. А вы, если меня уважаете, отпустите Капри обратно.
Кликстарт протянул герою руку. Мэр с уважением смотрел на такого смелого робота…
- Если бы моя дочь захотела выйти замуж, то лучшего жениха я бы не нашел. Ты славный парень, Ферно. Поговори с Капри и успокой ее. А потом, когда вернешься с острова, заберешь мою дочурку в Макухиро. Поступим именно так.
Герой в красных доспехах в очередной раз поклонился. История, произошедшая в этих стенах, объяснила поведение Капри. Она и впрямь не любит запреты…
*****
Ферно обвел взглядом порт. И, по всей видимости, нашел самое привлекательное для Капри место. Место, где можно побыть одной. Крупная платформа расположилась над воротами склада, в котором хранили свежую рыбу. Туда и запрыгнул Ферно, найдя за бочками обхватившую колени Капри.
- Ты долго будешь дуться? – герой в красной броне присел рядом. – Я поговорил с твоим отцом, он тебя оставляет в Макухиро.
- Спасибо, - Капри улыбнулась. – Жаль, что я мало чем могу тебе помочь.
- Ты мне уже и так помогла. Дала силы для того, чтобы я продолжал свою миссию.
Краем уха Ферно слышал шум, раздававшийся из самого здания склада. И вот что-то грохнулось за стеной.
- Я проверю, - Ферно вскинул новенький метеоромет и тихонько отворил дверь, ведущую на склад. Новенькие турбины за его спиной позволили герою взлететь и осмотреть склад с высоты птичьего полета. Тут-то и обнаружился источник шума – шестиногая злодейка в зеленой броне, Каустик.
Герой в красных доспехах хотел было выстрелить из метеоромета, но потом припомнил о разрушительной силе этого оружия. Да и злодейка пока его не видела. Так что Ферно приземлился подле нее, доставая наручники. Но красться все же герой не умел, и случайно задел ведро. Гулкий звук заставил злодейку обернуться.
- Так и знала, что кого-то пошлют в порт, - прошипела подруга Мелтдауна, а следом отпрыгнула к стене. Множество всяких крючьев позволяли преступнице с легкостью совершать любые акробатические движения. Потому она очень быстро оказалась на самой крыше. Ферно включил двигатели и приземлился напротив нее.
Злодейка ничуть не смутилась. Она ловко подхватила один из бочонков с рыбой, швырнув его в героя в красной броне. А сама быстро улизнула на деревянный навес. Тут-то ей и попалась на глаза Капри…
- У меня есть деловое предложение, - острый кончик одной из своих рук Каустик держала возле горла длинноволосой девчонки. Другие три обхватили талию Капри, не давая ей возможности даже пошевелиться. – Ты откажешься от отплытия из порта, а я сохраню ей жизнь.
Проворная и ловкая, злодейка имела множество преимуществ по сравнению со ставшим более габаритным героем. Впрочем, и у Ферно имелись свои козыри. Чтобы их применить, требовалось усыпить бдительность преступницы…
- И еще я должен закрыть глаза на то, что ты крала рыбу из портового склада? – спросил герой в красной броне, делая шаг к бочке, которую совсем недавно метнула злодейка.
- Мне было просто скучно, - проскрежетала сквозь зубы злодейка. – В этом порту так ужасно воняет рыбой! И больше нечем поживиться… Теперь я поняла, почему Мелтдаун сам не захотел в порт отправляться…
- Ты так говоришь, будто бы он в вашей банде не главный, - Ферно сделал еще шажок.
- Он главный. Но и он зависим от кое-кого страшного… По крайней мере, теперь я верю в то, что есть силы, о которых нам и неведомо знать. И Мелтдаун с ними играет в опасную игру.
- А ты на его стороне.
- Как и должна любая любящая девушка. И в счастье, и в горе.
Ферно подобрался к ящику, подбросил его и включил турбины в обратном направлении.
Бак просвистел в воздухе и ударил злодейку по ногам. Капри, вовремя поджавшая ноги, успела выскользнуть. В два кувырка она оказалась за спиной Ферно. Герой в красной броне тоже не стал терять времени и приблизился к преступнице на расстояние вытянутой руки. Пока она еще не пришла в себя, Ферно свел вместе левые и правые руки злодейки, защелкнув на них наручники.
- Вот и закончились твои злодеяния, - произнес герой в красной броне.
Каустик предсказуемо попыталась сбежать в лес, спрыгнув с настила. Ферно тоже опустился на землю, а следом применил магнитное притягивание. Вспахивая почву, злодейка приближалась к герою в красной броне против своей воли.
- Я же сказал, что все закончено, - довольно хмыкнул Ферно. – Так что лучше тебе не шевелиться.
Каустик послушно прекратила попытки сопротивления. И герой в красных доспехах посмотрел на настил, где пряталась до сих пор Капри.
- Уже слезаю, - произнесла она, скатываясь вниз.
- Вот и славно. Присмотришь тогда за этой любительницей рыбы, - Ферно скосил взгляд на преступницу. – Все равно она никуда не денется. Если не захочет проделать путь сквозь водную гладь, ведь наручниками я могу управлять. И снять их тоже только я умею.
Каустик же принялась раскачиваться взад-вперед. А следом она рассмеялась, раскатисто, громко, заливисто…
- Все равно я тебя не удержу… Но и вы, герои, долго медлили… Так что путь твой бесполезен, Ферно. Что мы хотели, то и получили, - сквозь смех произнесла Каустик.
- Давишь на психику? – спросила подошедшая Капри. – Конечно, тебе же больше ничего не остается. Скоро в тюрьму поедешь, вот где веселье-то будет…
- Ненадолго. Мы уже один раз сбежали из тюрьмы. Что мешает оттуда скрыться повторно? – пожала плечами злодейка, потихоньку успокаиваясь.
- Наручники. Правитель усовершенствовал систему безопасности тюрьмы. И теперь вы не будете там сидеть спокойно, - ответил Ферно.
Глазами он наконец-то встретился с Капри. Озорные золотистые огоньки наконец-то вернулись к девушке. И она жестом поманила героя в красной броне в сторону.
- Есть иногда в жизни нечто такое, чего быть не должно… Как, например, наши отношения. Парадокс, но они существуют. Как бы мы ни боролись с ними, - произнесла Капри и опустила взгляд.
Ферно хотел ей ответить, но не находил слов. В эту волшебную минуту он боялся испортить магию момента.
- Удачи тебе на ледяном острове. И будь более сконцентрированным, - произнесла Капри на прощание и отправилась к плененной Каустик. В руках девчонки вновь заблестел медальон…
*****
Сквозь толщу вод, сквозь темные и мрачные потоки, мимо холодных глубин и морских зверей проходил путь Ферно к далекому ледяному острову. Спрыгнув в районе порта, герой в красных доспехах больше ни разу и не всплывал. Благо новая броня позволяла дышать и среди морских вод.
Самое верное орудие Создателя было готово исполнить важнейшую миссию, но теперь внутри у железного дровосека билось сердце.
Воды становились холоднее, а потоки – медленнее. Ферно понял, что где-то неподалеку уже находится и ледяной остров. Первая льдинка проплыла над его головой. Следом появились и крупные куски льда, спущенные в воду или же отколовшиеся от берега… Герой в красных доспехах начал всплывать.
Белоснежные и крутые холмы показались вдали. И все такая же безжизненная равнина простиралась внизу. В этих суровых условиях герои некогда прошли испытание и окрепли. Но они оставались еще птенцами, не научившимися летать. А вот враги являлись матерыми грифами, просчитывавшими комбинации до мелочей и потому оставлявшими героев с носом. Настало время и птенцам взлететь…
Банду Мелтдауна Ферно не боялся. Но за их спиной находилось неведомое и неосязаемое зло. Ферно не мог объяснить его природу. Видимо, и впрямь парадоксы, о которых говорила Капри, существуют. Как и зло, завладевшее умами банды Мелтдауна, различных зверей и еще неведомых врагов.
Перевалив за горный хребет, Ферно наткнулся на Кранчи. Несколько ледяных роботов сопровождали своего вожака. И не сразу поняли, что перед ними герой.
- Прости, они весь день на взводе, - Кранчи был как никогда мрачен. – Один из наших заснял одну любопытную фигуру, покинувшую остров на Торнраксе. И да, мы наладили связь с Нексом. Но и тебе будет не излишним посмотреть на своего врага в лицо.
Повалил густой снег. Белоснежное полотно проложило дорогу от леса до Нью-Стеллака. Кранчи вновь повеселел, начав сыпать остроты. А вот Ферно лишь раздосадовано покачал головой. Вновь героев обвели вокруг пальца…
Процессия добралась до крепко сбитого домишки, внутри которого обитало тепло. Ферно смог отогреться после долгого пути сквозь морские просторы и заснеженные холмы. Тепло подарило герою ощущение уюта… Но в эту секунду предстояло отгородиться от чувств и сосредоточиться на задании.
Фотография оказалась и впрямь презабавная. Облаченное в зеленую броню сгорбленное существо восседало на Торнраксе.
- Обрати внимание, в руках у фигуры ничего нет. По всей видимости, экспедиция на ледяной остров закончилась безрезультатно, - довольно произнес Кранчи.
- Я бы не стал так уверенно говорить, - покачал головой Ферно. – Может, этот неведомый враг отправился сюда за какой-то ценной информацией?
- Может, и так. Проверить мы не можем, но у нас все равно нет ничего ценного. Этот остров малонаселен, находится далеко от континента, стратегически не особо важен… Так что какой толк лететь за сотни километров?
- Может, здесь находилось что-то важное до вас? – покачал головой Ферно. – Ведь Архив Знаний не вы же тут оставили.
- Не мы. Он появился тут с Фон Нессом, одним из героев прошлого, который помогал нам тут обустраиваться.
«Сколько интересных подробностей всплыло. А о скольких мы еще не знаем», - покачал головой Ферно.
Больше оставаться тут герою в красных доспехах не имело смысла. Он попросил связаться с Нексом. А заодно решил показать Правителю фотографию. Быть может, он все же прояснит ситуацию. Теперь, когда есть зацепка, стоит воспользоваться ею и отыскать неведомого злодея.
*****
Окраина Макухиро растаяла с последними лучами солнца. Пролетев чуть дальше, Рэйвен Су заметила единственные руины в городе, словно напоминание о старых временах, когда Макухиро считался великим. Наверное, потому Правители и не разбирают эти развалины.
Рэйвен Су приземлилась возле разрушенной Фабрики Героев. Это здание она знала как свои бывшие пять пальцев, хотя и не питала приятных чувств к этой махине. Столько негатива таилось в этих стенах. Но и светлое пятно тоже имелось – в те годы, когда Рэйвен Су еще работала на ней, в башне сборки был собран Стрингер. Эта встреча перевешивала все то плохое, что случилось на Фабрике с девчонкой. Например, ее загубленные инициативы. Почему-то все так боялись полетов к звездам, о которых грезила молодая и наивная Рэйвен Су. Фабрика разбила ее мечты, а осколки втоптала в грязь.
Зато сейчас от нее осталось одно лишь воспоминание. Рэйвен Су свободно перебегала от камня к камню, от балки к балке, слыша хруст стекла под ногами. Фундамент уже начал крошиться. Приходилось удерживать равновесие, когда камешки под ногами начинали разъезжаться в стороны.
И все же отдельные части оставались на своих местах. Обожженные, почерневшие, обуглившиеся остовы все еще держали на надломленных плечах остатки потолка. Не сразу удалось узнать знакомый коридор, ведущий к покоям Зиба.
В стародавние времена тут велась кропотливая и бесконечная работа. Аж зубы сводило от всей возни с бумагами, чертежами и самими проектами. В те времена в Фабрике было интересно работать, тут процветал сам дух знания. Когда Рэйвен Су устроилась на работу, здесь уже все переменилось…
Один лишь Зиб все время гнался за новыми знаниями. Оттого ему мало кто доверял. Впрочем, нечего скучать по усопшим. Ведь главную вещь он сделал.
В кабинете Зиба Рэйвен Су не нашла ни единой фотографии. Одержимый наукой ученый ни о ком не думал. Наверное, он был женат на своих исследованиях. Вообще, его кабинет Рэйвен Су нашла лишь по памяти. Ничего не выдавало в разрушенной комнатушке следов ученого. Поиски выдались долгими, и вскоре за халатами девушка нашла пролом. Потайной шкафчик прятался сразу за вешалками. Запустив туда руку, Рэйвен Су вытащила на свет вещь, которую искала все это время. Артефакт.
Злодейка улыбнулась. Ведь в ее руках находилась вещь, которой не должно было существовать. Тем не менее, она сейчас лежала в руках Рэйвен Су. Парадокс, не иначе.
Глава 5. И стоял он на распутье:
Стрингер вынырнул из глубины воспоминаний. Прошлое было чудесным, но им жить нельзя. Хотя иной раз и приятно в него окунуться…
- Сегодня у нас собрание. Отправляйся в башню сборки, - произнес глухой металлический голос Правителя.
