Собственно, зачем я вас тут всех собрал. Первая работа - черновик нового рассказа Падшие:
Побег (бета-версия 1.0):
Глава 1. Побег.
Плавно и спокойно облака опускались все ниже и ниже, превращаясь в легкую туманную дымку. Небо становилось яснее час от часа, и одинокая Луна все пристальнее присматривалась к Земле. Но было в этом взгляде нечто недоброе. Краснотой отливал яркий диск, и этот символ невзгод означал перемену эпох.
Сердж уже не боялся. Через многие трудности они с ребятами прошли, многое пережили. И сумели справиться. В этот раз тоже смогут. Они же Герои.
И все же, смотря на Луну, Сердж испытывал беспокойство. В Макухиро было предельно спокойно, в окрестностях – тоже. Тишина успокаивала и нервировала одновременно. Хорошо, когда в городе все спокойно. Плохо, что начинаешь терять хватку и успокаиваешься. Бдительность снижается, а это значит, что у врагов будет возможность нанести свой удар.
Прошло довольно много времени, но Правитель так и не смог узнать, кто же отравил животных. И теперь из головы Серджа все никак не выходил этот таинственный неприятель. Следов после себя он не оставил. Но вряд ли этот недруг оставит Макухиро и его жителей в покое.
Хитрая Луна лукаво скрылась за облаками. Те опустились еще ниже, и вскоре полил мелкий дождь.
- Смотрю, ты любишь предаваться меланхолии, - хмыкнула Бриз, приветственно махая рукой. Героиня незаметно подкралась к погруженному в свои мысли Серджу.
- Погода сегодня хорошая, - пожал плечами Сердж. – Не хотелось дома торчать и пропускать такую свежесть.
Бриз раскрыла зонтик над своей головой и посмотрела на сбившиеся в кучку белесые тучи.
- Да, погода шикарна как никогда… - произнесла девушка.
- Может, тогда уберешь зонт и почувствуешь соленый вкус брызг на губах? – улыбнулся Сердж. – Кайф именно в ощущениях. Почувствуй воду.
Бриз сложила зонт и подставила лицо под струи дождя. Капли заставили ее лицо блестеть.
- Теперь я понимаю тебя, - медленно произнесла Бриз, наслаждаясь моментом.
- В такие минуты, когда чувствуешь свое единение с природой, хочется сбежать подальше из города, - пробормотал герой в синей броне.
- Мне тоже. Хочется отбросить занудство и поддаться эмоциям. Но нам же так поступать нельзя…
- …и это меня огорчает.
*****
В темноте можно было и не заметить большую уродливую тень с кривыми руками и ногами. Она дрожала и извивалась, ведь ее обладатель несся со всех ног. Шумели пальмы, отодвигаемые резкими движениями рук, хрустел кустарник, сминаемый грузными ногами… Но вместе с тем, неведомый пришелец двигался на большой скорости, стараясь преодолеть расстояние между джунглями и городом…
Мегаполис озарился яркими огоньками, испускаемыми многочисленными светодиодными вывесками и гирляндами. Закончилась работа, все разбрелись по домам, но живо расцветшие улицы не давали впасть в уныние. Макухиро был хорош всегда.
Разумеется, и обладатель тени об этом знал. Зависть оплела его черное сердце, и он как истинный злодей решил действовать из тени. Вновь послышались шаги, зашуршали мелкие камешки. А затем тень разогналась до такой скорости, что буквально стала лететь, отражаясь расплывчатыми пятнами на вывесках. Пришелец стал двигаться совсем бесшумно. Теперь он не имел права на ошибку. И должен был добраться до нужного места без эксцессов. Это только кажется, что город спит. Но в любой момент он может раскрыть глаза и рассекретить появившуюся тень.
Не все спят. Герои несут стражу, не смыкая глаз даже ночью. С ними нужно держать ухо востро. Даже тени.
Пролетали мимо вывески и витрины, а таинственный пришелец все приближался к сердцевине города – башне. Место, где Правитель долгое время прятался от своего же народа. Но теперь доступ в эту обитель открыт, и пришелец готов воспользоваться приглашением.
Тень замерла возле входа. И размазалась по стене жирным расплывчатым пятном. Таинственный пришелец приблизился к башне на расстояние вытянутой руки. И тут же юркнул внутрь.
Впервые за долгое время удача изменила вторженцу. Грузный черный воин преградил дорогу пришельцу.
- И что вы здесь делаете в столь поздний час? – басом поинтересовался страж башни.
- Стрингер, это же я, - произнес пришелец. И голос его… принадлежал особо женского пола. – Но ты меня сейчас не узнаешь.
Сбросив капюшон с лица вторженца, страж башни не смог удержаться от испуганного возгласа.
*****
Тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Под таким девизом проходило каждое утро у Штормера. Иногда лидер геройского отряда настолько увлекался поднятием тонуса, что позволял себе тренировки и в вечернее время.
- Не хочешь присоединиться ко мне, боец? – спросил Штормер, колошматя набитую опилками и пластиковой крошкой, принесенной с завода.
Эво лишь коротко кивнул головой. Для него вечер являлся временем, когда можно заняться медитацией и расслаблением.
- Так ты всю форму потеряешь, - вздохнул Штормер. – А я более чем уверен, что скоро у нас появится новое дело!
- Ты так уже третью неделю говоришь, - невозмутимо произнес Эво, не делая ни единого движения вот уже два часа. Застыв в позе лотоса, бывший кузнец пытался утихомирить свои мысли. Покоя теперь он не знал. Герои ведь должны быть всегда на страже.
Хотя мысли о покое Эво тревожили. Успокоение всегда находится за гранью добра и зла, оно разрушает и добродетель и грех. Но когда ты теряешь все, то должен переродиться с чистого листа. А для этого в голове не должно быть мыслей.
- Да, говорю, - остановился лидер геройского отряда. – Поскольку вижу то, что нужен горожанам. Мы защищали Макухиро от многих врагов, и теперь нас все боятся. И потому не нападают. Но если не держать себя в тонусе, рано или поздно пропустишь удар. И тогда воцарится новый чемпион.
- Но Макухиро существует уже много лет. И ни разу не пал. Да, он не всегда находился на вершине величия, но кто знает, может, в этом и кроется причина его долголетия? – произнес Эво, медленно поднимаясь на ноги.
Были и другие причины процветания Макухиро. За все время его существования тюрьма функционировала редко. Но в данный момент там находились опасные заключенные…
*****
Стрингер в ужасе отпрыгнул назад. Перед ним оказалась сгорбленная фигура с глазами-щелочками и коротенькими ручками. И она уверяла, что знакома с ним!
- Простите, но я вас не знаю, - страж башни постарался говорить убедительно. Теперь он был полон решимости выдворить незваного гостя на улицу.
- Можешь называть на ты свою спасительницу, - кокетливо улыбнулась девушка. – Только тогда я выглядела иначе. Помнишь тот пруд?
Стрингер помнил. И лицо его омрачилось. В тот злополучный день он чуть не утонул. Если бы не девушка, бросившаяся в воду ему на выручку.
- Рэйвен Су, - поклонился Стрингер. – Очень рад тебя видеть. Давненько тебя не видел…
- Обстоятельства так сложились, - пожала плечами девушка. – Но я не забыла о том, как учила тебя плавать.
Бывший страж башни тоже имел свои слабости. Он стыдился своего неумения плавать. Но девушка сумела научить железного дровосека держаться на воде.
- Это было классно, - Стрингер покачал головой. – Но что случилось с тобой?
- Нечто плохое. И ты мне должен помочь, - потупила взгляд Рэйвен Су.
От ее красоты не осталось ничего подобного. Маленькая плоская голова, сгорбленная спина, короткие ноги и руки… Раньше же Рэйвен Су была статной девушкой с милым личиком и хрупкой фигуркой. Как же все изменилось-то…
- Но чем я могу тебе помочь? – опешил Стрингер.
- Мне нужно кое с кем встретиться. И вернуть свой облик, - Рэйвен Су вновь накинула на голову капюшон. – Ты же сможешь меня провести в тюрьму?
Такую просьбу Стрингер не ожидал услышать. Однако отказывать подруге не собирался.
- Это кто-то из этих злодеев сотворил с тобой такой ужас? – страж башни легонько коснулся капюшона. К девушке он все еще боялся притрагиваться.
- Если бы они это сделали, то уже были бы трупами, - бойко ответила Рэйвен Су. – Нет, все дело лишь в том, что они знают, кто же меня сделал такой. И знают, как перезапустить процесс обратно.
*****
Ночь скрыла две маленькие и легкие тени, пробиравшиеся узенькими улочками к стоявшей в отдалении тюрьме. Величественное и мрачное здание с устремляющимися ввысь шпилями заставляло вздрагивать. Никто не желал оказаться в столь ужасном и мрачном месте. И все же, тюрьма имела своих обитателей.
Но все же две тени спешили именно сюда. Страх не смог пролезть в их сердца, а потому бесстрашные фигурки приближались к мрачному монолитному бастиону.
- Теперь нужно произвести идентификацию, - остановился Стрингер, жестом предлагая подруге подождать. – Я не хочу, чтобы меня там видели. Обход время от времени совершает отряд Штормера. Правитель будет не в восторге, если узнает, что я был в тюрьме.
- И что же делать? – нетерпеливо выпалила Рэйвен Су.
- Я открою дверь, но внутрь не пройду. Так что у тебя будет несколько секунд. Обратно выйти куда проще. Возле двери есть кнопка, замаскированная под панель на стене. Прислонишь ладонь к ней, и отъедет дверь в сторону.
- Ладно. Надеюсь, я справлюсь. А потом встречусь с тобой.
Страж башни лишь кротко кивнул и подошел к плотно сомкнутым воротам. Прислонил ладонь к опознающей панели, и со скрипом разъехались створки в стороны.
Рэйвен Су тут же проскочила в открывшиеся врата, проскользнув в узенький проход. Девушка даже не стала дожидаться момента, когда ворота распахнуться и даже вновь закроются. Она мчалась со всех ног на тот этаж, где содержались заключенные. Как хорошо, что Стрингер объяснил ей путь…
Мрачные и длинные коридоры тянулись словно до бесконечности. Но вскоре показалась покрытая выбоинами лестница. Давненько в этих местах не делали ремонт…
Аккуратно преодолев все препятствия, Рэйвен Су оказалась в темном полукруглом зале. До ее ушей донесся приглушенный шипящий звук. Будто бы кто-то бормотал себе под нос.
Найдя выключатель, девушка озарила камеры светом, от которого заключенные тут же стали щуриться.
- Он близко, и скоро всем нам конец, - противное хихиканье разрушило устоявшуюся тишину.
Рэйвен Су улыбнулась.
- Мелтдаун свободен, - произнесла она, смотря на тоненькие железные прутья…
Следом щелкнул рычажок, и камеры открылись…
*****
Эво собирался уже ложиться спать, но в ту же секунду настенный передатчик замаячил желтым светом. Сигнал тревоги. Источник угрозы – в стенах Макухиро.
- Что я и говорил! – обрадованно воскликнул Штормер. – У нас задание! Притом где-то в городе. Так что успеешь еще на свой расслабон.
- Медитацию, - поправил его Эво.
- А есть разница?
Тут же лидер геройского отряда принялся собирать команду. Как и обычно, сбор был назначен у башни. Некс же должен разъяснить, в чем же дело.
Но в глубине души у героя в желтой броне появился едкий червячок сомнения, предвещавший нечто нехорошее. Эво пытался унять волнение, но никак не мог с ним совладать. Предчувствие большой беды оказалось сильнее…
По всем зданиям уже тянулись длинные светящиеся полосы. Сигнал жителям не покидать дома. А заодно напоминание о том, что, не смотря на наличие защитников, никто не может чувствовать себя в безопасности. Ведь в любой, даже самой идеальной, схеме защиты кроется изъян.
Возле башни уже стояли Балк и Рока. Новичок не находил себе места и слонялся из стороны в сторону.
- Где Сердж с Бриз? – спросил Штормер, подходя к башне.
- Еще не пришли, - развел руками Балк.
Впрочем, в башне тоже никто не выходил на связь. И лидер геройского отряда решил изменить тактику.
- Ладно, нам надо попытаться самим разузнать, откуда исходит сигнал тревоги, - предложил Штормер. – Так что разобьемся на группы и попытаемся прочесать весь город.
- Этого можно и не делать, - произнес Рока, ныряя в свой переносной компьютер. – Я постараюсь подключиться к системе башни и отследить сигнал…
Последние слова Роки погрязли в шуме. Что-то взорвалось на окраине города, и легкий дымок заструился вдали.
- Спасибо, Рока, но ты нам сейчас понадобишься в другом качестве, - вздохнул Штормер.
Эво понял, о чем думал лидер геройского отряда. О том, что помощи ждать неоткуда. Отряд героев оказался разобщен, так что придется действовать не в полном составе. «Еще бы знать, успеем ли сами прийти на помощь», - мрачно подумал Эво.
*****
Сигнал тревоги прервал мирное созерцание звездного неба. Дождь сошел на нет, тучи расступились, и неприветливая Луна вновь окинула своим мрачным красным взглядом Землю.
- У нас появилась работенка, - вздохнула Бриз. – И кому неймется совершать пакости в столь дивную ночь?
Сердж не ответил. Он заметил длинные светящиеся полоски на домах. Некс указывал направление угрозы. Помигав минуты две, сигнал вдруг стал монолитным.
- Что это за чертовщина? – опешила Бриз.
- Кто-то атаковал нас. Надеюсь, с башней все в порядке, - отозвался Сердж.
В голове у него роились мысли, пытавшиеся сложить целостную картину происшествия. Сигнал Некса мог оказаться ловушкой, но… В том направлении находилась тюрьма. По меньшей мере, проверить стоило.
- Я получила сигнал от Штормера. Он собирает всех возле башни, - сообщила Бриз.
- Давай сначала проверим тюрьму. Если там все в порядке, то присоединимся к нашему лидеру, - предложил герой в синей броне.
Им оставалось бежать совсем немного. Как вдруг грянул взрыв в соседнем квартале.
- Ты все еще хочешь идти к башне? – хмыкнул Сердж.
Стараясь не выдавать своего присутствия, герой в синей броне заглянул за угол. Возле дымящейся крыши дома стоял… Мелтдаун, вооруженный привычными хлыстом и метеорометателем. Интуиция не подвела Серджа. Оставалось теперь дождаться новой подсказки по поводу того, как же остановить злодея.
- Как ему удалось сбежать? – полушепотом спросила Бриз.
- Хороший вопрос, - кивнул Сердж. – В прошлый раз мы его одолели с трудом. И что делать теперь? Не ждать же, пока половину города разнесет…
А тем временем Мелтдаун, противно хихикая, забрался на очередную крышу.
- О, вам всем скоро придет конец, жалкие роботишки! – жутким карканьем разразился злодей. – Он идет, и от топота его ног содрогнется Земля! И обрушатся реки на головы нерадивых созданий! И запылают пожары! Ничто не остановит его!
После столь пламенной речи Мелтдаун решил еще раз выстрелить. Но на сей раз его руку перехватила Каустик. Выстрел ушел в небо.
- Милый, может, не стоит так кипятиться? Пойдем в леса, придем в себя… - замурлыкала она.
Речь напарницы подействовала на злодея в желтом успокаивающе. Он даже слегка обмяк в ее объятиях… Тут-то Сердж и понял, что у героев появился шанс…
- Бумеранги, - шепнул он героине. И тут же вверх взмыли два острых клинка, с тугим свистом рассекавших воздух.
Успех оказался локальным. Да, оружие из рук Мелтдауна выбить удалось. Зато герои выдали себя, и по их укрытию открыли огонь Каустик и до сих пор не показывавшийся Вапор.
- Был бы ближний бой, - с досадой произнесла Бриз, смотря на свои лезвия.
Однако враги вели скорее бесцельный огонь. «Неужели они и впрямь решили смыться?» - недоумевал Сердж.
Злодеи начали отходить в сторону леса. И вскоре стрельба и вовсе прекратилась. И герои кинулись в погоню. Теперь уже не только в зеленом и синем…
Балк на своем реактивном ранце примчался вовремя, открыв огонь по сбегавшим злодеям с воздуха. Вскоре показались и запыхавшиеся Эво, Штормер и Рока.
- У нас беглецы, - сообщил Сердж. – И они не горят желанием ввязываться в драку.
- Они хотят сбежать? – хмыкнул лидер геройского отряда. – Хотят переждать, дождаться лучшего момента для нападения… Нет, им нельзя позволить скрыться!
Воинственные слова главы героев перекрыл очередной взрыв. Метеоромет попал в одну из бочек с топливом.
- Я их потерял, - Балк спустился на землю. – Из-за этого дыма ничегошеньки не видно…
Рока и Эво исчезли в дымном тумане, да и не подали голос.
- И куда же решили наши беглецы двинуться? – Бриз выжидающе посмотрела на Серджа.
- Скорее всего, в старое убежище где-то в лесу. Если разделимся, успеем их перехватить, - предложил герой в синей броне.
- Решено, - кивнул Штормер. – Мы с Балком идем на север. Вы с Бриз – на юг. Запад остается Роке с Эво. Как увидите – передайте им.
*****
Тем временем Рока и Эво старались не отстать от злодеев. Каустик прикрывала отход, а Вапор взвалил на себя тушу Мелтдауна. Ледяной мульти-щит защищал от выстрелов метеоров, однако Эво не мог прятаться за ним бесконечно. Вокруг то и дело клубились кучи едкого дыма от разрывавшихся рядом метеоров. Не всегда Каустик попадала в цель…
- И как же мы сумеем их задержать? – сокрушался Рока. – Они же нас видят… и шагу ступить не дают.
Эво спрятался за одним из домов. Метеор пролетел в нескольких сантиметрах от героя в желтой броне. Отчаяние Роки передалось и бывшему кузнецу. Хоть герой в желтых доспехах и старался избавиться от этого противного чувства.
В прошлый раз Эво действовал куда полезнее. Изобрел ловушку, в которую попался Вапор. Надо было придумать и что-нибудь подходящее на этот раз… «И времени на подготовку нет», - покачал головой Эво.
Но все же идея тихонько заползла в его голову и постучалась длинной развернутой мыслью. Бывший кузнец вышел из оцепенения и подозвал Року.
- Что-что ты предлагаешь сделать? – тряхнул головой Рока.
- Нам нужно преградить им путь. Бочка, которая сейчас стоит пустая, а обычно наполнена водой, подойдет для этого идеально. Я отвлеку на себя внимание этих негодяев, а ты столкнешь бочонок с опор, - объяснил Эво.
Дальше медлить было нельзя. Злодеи вплотную подошли к городской черте. Еще чуть-чуть – и сбегут. Эво выбрался из своего укрытия и кинулся создавать дорожки изо льда. Отсекая врагам пути к отступлению, он надеялся, что они попадут в ловушку. Но в тот момент, когда Рока скинул бочку с опор, преградив врагам пути к отступлению, Мелтдаун внезапно очнулся и своим хлыстом зацепился за одну из вывесок. Следом Вапор прыгнул на крышу дома, а за ним последовала четырехногая Каустик. Мелтдаун последним забрался на крышу. И оттуда их уже было не достать. Ну а следом злодеи исполнили давно ожидаемый план – кинулись в лес и скрылись среди ветвей.
*****
Поиски не стали результативными. Особенно обидно было Эво, задумка которого не сработала.
- Нас застигли врасплох, а мы не смогли собраться. Такое бывает, - пытался утешить бывшего кузнеца Сердж.
Штормер же был мрачнее тучи. В городе явно в ближайшее время станет неспокойно. Еще бы! Преступники вырвались из, казалось, надежной тюрьмы, а защитники Макухиро оказались посрамлены и остались с носом.
Темная и ужасная ночь уступала место рассвету. Герои вымотались и устали, но не теряли решимости отыскать злодеев. Пока со Штормером не связался Некс.