«Иногда мне хочется вновь стать героем», - вздохнул Стрингер, покидая тесную каморку, в которой происходило слежение за городом. Если Некс просил его присутствия, значит, может случиться что-то очень неприятное. Враги не дремлют. Хотя иной раз Стрингеру казалось, что у Некса просто паранойя.
Сам Правитель тоже ангелочком не являлся. И в своем глазу он бревна не видит, зато в чужом видит соринку. «Наверное, герои правильно относятся настороженно к нашему Правителю», - думал Стрингер, входя в зеркальную комнату. Как и положено, отряд уже стоял в сборе. И, пока Правитель где-то пропадал, веселился и шутил.
- Скоро фотороботы клепать начнем, - улыбнулся Рока, стоя за спиной Серджа.
- Возможно, и не придется, - ответил герой в синей броне, сидя за компьютером. – Эксплод помог создать одну интересную программу, которая распознает лица по отдельным деталям внешности. Той злодейки, что изображена на снимке, нет в Архиве Знаний. Но если оставить только подбородок и часть скул…
Сердж застучал пальцами по клавиатуре. Получившееся изображение Стрингер бы узнал из тысячи.
- Вуаля, - Сердж вывел изображение на экран. – Это Рэйвен Су. Бывшая сотрудница Фабрики Героев. И единственная выжившая в момент взрыва. У нее мог быть мотив…
- Не мог, - отключил изображение от экрана Стрингер. – Вы ее не знали, а я знал. Рэйвен Су бы не стала нам вредить.
И тут страж башни понял свою ошибку. Теперь геройский отряд стал настороженно относиться и к нему. Что ж, сам на себя навлек подозрения…
- Мы просто предполагаем, - пожал плечами Штормер. – Нам же нужно все версии проверить…
В воздухе повисла напряженная атмосфера, которая с каждой секундой становилась все более жесткой. Выручка пришла со стороны Некса, небрежным шагом зашедшим в зеркальную комнату.
- Боюсь, я знаю, на чьей стороне находится наш враг. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня накопилось много веских причин. Пока я не могу сказать вам всего. Но должен показать один короткий фильм, - произнес Правитель, подходя к компьютеру и оттесняя Серджа.
В комнате погас свет, а на экранах появились кадры из прошлого…
*****
Это было в стародавние времена, когда роботы еще не приспособились к жизни на планете. В те далекие времена все казалось совершенно иным.
Существовало два разных вида, сосуществовавших друг с другом. Имен у них не имелось. И жили они в гармонии, ведь один вид по наставлению Создателя должен был заботиться о втором.
Но произошло непоправимое. Правила оказались нарушены, и тьма начала расползаться по всей земле, подчинив себе души первого вида. И начались темные времена, суровые года, когда роботы с трудом смогли выжить. Силы тьмы потерпели поражение и отправились в потусторонний мир, мир Мертвых.
Но существовала легенда о герое и злодее. Однажды граница между мирами станет тонкой, и тогда начнутся времена бед. Представители первого вида захотят отомстить, и пройдут они огнем и мечом по всей планете. Но будет и герой, который остановит мстительных духов. Смелость и отвага окажутся его главным оружием, которое поразит всех злодеев и отправит их обратно, в мир Мертвых.
В пророчестве имелись места определенные и неопределенные. Например, не было сказано о времени, когда истончатся границы и призраки станут разгуливать по планете. Не имелось и слов о герое. Хотя имелась в Архиве Знаний старая пленка, без видеозаписи, в которой на древнем языке называли имя Ферно. По всей видимости, герой в красной броне и являлся тем спасителем Макухиро и всей планеты.
*****
Ролик закончился. И Правитель обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись на Ферно.
- Потому я всегда и держал тебя обособленно, Ферно. У тебя своя, более важная миссия, - произнес Некс.
В комнате царила тишина. Сердж первым нарушил молчание.
- Но откуда вы знаете, что именно эти мертвые ныне существа вернутся в наш мир? Как такое вообще возможно? – скептически оценил видео Сердж.
- Есть силы, с которыми лучше не сталкиваться, - туманно отошел от темы Некс. – Мы не знаем, что находится по ту сторону границы. Но наши предки, вероятно, имели об этом представление. Их алфавит очень своеобразен, да и жизнь их была более интересной, чего скрывать. Вряд ли они многого боялись, судя по многим старинным источникам. Вот только существ с того света опасались.
- Убийство порождает ненависть, - подал голос Эво. – Наши предки начали войну, которую суждено продолжить нам. Хотим мы того или нет.
До многих еще не дошло, в какую историю они ввязались. А вот Стрингер помнил ужасные времена, когда погибли его товарищи… Война – слишком громкое слово, но в каком-то смысле подходящее. Стрингер тоже никогда не слышал о том, что кто-то жил на планете до роботов. Но вряд ли те существа оставили такой цветущий и пахнущий мир по своей воле. Щедрость щедростью, но и жизнь каждому дорога.
- Заварушка складывается и впрямь нехилая, - опустил голову Штормер. – И мы обязаны найти эту злодейку…
- Но она обставляет нас на пару шагов, - вздохнула Бриз. – На ее стороне первобытные силы, обладающие огромными знаниями. А у нас есть лишь Создатель, который не оставил нам шансов на выживание.
- Оставил, - повернулся к ней Сердж. – Фабрику Героев. То самое здание, где могли создаваться существа, защищающие наш мир. Как и мы с вами. Ферно верно говорил, что мы – орудия Создателя, которые применяются для обороны. И все только в наших руках. Либо мы спасем этот мир, либо ввергнем в бездну. В прошлом другие герои смогли отстоять планету и не дали тьме взять верх. Мы ничем не хуже.
Слова Серджа возымели большой эффект. Пенявшие на кого угодно герои, наконец, посмотрели на себя другими глазами. Враг был сильнее, но лишь крепость духа могла его победить. Также и Стрингер действовал в свое время.
- Вот поэтому я буду вас всех постепенно модернизировать, - произнес Правитель, подходя к Стрингеру. – И моего верного помощника тоже наделю новой броней. Ведь он мне нужен здесь…
«Вот и отпали мои мечты о геройстве», - с сожалением подумал рвавший в бой Стрингер.
*****
- Ты когда-нибудь хотел сделать что-то масштабное? Построить город, повернуть вспять русло реки, спасти десятки жизней? – спросила Рэйвен Су.
- Да. Так же, как и ты, - Стрингер притянул ее за талию.
Девушка засмущалась и подставила лицо легкому ветерку. Оба они мечтали о приключениях, больших и малых подвигах… о том, что когда-нибудь их имена выгравируют на почетной доске.
- Я буду ждать следующей нашей встречи, - прошептал Стрингер.
Рэйвен Су лишь смущенно склонила голову. И Стрингер неожиданно обнял девушку, крепко прижимая к себе…
Вновь Стрингер очутился в плену фантазий. В последнее время он в них частенько находил отдушину.
Небольшую фигурку возле себя страж башни разглядел не сразу. Он даже перепугался не на шутку, когда стена начала двигаться. Вскинув оружие, Стрингер направил его на бледную тень. Тут же она приняла очертания Рэйвен Су.
- Спокойно, это всего лишь я, - подняла руки девушка. – Нечего меня бояться.
- Но твои действия говорят об обратном, - Стрингер не стал опускать оружие. – Я, конечно, никогда не буду против тебя. Но герои уже идут по твоему следу.
- Это не так важно, ведь сюда я пришла ради тебя…
Стрингеру хотелось верить этим мягким, сладким речам, хотя в глубине души и понимал, что девушка пытается им манипулировать. Вот только противодействия от ее чар не нашел.
- Мне плевать на то, найдут ли меня герои или нет. Мы должны быть вместе, - девушка взяла за руки стража башни. – Я много разных поступков в жизни совершала, не спорю… Но сейчас пришло время для самого главного. Надвигается буря, которая сметет все на этой планете. Я тебе расскажу о Владыке, о царстве Мертвых, обо всем… только пойди со мной.
- Не могу, - отчаянно замотал головой Стрингер. – Я обязан защищать Макухиро.
- Но что он такого сделал для тебя? Неужели больше меня? – скептически ухмыльнулась Рэйвен Су. – Я даже сейчас больше рискую, чем этот твой дурацкий Правитель со своим городом. Они бы и пальцем не пошевелили ради тебя. И ты покорно пляшешь под их дудку, запершись в четырех стенах. Разве тебе нравится такая жизнь? А я тебе могу подарить свободу.
Слова Рэйвен Су били в нужное место. Стрингер разрывался между долгом и своей сущностью, которая требовала стать героем и участвовать в походах, как раньше, а не позорно охранять кусок арматуры, бетона и прочих материалов вместе с трусоватым Правителем внутри.
- Я не побоялась прийти за тобой. И да, я тебе не врала. Я и впрямь знаю, из-за кого стала такой, - покачала головой Рэйвен Су. – Из-за тебя.
- Из-за меня? – Стрингер скептически хмыкнул. – Ты просто пропала, оставив меня одного. И вот, спустя столь долгое время, появилась…
- Владыка извратил мой облик из-за чувств к тебе.
- И ты не боишься ему служить?
- Это не так важно, какой облик нынче приняла я. Он может все вернуть назад. Куда важнее другое – этот мир скоро перестанет существовать, царство Мертвых смешается с обителью живых. Вот тогда-то и останутся лишь те, кто примкнул к Владыке, остальные превратятся в рабов, таких же, каким являешься ты сейчас, боясь покинуть эти стены.
Стрингер притянул девушку к себе. Она не винила его, хотя и считала причиной, по которой Владыка жестоко обошелся с ней. И, все же, Рэйвен Су осталась свободной.
- Я хочу, чтобы ты рассказала о том, как тебя превратили в такое существо. Все-все-все, без утайки, - Стрингер присел на пол.
Рэйвен Су села напротив в позу лотоса и поведала о тех событиях…
*****
Прижимая к груди подаренный цветок, Рэйвен Су, смущаясь и краснея, вернулась в свое пристанище. В пещере царил приятный полумрак. Здесь Рэйвен Су жила одна, но никогда не чувствовала себя одинокой. Многие предметы из ее небольшого скарба являлись подарками Стрингера. От них веяло приятным теплом, согревавшим даже в холодную зимнюю пору. Мысли иногда заменяли огонь, хотя насчет последнего девушка не особо волновалась. Многому она научилась за время, прожитое в изгнании.
И каждую секунду думала о Стрингере.
В мире, где полярность стала обязательным условием, так важно не потерять частичку света в своей душе.
Рэйвен Су знала, что ведет правильную борьбу. Ее мир давно погряз в склоках. Макухиро погрузился во мрак. Правители сменяли друг друга, а коллекция секретов все росла. Простой народ позабыл об языке предков, героях прошлого… С каждым днем роботы все больше увлекались работой, забыв о тепле и радости, превращаясь в бездушных и глупых марионеток, а правители этому способствовали.
За нарушение приказа, за помощь народу Макухиро некогда пострадал и народ Владыки. Но он обещал все исправить, вернув чувства всем жителям планеты.
Тогда Рэйвен Су являлась более фанатичной и наивной. Многое изменилось с того далекого времени.
В тот неблагополучный вечер Рэйвен Су положила цветок возле зеркала и принялась смотреть в зеркало. Девушка рассматривала сережки в виде крестиков, бывшие с ней чуть ли не всю жизнь. Вторая причина ее радости, после мыслей о Стрингере. Засмотревшись, девушка совсем запамятовала о своей миссии, да и об осторожности тоже. Потому и не заметила поднявшегося в воздух облака с тянувшимся следом темным шлейфом. И вскоре за спиной Рэйвен Су появилась страшная перекошенная рожа с горящими глазами.
- Владыка! – перепугано вскочила девушка, чуть не уронив зеркало на пол. – Простите, я не слышала вашего вызова…
- Ты видишься с героем. Мои глаза меня не обманывают, - глаза Владыки чуть ли не просверливали дыру в теле девушки. – Ты ведь не станешь меня обманывать?
- Не стану скрывать, я влюблена, - скосила глаза на розу Рэйвен Су. И увидела подкравшегося к цветку крохотного жука. Одним движением пальца девушка раздавила букашку. – Какая мерзость. Меня аж от нее передергивает…
- А меня от твоего выбора. Ты же скорее за ним пойдешь, чем за мной…
- Неправда, Владыка…
- У тебя есть соблазн. Это хорошо, но ведь ты знаешь, на чьей стороне находится этот твой герой… Он встанет на защиту Макухиро, даже если Правитель начнет раздавать сумасбродные приказы. Это называется долг. И ты тоже скоро поймешь, каково это…
Владыка вихрем промчался по пещере, заставив жучков покинуть уютные расщелины.
- Ты станешь чудовищем из своих страхов, которое будет нужно только мне и никому больше. И тогда мы заставим этот мир перевернуться, - прошипел Владыка.
Фиолетовый туман плотной пеленой окутал Рэйвен Су. Тело девушки начало покалывать, мышцы заболели… Все изменялось, и эти перемены казались губительными.