- Правитель хочет нас видеть, - мрачно произнес лидер геройского отряда.
- Интересно, а почему он раньше не мог выйти на связь? – пожал плечами Сердж. – Ведь поначалу мы получали направление, а потом…
- Вы получали?
Пришлось герою в синей броне объясняться. Хотя ситуация более понятной от этого не стала.
- А что, если это сделал Правитель? – предположил Штормер. – Он мог дистанционно освободить пленников…
- Или же кто-то взломал Башню. Или заблокировал ее сигнал, - подал голос Рока.
На юноше не было лица, но он старался защитить Правителя, сделавшего его героем.
- И правда, зачем Нексу лишние неприятности? – поддержал золотого героя Балк. – Тут, скорее, вмешались в дело третьи силы. Как с животными, помните?
- Да, это многое объясняет. Наверное, эти третьи силы поджидали банду Мелтдауна в лесу и скрыли ее от любопытных глаз. Иначе мы бы давным-давно на злодеев наткнулись, - развил его мысль Эво.
- Как бы то ни было, но держать ухо востро стоит, - подвел черту Штормер.
«Вот и мое предчувствие не подвело меня. Теперь все тоже станут осторожными и отчужденными. А так поступать нельзя», - думал Эво. Хотя некоторая собранность героям не помешает. Иначе у них могут появиться проблемы посерьезнее сбежавших злодеев…
*****
В башне царил пугающий полумрак. Лампы светили приглушенным светом, будто бы отворачивались от героев. Лишь в комнате Некса бил яркий свет. Судя по яркой и живой речи, Правитель что-то обсуждал с неведомым собеседником.
- И ты говоришь, что у вас произошел побег? Но как у вас это могло произойти?! – сокрушался Некс.
Эво зашел в зал и заглянул за спину Нексу. Правитель беседовал с Джетбагом. Император Огня выглядел мрачнее сегодняшних туч.
- Да, братцу Дриллдозеру удалось скрыться. Мы ничего не смогли поделать – система защиты не среагировала на проникновение в подземелье. Так что ждите появления старого врага, - буркнул Джетбаг и отключился.
Некс повернулся к отряду героев.
- Я так понимаю, наши заключенные тоже дали деру? – спросил Правитель.
Отряд героев понуро опустил головы.
- Что ж, тогда у нас большие проблемы. Ведь народ явно будет недоволен вашей неудачей, - покачал головой Некс.
- А что с вашей идеальной системой оповещения? – хмыкнул Штормер. – Она же не сработала!
- Нас кто-то заблокировал. А это значит только одно – в Макухиро завелся предатель, - возле Некса тут же вырос Стрингер. – Он хотел, чтобы вы действовали разобщенно.
- Но сути дела это не меняет, - покачал головой Правитель. – Мы должны найти шпиона. Народ потребует его посадки под замок.
В комнате установилось молчание. Неужели Некс сейчас начнет проверку? Но Правитель решил разрубить Гордиев узел.
- У одного из роботов был мотив. У Эксплода, - произнес Некс, заставив Серджа побагроветь.
- Он исправился! – сжал руки в кулаки герой в синей броне. – Я с ним живу, видел метаморфозы… Эксплод нас спас от Мелтдауна в тот раз, зачем ему сейчас освобождать эту шайку? Это же бессмысленно!
- Может, у них был такой сговор… - предположил Стрингер.
Некс в дискуссию не вмешивался. Он не собирался обсуждать свое решение с кем бы то ни было.
Сердж обернулся к своим партнерам. Но на их лицах застыли неподвижные суровые маски. По всей видимости, в этом решении геройский отряд поддержал Правителя.
- Вы не на моей стороне?! – выплеснул Сердж бултыхавшееся внутри разочарование. Но даже эта фраза не поколебала стальных лиц геройского отряда.
Герой в синих доспехах с нескрываемым разочарованием выбежал из зала. Еще долго громкие шаги долетали до ушей Эво, пока не стихли вдали. Герои должны были поддержать своего, а вместо этого они поддержали весьма спорное решение Правителя. И от этого на сердце становилось очень горько…
Плавно и спокойно облака опускались все ниже и ниже, превращаясь в легкую туманную дымку. Небо становилось яснее час от часа, и одинокая Луна все пристальнее присматривалась к Земле. Но было в этом взгляде нечто недоброе. Краснотой отливал яркий диск, и этот символ невзгод означал перемену эпох.
Сердж уже не боялся. Через многие трудности они с ребятами прошли, многое пережили. И сумели справиться. В этот раз тоже смогут. Они же Герои.
И все же, смотря на Луну, Сердж испытывал беспокойство. В Макухиро было предельно спокойно, в окрестностях – тоже. Тишина успокаивала и нервировала одновременно. Хорошо, когда в городе все спокойно. Плохо, что начинаешь терять хватку и успокаиваешься. Бдительность снижается, а это значит, что у врагов будет возможность нанести свой удар.
Прошло довольно много времени, но Правитель так и не смог узнать, кто же отравил животных. И теперь из головы Серджа все никак не выходил этот таинственный неприятель. Следов после себя он не оставил. Но вряд ли этот недруг оставит Макухиро и его жителей в покое.
Хитрая Луна лукаво скрылась за облаками. Те опустились еще ниже, и вскоре полил мелкий дождь.
- Смотрю, ты любишь предаваться меланхолии, - хмыкнула Бриз, приветственно махая рукой. Героиня незаметно подкралась к погруженному в свои мысли Серджу.
- Погода сегодня хорошая, - пожал плечами Сердж. – Не хотелось дома торчать и пропускать такую свежесть.
Бриз раскрыла зонтик над своей головой и посмотрела на сбившиеся в кучку белесые тучи.
- Да, погода шикарна как никогда… - произнесла девушка.
- Может, тогда уберешь зонт и почувствуешь соленый вкус брызг на губах? – улыбнулся Сердж. – Кайф именно в ощущениях. Почувствуй воду.
Бриз сложила зонт и подставила лицо под струи дождя. Капли заставили ее лицо блестеть.
- Теперь я понимаю тебя, - медленно произнесла Бриз, наслаждаясь моментом.
- В такие минуты, когда чувствуешь свое единение с природой, хочется сбежать подальше из города, - пробормотал герой в синей броне.
- Мне тоже. Хочется отбросить занудство и поддаться эмоциям. Но нам же так поступать нельзя…
- …и это меня огорчает.
*****
В темноте можно было и не заметить большую уродливую тень с кривыми руками и ногами. Она дрожала и извивалась, ведь ее обладатель несся со всех ног. Шумели пальмы, отодвигаемые резкими движениями рук, хрустел кустарник, сминаемый грузными ногами… Но вместе с тем, неведомый пришелец двигался на большой скорости, стараясь преодолеть расстояние между джунглями и городом…
Мегаполис озарился яркими огоньками, испускаемыми многочисленными светодиодными вывесками и гирляндами. Закончилась работа, все разбрелись по домам, но живо расцветшие улицы не давали впасть в уныние. Макухиро был хорош всегда.
Разумеется, и обладатель тени об этом знал. Зависть оплела его черное сердце, и он как истинный злодей решил действовать из тени. Вновь послышались шаги, зашуршали мелкие камешки. А затем тень разогналась до такой скорости, что буквально стала лететь, отражаясь расплывчатыми пятнами на вывесках. Пришелец стал двигаться совсем бесшумно. Теперь он не имел права на ошибку. И должен был добраться до нужного места без эксцессов. Это только кажется, что город спит. Но в любой момент он может раскрыть глаза и рассекретить появившуюся тень.
Не все спят. Герои несут стражу, не смыкая глаз даже ночью. С ними нужно держать ухо востро. Даже тени.
Пролетали мимо вывески и витрины, а таинственный пришелец все приближался к сердцевине города – башне. Место, где Правитель долгое время прятался от своего же народа. Но теперь доступ в эту обитель открыт, и пришелец готов воспользоваться приглашением.
Тень замерла возле входа. И размазалась по стене жирным расплывчатым пятном. Таинственный пришелец приблизился к башне на расстояние вытянутой руки. И тут же юркнул внутрь.
Впервые за долгое время удача изменила вторженцу. Грузный черный воин преградил дорогу пришельцу.
- И что вы здесь делаете в столь поздний час? – басом поинтересовался страж башни.
- Стрингер, это же я, - произнес пришелец. И голос его… принадлежал особо женского пола. – Но ты меня сейчас не узнаешь.
Сбросив капюшон с лица вторженца, страж башни не смог удержаться от испуганного возгласа.
*****
Тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Под таким девизом проходило каждое утро у Штормера. Иногда лидер геройского отряда настолько увлекался поднятием тонуса, что позволял себе тренировки и в вечернее время.
- Не хочешь присоединиться ко мне, боец? – спросил Штормер, колошматя набитую опилками и пластиковой крошкой, принесенной с завода.
Эво лишь коротко кивнул головой. Для него вечер являлся временем, когда можно заняться медитацией и расслаблением.
- Так ты всю форму потеряешь, - вздохнул Штормер. – А я более чем уверен, что скоро у нас появится новое дело!
- Ты так уже третью неделю говоришь, - невозмутимо произнес Эво, не делая ни единого движения вот уже два часа. Застыв в позе лотоса, бывший кузнец пытался утихомирить свои мысли. Покоя теперь он не знал. Герои ведь должны быть всегда на страже.
Хотя мысли о покое Эво тревожили. Успокоение всегда находится за гранью добра и зла, оно разрушает и добродетель и грех. Но когда ты теряешь все, то должен переродиться с чистого листа. А для этого в голове не должно быть мыслей.
- Да, говорю, - остановился лидер геройского отряда. – Поскольку вижу то, что нужен горожанам. Мы защищали Макухиро от многих врагов, и теперь нас все боятся. И потому не нападают. Но если не держать себя в тонусе, рано или поздно пропустишь удар. И тогда воцарится новый чемпион.
- Но Макухиро существует уже много лет. И ни разу не пал. Да, он не всегда находился на вершине величия, но кто знает, может, в этом и кроется причина его долголетия? – произнес Эво, медленно поднимаясь на ноги.