Вскоре боль стала невыносимой, и девушка закричала…
*****
Девушка закончила свой рассказ и перевела взгляд на Стрингера. Страж башни все это время думал, что ему рассказывают страшную и красивую одновременно сказку, о радости и печали, предательстве и верности… Все понятия перемешались друг с другом, оставив только один единственный долг. По той же причине Стрингер все еще служил Правителю Макухиро. И вот сейчас вновь прогремел металлический голос, будто бы Некс услышал мысли стража.
- Стрингер, зайди ко мне. Есть важные новости, - произнес Правитель и отключился.
- Теперь ты слышал все, - произнесла Рэйвен Су, словно давая стражу право выбора.
- Извини, мне и впрямь надо идти, - Стрингер встал со своего места и быстрым шагом направился в комнату Правителя. Пройдя несколько поворотов, страж ударил кулаком по стене. Он жалел о своем выборе, но иначе он не мог поступить. Ни разу еще Стрингер не сомневался в стороне, которой служил.
Некс сидел на огромной кровати, держа в руках старенький планшет. Заметил он стража не сразу, потому Стрингеру пришлось кашлянуть.
- Дриллдозера поймали, - сообщил Некс.
- Это отлично. Ведь мы побеждаем, - обрадовался Стрингер.
- Не все так просто, - жестом Правитель попросил стража подойти ближе.
Теперь стал виден экран планшета. Надписи на старинном языке заполнили все пространство. Конечно, с программированием Стрингер был знаком лишь поверхностно, но все-таки код ему узнать удалось.
- Этот файл я получил из Архива Знаний от Кранчи. Но расшифровать еще не могу. Если вообще смогу. Это очень древний код, с такими никто из ныне живущих роботов не сталкивался, - сообщил Некс. – Называется «Падшие». Тут рассказывается о низвержении древних роботов, на смену которым пришли мы.
- Я уже слышал о них, - пожал плечами Стрингер.
- Но ни ты, ни я, не знаем, почему Создатель отвернулся от них. Почему они оказались падшими… Ведь если мы поймем, то будем знать, как бороться с ними.
- Тогда надо к этому делу подключить героев, может, они разберутся…
- Ни в коем случае! – Некс вытянулся в струну. – Чем меньше знают, тем крепче спят. Нельзя прежде времени давать им важную информацию. Сначала нужно все тщательно проверить, чтобы не вводить в заблуждение…
«А заодно водить героев за нос», - внезапно промелькнула мысль в голове Стрингера. И от нее стражу башни стало тошно.
- К тому же, им лучше пока не знать, что прислужники падших стремятся завладеть артефактом, - произнес Некс, и Стрингер тотчас вернулся в реальный мир. – Это слишком мощное и опасное устройство, из-за работы с которым пропал Фон Несс. Артефакт поработил его, ведь Фон Несс его изучал. Я нашел обрывочные сведения в Архиве Знаний. О некоторых вещах лучше просто не знать.
«Да уж куда там нам, простым смертным», - Стрингеру стало обидно от такого потока лжи. Правитель делился с ним лишь туманными фразами, а героям вообще сообщал лишь крупицы…
И на этой минорной ноте послышались крики откуда-то снаружи.
*****
Стрингер бежал со всех ног. Интуиция ему подсказывала, что в передрягу попала бедняжка Рэйвен Су, чье пребывание в башне не осталось незамеченным.
Чем ближе становился выход, тем громче раздавались звуки ударов и противный стрекот. Торнраксы сражались с героями – в этом не оставалось никаких сомнений. Стрингер буквально вылетел из башни и уставился в небо.
Торнраксы вновь закрыли небесное светило. Их полчища не поубавились, хотя Эво много сил приложил для того, чтобы излечить москитов…
- О, Стрингер! – подскочил к стражу башни Рока. – Тебя-то нам и не хватало! Ты видишь, сколько этих монстров на небесах?
Стрингер посмотрел на героя в золотой броне и чуть не сгорел со стыда. Ведь он правды, по сути, и не знал…
В воздухе на спине одного из москитов Стрингер приметил Рэйвен Су. Самоотверженная девушка пыталась подрезать героев, да и вообще носилась очень низко. Стрингер понимал, из-за кого она подвергает свою жизнь риску…
И вот Торнраксы стали оттеснять в сторону героев. Стрингер не заметил, как очутился один-одинешенек. И Рэйвен Су опустилась подле него.
- Правитель и вправду врет, - признал Стрингер. – Он боится за свою жизнь, потому я и являюсь его телохранителем. А чтобы оставаться главным, он никому не рассказывает о своих секретах.
- Он всех использует, это правда, - Рэйвен Су протянула ему руку. – Если ты пойдешь со мной, то, обещаю, мы изменим этот мир к лучшему. И больше лжи не будет, никогда.
Из скопления Торнраксов смогла выпрыгнуть Бриз. Ей хватило жестов, чтобы понять, что происходит.
- Стрингер, не делай этого! – выкрикнула героиня.
- Я не могу дольше быть тем, кем не являюсь. Я всегда был героем и воином, а Правитель меня всего этого лишил, - с болью в голосе произнес Стрингер. – Забудьте обо мне.
И он вцепился в руку Рэйвен Су. А следом запрыгнул на спину Торнракса. В глазах Бриз Стрингер прочитал смятение. А следом большой живой кучей москиты взвились в воздух, закрывая обзор. Бывший страж башни понял, что они покидают Макухиро.
Рэйвен Су не проронила ни слова. Рука девушки крепко сжимала ладонь бывшего черного героя, и от этого прикосновения на душе становилось теплее. В этом мире сейчас не существовало ничего, кроме них двоих.
«Когда-нибудь я смогу общаться со своей девушкой, не взирая на общественные запреты. Больше не будет встреч посреди ночи и таинственных молчаний днем. Мы наконец-то станем свободными», - подумал Стрингер.
Рэйвен Су повернулась к нему и улыбнулась. И в этой улыбке проглядывала та девушка, которая искренне веселилась и хохотала, плескалась в воде и учила плавать. Ради нее Стрингер и пошел в столь опасное путешествие. У него никогда не имелось более близкой души…
Торнраксы расступились, и впереди замаячила яркая зеленая листва. Они приближались к джунглям. Месту, которое на какое-то время станет их домом.
*****
- Знаешь, а я всегда знала, что мы с тобой похожи, - улыбнулась Рэйвен Су.
В кабинете пахло хлоркой и стерильной чистотой. Белые стены перемежались с кучей сенсорных панелей и многочисленных приборов.
- Мне всегда было интересно, зачем нас создают? – Стрингер уткнулся в одну из панелей, где демонстрировался скелет героя.
- Наверное, на этот вопрос никогда не найдешь ответа. У каждого он свой, - пожала плечами Рэйвен Су, сделав пометки в своем планшете.
Стрингер посмотрел на девушку с уважением. Вроде бы такая хрупкая и маленькая, а как рассуждает… Даже Зиб бы позавидовал.
- А мне все равно интересно знать. Ведь сейчас нет никакой угрозы для города, - пожал плечами Стрингер.
- Не всегда угроза приходит с той стороны, с которой ты ее ждешь, - искоса посмотрела на героя в черной броне девчонка. – Лучше тебе не задавать таких вопросов. Особенно Зибу и Лексу.
- Ты им не доверяешь?
- Скажем так, они сильно изменились.
Девушка нажала на несколько рычажков, и в комнате воцарилась чарующая темнота. По потолку веселым калейдоскопом замаячили многочисленные яркие точки.
- Так движутся звезды… - загадочно произнесла девушка. – По крайней мере, я так думаю…
- Завораживающее зрелище, - кивнул Стрингер.
Внезапно одна из звезд стала разгораться, а потом взорвалась будто бы изнутри. Герой в черной броне посмотрел на ученую.
- Но даже красота иногда может погаснуть, - пояснила Рэйвен Су. – Все в этой жизни имеет начало и конец, надо лишь наслаждаться тем моментом, пока ты еще ярко сияешь.
- Но некоторые звезды светят тускло, - заметил Стрингер.
- Как и мы все. Одни из нас живут очень ярко, порой бурно, и в нашей системе бушуют катаклизмы. Другие же ведут спокойную и тусклую жизнь. Думаю, нас породили звезды, а не Создатель.
Высказанные мысли являлись кощунственными, несомненно. Но Рэйвен Су их определенно не боялась. Стрингеру даже на какой-то момент показалось, что ученая и вовсе не из этого мира.
- Жаль только, что мы, как и звездочки, можем угаснуть, - вздохнула Рэйвен Су, выключая проекцию.
- Сегодня у нас собрание. Отправляйся в башню сборки, - произнес глухой металлический голос Правителя.
«Иногда мне хочется вновь стать героем», - вздохнул Стрингер, покидая тесную каморку, в которой происходило слежение за городом. Если Некс просил его присутствия, значит, может случиться что-то очень неприятное. Враги не дремлют. Хотя иной раз Стрингеру казалось, что у Некса просто паранойя.
Сам Правитель тоже ангелочком не являлся. И в своем глазу он бревна не видит, зато в чужом видит соринку. «Наверное, герои правильно относятся настороженно к нашему Правителю», - думал Стрингер, входя в зеркальную комнату. Как и положено, отряд уже стоял в сборе. И, пока Правитель где-то пропадал, веселился и шутил.
- Скоро фотороботы клепать начнем, - улыбнулся Рока, стоя за спиной Серджа.
- Возможно, и не придется, - ответил герой в синей броне, сидя за компьютером. – Эксплод помог создать одну интересную программу, которая распознает лица по отдельным деталям внешности. Той злодейки, что изображена на снимке, нет в Архиве Знаний. Но если оставить только подбородок и часть скул…
Сердж застучал пальцами по клавиатуре. Получившееся изображение Стрингер бы узнал из тысячи.
- Вуаля, - Сердж вывел изображение на экран. – Это Рэйвен Су. Бывшая сотрудница Фабрики Героев. И единственная выжившая в момент взрыва. У нее мог быть мотив…
- Не мог, - отключил изображение от экрана Стрингер. – Вы ее не знали, а я знал. Рэйвен Су бы не стала нам вредить.
И тут страж башни понял свою ошибку. Теперь геройский отряд стал настороженно относиться и к нему. Что ж, сам на себя навлек подозрения…
- Мы просто предполагаем, - пожал плечами Штормер. – Нам же нужно все версии проверить…
В воздухе повисла напряженная атмосфера, которая с каждой секундой становилась все более жесткой. Выручка пришла со стороны Некса, небрежным шагом зашедшим в зеркальную комнату.
- Боюсь, я знаю, на чьей стороне находится наш враг. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня накопилось много веских причин. Пока я не могу сказать вам всего. Но должен показать один короткий фильм, - произнес Правитель, подходя к компьютеру и оттесняя Серджа.
В комнате погас свет, а на экранах появились кадры из прошлого…
*****
Это было в стародавние времена, когда роботы еще не приспособились к жизни на планете. В те далекие времена все казалось совершенно иным.
Существовало два разных вида, сосуществовавших друг с другом. Имен у них не имелось. И жили они в гармонии, ведь один вид по наставлению Создателя должен был заботиться о втором.
Но произошло непоправимое. Правила оказались нарушены, и тьма начала расползаться по всей земле, подчинив себе души первого вида. И начались темные времена, суровые года, когда роботы с трудом смогли выжить. Силы тьмы потерпели поражение и отправились в потусторонний мир, мир Мертвых.
Но существовала легенда о герое и злодее. Однажды граница между мирами станет тонкой, и тогда начнутся времена бед. Представители первого вида захотят отомстить, и пройдут они огнем и мечом по всей планете. Но будет и герой, который остановит мстительных духов. Смелость и отвага окажутся его главным оружием, которое поразит всех злодеев и отправит их обратно, в мир Мертвых.
В пророчестве имелись места определенные и неопределенные. Например, не было сказано о времени, когда истончатся границы и призраки станут разгуливать по планете. Не имелось и слов о герое. Хотя имелась в Архиве Знаний старая пленка, без видеозаписи, в которой на древнем языке называли имя Ферно. По всей видимости, герой в красной броне и являлся тем спасителем Макухиро и всей планеты.
*****
Ролик закончился. И Правитель обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись на Ферно.
- Потому я всегда и держал тебя обособленно, Ферно. У тебя своя, более важная миссия, - произнес Некс.
В комнате царила тишина. Сердж первым нарушил молчание.
- Но откуда вы знаете, что именно эти мертвые ныне существа вернутся в наш мир? Как такое вообще возможно? – скептически оценил видео Сердж.
- Есть силы, с которыми лучше не сталкиваться, - туманно отошел от темы Некс. – Мы не знаем, что находится по ту сторону границы. Но наши предки, вероятно, имели об этом представление. Их алфавит очень своеобразен, да и жизнь их была более интересной, чего скрывать. Вряд ли они многого боялись, судя по многим старинным источникам. Вот только существ с того света опасались.
- Убийство порождает ненависть, - подал голос Эво. – Наши предки начали войну, которую суждено продолжить нам. Хотим мы того или нет.
До многих еще не дошло, в какую историю они ввязались. А вот Стрингер помнил ужасные времена, когда погибли его товарищи… Война – слишком громкое слово, но в каком-то смысле подходящее. Стрингер тоже никогда не слышал о том, что кто-то жил на планете до роботов. Но вряд ли те существа оставили такой цветущий и пахнущий мир по своей воле. Щедрость щедростью, но и жизнь каждому дорога.
- Заварушка складывается и впрямь нехилая, - опустил голову Штормер. – И мы обязаны найти эту злодейку…
- Но она обставляет нас на пару шагов, - вздохнула Бриз. – На ее стороне первобытные силы, обладающие огромными знаниями. А у нас есть лишь Создатель, который не оставил нам шансов на выживание.
- Оставил, - повернулся к ней Сердж. – Фабрику Героев. То самое здание, где могли создаваться существа, защищающие наш мир. Как и мы с вами. Ферно верно говорил, что мы – орудия Создателя, которые применяются для обороны. И все только в наших руках. Либо мы спасем этот мир, либо ввергнем в бездну. В прошлом другие герои смогли отстоять планету и не дали тьме взять верх. Мы ничем не хуже.
Слова Серджа возымели большой эффект. Пенявшие на кого угодно герои, наконец, посмотрели на себя другими глазами. Враг был сильнее, но лишь крепость духа могла его победить. Также и Стрингер действовал в свое время.
- Вот поэтому я буду вас всех постепенно модернизировать, - произнес Правитель, подходя к Стрингеру. – И моего верного помощника тоже наделю новой броней. Ведь он мне нужен здесь…
«Вот и отпали мои мечты о геройстве», - с сожалением подумал рвавший в бой Стрингер.
*****
- Ты когда-нибудь хотел сделать что-то масштабное? Построить город, повернуть вспять русло реки, спасти десятки жизней? – спросила Рэйвен Су.
- Да. Так же, как и ты, - Стрингер притянул ее за талию.
Девушка засмущалась и подставила лицо легкому ветерку. Оба они мечтали о приключениях, больших и малых подвигах… о том, что когда-нибудь их имена выгравируют на почетной доске.
- Я буду ждать следующей нашей встречи, - прошептал Стрингер.
Рэйвен Су лишь смущенно склонила голову. И Стрингер неожиданно обнял девушку, крепко прижимая к себе…
Вновь Стрингер очутился в плену фантазий. В последнее время он в них частенько находил отдушину.
Небольшую фигурку возле себя страж башни разглядел не сразу. Он даже перепугался не на шутку, когда стена начала двигаться. Вскинув оружие, Стрингер направил его на бледную тень. Тут же она приняла очертания Рэйвен Су.
- Спокойно, это всего лишь я, - подняла руки девушка. – Нечего меня бояться.
- Но твои действия говорят об обратном, - Стрингер не стал опускать оружие. – Я, конечно, никогда не буду против тебя. Но герои уже идут по твоему следу.
- Это не так важно, ведь сюда я пришла ради тебя…
Стрингеру хотелось верить этим мягким, сладким речам, хотя в глубине души и понимал, что девушка пытается им манипулировать. Вот только противодействия от ее чар не нашел.
- Мне плевать на то, найдут ли меня герои или нет. Мы должны быть вместе, - девушка взяла за руки стража башни. – Я много разных поступков в жизни совершала, не спорю… Но сейчас пришло время для самого главного. Надвигается буря, которая сметет все на этой планете. Я тебе расскажу о Владыке, о царстве Мертвых, обо всем… только пойди со мной.
- Не могу, - отчаянно замотал головой Стрингер. – Я обязан защищать Макухиро.
- Но что он такого сделал для тебя? Неужели больше меня? – скептически ухмыльнулась Рэйвен Су. – Я даже сейчас больше рискую, чем этот твой дурацкий Правитель со своим городом. Они бы и пальцем не пошевелили ради тебя. И ты покорно пляшешь под их дудку, запершись в четырех стенах. Разве тебе нравится такая жизнь? А я тебе могу подарить свободу.
Слова Рэйвен Су били в нужное место. Стрингер разрывался между долгом и своей сущностью, которая требовала стать героем и участвовать в походах, как раньше, а не позорно охранять кусок арматуры, бетона и прочих материалов вместе с трусоватым Правителем внутри.
- Я не побоялась прийти за тобой. И да, я тебе не врала. Я и впрямь знаю, из-за кого стала такой, - покачала головой Рэйвен Су. – Из-за тебя.
- Из-за меня? – Стрингер скептически хмыкнул. – Ты просто пропала, оставив меня одного. И вот, спустя столь долгое время, появилась…
- Владыка извратил мой облик из-за чувств к тебе.
- И ты не боишься ему служить?
- Это не так важно, какой облик нынче приняла я. Он может все вернуть назад. Куда важнее другое – этот мир скоро перестанет существовать, царство Мертвых смешается с обителью живых. Вот тогда-то и останутся лишь те, кто примкнул к Владыке, остальные превратятся в рабов, таких же, каким являешься ты сейчас, боясь покинуть эти стены.
Стрингер притянул девушку к себе. Она не винила его, хотя и считала причиной, по которой Владыка жестоко обошелся с ней. И, все же, Рэйвен Су осталась свободной.
- Я хочу, чтобы ты рассказала о том, как тебя превратили в такое существо. Все-все-все, без утайки, - Стрингер присел на пол.
Рэйвен Су села напротив в позу лотоса и поведала о тех событиях…
*****
Прижимая к груди подаренный цветок, Рэйвен Су, смущаясь и краснея, вернулась в свое пристанище. В пещере царил приятный полумрак. Здесь Рэйвен Су жила одна, но никогда не чувствовала себя одинокой. Многие предметы из ее небольшого скарба являлись подарками Стрингера. От них веяло приятным теплом, согревавшим даже в холодную зимнюю пору. Мысли иногда заменяли огонь, хотя насчет последнего девушка не особо волновалась. Многому она научилась за время, прожитое в изгнании.
И каждую секунду думала о Стрингере.
В мире, где полярность стала обязательным условием, так важно не потерять частичку света в своей душе.
Рэйвен Су знала, что ведет правильную борьбу. Ее мир давно погряз в склоках. Макухиро погрузился во мрак. Правители сменяли друг друга, а коллекция секретов все росла. Простой народ позабыл об языке предков, героях прошлого… С каждым днем роботы все больше увлекались работой, забыв о тепле и радости, превращаясь в бездушных и глупых марионеток, а правители этому способствовали.
За нарушение приказа, за помощь народу Макухиро некогда пострадал и народ Владыки. Но он обещал все исправить, вернув чувства всем жителям планеты.
Тогда Рэйвен Су являлась более фанатичной и наивной. Многое изменилось с того далекого времени.
В тот неблагополучный вечер Рэйвен Су положила цветок возле зеркала и принялась смотреть в зеркало. Девушка рассматривала сережки в виде крестиков, бывшие с ней чуть ли не всю жизнь. Вторая причина ее радости, после мыслей о Стрингере. Засмотревшись, девушка совсем запамятовала о своей миссии, да и об осторожности тоже. Потому и не заметила поднявшегося в воздух облака с тянувшимся следом темным шлейфом. И вскоре за спиной Рэйвен Су появилась страшная перекошенная рожа с горящими глазами.
- Владыка! – перепугано вскочила девушка, чуть не уронив зеркало на пол. – Простите, я не слышала вашего вызова…
- Ты видишься с героем. Мои глаза меня не обманывают, - глаза Владыки чуть ли не просверливали дыру в теле девушки. – Ты ведь не станешь меня обманывать?
- Не стану скрывать, я влюблена, - скосила глаза на розу Рэйвен Су. И увидела подкравшегося к цветку крохотного жука. Одним движением пальца девушка раздавила букашку. – Какая мерзость. Меня аж от нее передергивает…
- А меня от твоего выбора. Ты же скорее за ним пойдешь, чем за мной…
- Неправда, Владыка…
- У тебя есть соблазн. Это хорошо, но ведь ты знаешь, на чьей стороне находится этот твой герой… Он встанет на защиту Макухиро, даже если Правитель начнет раздавать сумасбродные приказы. Это называется долг. И ты тоже скоро поймешь, каково это…
Владыка вихрем промчался по пещере, заставив жучков покинуть уютные расщелины.
- Ты станешь чудовищем из своих страхов, которое будет нужно только мне и никому больше. И тогда мы заставим этот мир перевернуться, - прошипел Владыка.
Фиолетовый туман плотной пеленой окутал Рэйвен Су. Тело девушки начало покалывать, мышцы заболели… Все изменялось, и эти перемены казались губительными.
Вскоре боль стала невыносимой, и девушка закричала…
*****
Девушка закончила свой рассказ и перевела взгляд на Стрингера. Страж башни все это время думал, что ему рассказывают страшную и красивую одновременно сказку, о радости и печали, предательстве и верности… Все понятия перемешались друг с другом, оставив только один единственный долг. По той же причине Стрингер все еще служил Правителю Макухиро. И вот сейчас вновь прогремел металлический голос, будто бы Некс услышал мысли стража.
- Стрингер, зайди ко мне. Есть важные новости, - произнес Правитель и отключился.
- Теперь ты слышал все, - произнесла Рэйвен Су, словно давая стражу право выбора.
- Извини, мне и впрямь надо идти, - Стрингер встал со своего места и быстрым шагом направился в комнату Правителя. Пройдя несколько поворотов, страж ударил кулаком по стене. Он жалел о своем выборе, но иначе он не мог поступить. Ни разу еще Стрингер не сомневался в стороне, которой служил.
Некс сидел на огромной кровати, держа в руках старенький планшет. Заметил он стража не сразу, потому Стрингеру пришлось кашлянуть.
- Дриллдозера поймали, - сообщил Некс.
- Это отлично. Ведь мы побеждаем, - обрадовался Стрингер.
- Не все так просто, - жестом Правитель попросил стража подойти ближе.
Теперь стал виден экран планшета. Надписи на старинном языке заполнили все пространство. Конечно, с программированием Стрингер был знаком лишь поверхностно, но все-таки код ему узнать удалось.
- Этот файл я получил из Архива Знаний от Кранчи. Но расшифровать еще не могу. Если вообще смогу. Это очень древний код, с такими никто из ныне живущих роботов не сталкивался, - сообщил Некс. – Называется «Падшие». Тут рассказывается о низвержении древних роботов, на смену которым пришли мы.
- Я уже слышал о них, - пожал плечами Стрингер.
- Но ни ты, ни я, не знаем, почему Создатель отвернулся от них. Почему они оказались падшими… Ведь если мы поймем, то будем знать, как бороться с ними.
- Тогда надо к этому делу подключить героев, может, они разберутся…
- Ни в коем случае! – Некс вытянулся в струну. – Чем меньше знают, тем крепче спят. Нельзя прежде времени давать им важную информацию. Сначала нужно все тщательно проверить, чтобы не вводить в заблуждение…
«А заодно водить героев за нос», - внезапно промелькнула мысль в голове Стрингера. И от нее стражу башни стало тошно.
- К тому же, им лучше пока не знать, что прислужники падших стремятся завладеть артефактом, - произнес Некс, и Стрингер тотчас вернулся в реальный мир. – Это слишком мощное и опасное устройство, из-за работы с которым пропал Фон Несс. Артефакт поработил его, ведь Фон Несс его изучал. Я нашел обрывочные сведения в Архиве Знаний. О некоторых вещах лучше просто не знать.
«Да уж куда там нам, простым смертным», - Стрингеру стало обидно от такого потока лжи. Правитель делился с ним лишь туманными фразами, а героям вообще сообщал лишь крупицы…
И на этой минорной ноте послышались крики откуда-то снаружи.
*****
Стрингер бежал со всех ног. Интуиция ему подсказывала, что в передрягу попала бедняжка Рэйвен Су, чье пребывание в башне не осталось незамеченным.
Чем ближе становился выход, тем громче раздавались звуки ударов и противный стрекот. Торнраксы сражались с героями – в этом не оставалось никаких сомнений. Стрингер буквально вылетел из башни и уставился в небо.
Торнраксы вновь закрыли небесное светило. Их полчища не поубавились, хотя Эво много сил приложил для того, чтобы излечить москитов…
- О, Стрингер! – подскочил к стражу башни Рока. – Тебя-то нам и не хватало! Ты видишь, сколько этих монстров на небесах?
Стрингер посмотрел на героя в золотой броне и чуть не сгорел со стыда. Ведь он правды, по сути, и не знал…
В воздухе на спине одного из москитов Стрингер приметил Рэйвен Су. Самоотверженная девушка пыталась подрезать героев, да и вообще носилась очень низко. Стрингер понимал, из-за кого она подвергает свою жизнь риску…
И вот Торнраксы стали оттеснять в сторону героев. Стрингер не заметил, как очутился один-одинешенек. И Рэйвен Су опустилась подле него.
- Правитель и вправду врет, - признал Стрингер. – Он боится за свою жизнь, потому я и являюсь его телохранителем. А чтобы оставаться главным, он никому не рассказывает о своих секретах.
- Он всех использует, это правда, - Рэйвен Су протянула ему руку. – Если ты пойдешь со мной, то, обещаю, мы изменим этот мир к лучшему. И больше лжи не будет, никогда.
Из скопления Торнраксов смогла выпрыгнуть Бриз. Ей хватило жестов, чтобы понять, что происходит.
- Стрингер, не делай этого! – выкрикнула героиня.