Были и другие причины процветания Макухиро. За все время его существования тюрьма функционировала редко. Но в данный момент там находились опасные заключенные…
*****
Стрингер в ужасе отпрыгнул назад. Перед ним оказалась сгорбленная фигура с глазами-щелочками и коротенькими ручками. И она уверяла, что знакома с ним!
- Простите, но я вас не знаю, - страж башни постарался говорить убедительно. Теперь он был полон решимости выдворить незваного гостя на улицу.
- Можешь называть на ты свою спасительницу, - кокетливо улыбнулась девушка. – Только тогда я выглядела иначе. Помнишь тот пруд?
Стрингер помнил. И лицо его омрачилось. В тот злополучный день он чуть не утонул. Если бы не девушка, бросившаяся в воду ему на выручку.
- Рэйвен Су, - поклонился Стрингер. – Очень рад тебя видеть. Давненько тебя не видел…
- Обстоятельства так сложились, - пожала плечами девушка. – Но я не забыла о том, как учила тебя плавать.
Бывший страж башни тоже имел свои слабости. Он стыдился своего неумения плавать. Но девушка сумела научить железного дровосека держаться на воде.
- Это было классно, - Стрингер покачал головой. – Но что случилось с тобой?
- Нечто плохое. И ты мне должен помочь, - потупила взгляд Рэйвен Су.
От ее красоты не осталось ничего подобного. Маленькая плоская голова, сгорбленная спина, короткие ноги и руки… Раньше же Рэйвен Су была статной девушкой с милым личиком и хрупкой фигуркой. Как же все изменилось-то…
- Но чем я могу тебе помочь? – опешил Стрингер.
- Мне нужно кое с кем встретиться. И вернуть свой облик, - Рэйвен Су вновь накинула на голову капюшон. – Ты же сможешь меня провести в тюрьму?
Такую просьбу Стрингер не ожидал услышать. Однако отказывать подруге не собирался.
- Это кто-то из этих злодеев сотворил с тобой такой ужас? – страж башни легонько коснулся капюшона. К девушке он все еще боялся притрагиваться.
- Если бы они это сделали, то уже были бы трупами, - бойко ответила Рэйвен Су. – Нет, все дело лишь в том, что они знают, кто же меня сделал такой. И знают, как перезапустить процесс обратно.
*****
Ночь скрыла две маленькие и легкие тени, пробиравшиеся узенькими улочками к стоявшей в отдалении тюрьме. Величественное и мрачное здание с устремляющимися ввысь шпилями заставляло вздрагивать. Никто не желал оказаться в столь ужасном и мрачном месте. И все же, тюрьма имела своих обитателей.
Но все же две тени спешили именно сюда. Страх не смог пролезть в их сердца, а потому бесстрашные фигурки приближались к мрачному монолитному бастиону.
- Теперь нужно произвести идентификацию, - остановился Стрингер, жестом предлагая подруге подождать. – Я не хочу, чтобы меня там видели. Обход время от времени совершает отряд Штормера. Правитель будет не в восторге, если узнает, что я был в тюрьме.
- И что же делать? – нетерпеливо выпалила Рэйвен Су.
- Я открою дверь, но внутрь не пройду. Так что у тебя будет несколько секунд. Обратно выйти куда проще. Возле двери есть кнопка, замаскированная под панель на стене. Прислонишь ладонь к ней, и отъедет дверь в сторону.
- Ладно. Надеюсь, я справлюсь. А потом встречусь с тобой.
Страж башни лишь кротко кивнул и подошел к плотно сомкнутым воротам. Прислонил ладонь к опознающей панели, и со скрипом разъехались створки в стороны.
Рэйвен Су тут же проскочила в открывшиеся врата, проскользнув в узенький проход. Девушка даже не стала дожидаться момента, когда ворота распахнуться и даже вновь закроются. Она мчалась со всех ног на тот этаж, где содержались заключенные. Как хорошо, что Стрингер объяснил ей путь…
Мрачные и длинные коридоры тянулись словно до бесконечности. Но вскоре показалась покрытая выбоинами лестница. Давненько в этих местах не делали ремонт…
Аккуратно преодолев все препятствия, Рэйвен Су оказалась в темном полукруглом зале. До ее ушей донесся приглушенный шипящий звук. Будто бы кто-то бормотал себе под нос.
Найдя выключатель, девушка озарила камеры светом, от которого заключенные тут же стали щуриться.
- Он близко, и скоро всем нам конец, - противное хихиканье разрушило устоявшуюся тишину.
Рэйвен Су улыбнулась.
- Мелтдаун свободен, - произнесла она, смотря на тоненькие железные прутья…
Следом щелкнул рычажок, и камеры открылись…
*****
Эво собирался уже ложиться спать, но в ту же секунду настенный передатчик замаячил желтым светом. Сигнал тревоги. Источник угрозы – в стенах Макухиро.
- Что я и говорил! – обрадованно воскликнул Штормер. – У нас задание! Притом где-то в городе. Так что успеешь еще на свой расслабон.
- Медитацию, - поправил его Эво.
- А есть разница?
Тут же лидер геройского отряда принялся собирать команду. Как и обычно, сбор был назначен у башни. Некс же должен разъяснить, в чем же дело.
Но в глубине души у героя в желтой броне появился едкий червячок сомнения, предвещавший нечто нехорошее. Эво пытался унять волнение, но никак не мог с ним совладать. Предчувствие большой беды оказалось сильнее…
По всем зданиям уже тянулись длинные светящиеся полосы. Сигнал жителям не покидать дома. А заодно напоминание о том, что, не смотря на наличие защитников, никто не может чувствовать себя в безопасности. Ведь в любой, даже самой идеальной, схеме защиты кроется изъян.
Возле башни уже стояли Балк и Рока. Новичок не находил себе места и слонялся из стороны в сторону.
- Где Сердж с Бриз? – спросил Штормер, подходя к башне.
- Еще не пришли, - развел руками Балк.
Впрочем, в башне тоже никто не выходил на связь. И лидер геройского отряда решил изменить тактику.
- Ладно, нам надо попытаться самим разузнать, откуда исходит сигнал тревоги, - предложил Штормер. – Так что разобьемся на группы и попытаемся прочесать весь город.
- Этого можно и не делать, - произнес Рока, ныряя в свой переносной компьютер. – Я постараюсь подключиться к системе башни и отследить сигнал…
Последние слова Роки погрязли в шуме. Что-то взорвалось на окраине города, и легкий дымок заструился вдали.
- Спасибо, Рока, но ты нам сейчас понадобишься в другом качестве, - вздохнул Штормер.
Эво понял, о чем думал лидер геройского отряда. О том, что помощи ждать неоткуда. Отряд героев оказался разобщен, так что придется действовать не в полном составе. «Еще бы знать, успеем ли сами прийти на помощь», - мрачно подумал Эво.
*****
Сигнал тревоги прервал мирное созерцание звездного неба. Дождь сошел на нет, тучи расступились, и неприветливая Луна вновь окинула своим мрачным красным взглядом Землю.
- У нас появилась работенка, - вздохнула Бриз. – И кому неймется совершать пакости в столь дивную ночь?
Сердж не ответил. Он заметил длинные светящиеся полоски на домах. Некс указывал направление угрозы. Помигав минуты две, сигнал вдруг стал монолитным.
- Что это за чертовщина? – опешила Бриз.
- Кто-то атаковал нас. Надеюсь, с башней все в порядке, - отозвался Сердж.
В голове у него роились мысли, пытавшиеся сложить целостную картину происшествия. Сигнал Некса мог оказаться ловушкой, но… В том направлении находилась тюрьма. По меньшей мере, проверить стоило.
- Я получила сигнал от Штормера. Он собирает всех возле башни, - сообщила Бриз.
- Давай сначала проверим тюрьму. Если там все в порядке, то присоединимся к нашему лидеру, - предложил герой в синей броне.
Им оставалось бежать совсем немного. Как вдруг грянул взрыв в соседнем квартале.
- Ты все еще хочешь идти к башне? – хмыкнул Сердж.
Стараясь не выдавать своего присутствия, герой в синей броне заглянул за угол. Возле дымящейся крыши дома стоял… Мелтдаун, вооруженный привычными хлыстом и метеорометателем. Интуиция не подвела Серджа. Оставалось теперь дождаться новой подсказки по поводу того, как же остановить злодея.
- Как ему удалось сбежать? – полушепотом спросила Бриз.
- Хороший вопрос, - кивнул Сердж. – В прошлый раз мы его одолели с трудом. И что делать теперь? Не ждать же, пока половину города разнесет…
А тем временем Мелтдаун, противно хихикая, забрался на очередную крышу.
- О, вам всем скоро придет конец, жалкие роботишки! – жутким карканьем разразился злодей. – Он идет, и от топота его ног содрогнется Земля! И обрушатся реки на головы нерадивых созданий! И запылают пожары! Ничто не остановит его!
После столь пламенной речи Мелтдаун решил еще раз выстрелить. Но на сей раз его руку перехватила Каустик. Выстрел ушел в небо.
- Милый, может, не стоит так кипятиться? Пойдем в леса, придем в себя… - замурлыкала она.
Речь напарницы подействовала на злодея в желтом успокаивающе. Он даже слегка обмяк в ее объятиях… Тут-то Сердж и понял, что у героев появился шанс…
- Бумеранги, - шепнул он героине. И тут же вверх взмыли два острых клинка, с тугим свистом рассекавших воздух.
Успех оказался локальным. Да, оружие из рук Мелтдауна выбить удалось. Зато герои выдали себя, и по их укрытию открыли огонь Каустик и до сих пор не показывавшийся Вапор.
- Был бы ближний бой, - с досадой произнесла Бриз, смотря на свои лезвия.
Однако враги вели скорее бесцельный огонь. «Неужели они и впрямь решили смыться?» - недоумевал Сердж.