- Я не могу дольше быть тем, кем не являюсь. Я всегда был героем и воином, а Правитель меня всего этого лишил, - с болью в голосе произнес Стрингер. – Забудьте обо мне.
И он вцепился в руку Рэйвен Су. А следом запрыгнул на спину Торнракса. В глазах Бриз Стрингер прочитал смятение. А следом большой живой кучей москиты взвились в воздух, закрывая обзор. Бывший страж башни понял, что они покидают Макухиро.
Рэйвен Су не проронила ни слова. Рука девушки крепко сжимала ладонь бывшего черного героя, и от этого прикосновения на душе становилось теплее. В этом мире сейчас не существовало ничего, кроме них двоих.
«Когда-нибудь я смогу общаться со своей девушкой, не взирая на общественные запреты. Больше не будет встреч посреди ночи и таинственных молчаний днем. Мы наконец-то станем свободными», - подумал Стрингер.
Рэйвен Су повернулась к нему и улыбнулась. И в этой улыбке проглядывала та девушка, которая искренне веселилась и хохотала, плескалась в воде и учила плавать. Ради нее Стрингер и пошел в столь опасное путешествие. У него никогда не имелось более близкой души…
Торнраксы расступились, и впереди замаячила яркая зеленая листва. Они приближались к джунглям. Месту, которое на какое-то время станет их домом.
*****
- Знаешь, а я всегда знала, что мы с тобой похожи, - улыбнулась Рэйвен Су.
В кабинете пахло хлоркой и стерильной чистотой. Белые стены перемежались с кучей сенсорных панелей и многочисленных приборов.
- Мне всегда было интересно, зачем нас создают? – Стрингер уткнулся в одну из панелей, где демонстрировался скелет героя.
- Наверное, на этот вопрос никогда не найдешь ответа. У каждого он свой, - пожала плечами Рэйвен Су, сделав пометки в своем планшете.
Стрингер посмотрел на девушку с уважением. Вроде бы такая хрупкая и маленькая, а как рассуждает… Даже Зиб бы позавидовал.
- А мне все равно интересно знать. Ведь сейчас нет никакой угрозы для города, - пожал плечами Стрингер.
- Не всегда угроза приходит с той стороны, с которой ты ее ждешь, - искоса посмотрела на героя в черной броне девчонка. – Лучше тебе не задавать таких вопросов. Особенно Зибу и Лексу.
- Ты им не доверяешь?
- Скажем так, они сильно изменились.
Девушка нажала на несколько рычажков, и в комнате воцарилась чарующая темнота. По потолку веселым калейдоскопом замаячили многочисленные яркие точки.
- Так движутся звезды… - загадочно произнесла девушка. – По крайней мере, я так думаю…
- Завораживающее зрелище, - кивнул Стрингер.
Внезапно одна из звезд стала разгораться, а потом взорвалась будто бы изнутри. Герой в черной броне посмотрел на ученую.
- Но даже красота иногда может погаснуть, - пояснила Рэйвен Су. – Все в этой жизни имеет начало и конец, надо лишь наслаждаться тем моментом, пока ты еще ярко сияешь.
- Но некоторые звезды светят тускло, - заметил Стрингер.
- Как и мы все. Одни из нас живут очень ярко, порой бурно, и в нашей системе бушуют катаклизмы. Другие же ведут спокойную и тусклую жизнь. Думаю, нас породили звезды, а не Создатель.
Высказанные мысли являлись кощунственными, несомненно. Но Рэйвен Су их определенно не боялась. Стрингеру даже на какой-то момент показалось, что ученая и вовсе не из этого мира.
- Жаль только, что мы, как и звездочки, можем угаснуть, - вздохнула Рэйвен Су, выключая проекцию.
Глава 5. И стоял он на распутье (ВИП-вступление)::
Закат – самое приятное время суток. Солнечные лучи теряются и прощально мигают земле, а само солнце красным шаром опускается за линию горизонта. И на смену всему этому приходит холодный свет Луны, таинственной властительницы ночи.
Темнота хранит секреты. В темное время суток происходят разные вещи, иногда и весьма страшные. Темнота снимает скованность, помогает освободиться от запретов и дает уникальный шанс сделать что-то не совсем привычное, порой даже безрассудное.
Стрингер поначалу не ощущал шарма ночи. Но затем привык к миру, в котором не имелось цветов и очертаний. Герой в черной броне знал, что личной жизни у него не будет – ее не положено иметь защитникам Макухиро. Но иногда ему хотелось стать обычным роботом, познавшим жизнь в семье.
У Стрингера имелась девушка, которая некогда являлась ученой, чья жизнь ныне являлась тайной для всех. Она уверяла, что Правитель хочет сделать именно ее ответственной за уничтожение Фабрики Героев. И Стрингер верил ей, ведь в Макухиро всегда находилось место для интриг и народного негодования.
Было в их встречах нечто запретное и таинственное. Вот и сейчас Рэйвен Су опустилась возле Стрингера бесшумной тенью.
- Я скучала по тебе, - произнесла девушка и взяла героя в черной броне за руку.
- Я тоже, - прижал ее к себе Стрингер.
Луна осветила берег озера, и в глазах девушки засветились золотистые искорки. Заблестели сережки в форме крестиков, выполненные из холодного лунного металла – серебра.
- Ты так красива, - произнес Стрингер, смущаясь.
В ответ Рэйвен Су улыбнулась и подпрыгнула на месте. Не отпуская руки Стрингера, она потащила героя к озеру.
- Давай поплаваем, - попросила девчонка.
- К сожалению, я не умею плавать, - упирался Стрингер ногами в песок.
Но хватка Рэйвен Су оказалась крепче. И все же она дотащила Стрингера до водной глади.
- Тебе нечего бояться, я буду рядом с тобой. Далеко мы не зайдем, пока ты не научишься плавать, - в глазах девушки засветились игривые искорки. – Ну же, лежебока, развейся и подергайся. Не все же время нам Луной любоваться.
- Тоже верно, - вздохнул Стрингер, ощутив подкатывающие к ногам волны.
Девушка же вовсе ничего не боялась. Сделав несколько шагов, она со звонким смехом ушла под воду. Стрингер в панике кинулся за ней, и тут веселая мордашка вновь всплыла.
- Видишь, воду незачем бояться, - улыбнулась Рэйвен Су, покачиваясь на волнах. – Когда ты спокоен, вода тебя держит. Вот мой первый урок…
И Стрингер сделал еще шаг. Ради нее он готов научиться плавать.
*****
Стрингер вынырнул из глубины воспоминаний. Прошлое было чудесным, но им жить нельзя. Хотя иной раз и приятно в него окунуться…
- Сегодня у нас собрание. Отправляйся в башню сборки, - произнес глухой металлический голос Правителя.
«Иногда мне хочется вновь стать героем», - вздохнул Стрингер, покидая тесную каморку, в которой происходило слежение за городом. Если Некс просил его присутствия, значит, может случиться что-то очень неприятное. Враги не дремлют. Хотя иной раз Стрингеру казалось, что у Некса просто паранойя.
Сам Правитель тоже ангелочком не являлся. И в своем глазу он бревна не видит, зато в чужом видит соринку. «Наверное, герои правильно относятся настороженно к нашему Правителю», - думал Стрингер, входя в зеркальную комнату. Как и положено, отряд уже стоял в сборе. И, пока Правитель где-то пропадал, веселился и шутил.
- Скоро фотороботы клепать начнем, - улыбнулся Рока, стоя за спиной Серджа.
- Возможно, и не придется, - ответил герой в синей броне, сидя за компьютером. – Эксплод помог создать одну интересную программу, которая распознает лица по отдельным деталям внешности. Той злодейки, что изображена на снимке, нет в Архиве Знаний. Но если оставить только подбородок и часть скул…
Сердж застучал пальцами по клавиатуре. Получившееся изображение Стрингер бы узнал из тысячи.
- Вуаля, - Сердж вывел изображение на экран. – Это Рэйвен Су. Бывшая сотрудница Фабрики Героев. И единственная выжившая в момент взрыва. У нее мог быть мотив…
- Не мог, - отключил изображение от экрана Стрингер. – Вы ее не знали, а я знал. Рэйвен Су бы не стала нам вредить.
И тут страж башни понял свою ошибку. Теперь геройский отряд стал настороженно относиться и к нему. Что ж, сам на себя навлек подозрения…
- Мы просто предполагаем, - пожал плечами Штормер. – Нам же нужно все версии проверить…
В воздухе повисла напряженная атмосфера, которая с каждой секундой становилась все более жесткой. Выручка пришла со стороны Некса, небрежным шагом зашедшим в зеркальную комнату.
- Боюсь, я знаю, на чьей стороне находится наш враг. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня накопилось много веских причин. Пока я не могу сказать вам всего. Но должен показать один короткий фильм, - произнес Правитель, подходя к компьютеру и оттесняя Серджа.
В комнате погас свет, а на экранах появились кадры из прошлого…
*****
Это было в стародавние времена, когда роботы еще не приспособились к жизни на планете. В те далекие времена все казалось совершенно иным.
Существовало два разных вида, сосуществовавших друг с другом. Имен у них не имелось. И жили они в гармонии, ведь один вид по наставлению Создателя должен был заботиться о втором.
Но произошло непоправимое. Правила оказались нарушены, и тьма начала расползаться по всей земле, подчинив себе души первого вида. И начались темные времена, суровые года, когда роботы с трудом смогли выжить. Силы тьмы потерпели поражение и отправились в потусторонний мир, мир Мертвых.
Но существовала легенда о герое и злодее. Однажды граница между мирами станет тонкой, и тогда начнутся времена бед. Представители первого вида захотят отомстить, и пройдут они огнем и мечом по всей планете. Но будет и герой, который остановит мстительных духов. Смелость и отвага окажутся его главным оружием, которое поразит всех злодеев и отправит их обратно, в мир Мертвых.
В пророчестве имелись места определенные и неопределенные. Например, не было сказано о времени, когда истончатся границы и призраки станут разгуливать по планете. Не имелось и слов о герое. Хотя имелась в Архиве Знаний старая пленка, без видеозаписи, в которой на древнем языке называли имя Ферно. По всей видимости, герой в красной броне и являлся тем спасителем Макухиро и всей планеты.
*****
Ролик закончился. И Правитель обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись на Ферно.
- Потому я всегда и держал тебя обособленно, Ферно. У тебя своя, более важная миссия, - произнес Некс.
В комнате царила тишина. Сердж первым нарушил молчание.
- Но откуда вы знаете, что именно эти мертвые ныне существа вернутся в наш мир? Как такое вообще возможно? – скептически оценил видео Сердж.
- Есть силы, с которыми лучше не сталкиваться, - туманно отошел от темы Некс. – Мы не знаем, что находится по ту сторону границы. Но наши предки, вероятно, имели об этом представление. Их алфавит очень своеобразен, да и жизнь их была более интересной, чего скрывать. Вряд ли они многого боялись, судя по многим старинным источникам. Вот только существ с того света опасались.
- Убийство порождает ненависть, - подал голос Эво. – Наши предки начали войну, которую суждено продолжить нам. Хотим мы того или нет.
До многих еще не дошло, в какую историю они ввязались. А вот Стрингер помнил ужасные времена, когда погибли его товарищи… Война – слишком громкое слово, но в каком-то смысле подходящее. Стрингер тоже никогда не слышал о том, что кто-то жил на планете до роботов. Но вряд ли те существа оставили такой цветущий и пахнущий мир по своей воле. Щедрость щедростью, но и жизнь каждому дорога.
- Заварушка складывается и впрямь нехилая, - опустил голову Штормер. – И мы обязаны найти эту злодейку…
- Но она обставляет нас на пару шагов, - вздохнула Бриз. – На ее стороне первобытные силы, обладающие огромными знаниями. А у нас есть лишь Создатель, который не оставил нам шансов на выживание.
- Оставил, - повернулся к ней Сердж. – Фабрику Героев. То самое здание, где могли создаваться существа, защищающие наш мир. Как и мы с вами. Ферно верно говорил, что мы – орудия Создателя, которые применяются для обороны. И все только в наших руках. Либо мы спасем этот мир, либо ввергнем в бездну. В прошлом другие герои смогли отстоять планету и не дали тьме взять верх. Мы ничем не хуже.
Слова Серджа возымели большой эффект. Пенявшие на кого угодно герои, наконец, посмотрели на себя другими глазами. Враг был сильнее, но лишь крепость духа могла его победить. Также и Стрингер действовал в свое время.
- Вот поэтому я буду вас всех постепенно модернизировать, - произнес Правитель, подходя к Стрингеру. – И моего верного помощника тоже наделю новой броней. Ведь он мне нужен здесь…
«Вот и отпали мои мечты о геройстве», - с сожалением подумал рвавший в бой Стрингер.
*****
- Ты когда-нибудь хотел сделать что-то масштабное? Построить город, повернуть вспять русло реки, спасти десятки жизней? – спросила Рэйвен Су.
- Да. Так же, как и ты, - Стрингер притянул ее за талию.
Девушка засмущалась и подставила лицо легкому ветерку. Оба они мечтали о приключениях, больших и малых подвигах… о том, что когда-нибудь их имена выгравируют на почетной доске.