Злодеи начали отходить в сторону леса. И вскоре стрельба и вовсе прекратилась. И герои кинулись в погоню. Теперь уже не только в зеленом и синем…
Балк на своем реактивном ранце примчался вовремя, открыв огонь по сбегавшим злодеям с воздуха. Вскоре показались и запыхавшиеся Эво, Штормер и Рока.
- У нас беглецы, - сообщил Сердж. – И они не горят желанием ввязываться в драку.
- Они хотят сбежать? – хмыкнул лидер геройского отряда. – Хотят переждать, дождаться лучшего момента для нападения… Нет, им нельзя позволить скрыться!
Воинственные слова главы героев перекрыл очередной взрыв. Метеоромет попал в одну из бочек с топливом.
- Я их потерял, - Балк спустился на землю. – Из-за этого дыма ничегошеньки не видно…
Рока и Эво исчезли в дымном тумане, да и не подали голос.
- И куда же решили наши беглецы двинуться? – Бриз выжидающе посмотрела на Серджа.
- Скорее всего, в старое убежище где-то в лесу. Если разделимся, успеем их перехватить, - предложил герой в синей броне.
- Решено, - кивнул Штормер. – Мы с Балком идем на север. Вы с Бриз – на юг. Запад остается Роке с Эво. Как увидите – передайте им.
*****
Тем временем Рока и Эво старались не отстать от злодеев. Каустик прикрывала отход, а Вапор взвалил на себя тушу Мелтдауна. Ледяной мульти-щит защищал от выстрелов метеоров, однако Эво не мог прятаться за ним бесконечно. Вокруг то и дело клубились кучи едкого дыма от разрывавшихся рядом метеоров. Не всегда Каустик попадала в цель…
- И как же мы сумеем их задержать? – сокрушался Рока. – Они же нас видят… и шагу ступить не дают.
Эво спрятался за одним из домов. Метеор пролетел в нескольких сантиметрах от героя в желтой броне. Отчаяние Роки передалось и бывшему кузнецу. Хоть герой в желтых доспехах и старался избавиться от этого противного чувства.
В прошлый раз Эво действовал куда полезнее. Изобрел ловушку, в которую попался Вапор. Надо было придумать и что-нибудь подходящее на этот раз… «И времени на подготовку нет», - покачал головой Эво.
Но все же идея тихонько заползла в его голову и постучалась длинной развернутой мыслью. Бывший кузнец вышел из оцепенения и подозвал Року.
- Что-что ты предлагаешь сделать? – тряхнул головой Рока.
- Нам нужно преградить им путь. Бочка, которая сейчас стоит пустая, а обычно наполнена водой, подойдет для этого идеально. Я отвлеку на себя внимание этих негодяев, а ты столкнешь бочонок с опор, - объяснил Эво.
Дальше медлить было нельзя. Злодеи вплотную подошли к городской черте. Еще чуть-чуть – и сбегут. Эво выбрался из своего укрытия и кинулся создавать дорожки изо льда. Отсекая врагам пути к отступлению, он надеялся, что они попадут в ловушку. Но в тот момент, когда Рока скинул бочку с опор, преградив врагам пути к отступлению, Мелтдаун внезапно очнулся и своим хлыстом зацепился за одну из вывесок. Следом Вапор прыгнул на крышу дома, а за ним последовала четырехногая Каустик. Мелтдаун последним забрался на крышу. И оттуда их уже было не достать. Ну а следом злодеи исполнили давно ожидаемый план – кинулись в лес и скрылись среди ветвей.
*****
Поиски не стали результативными. Особенно обидно было Эво, задумка которого не сработала.
- Нас застигли врасплох, а мы не смогли собраться. Такое бывает, - пытался утешить бывшего кузнеца Сердж.
Штормер же был мрачнее тучи. В городе явно в ближайшее время станет неспокойно. Еще бы! Преступники вырвались из, казалось, надежной тюрьмы, а защитники Макухиро оказались посрамлены и остались с носом.
Темная и ужасная ночь уступала место рассвету. Герои вымотались и устали, но не теряли решимости отыскать злодеев. Пока со Штормером не связался Некс.
- Правитель хочет нас видеть, - мрачно произнес лидер геройского отряда.
- Интересно, а почему он раньше не мог выйти на связь? – пожал плечами Сердж. – Ведь поначалу мы получали направление, а потом…
- Вы получали?
Пришлось герою в синей броне объясняться. Хотя ситуация более понятной от этого не стала.
- А что, если это сделал Правитель? – предположил Штормер. – Он мог дистанционно освободить пленников…
- Или же кто-то взломал Башню. Или заблокировал ее сигнал, - подал голос Рока.
На юноше не было лица, но он старался защитить Правителя, сделавшего его героем.
- И правда, зачем Нексу лишние неприятности? – поддержал золотого героя Балк. – Тут, скорее, вмешались в дело третьи силы. Как с животными, помните?
- Да, это многое объясняет. Наверное, эти третьи силы поджидали банду Мелтдауна в лесу и скрыли ее от любопытных глаз. Иначе мы бы давным-давно на злодеев наткнулись, - развил его мысль Эво.
- Как бы то ни было, но держать ухо востро стоит, - подвел черту Штормер.
«Вот и мое предчувствие не подвело меня. Теперь все тоже станут осторожными и отчужденными. А так поступать нельзя», - думал Эво. Хотя некоторая собранность героям не помешает. Иначе у них могут появиться проблемы посерьезнее сбежавших злодеев…
*****
В башне царил пугающий полумрак. Лампы светили приглушенным светом, будто бы отворачивались от героев. Лишь в комнате Некса бил яркий свет. Судя по яркой и живой речи, Правитель что-то обсуждал с неведомым собеседником.
- И ты говоришь, что у вас произошел побег? Но как у вас это могло произойти?! – сокрушался Некс.
Эво зашел в зал и заглянул за спину Нексу. Правитель беседовал с Джетбагом. Император Огня выглядел мрачнее сегодняшних туч.
- Да, братцу Дриллдозеру удалось скрыться. Мы ничего не смогли поделать – система защиты не среагировала на проникновение в подземелье. Так что ждите появления старого врага, - буркнул Джетбаг и отключился.
Некс повернулся к отряду героев.
- Я так понимаю, наши заключенные тоже дали деру? – спросил Правитель.
Отряд героев понуро опустил головы.
- Что ж, тогда у нас большие проблемы. Ведь народ явно будет недоволен вашей неудачей, - покачал головой Некс.
- А что с вашей идеальной системой оповещения? – хмыкнул Штормер. – Она же не сработала!
- Нас кто-то заблокировал. А это значит только одно – в Макухиро завелся предатель, - возле Некса тут же вырос Стрингер. – Он хотел, чтобы вы действовали разобщенно.
- Но сути дела это не меняет, - покачал головой Правитель. – Мы должны найти шпиона. Народ потребует его посадки под замок.
В комнате установилось молчание. Неужели Некс сейчас начнет проверку? Но Правитель решил разрубить Гордиев узел.
- У одного из роботов был мотив. У Эксплода, - произнес Некс, заставив Серджа побагроветь.
- Он исправился! – сжал руки в кулаки герой в синей броне. – Я с ним живу, видел метаморфозы… Эксплод нас спас от Мелтдауна в тот раз, зачем ему сейчас освобождать эту шайку? Это же бессмысленно!
- Может, у них был такой сговор… - предположил Стрингер.
Некс в дискуссию не вмешивался. Он не собирался обсуждать свое решение с кем бы то ни было.
Сердж обернулся к своим партнерам. Но на их лицах застыли неподвижные суровые маски. По всей видимости, в этом решении геройский отряд поддержал Правителя.
- Вы не на моей стороне?! – выплеснул Сердж бултыхавшееся внутри разочарование. Но даже эта фраза не поколебала стальных лиц геройского отряда.
Герой в синих доспехах с нескрываемым разочарованием выбежал из зала. Еще долго громкие шаги долетали до ушей Эво, пока не стихли вдали. Герои должны были поддержать своего, а вместо этого они поддержали весьма спорное решение Правителя. И от этого на сердце становилось очень горько…
Ну и еще один новый рассказ. Написан он в соавторстве с Ниазеском,
:
В полутьме Маторан Зортус шел к кузнице, испуганно озираясь через плечо.
Темнота несла в себе ужасающую опасность - бесшумно передвигающиеся Темные Охотники совершали диверсию за диверсией. При свете дня было проще. Орудия громыхали, пытаясь сравнять город с землей, но безуспешно. Осада - неприятное время, но ты можешь себе позволить слегка расслабиться, чувствуя перед собой крепкие стены.
Зортус знал наверняка, что и этой ночью Темные Охотники отправятся в город. Несущие вахту Тоа исчезали один за другим, так что Турага Дума дал Маторанам наказ следить за своими защитниками. Тогда, когда свершится смертоубийство, маленький житель могущественного города успеет примчаться в городской совет и поднять тревогу.
Зортус понимал ответственность своей миссии, но подлое ощущение страха все никак не покидало его. Озираясь по сторонам, боясь собственной тени, Маторан кинулся к посту. Именно здесь находился один из причудливых Тоа, вечно веселый и беззаботный Нидики. Ликан ему всецело доверял, но Маторана приставил. Работенка казалась непыльной, но Зортус все равно чувствовал подвох.
Ночь вступила в свои права, и теперь лишь изредка виднелись отблески далеких шпилей зданий. Маторан споткнулся о булыжник, торчащий из разбитой мостовой, и кубарем полетел по улице. В те времена, когда город не пытались захватить, дороги всегда были ровными... Но время неумолимо.
Вскоре Маторан врезался в столб и заметил подле себя наполовину разваленные хибары. Следом его внимание привлекли поваленные на землю статуи Тураг. Одна из центральных площадей Метру Нуи превратилась в груду развалин. Но ее хотя бы удалось отстоять. А вот вдали... разломанные будто пополам здания вызывали внутри Маторана чувство необъяснимого ужаса. Если Темные Охотники не гнушались мародерством, то что они сотворят с маленьким жителем этого города?!