- Я буду ждать следующей нашей встречи, - прошептал Стрингер.
Рэйвен Су лишь смущенно склонила голову. И Стрингер неожиданно обнял девушку, крепко прижимая к себе…
Вновь Стрингер очутился в плену фантазий. В последнее время он в них частенько находил отдушину.
Небольшую фигурку возле себя страж башни разглядел не сразу. Он даже перепугался не на шутку, когда стена начала двигаться. Вскинув оружие, Стрингер направил его на бледную тень. Тут же она приняла очертания Рэйвен Су.
- Спокойно, это всего лишь я, - подняла руки девушка. – Нечего меня бояться.
- Но твои действия говорят об обратном, - Стрингер не стал опускать оружие. – Я, конечно, никогда не буду против тебя. Но герои уже идут по твоему следу.
- Это не так важно, ведь сюда я пришла ради тебя…
Стрингеру хотелось верить этим мягким, сладким речам, хотя в глубине души и понимал, что девушка пытается им манипулировать. Вот только противодействия от ее чар не нашел.
- Мне плевать на то, найдут ли меня герои или нет. Мы должны быть вместе, - девушка взяла за руки стража башни. – Я много разных поступков в жизни совершала, не спорю… Но сейчас пришло время для самого главного. Надвигается буря, которая сметет все на этой планете. Я тебе расскажу о Владыке, о царстве Мертвых, обо всем… только пойди со мной.
- Не могу, - отчаянно замотал головой Стрингер. – Я обязан защищать Макухиро.
- Но что он такого сделал для тебя? Неужели больше меня? – скептически ухмыльнулась Рэйвен Су. – Я даже сейчас больше рискую, чем этот твой дурацкий Правитель со своим городом. Они бы и пальцем не пошевелили ради тебя. И ты покорно пляшешь под их дудку, запершись в четырех стенах. Разве тебе нравится такая жизнь? А я тебе могу подарить свободу.
Слова Рэйвен Су били в нужное место. Стрингер разрывался между долгом и своей сущностью, которая требовала стать героем и участвовать в походах, как раньше, а не позорно охранять кусок арматуры, бетона и прочих материалов вместе с трусоватым Правителем внутри.
- Я не побоялась прийти за тобой. И да, я тебе не врала. Я и впрямь знаю, из-за кого стала такой, - покачала головой Рэйвен Су. – Из-за тебя.
- Из-за меня? – Стрингер скептически хмыкнул. – Ты просто пропала, оставив меня одного. И вот, спустя столь долгое время, появилась…
- Владыка извратил мой облик из-за чувств к тебе.
- И ты не боишься ему служить?
- Это не так важно, какой облик нынче приняла я. Он может все вернуть назад. Куда важнее другое – этот мир скоро перестанет существовать, царство Мертвых смешается с обителью живых. Вот тогда-то и останутся лишь те, кто примкнул к Владыке, остальные превратятся в рабов, таких же, каким являешься ты сейчас, боясь покинуть эти стены.
Стрингер притянул девушку к себе. Она не винила его, хотя и считала причиной, по которой Владыка жестоко обошелся с ней. И, все же, Рэйвен Су осталась свободной.
- Я хочу, чтобы ты рассказала о том, как тебя превратили в такое существо. Все-все-все, без утайки, - Стрингер присел на пол.
Рэйвен Су села напротив в позу лотоса и поведала о тех событиях…
*****
Прижимая к груди подаренный цветок, Рэйвен Су, смущаясь и краснея, вернулась в свое пристанище. В пещере царил приятный полумрак. Здесь Рэйвен Су жила одна, но никогда не чувствовала себя одинокой. Многие предметы из ее небольшого скарба являлись подарками Стрингера. От них веяло приятным теплом, согревавшим даже в холодную зимнюю пору. Мысли иногда заменяли огонь, хотя насчет последнего девушка не особо волновалась. Многому она научилась за время, прожитое в изгнании.
И каждую секунду думала о Стрингере.
В мире, где полярность стала обязательным условием, так важно не потерять частичку света в своей душе.
Рэйвен Су знала, что ведет правильную борьбу. Ее мир давно погряз в склоках. Макухиро погрузился во мрак. Правители сменяли друг друга, а коллекция секретов все росла. Простой народ позабыл об языке предков, героях прошлого… С каждым днем роботы все больше увлекались работой, забыв о тепле и радости, превращаясь в бездушных и глупых марионеток, а правители этому способствовали.
За нарушение приказа, за помощь народу Макухиро некогда пострадал и народ Владыки. Но он обещал все исправить, вернув чувства всем жителям планеты.
Тогда Рэйвен Су являлась более фанатичной и наивной. Многое изменилось с того далекого времени.
В тот неблагополучный вечер Рэйвен Су положила цветок возле зеркала и принялась смотреть в зеркало. Девушка рассматривала сережки в виде крестиков, бывшие с ней чуть ли не всю жизнь. Вторая причина ее радости, после мыслей о Стрингере. Засмотревшись, девушка совсем запамятовала о своей миссии, да и об осторожности тоже. Потому и не заметила поднявшегося в воздух облака с тянувшимся следом темным шлейфом. И вскоре за спиной Рэйвен Су появилась страшная перекошенная рожа с горящими глазами.
- Владыка! – перепугано вскочила девушка, чуть не уронив зеркало на пол. – Простите, я не слышала вашего вызова…
- Ты видишься с героем. Мои глаза меня не обманывают, - глаза Владыки чуть ли не просверливали дыру в теле девушки. – Ты ведь не станешь меня обманывать?
- Не стану скрывать, я влюблена, - скосила глаза на розу Рэйвен Су. И увидела подкравшегося к цветку крохотного жука. Одним движением пальца девушка раздавила букашку. – Какая мерзость. Меня аж от нее передергивает…
- А меня от твоего выбора. Ты же скорее за ним пойдешь, чем за мной…
- Неправда, Владыка…
- У тебя есть соблазн. Это хорошо, но ведь ты знаешь, на чьей стороне находится этот твой герой… Он встанет на защиту Макухиро, даже если Правитель начнет раздавать сумасбродные приказы. Это называется долг. И ты тоже скоро поймешь, каково это…
Владыка вихрем промчался по пещере, заставив жучков покинуть уютные расщелины.
- Ты станешь чудовищем из своих страхов, которое будет нужно только мне и никому больше. И тогда мы заставим этот мир перевернуться, - прошипел Владыка.
Фиолетовый туман плотной пеленой окутал Рэйвен Су. Тело девушки начало покалывать, мышцы заболели… Все изменялось, и эти перемены казались губительными.
Вскоре боль стала невыносимой, и девушка закричала…
*****
Девушка закончила свой рассказ и перевела взгляд на Стрингера. Страж башни все это время думал, что ему рассказывают страшную и красивую одновременно сказку, о радости и печали, предательстве и верности… Все понятия перемешались друг с другом, оставив только один единственный долг. По той же причине Стрингер все еще служил Правителю Макухиро. И вот сейчас вновь прогремел металлический голос, будто бы Некс услышал мысли стража.
- Стрингер, зайди ко мне. Есть важные новости, - произнес Правитель и отключился.
- Теперь ты слышал все, - произнесла Рэйвен Су, словно давая стражу право выбора.
- Извини, мне и впрямь надо идти, - Стрингер встал со своего места и быстрым шагом направился в комнату Правителя. Пройдя несколько поворотов, страж ударил кулаком по стене. Он жалел о своем выборе, но иначе он не мог поступить. Ни разу еще Стрингер не сомневался в стороне, которой служил.
Некс сидел на огромной кровати, держа в руках старенький планшет. Заметил он стража не сразу, потому Стрингеру пришлось кашлянуть.
- Дриллдозера поймали, - сообщил Некс.
- Это отлично. Ведь мы побеждаем, - обрадовался Стрингер.
- Не все так просто, - жестом Правитель попросил стража подойти ближе.
Теперь стал виден экран планшета. Надписи на старинном языке заполнили все пространство. Конечно, с программированием Стрингер был знаком лишь поверхностно, но все-таки код ему узнать удалось.
- Этот файл я получил из Архива Знаний от Кранчи. Но расшифровать еще не могу. Если вообще смогу. Это очень древний код, с такими никто из ныне живущих роботов не сталкивался, - сообщил Некс. – Называется «Падшие». Тут рассказывается о низвержении древних роботов, на смену которым пришли мы.
- Я уже слышал о них, - пожал плечами Стрингер.
- Но ни ты, ни я, не знаем, почему Создатель отвернулся от них. Почему они оказались падшими… Ведь если мы поймем, то будем знать, как бороться с ними.
- Тогда надо к этому делу подключить героев, может, они разберутся…
- Ни в коем случае! – Некс вытянулся в струну. – Чем меньше знают, тем крепче спят. Нельзя прежде времени давать им важную информацию. Сначала нужно все тщательно проверить, чтобы не вводить в заблуждение…
«А заодно водить героев за нос», - внезапно промелькнула мысль в голове Стрингера. И от нее стражу башни стало тошно.
- К тому же, им лучше пока не знать, что прислужники падших стремятся завладеть артефактом, - произнес Некс, и Стрингер тотчас вернулся в реальный мир. – Это слишком мощное и опасное устройство, из-за работы с которым пропал Фон Несс. Артефакт поработил его, ведь Фон Несс его изучал. Я нашел обрывочные сведения в Архиве Знаний. О некоторых вещах лучше просто не знать.
«Да уж куда там нам, простым смертным», - Стрингеру стало обидно от такого потока лжи. Правитель делился с ним лишь туманными фразами, а героям вообще сообщал лишь крупицы…
И на этой минорной ноте послышались крики откуда-то снаружи.
*****
Стрингер бежал со всех ног. Интуиция ему подсказывала, что в передрягу попала бедняжка Рэйвен Су, чье пребывание в башне не осталось незамеченным.
Чем ближе становился выход, тем громче раздавались звуки ударов и противный стрекот. Торнраксы сражались с героями – в этом не оставалось никаких сомнений. Стрингер буквально вылетел из башни и уставился в небо.
Торнраксы вновь закрыли небесное светило. Их полчища не поубавились, хотя Эво много сил приложил для того, чтобы излечить москитов…
- О, Стрингер! – подскочил к стражу башни Рока. – Тебя-то нам и не хватало! Ты видишь, сколько этих монстров на небесах?
Стрингер посмотрел на героя в золотой броне и чуть не сгорел со стыда. Ведь он правды, по сути, и не знал…
В воздухе на спине одного из москитов Стрингер приметил Рэйвен Су. Самоотверженная девушка пыталась подрезать героев, да и вообще носилась очень низко. Стрингер понимал, из-за кого она подвергает свою жизнь риску…
И вот Торнраксы стали оттеснять в сторону героев. Стрингер не заметил, как очутился один-одинешенек. И Рэйвен Су опустилась подле него.
- Правитель и вправду врет, - признал Стрингер. – Он боится за свою жизнь, потому я и являюсь его телохранителем. А чтобы оставаться главным, он никому не рассказывает о своих секретах.
- Он всех использует, это правда, - Рэйвен Су протянула ему руку. – Если ты пойдешь со мной, то, обещаю, мы изменим этот мир к лучшему. И больше лжи не будет, никогда.
Из скопления Торнраксов смогла выпрыгнуть Бриз. Ей хватило жестов, чтобы понять, что происходит.
- Стрингер, не делай этого! – выкрикнула героиня.
- Я не могу дольше быть тем, кем не являюсь. Я всегда был героем и воином, а Правитель меня всего этого лишил, - с болью в голосе произнес Стрингер. – Забудьте обо мне.
И он вцепился в руку Рэйвен Су. А следом запрыгнул на спину Торнракса. В глазах Бриз Стрингер прочитал смятение. А следом большой живой кучей москиты взвились в воздух, закрывая обзор. Бывший страж башни понял, что они покидают Макухиро.
Рэйвен Су не проронила ни слова. Рука девушки крепко сжимала ладонь бывшего черного героя, и от этого прикосновения на душе становилось теплее. В этом мире сейчас не существовало ничего, кроме них двоих.
«Когда-нибудь я смогу общаться со своей девушкой, не взирая на общественные запреты. Больше не будет встреч посреди ночи и таинственных молчаний днем. Мы наконец-то станем свободными», - подумал Стрингер.
Рэйвен Су повернулась к нему и улыбнулась. И в этой улыбке проглядывала та девушка, которая искренне веселилась и хохотала, плескалась в воде и учила плавать. Ради нее Стрингер и пошел в столь опасное путешествие. У него никогда не имелось более близкой души…
Торнраксы расступились, и впереди замаячила яркая зеленая листва. Они приближались к джунглям. Месту, которое на какое-то время станет их домом.
*****
- Знаешь, а я всегда знала, что мы с тобой похожи, - улыбнулась Рэйвен Су.
В кабинете пахло хлоркой и стерильной чистотой. Белые стены перемежались с кучей сенсорных панелей и многочисленных приборов.
- Мне всегда было интересно, зачем нас создают? – Стрингер уткнулся в одну из панелей, где демонстрировался скелет героя.