Зортус встал и, покряхтывая, похлопал себя по бокам. Ушибов нет, и то хорошо. Поправив метатель дисков за спиной, Зортус принялся вглядываться вдаль. На остатках разваленной фабрики восседал Тоа, но заметить его составило немало труда. Маскируясь под статую, герой не делал никаких движений. Но Зортусу не понравилось то, что он смог заметить Тоа. Увидел Маторан - увидит и Темный Охотник. "Хорошо, что не Мыслитель, а то бы убил всех Тёмных Охотников своей скукой..." - подумал про себя Маторан.
Осторожно прокрадываясь вдоль здания, Зортус подобрался к Тоа.
Стараясь находиться в тени, маленький Маторан приблизился к одному из лидеров городской стражи.
- Тоа Ликан, - шепотом произнес Зортус. - Вы заменили Нидики?
- Поменялись местами, - еле слышно ответил Тоа Ликан. - Нидики патрулирует Га-Метру.
Такое поведение казалось странным. С чего бы вдруг городской страже меняться постами? Но свои мысли Зортус оставил при себе.
- Мне не нравится Нидики, - продолжал Тоа Ликан. - Он ведет себя слишком беззаботно. И может угодить в беду.
- Я знаю, - со вздохом произнес Зортус.
Раскрывать один из своих секретов Маторан не собирался. Но Нидики он знал как облупленного. Хотя... был еще и интерес к нему со стороны Темных Охотников. Список из пяти кандидатов Зортус видел. Разумеется, не за просто так.
- Постарайся не спускать с него глаз. Этой ночью еще не было диверсий, - еле слышно добавил Тоа Ликан, давая понять, что разговор окончен.
До Га-Метру было довольно далеко, но страх уже ушел. Зато в подсознание закралась неприятная мысль: "Скорее всего, этой ночью Темные Охотники продолжат искать союзников". Турага Дьюма знал о вербовке. Иначе бы Темных Охотников в Метру Нуи не пустили бы. Но с тех пор также прошло время. И теперь Зортус знал, кто этими вещами занимается. Пора бы с ней встретиться, с Лариской.
Зортус медленно, но верно продвигался к своему месту встречи с Тёмной Охотницей.
Да, это было нелегко, ведь охрана могла застать его врасплох, и как потом объяснять?
"Ой, разве это дорога ведёт к Водопадам Протодермиса? Странно, а я думал, что там находятся Фонтаны Мудрости".
Как глупо. Только этого ему не хватало. Ничего не поделаешь, придётся обходить дозорных незаметно и тихо, а не то могут и к Ваки отправить.
Ужас, только не к Ваки. Эти существа такие... Роботизированные. Всё, что они умеют делать, это защищать Метру Нуи от любой опасности.
Хорошее занятие, вот только были бы они ещё и дружелюбными. Зортус вспомнил ненароком один случай, когда он наблюдал, как какой-то Маторан из Та-Метру обратился с вопросом к Ваки.
И как после этого его Канохи покрылась большим слоем протодермиса. "Должно быть, это очень неприятно..." - подумал Ле-Маторан.
Коснувшись своей Канохи Матату, и представив, какой она могла бы быть, если её покроют протодермисом...
...нет, лучше об этом забыть. Сейчас это ни к чему, путь Зортуса пролегал в Га-Метру, и уж там-то он наведается к Нидики... И к Лариске.
"Сначала Тёмная Охотница, потом Тоа Воздуха. Кто его знает, а вдруг он будет за мной шпионить, и заметит нас двоих?.." - пронеслась в его голове быстрая мысль.
Добравшись до Га-Метру, Зортус наткнулся на большую территорию, которая представляла собой широкую и открытую местность с множеством колонн и камней.
Он не знал, что здесь такое есть, или когда-то было. Но одно Ле-Маторан осознал точно - тут и начинается проблематичная часть...
"...Вот и пост охраны. Надо их чем-то отвлечь. Эх, этот дискомёт очень кстати, но у меня нет дисков Канока с эффектом ослабления. Ну ладно, будем красться..."
Зортус недолго обдумывал свой план, и в итоге подкрался незаметно к воротам, спрятавшись за небольшую колонну, одна из которых находилась неподалёку.
Один Маторан слева, один справа, один у парадных ворот и ещё двое наверху. Патрулируют местность поочерёдно, иногда спускаясь и поднимаясь по лестницам, а не стоят, как вкопанные, и то хорошо.
Однако многовато их, очень многовато. Всех вырубить невозможно, пройти мимо можно, но рискованно. Если только...
...Зортус присмотрелся внимательно к вратам, которые вели в Водопады Протодермиса. На верхнем этаже виднелось еле заметное отверстие.
Вентиляционное, быть может? И внизу тоже есть нечто подобное. Надо бы этим воспользоваться!
Вот один Маторан пошёл по правой стороне, вдоль камней, также сделал и второй. Двое сверху лишь ходили из одной стороны в другую, изредка заходя за углы, чтобы поприседать...
...Поприседать? Да-а-а, кто хочешь на такой должности начнёт страдать от скуки. И ладно бы они охраняли Храм Великого Духа, а это всего лишь Водопады Протодермиса, которые им, скорее всего, вообще не нужны.
А что делать, наказ Турага Думы исполняет каждый... Ну почти. Знал Зортус одного Ле-Маторана, который частенько любил кататься на Испытательной Трассе так, что попадал в аварию всякий раз, когда разгонял машины до предельной скорости.
Хорошо, что Зортус работал не испытателем, а на Контрольной Станции...
"...так, пока они не вернулись, я должен подобраться вплотную!" - этой мыслью Ле-Маторан быстро разогнал чувство ностальгии, и направился туда, где несколько минут назад находился Маторан-охранник.
Коснувшись спиной большого камня, он медленно подошёл боком к краю, и посмотрел из-за угла. Второй охранник вот-вот обойдёт камень снаружи, как и первый, а внутри только на обратном маршруте.
Матораны не озирались по сторонам, но и не разговаривали между собой, что уже радовало. Так будет проще проскользнуть, разве нет? Никаких прямых действий, только скрытность.
Осторожно выходя из своего укрытия, Зортус подобрался к входу. Нижнее отверстие было немного дальше, чем он предполагал, а соваться туда не стоило - охранник у главного входа точно заметит.
Вызывать тревогу не входило в планы Зортуса, так что придётся идти на второй этаж... И подручный Турага Думы украдкой посмотрел наверх.
Матораны продолжали патрулировать свою часть входа, но вот представился удачный момент - они как раз спускались по лестницам! Спрятавшись под большой широкой каменной лестницей, он стал ждать.
Вот они спустились, наконец, и сейчас отойдут немного в сторону. В подходящий момент Зортус вылез из-под лестницы, и поднялся по ней очень тихо. Зайдя с левой стороны, он заметил второе вентиляционное отверстие, по которому он ловко пробрался сквозь врата.
"Ха, хорошо ещё, что я не в Ко-Метру, а то меня бы нашли по следам на снегу", - пошутил он про себя... Но самое странное ощущение, которое не покидало его всё это время - как будто кто следил за ним всё это время...
...нет, не может быть, ему просто показалось. Да... Или нет?
Пройдя через пост охраны, Ле-Маторан добрался до Водопадов Протодермиса. Красивое место, но купаться в них он явно не хотел. Здесь должна состояться его встреча с Лариской. Но что-то её не видать...
"...может, она опаздывает?" - подумал Зортус. Но, почувствовав на своём горле острое лезвие кинжала, быстро передумал.
- А-а-а, вот ты где! Я тоже рад тебя видеть, ха-ха! - нервно поприветствовал её Маторан.
- Если бы ты не был так важен для Затенённого, я бы с удовольствием принесла ему твою голову. Но так уж и быть, я тебя не убью, - сказала Тёмная Охотница, убирая своё оружие.
Не нравилась Зортусу эта личность. Она была чересчур незаметной и подвижной. Было бы очень туго, если с ней придётся сражаться, но такого варианта событий ему не надо.
- Ну вот и славно, я как раз хотел сказать о том же. Ну ладно, давай к делу, - прямо ответил незадачливый Маторан, чтобы не тянуть время.
- Как ты наверняка знаешь, нам - Тёмным Охотникам - нужно вербовать новых кандидатов. И Затенённый считает, что кто-то из команды Ликана ему подходит. Я точно не знаю, кто это, но твоя задача будет заключаться в том, чтобы найти его, и как следует наблюдать за ним.
Как только соберёшь всю необходимую информацию о нём, доложи мне. И не вздумай попасться на глаза своим друзьям, а не то... - Лариска показала ему свою левую руку.
- Она больше не часть меня. Это всего лишь протез. Наказание, которому подверг меня Затенённый. Если совершишь хоть малейшую оплошность - будь уверен, я продемонстрирую тебе, как это происходит, - сказала она, с явным намёком на угрозу.
Зортус нервно сглотнул.
- ...х-х-хорошо, будем стараться! А то кто знает - может быть, мне повезёт, и я отделаюсь одними побоями? - это было очень опрометчиво с его стороны. Тёмная Охотница мигом оказалась рядом с ним, взяла его в захват и уже готова была всадить в его правый глаз один из своих кинжалов.
- Не дёргай Смерть за усы, глупец, а не то сильно пожалеешь об этом, - в её голосе уже чувствовалась злость, но едва заметная. Ле-Маторан тихо прошептал:
- Учтём.
Лариска отпустила его, и высоким сальто назад оказалась на верхней части водопада. Зортус слегка вздохнул. "Что они, чувство юмора не понимают? А жаль, им бы оно пригодилось для словесных перепалок в поединках с Тоа." - и он удалился прочь от этого места, в сторону Фонтанов Мудрости...
Возле Фонтанов Мудрости расположился дозор Нидики.
Тоа Воздуха старался двигаться незаметно и пластично, потому маленький Ле-Маторан с трудом разглядел отделившуюся от стены тень. Эта стремительная фигура потихоньку расплывалась, вновь сливаясь с сумраком.
- Тоа Нидики, - прошептал Зортус. - Мне нужно с вами поговорить.
- А, это ты мой маленький шпион! - приземлился подле него веселый и беззаботный Тоа Воздуха. - Турага Дума все еще сомневается в моей лояльности?