- Наверное, на этот вопрос никогда не найдешь ответа. У каждого он свой, - пожала плечами Рэйвен Су, сделав пометки в своем планшете.
Стрингер посмотрел на девушку с уважением. Вроде бы такая хрупкая и маленькая, а как рассуждает… Даже Зиб бы позавидовал.
- А мне все равно интересно знать. Ведь сейчас нет никакой угрозы для города, - пожал плечами Стрингер.
- Не всегда угроза приходит с той стороны, с которой ты ее ждешь, - искоса посмотрела на героя в черной броне девчонка. – Лучше тебе не задавать таких вопросов. Особенно Зибу и Лексу.
- Ты им не доверяешь?
- Скажем так, они сильно изменились.
Девушка нажала на несколько рычажков, и в комнате воцарилась чарующая темнота. По потолку веселым калейдоскопом замаячили многочисленные яркие точки.
- Так движутся звезды… - загадочно произнесла девушка. – По крайней мере, я так думаю…
- Завораживающее зрелище, - кивнул Стрингер.
Внезапно одна из звезд стала разгораться, а потом взорвалась будто бы изнутри. Герой в черной броне посмотрел на ученую.
- Но даже красота иногда может погаснуть, - пояснила Рэйвен Су. – Все в этой жизни имеет начало и конец, надо лишь наслаждаться тем моментом, пока ты еще ярко сияешь.
- Но некоторые звезды светят тускло, - заметил Стрингер.
- Как и мы все. Одни из нас живут очень ярко, порой бурно, и в нашей системе бушуют катаклизмы. Другие же ведут спокойную и тусклую жизнь. Думаю, нас породили звезды, а не Создатель.
Высказанные мысли являлись кощунственными, несомненно. Но Рэйвен Су их определенно не боялась. Стрингеру даже на какой-то момент показалось, что ученая и вовсе не из этого мира.
- Жаль только, что мы, как и звездочки, можем угаснуть, - вздохнула Рэйвен Су, выключая проекцию.
Темнота хранит секреты. В темное время суток происходят разные вещи, иногда и весьма страшные. Темнота снимает скованность, помогает освободиться от запретов и дает уникальный шанс сделать что-то не совсем привычное, порой даже безрассудное.
Стрингер поначалу не ощущал шарма ночи. Но затем привык к миру, в котором не имелось цветов и очертаний. Герой в черной броне знал, что личной жизни у него не будет – ее не положено иметь защитникам Макухиро. Но иногда ему хотелось стать обычным роботом, познавшим жизнь в семье.
У Стрингера имелась девушка, которая некогда являлась ученой, чья жизнь ныне являлась тайной для всех. Она уверяла, что Правитель хочет сделать именно ее ответственной за уничтожение Фабрики Героев. И Стрингер верил ей, ведь в Макухиро всегда находилось место для интриг и народного негодования.
Было в их встречах нечто запретное и таинственное. Вот и сейчас Рэйвен Су опустилась возле Стрингера бесшумной тенью.
- Я скучала по тебе, - произнесла девушка и взяла героя в черной броне за руку.
- Я тоже, - прижал ее к себе Стрингер.
Луна осветила берег озера, и в глазах девушки засветились золотистые искорки. Заблестели сережки в форме крестиков, выполненные из холодного лунного металла – серебра.
- Ты так красива, - произнес Стрингер, смущаясь.
В ответ Рэйвен Су улыбнулась и подпрыгнула на месте. Не отпуская руки Стрингера, она потащила героя к озеру.
- Давай поплаваем, - попросила девчонка.
- К сожалению, я не умею плавать, - упирался Стрингер ногами в песок.
Но хватка Рэйвен Су оказалась крепче. И все же она дотащила Стрингера до водной глади.
- Тебе нечего бояться, я буду рядом с тобой. Далеко мы не зайдем, пока ты не научишься плавать, - в глазах девушки засветились игривые искорки. – Ну же, лежебока, развейся и подергайся. Не все же время нам Луной любоваться.
- Тоже верно, - вздохнул Стрингер, ощутив подкатывающие к ногам волны.
Девушка же вовсе ничего не боялась. Сделав несколько шагов, она со звонким смехом ушла под воду. Стрингер в панике кинулся за ней, и тут веселая мордашка вновь всплыла.
- Видишь, воду незачем бояться, - улыбнулась Рэйвен Су, покачиваясь на волнах. – Когда ты спокоен, вода тебя держит. Вот мой первый урок…
И Стрингер сделал еще шаг. Ради нее он готов научиться плавать.
*****
Стрингер вынырнул из глубины воспоминаний. Прошлое было чудесным, но им жить нельзя. Хотя иной раз и приятно в него окунуться…
- Сегодня у нас собрание. Отправляйся в башню сборки, - произнес глухой металлический голос Правителя.
«Иногда мне хочется вновь стать героем», - вздохнул Стрингер, покидая тесную каморку, в которой происходило слежение за городом. Если Некс просил его присутствия, значит, может случиться что-то очень неприятное. Враги не дремлют. Хотя иной раз Стрингеру казалось, что у Некса просто паранойя.
Сам Правитель тоже ангелочком не являлся. И в своем глазу он бревна не видит, зато в чужом видит соринку. «Наверное, герои правильно относятся настороженно к нашему Правителю», - думал Стрингер, входя в зеркальную комнату. Как и положено, отряд уже стоял в сборе. И, пока Правитель где-то пропадал, веселился и шутил.
- Скоро фотороботы клепать начнем, - улыбнулся Рока, стоя за спиной Серджа.
- Возможно, и не придется, - ответил герой в синей броне, сидя за компьютером. – Эксплод помог создать одну интересную программу, которая распознает лица по отдельным деталям внешности. Той злодейки, что изображена на снимке, нет в Архиве Знаний. Но если оставить только подбородок и часть скул…
Сердж застучал пальцами по клавиатуре. Получившееся изображение Стрингер бы узнал из тысячи.
- Вуаля, - Сердж вывел изображение на экран. – Это Рэйвен Су. Бывшая сотрудница Фабрики Героев. И единственная выжившая в момент взрыва. У нее мог быть мотив…
- Не мог, - отключил изображение от экрана Стрингер. – Вы ее не знали, а я знал. Рэйвен Су бы не стала нам вредить.
И тут страж башни понял свою ошибку. Теперь геройский отряд стал настороженно относиться и к нему. Что ж, сам на себя навлек подозрения…
- Мы просто предполагаем, - пожал плечами Штормер. – Нам же нужно все версии проверить…
В воздухе повисла напряженная атмосфера, которая с каждой секундой становилась все более жесткой. Выручка пришла со стороны Некса, небрежным шагом зашедшим в зеркальную комнату.
- Боюсь, я знаю, на чьей стороне находится наш враг. Конечно, я могу и ошибаться, но у меня накопилось много веских причин. Пока я не могу сказать вам всего. Но должен показать один короткий фильм, - произнес Правитель, подходя к компьютеру и оттесняя Серджа.
В комнате погас свет, а на экранах появились кадры из прошлого…
*****
Это было в стародавние времена, когда роботы еще не приспособились к жизни на планете. В те далекие времена все казалось совершенно иным.
Существовало два разных вида, сосуществовавших друг с другом. Имен у них не имелось. И жили они в гармонии, ведь один вид по наставлению Создателя должен был заботиться о втором.
Но произошло непоправимое. Правила оказались нарушены, и тьма начала расползаться по всей земле, подчинив себе души первого вида. И начались темные времена, суровые года, когда роботы с трудом смогли выжить. Силы тьмы потерпели поражение и отправились в потусторонний мир, мир Мертвых.
Но существовала легенда о герое и злодее. Однажды граница между мирами станет тонкой, и тогда начнутся времена бед. Представители первого вида захотят отомстить, и пройдут они огнем и мечом по всей планете. Но будет и герой, который остановит мстительных духов. Смелость и отвага окажутся его главным оружием, которое поразит всех злодеев и отправит их обратно, в мир Мертвых.
В пророчестве имелись места определенные и неопределенные. Например, не было сказано о времени, когда истончатся границы и призраки станут разгуливать по планете. Не имелось и слов о герое. Хотя имелась в Архиве Знаний старая пленка, без видеозаписи, в которой на древнем языке называли имя Ферно. По всей видимости, герой в красной броне и являлся тем спасителем Макухиро и всей планеты.
*****
Ролик закончился. И Правитель обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись на Ферно.
- Потому я всегда и держал тебя обособленно, Ферно. У тебя своя, более важная миссия, - произнес Некс.
В комнате царила тишина. Сердж первым нарушил молчание.
- Но откуда вы знаете, что именно эти мертвые ныне существа вернутся в наш мир? Как такое вообще возможно? – скептически оценил видео Сердж.
- Есть силы, с которыми лучше не сталкиваться, - туманно отошел от темы Некс. – Мы не знаем, что находится по ту сторону границы. Но наши предки, вероятно, имели об этом представление. Их алфавит очень своеобразен, да и жизнь их была более интересной, чего скрывать. Вряд ли они многого боялись, судя по многим старинным источникам. Вот только существ с того света опасались.
- Убийство порождает ненависть, - подал голос Эво. – Наши предки начали войну, которую суждено продолжить нам. Хотим мы того или нет.
До многих еще не дошло, в какую историю они ввязались. А вот Стрингер помнил ужасные времена, когда погибли его товарищи… Война – слишком громкое слово, но в каком-то смысле подходящее. Стрингер тоже никогда не слышал о том, что кто-то жил на планете до роботов. Но вряд ли те существа оставили такой цветущий и пахнущий мир по своей воле. Щедрость щедростью, но и жизнь каждому дорога.
- Заварушка складывается и впрямь нехилая, - опустил голову Штормер. – И мы обязаны найти эту злодейку…
- Но она обставляет нас на пару шагов, - вздохнула Бриз. – На ее стороне первобытные силы, обладающие огромными знаниями. А у нас есть лишь Создатель, который не оставил нам шансов на выживание.
- Оставил, - повернулся к ней Сердж. – Фабрику Героев. То самое здание, где могли создаваться существа, защищающие наш мир. Как и мы с вами. Ферно верно говорил, что мы – орудия Создателя, которые применяются для обороны. И все только в наших руках. Либо мы спасем этот мир, либо ввергнем в бездну. В прошлом другие герои смогли отстоять планету и не дали тьме взять верх. Мы ничем не хуже.
Слова Серджа возымели большой эффект. Пенявшие на кого угодно герои, наконец, посмотрели на себя другими глазами. Враг был сильнее, но лишь крепость духа могла его победить. Также и Стрингер действовал в свое время.
- Вот поэтому я буду вас всех постепенно модернизировать, - произнес Правитель, подходя к Стрингеру. – И моего верного помощника тоже наделю новой броней. Ведь он мне нужен здесь…
«Вот и отпали мои мечты о геройстве», - с сожалением подумал рвавший в бой Стрингер.
*****
- Ты когда-нибудь хотел сделать что-то масштабное? Построить город, повернуть вспять русло реки, спасти десятки жизней? – спросила Рэйвен Су.
- Да. Так же, как и ты, - Стрингер притянул ее за талию.
Девушка засмущалась и подставила лицо легкому ветерку. Оба они мечтали о приключениях, больших и малых подвигах… о том, что когда-нибудь их имена выгравируют на почетной доске.
- Я буду ждать следующей нашей встречи, - прошептал Стрингер.
Рэйвен Су лишь смущенно склонила голову. И Стрингер неожиданно обнял девушку, крепко прижимая к себе…
Вновь Стрингер очутился в плену фантазий. В последнее время он в них частенько находил отдушину.
Небольшую фигурку возле себя страж башни разглядел не сразу. Он даже перепугался не на шутку, когда стена начала двигаться. Вскинув оружие, Стрингер направил его на бледную тень. Тут же она приняла очертания Рэйвен Су.
- Спокойно, это всего лишь я, - подняла руки девушка. – Нечего меня бояться.
- Но твои действия говорят об обратном, - Стрингер не стал опускать оружие. – Я, конечно, никогда не буду против тебя. Но герои уже идут по твоему следу.
- Это не так важно, ведь сюда я пришла ради тебя…
Стрингеру хотелось верить этим мягким, сладким речам, хотя в глубине души и понимал, что девушка пытается им манипулировать. Вот только противодействия от ее чар не нашел.
- Мне плевать на то, найдут ли меня герои или нет. Мы должны быть вместе, - девушка взяла за руки стража башни. – Я много разных поступков в жизни совершала, не спорю… Но сейчас пришло время для самого главного. Надвигается буря, которая сметет все на этой планете. Я тебе расскажу о Владыке, о царстве Мертвых, обо всем… только пойди со мной.
- Не могу, - отчаянно замотал головой Стрингер. – Я обязан защищать Макухиро.
- Но что он такого сделал для тебя? Неужели больше меня? – скептически ухмыльнулась Рэйвен Су. – Я даже сейчас больше рискую, чем этот твой дурацкий Правитель со своим городом. Они бы и пальцем не пошевелили ради тебя. И ты покорно пляшешь под их дудку, запершись в четырех стенах. Разве тебе нравится такая жизнь? А я тебе могу подарить свободу.