- Он во всех сомневается. Времена нынче такие.
Виновато раскинув руки, Ле-Маторан присел на один из торчащих из земли камней. Некогда раздробленное дорожное полотно было единым и гладким...
Война уносила с собой все: здравый смысл, кров, жизни... Темные Охотники были типичными бандитами, с которыми можно было лишь торговаться. Только теперь Метру-Нуи оказался в положении, когда козырей нет на руках.
- И что мы будем дальше предпринимать? Сколь долгое время Турага Дума будет отправлять на верную смерть моих братьев и сестер? - внезапно помрачнел Нидики. - Я бы хотел вновь рассекать небесные просторы, а не ожидать вероломного нападения со спины...
От таких слов к Ле-Маторану вернулось противное и липкое чувство страха. Он еще сильнее ощутил свою обреченность. Пытающийся вести двойную игру, Маторан мог в любой момент оказаться на виселице. Впрочем, свою истинную сторону он знал. Жаль, что не мог рассказать об этом Нидики...
Тоа Воздуха с каждым днем становился все мрачнее. Улыбка исчезла с его лица, на котором все чаще расплывалась угрюмая гримаса. Доспехи утратили блеск и лоск, потускнели и слились с темнотой. Страхи заставили Нидики не просто бояться - они сделали его отчаявшимся.
"В таком виде он может стать легкой добычей для Темных Охотников. И также может сыграть в игру, нужную Тураге Думе", - подумал Ле-Маторан.
- Ты пойми, Зортус, я всех вас, Маторанов, уважаю. Я хочу обо всех вас позаботиться. Но не всегда это возможно. Мы терпим сокрушительные поражения. Думаю, можно положить конец страданиям этого города.
Зерна, появившиеся в глубине души Тоа Тайет, дали всходы. Если кто-то мог убивать Маторанов, то почему кто-то иной не мог решать их судьбу? Тайет подкинула опасные мысли во время расследования ее дела. И теперь сомневались многие Тоа. Но они были готовы сражаться за свою родину - Метру Нуи. Нидики город родным местом не защищал. С этой стороны, не было принципиальной разницы между Темным Охотником и Тоа Воздуха.
- Мы без боя не сдадимся, - покачал головой Зортус. - Твоя идея погибнет в зародыше.
- Можно подстроить сражение. Чтобы не допустить больших жертв. Или же совершить переворот. Пойми же, наконец! Если Турага Дума останется у власти, темные времена смерти и деградации придут на эти земли! - с запалом произнес Нидики.
А затем сделал главную ошибку - достал косу и приложил ее к шее Маторана. Никогда Зортус даже мысли не допускал о том, что защитник города может угрожать своему же народу. И, все же, Турага Дума оказался прав: в нынешние времена Тоа могут представлять серьезную угрозу даже для самих себя.
- Ты только попробуй проболтаться, - прошипел Нидики, уже не походивший на себя прежнего. Отчаяние затуманило разум Тоа Воздуха, возложившего на плечи непокорную ношу. Он стал истеричным и вспыльчивым. Такие защитники городу не нужны.
Сглотнув, Зортус коротко кивнул. Он и не собирался рассказывать обо всем Тураге Думе. Есть и иное заинтересованное лицо.
Лариска ожидала маленького Маторана в условленном месте. Лицо ее было спокойно и безмятежно. Сама Темная Охотница чистила оружие. Очевидно, этой ночью Тоа понесли новые потери.
- А, мой маленький шпион, - улыбнулась Лариска. - Ну что, собрал информацию по Тоа?
- Есть для тебя подходящий кандидат. Вспыльчивый, жестокий, грубый, неуравновешенный. Его поступки нелогичны. На данный момент он может натворить немало бед для Метру Нуи. Но еще в таком состоянии его можно будет и завербовать, - выступил с докладом Ле-Маторан.
Ночной ветер завыл в высоте словно раненный Рахи. Слова Лариски казались приговором для нерадивого Тоа. И от принятого решения мерзким комком к горлу Зортуса поднялся страх.
Дальше Темная Охотница потребовала от Маторана место стражи, на котором находился Нидики. Встреча стала неизбежной. И вскоре Лариска слилась с темнотой, отправляясь вновь на передовые посты Тоа. Ле-Маторан остался один, под тенью могущественных домов, разрушенных войной.
Теперь дело было сделано. И Зортус обязан был об этом сообщить Тураге Думе. Но вот что будет дальше? Этот вопрос мучил Зортуса очень сильно. И он надеялся, что Турага посвятит его в свои планы...
Дорога до колизея была долгой.
Темные Охотники, конечно, не стали бы останавливать шпиона Затененного. Зато под случайный огонь Ле-Маторан попасть мог. Ведь все было слишком непредсказуемо этой ночью, раз даже Тоа решили подбить на предательство...
Огромный и величественный колизей будто бы вырастал из самого чрева земли. Но, на сей раз, он был даже не освещен. Когда вокруг города бушует канонада, не стоит давать повода для залпа по месту нахождения Тураги. Всех шпионов Темных Охотников удавалось раскрывать заранее. Многочисленная армия Тоа занималась личной охраной Тураги Думы, так что о его безопасности было кому позаботиться. Именно со стражей пришлось столкнуться Зортусу, жаждавшему аудиенции.
Зайдя внутрь колизея, Ле-Маторан дождался, пока охранники-Тоа покажутся из-за колонн.
- Ты пришел один? - еле слышный голос долетел до ушей Зортуса.
- Да, - кивнул Маторан. - И мне нужно срочно доставить сообщение для Тураги Думы.
- Назови сегодняшний личный караул.
Личный караул не спускал глаз с Тураги и ходил в такт с ним. На этот пост каждую ночь выбирались пара Тоа. Но график выбора Зортус помнил.
- Нахо и Вахо, - произнес Маторан.
Стражи тут же вышли из-за колонн. Теперь они не боялись Маторана. Только близкие к Тураге роботы знали о личном карауле.
- Пройдем, - произнес один из Тоа. - Надеюсь, ты что-то действительно стоящее сообщишь Тураге...
"Интересно, а у него есть способности к телепатии? Было бы очень неприятно, если бы он смог прочесть мои мысли и повредить мои мозги..." - от этой мысли Зортусу стало немного не по себе, но он смог скрыть свою тревогу.
Пройдя сводчатыми туннелями, конвой вместе с Ле-Матораном вышел в одно из ответвлений. В конце пути показался крупный зал.
- Что ж, дальше ты сам, - произнес конвоир, остановившись возле сводов арки.
Пройдя внутрь, Зортус в полумраке заметил сгорбленную фигуру, задумчиво сидящую на одной из ступенек. Где-то рядом, бесшумные и незаметные, находились плоские тени - телохранители-Тоа.
- Какие вести ты мне принес, Зортус? - спросил Турага Дума.
- Печальные. Лариска собирается уговорить Нидики предать Метру Нуи, - сообщил Ле-Маторан.
- Это было ожидаемо. Когда в твоей душе ростки сомнения начинают зеленеть, наступает время беды. Нидики оказался слаб, и потому выбрал для себя ужасную судьбу. Но город он не сможет сдать. Мы используем его предательство в своих целях.
- Но как? Нидики же приложит немалые усилия для падения Метру Нуи...
- Не печалься, Зортус. У предателя ничего не получится. Ступай домой и жди вестей, - Турага Дума дал понять, что аудиенция окончена.
Зортус возвращался в Ле-Метру, в свой дом. Он знал, что его задание было окончено, но что же будет дальше?
Если Тоа Нидики станет предателем, то Метру Нуи лишится ещё одного защитника.
Вспомнив тот момент, когда охваченный отчаянием Тоа Воздуха едва не убил его, Ле-Маторан решил, что теперь он стал представлять скорее угрозу, чем помощь в обороне города.
Вряд ли его уже можно вернуть на путь добра, раз в нём зародилось отчаяние. В таком состоянии Тёмные Охотники смогут им манипулировать без проблем.
В конечном итоге они соблазнят его, и Нидики будет сломлен окончательно. Тоа Ликан точно будет не в восторге от такого.
Жаль, что от таких, как Нидики, приходится избавляться только потому, что они будут серьёзной помехой для общества.
Но тут ничего не поделаешь - возвращать каждого сломленного Тоа, Маторана или другое существо к свету просто невозможно.
Поэтому и приходится поступать так, во благо процветания общества...
Что же делает со всеми эта война?
Она разрушает цивилизации, общины, мирный быт... И никто не хочет принимать в ней участие, никто-никто.
Все боятся, всем охота жить, а не пасть под натиском других созданий. Возможно, когда-то Тёмные Охотники и были хорошими, но теперь они сеют хаос и разрушение в Метру-Нуи.
Зортус слышал об их лидере Затенённом, но никогда не видел его вживую. Он не знал, что представляет собой лидер Темных Охотников, но догадывался о том, что эта организация не собирается уничтожать город ради забавы.
Им что-то нужно, вот только что? Этого он никак не мог знать. Турага Дума не рассказывал об этом никогда, да и не очень-то и хотелось.
Зортус всего лишь Маторан, и быть вовлечённым в такие опасные дела ему также не хотелось, как и большинству его собратьев.
Проходя мимо Испытательной трассы, Ле-Маторан подумал, что сейчас было бы неплохо прокатиться по ней, но за сегодняшний день он очень устал, ему нужен отдых и сон.
Однако жизнь в городе больше не кипела так сильно. Некоторые Матораны прятались в своих домах, боясь нападения. Другие были отправлены на войну вместе с Тоа, а кто-то ещё оставался выполнять функции снабжения.
Кто знает, когда закончится эта война. Зортусу лишь оставалось радоваться тому, что ему удалось прожить ещё один день.
Может быть, ему удастся прожить и завтрашний, и ещё один, и ещё...
...добравшись до своего дома, Зортус вошёл внутрь, закрыв дверь, и лёг спать. Больше он ничего не хочет делать сегодня. Последнее, о чём он успел подумать перед тем, как заснуть, это его бывшее место работы.
"Эх, интересно, как там Оркам и Конгу? Я давно их не видел. Надо будет навестить их как-нибудь..."