Слова Рэйвен Су били в нужное место. Стрингер разрывался между долгом и своей сущностью, которая требовала стать героем и участвовать в походах, как раньше, а не позорно охранять кусок арматуры, бетона и прочих материалов вместе с трусоватым Правителем внутри.
- Я не побоялась прийти за тобой. И да, я тебе не врала. Я и впрямь знаю, из-за кого стала такой, - покачала головой Рэйвен Су. – Из-за тебя.
- Из-за меня? – Стрингер скептически хмыкнул. – Ты просто пропала, оставив меня одного. И вот, спустя столь долгое время, появилась…
- Владыка извратил мой облик из-за чувств к тебе.
- И ты не боишься ему служить?
- Это не так важно, какой облик нынче приняла я. Он может все вернуть назад. Куда важнее другое – этот мир скоро перестанет существовать, царство Мертвых смешается с обителью живых. Вот тогда-то и останутся лишь те, кто примкнул к Владыке, остальные превратятся в рабов, таких же, каким являешься ты сейчас, боясь покинуть эти стены.
Стрингер притянул девушку к себе. Она не винила его, хотя и считала причиной, по которой Владыка жестоко обошелся с ней. И, все же, Рэйвен Су осталась свободной.
- Я хочу, чтобы ты рассказала о том, как тебя превратили в такое существо. Все-все-все, без утайки, - Стрингер присел на пол.
Рэйвен Су села напротив в позу лотоса и поведала о тех событиях…
*****
Прижимая к груди подаренный цветок, Рэйвен Су, смущаясь и краснея, вернулась в свое пристанище. В пещере царил приятный полумрак. Здесь Рэйвен Су жила одна, но никогда не чувствовала себя одинокой. Многие предметы из ее небольшого скарба являлись подарками Стрингера. От них веяло приятным теплом, согревавшим даже в холодную зимнюю пору. Мысли иногда заменяли огонь, хотя насчет последнего девушка не особо волновалась. Многому она научилась за время, прожитое в изгнании.
И каждую секунду думала о Стрингере.
В мире, где полярность стала обязательным условием, так важно не потерять частичку света в своей душе.
Рэйвен Су знала, что ведет правильную борьбу. Ее мир давно погряз в склоках. Макухиро погрузился во мрак. Правители сменяли друг друга, а коллекция секретов все росла. Простой народ позабыл об языке предков, героях прошлого… С каждым днем роботы все больше увлекались работой, забыв о тепле и радости, превращаясь в бездушных и глупых марионеток, а правители этому способствовали.
За нарушение приказа, за помощь народу Макухиро некогда пострадал и народ Владыки. Но он обещал все исправить, вернув чувства всем жителям планеты.
Тогда Рэйвен Су являлась более фанатичной и наивной. Многое изменилось с того далекого времени.
В тот неблагополучный вечер Рэйвен Су положила цветок возле зеркала и принялась смотреть в зеркало. Девушка рассматривала сережки в виде крестиков, бывшие с ней чуть ли не всю жизнь. Вторая причина ее радости, после мыслей о Стрингере. Засмотревшись, девушка совсем запамятовала о своей миссии, да и об осторожности тоже. Потому и не заметила поднявшегося в воздух облака с тянувшимся следом темным шлейфом. И вскоре за спиной Рэйвен Су появилась страшная перекошенная рожа с горящими глазами.
- Владыка! – перепугано вскочила девушка, чуть не уронив зеркало на пол. – Простите, я не слышала вашего вызова…
- Ты видишься с героем. Мои глаза меня не обманывают, - глаза Владыки чуть ли не просверливали дыру в теле девушки. – Ты ведь не станешь меня обманывать?
- Не стану скрывать, я влюблена, - скосила глаза на розу Рэйвен Су. И увидела подкравшегося к цветку крохотного жука. Одним движением пальца девушка раздавила букашку. – Какая мерзость. Меня аж от нее передергивает…
- А меня от твоего выбора. Ты же скорее за ним пойдешь, чем за мной…
- Неправда, Владыка…
- У тебя есть соблазн. Это хорошо, но ведь ты знаешь, на чьей стороне находится этот твой герой… Он встанет на защиту Макухиро, даже если Правитель начнет раздавать сумасбродные приказы. Это называется долг. И ты тоже скоро поймешь, каково это…
Владыка вихрем промчался по пещере, заставив жучков покинуть уютные расщелины.
- Ты станешь чудовищем из своих страхов, которое будет нужно только мне и никому больше. И тогда мы заставим этот мир перевернуться, - прошипел Владыка.
Фиолетовый туман плотной пеленой окутал Рэйвен Су. Тело девушки начало покалывать, мышцы заболели… Все изменялось, и эти перемены казались губительными.
Вскоре боль стала невыносимой, и девушка закричала…
*****
Девушка закончила свой рассказ и перевела взгляд на Стрингера. Страж башни все это время думал, что ему рассказывают страшную и красивую одновременно сказку, о радости и печали, предательстве и верности… Все понятия перемешались друг с другом, оставив только один единственный долг. По той же причине Стрингер все еще служил Правителю Макухиро. И вот сейчас вновь прогремел металлический голос, будто бы Некс услышал мысли стража.
- Стрингер, зайди ко мне. Есть важные новости, - произнес Правитель и отключился.
- Теперь ты слышал все, - произнесла Рэйвен Су, словно давая стражу право выбора.
- Извини, мне и впрямь надо идти, - Стрингер встал со своего места и быстрым шагом направился в комнату Правителя. Пройдя несколько поворотов, страж ударил кулаком по стене. Он жалел о своем выборе, но иначе он не мог поступить. Ни разу еще Стрингер не сомневался в стороне, которой служил.
Некс сидел на огромной кровати, держа в руках старенький планшет. Заметил он стража не сразу, потому Стрингеру пришлось кашлянуть.
- Дриллдозера поймали, - сообщил Некс.
- Это отлично. Ведь мы побеждаем, - обрадовался Стрингер.
- Не все так просто, - жестом Правитель попросил стража подойти ближе.
Теперь стал виден экран планшета. Надписи на старинном языке заполнили все пространство. Конечно, с программированием Стрингер был знаком лишь поверхностно, но все-таки код ему узнать удалось.
- Этот файл я получил из Архива Знаний от Кранчи. Но расшифровать еще не могу. Если вообще смогу. Это очень древний код, с такими никто из ныне живущих роботов не сталкивался, - сообщил Некс. – Называется «Падшие». Тут рассказывается о низвержении древних роботов, на смену которым пришли мы.
- Я уже слышал о них, - пожал плечами Стрингер.
- Но ни ты, ни я, не знаем, почему Создатель отвернулся от них. Почему они оказались падшими… Ведь если мы поймем, то будем знать, как бороться с ними.
- Тогда надо к этому делу подключить героев, может, они разберутся…
- Ни в коем случае! – Некс вытянулся в струну. – Чем меньше знают, тем крепче спят. Нельзя прежде времени давать им важную информацию. Сначала нужно все тщательно проверить, чтобы не вводить в заблуждение…
«А заодно водить героев за нос», - внезапно промелькнула мысль в голове Стрингера. И от нее стражу башни стало тошно.
- К тому же, им лучше пока не знать, что прислужники падших стремятся завладеть артефактом, - произнес Некс, и Стрингер тотчас вернулся в реальный мир. – Это слишком мощное и опасное устройство, из-за работы с которым пропал Фон Несс. Артефакт поработил его, ведь Фон Несс его изучал. Я нашел обрывочные сведения в Архиве Знаний. О некоторых вещах лучше просто не знать.
«Да уж куда там нам, простым смертным», - Стрингеру стало обидно от такого потока лжи. Правитель делился с ним лишь туманными фразами, а героям вообще сообщал лишь крупицы…
И на этой минорной ноте послышались крики откуда-то снаружи.
*****
Стрингер бежал со всех ног. Интуиция ему подсказывала, что в передрягу попала бедняжка Рэйвен Су, чье пребывание в башне не осталось незамеченным.
Чем ближе становился выход, тем громче раздавались звуки ударов и противный стрекот. Торнраксы сражались с героями – в этом не оставалось никаких сомнений. Стрингер буквально вылетел из башни и уставился в небо.
Торнраксы вновь закрыли небесное светило. Их полчища не поубавились, хотя Эво много сил приложил для того, чтобы излечить москитов…
- О, Стрингер! – подскочил к стражу башни Рока. – Тебя-то нам и не хватало! Ты видишь, сколько этих монстров на небесах?
Стрингер посмотрел на героя в золотой броне и чуть не сгорел со стыда. Ведь он правды, по сути, и не знал…
В воздухе на спине одного из москитов Стрингер приметил Рэйвен Су. Самоотверженная девушка пыталась подрезать героев, да и вообще носилась очень низко. Стрингер понимал, из-за кого она подвергает свою жизнь риску…
И вот Торнраксы стали оттеснять в сторону героев. Стрингер не заметил, как очутился один-одинешенек. И Рэйвен Су опустилась подле него.
- Правитель и вправду врет, - признал Стрингер. – Он боится за свою жизнь, потому я и являюсь его телохранителем. А чтобы оставаться главным, он никому не рассказывает о своих секретах.
- Он всех использует, это правда, - Рэйвен Су протянула ему руку. – Если ты пойдешь со мной, то, обещаю, мы изменим этот мир к лучшему. И больше лжи не будет, никогда.
Из скопления Торнраксов смогла выпрыгнуть Бриз. Ей хватило жестов, чтобы понять, что происходит.
- Стрингер, не делай этого! – выкрикнула героиня.
- Я не могу дольше быть тем, кем не являюсь. Я всегда был героем и воином, а Правитель меня всего этого лишил, - с болью в голосе произнес Стрингер. – Забудьте обо мне.
И он вцепился в руку Рэйвен Су. А следом запрыгнул на спину Торнракса. В глазах Бриз Стрингер прочитал смятение. А следом большой живой кучей москиты взвились в воздух, закрывая обзор. Бывший страж башни понял, что они покидают Макухиро.
Рэйвен Су не проронила ни слова. Рука девушки крепко сжимала ладонь бывшего черного героя, и от этого прикосновения на душе становилось теплее. В этом мире сейчас не существовало ничего, кроме них двоих.
«Когда-нибудь я смогу общаться со своей девушкой, не взирая на общественные запреты. Больше не будет встреч посреди ночи и таинственных молчаний днем. Мы наконец-то станем свободными», - подумал Стрингер.
Рэйвен Су повернулась к нему и улыбнулась. И в этой улыбке проглядывала та девушка, которая искренне веселилась и хохотала, плескалась в воде и учила плавать. Ради нее Стрингер и пошел в столь опасное путешествие. У него никогда не имелось более близкой души…
Торнраксы расступились, и впереди замаячила яркая зеленая листва. Они приближались к джунглям. Месту, которое на какое-то время станет их домом.
*****
- Знаешь, а я всегда знала, что мы с тобой похожи, - улыбнулась Рэйвен Су.
В кабинете пахло хлоркой и стерильной чистотой. Белые стены перемежались с кучей сенсорных панелей и многочисленных приборов.
- Мне всегда было интересно, зачем нас создают? – Стрингер уткнулся в одну из панелей, где демонстрировался скелет героя.
- Наверное, на этот вопрос никогда не найдешь ответа. У каждого он свой, - пожала плечами Рэйвен Су, сделав пометки в своем планшете.
Стрингер посмотрел на девушку с уважением. Вроде бы такая хрупкая и маленькая, а как рассуждает… Даже Зиб бы позавидовал.
- А мне все равно интересно знать. Ведь сейчас нет никакой угрозы для города, - пожал плечами Стрингер.
- Не всегда угроза приходит с той стороны, с которой ты ее ждешь, - искоса посмотрела на героя в черной броне девчонка. – Лучше тебе не задавать таких вопросов. Особенно Зибу и Лексу.
- Ты им не доверяешь?
- Скажем так, они сильно изменились.
Девушка нажала на несколько рычажков, и в комнате воцарилась чарующая темнота. По потолку веселым калейдоскопом замаячили многочисленные яркие точки.
- Так движутся звезды… - загадочно произнесла девушка. – По крайней мере, я так думаю…
- Завораживающее зрелище, - кивнул Стрингер.
Внезапно одна из звезд стала разгораться, а потом взорвалась будто бы изнутри. Герой в черной броне посмотрел на ученую.
- Но даже красота иногда может погаснуть, - пояснила Рэйвен Су. – Все в этой жизни имеет начало и конец, надо лишь наслаждаться тем моментом, пока ты еще ярко сияешь.
- Но некоторые звезды светят тускло, - заметил Стрингер.
- Как и мы все. Одни из нас живут очень ярко, порой бурно, и в нашей системе бушуют катаклизмы. Другие же ведут спокойную и тусклую жизнь. Думаю, нас породили звезды, а не Создатель.
Высказанные мысли являлись кощунственными, несомненно. Но Рэйвен Су их определенно не боялась. Стрингеру даже на какой-то момент показалось, что ученая и вовсе не из этого мира.
- Жаль только, что мы, как и звездочки, можем угаснуть, - вздохнула Рэйвен Су, выключая проекцию.