На следующий день Зортус уже был готов вернуться в Колизей, но вчерашняя мысль его остановила.
Решив оставить поход в Колизей на потом, Ле-Маторан отправился на Контрольную Станцию, через Системы транспортных труб.
Увидев знакомое помещение, он ненароком улыбнулся, ведь раньше это место было родным для него. Всё те же приборные панели и экраны со статистикой грузоперевозок, даже странно, что это место оказалось не тронутым войной.
Заметив знакомого Ле-Маторана, Зортус спросил у него, не видел ли он Оркама и Конгу. Маторан ответил ему, что они скоро подойдут на рабочие места.
Подождав какое-то время, он наконец-то встретил их. Один был в такой же Канохи Матату, что у Зортуса, а второй в Канохи Руру. Оба были ради видеть своего давнего друга и коллегу по работе.
- Зортус! Как хорошо, что ты решил заглянуть к нам! Давно не виделись! - поприветствовал его Конгу.
- Да, и вправду твой визит для нас приятен. Мы уже подумывали ненароком о том, что ты навсегда подался к Тураге Дума в разведчики, - прокомментировал Оркам.
- Ну как уж есть. Пришлось поработать какое-то время на Турагу, но потом я решил, что надо бы "взять отгул". Эх, и как идёт работа? - спросил Зортус.
- Да мало-помалу. Мы всё так же контролируем доставку и транспортировку грузов по Трубам. Скучновато, но в такое время заняться особо нечем больше, зато нам не приходится опасаться нападений со стороны Тёмных Охотников, - сказал Оркам.
- Да, здесь довольно безопасно! Я надеюсь на то, что они к нам никогда не заявятся, а то Транспортные Трубы попадут под их контроль, - продолжил Конгу.
- Да, хоть у вас ничего не изменилось, и это меня радует. Ну ладно, был рад вас повидать! Может быть, ещё увидимся. А пока до свидания! - Зортус уже хотел было уйти, как вдруг Конгу остановил его.
- Эй, Зортус, может быть, вернёшься к нам снова? Будем вместе работать, как в старые добрые времена, а?
- ...вы этого так хотите? - и на свой вопрос он получил одобрительные кивки головами. Раз его товарищи так хотят, чтобы он вернулся, значит, это того стоит?
- ...ну, хорошо. Если вы настаиваете, тогда я сегодня же отправлюсь в Колизей и сообщу Тураге Дума о своём решении, - с этими словами Зортус попрощался с Конгу и Оркамом и вернулся в Колизей по всё тем же Транспортным трубам.
Войдя в Тронный зал Тураги Дума через охрану, Ле-Маторан уже хотел было обраться к нему, но...
- ...очень хорошо, что ты пришёл, Зортус. Ты последний, кому я сообщу об этом.
- Что же вы хотите мне сказать, Турага?..
............Нидики перешёл на сторону Тёмных Охотников.
Темнота несла в себе ужасающую опасность - бесшумно передвигающиеся Темные Охотники совершали диверсию за диверсией. При свете дня было проще. Орудия громыхали, пытаясь сравнять город с землей, но безуспешно. Осада - неприятное время, но ты можешь себе позволить слегка расслабиться, чувствуя перед собой крепкие стены.
Зортус знал наверняка, что и этой ночью Темные Охотники отправятся в город. Несущие вахту Тоа исчезали один за другим, так что Турага Дума дал Маторанам наказ следить за своими защитниками. Тогда, когда свершится смертоубийство, маленький житель могущественного города успеет примчаться в городской совет и поднять тревогу.
Зортус понимал ответственность своей миссии, но подлое ощущение страха все никак не покидало его. Озираясь по сторонам, боясь собственной тени, Маторан кинулся к посту. Именно здесь находился один из причудливых Тоа, вечно веселый и беззаботный Нидики. Ликан ему всецело доверял, но Маторана приставил. Работенка казалась непыльной, но Зортус все равно чувствовал подвох.
Ночь вступила в свои права, и теперь лишь изредка виднелись отблески далеких шпилей зданий. Маторан споткнулся о булыжник, торчащий из разбитой мостовой, и кубарем полетел по улице. В те времена, когда город не пытались захватить, дороги всегда были ровными... Но время неумолимо.
Вскоре Маторан врезался в столб и заметил подле себя наполовину разваленные хибары. Следом его внимание привлекли поваленные на землю статуи Тураг. Одна из центральных площадей Метру Нуи превратилась в груду развалин. Но ее хотя бы удалось отстоять. А вот вдали... разломанные будто пополам здания вызывали внутри Маторана чувство необъяснимого ужаса. Если Темные Охотники не гнушались мародерством, то что они сотворят с маленьким жителем этого города?!
Зортус встал и, покряхтывая, похлопал себя по бокам. Ушибов нет, и то хорошо. Поправив метатель дисков за спиной, Зортус принялся вглядываться вдаль. На остатках разваленной фабрики восседал Тоа, но заметить его составило немало труда. Маскируясь под статую, герой не делал никаких движений. Но Зортусу не понравилось то, что он смог заметить Тоа. Увидел Маторан - увидит и Темный Охотник. "Хорошо, что не Мыслитель, а то бы убил всех Тёмных Охотников своей скукой..." - подумал про себя Маторан.
Осторожно прокрадываясь вдоль здания, Зортус подобрался к Тоа.
Стараясь находиться в тени, маленький Маторан приблизился к одному из лидеров городской стражи.
- Тоа Ликан, - шепотом произнес Зортус. - Вы заменили Нидики?
- Поменялись местами, - еле слышно ответил Тоа Ликан. - Нидики патрулирует Га-Метру.
Такое поведение казалось странным. С чего бы вдруг городской страже меняться постами? Но свои мысли Зортус оставил при себе.
- Мне не нравится Нидики, - продолжал Тоа Ликан. - Он ведет себя слишком беззаботно. И может угодить в беду.
- Я знаю, - со вздохом произнес Зортус.
Раскрывать один из своих секретов Маторан не собирался. Но Нидики он знал как облупленного. Хотя... был еще и интерес к нему со стороны Темных Охотников. Список из пяти кандидатов Зортус видел. Разумеется, не за просто так.
- Постарайся не спускать с него глаз. Этой ночью еще не было диверсий, - еле слышно добавил Тоа Ликан, давая понять, что разговор окончен.
До Га-Метру было довольно далеко, но страх уже ушел. Зато в подсознание закралась неприятная мысль: "Скорее всего, этой ночью Темные Охотники продолжат искать союзников". Турага Дьюма знал о вербовке. Иначе бы Темных Охотников в Метру Нуи не пустили бы. Но с тех пор также прошло время. И теперь Зортус знал, кто этими вещами занимается. Пора бы с ней встретиться, с Лариской.
Зортус медленно, но верно продвигался к своему месту встречи с Тёмной Охотницей.
Да, это было нелегко, ведь охрана могла застать его врасплох, и как потом объяснять?
"Ой, разве это дорога ведёт к Водопадам Протодермиса? Странно, а я думал, что там находятся Фонтаны Мудрости".
Как глупо. Только этого ему не хватало. Ничего не поделаешь, придётся обходить дозорных незаметно и тихо, а не то могут и к Ваки отправить.
Ужас, только не к Ваки. Эти существа такие... Роботизированные. Всё, что они умеют делать, это защищать Метру Нуи от любой опасности.
Хорошее занятие, вот только были бы они ещё и дружелюбными. Зортус вспомнил ненароком один случай, когда он наблюдал, как какой-то Маторан из Та-Метру обратился с вопросом к Ваки.
И как после этого его Канохи покрылась большим слоем протодермиса. "Должно быть, это очень неприятно..." - подумал Ле-Маторан.
Коснувшись своей Канохи Матату, и представив, какой она могла бы быть, если её покроют протодермисом...
...нет, лучше об этом забыть. Сейчас это ни к чему, путь Зортуса пролегал в Га-Метру, и уж там-то он наведается к Нидики... И к Лариске.
"Сначала Тёмная Охотница, потом Тоа Воздуха. Кто его знает, а вдруг он будет за мной шпионить, и заметит нас двоих?.." - пронеслась в его голове быстрая мысль.
Добравшись до Га-Метру, Зортус наткнулся на большую территорию, которая представляла собой широкую и открытую местность с множеством колонн и камней.
Он не знал, что здесь такое есть, или когда-то было. Но одно Ле-Маторан осознал точно - тут и начинается проблематичная часть...
"...Вот и пост охраны. Надо их чем-то отвлечь. Эх, этот дискомёт очень кстати, но у меня нет дисков Канока с эффектом ослабления. Ну ладно, будем красться..."
Зортус недолго обдумывал свой план, и в итоге подкрался незаметно к воротам, спрятавшись за небольшую колонну, одна из которых находилась неподалёку.
Один Маторан слева, один справа, один у парадных ворот и ещё двое наверху. Патрулируют местность поочерёдно, иногда спускаясь и поднимаясь по лестницам, а не стоят, как вкопанные, и то хорошо.
Однако многовато их, очень многовато. Всех вырубить невозможно, пройти мимо можно, но рискованно. Если только...
...Зортус присмотрелся внимательно к вратам, которые вели в Водопады Протодермиса. На верхнем этаже виднелось еле заметное отверстие.
Вентиляционное, быть может? И внизу тоже есть нечто подобное. Надо бы этим воспользоваться!
Вот один Маторан пошёл по правой стороне, вдоль камней, также сделал и второй. Двое сверху лишь ходили из одной стороны в другую, изредка заходя за углы, чтобы поприседать...
...Поприседать? Да-а-а, кто хочешь на такой должности начнёт страдать от скуки. И ладно бы они охраняли Храм Великого Духа, а это всего лишь Водопады Протодермиса, которые им, скорее всего, вообще не нужны.
А что делать, наказ Турага Думы исполняет каждый... Ну почти. Знал Зортус одного Ле-Маторана, который частенько любил кататься на Испытательной Трассе так, что попадал в аварию всякий раз, когда разгонял машины до предельной скорости.
Хорошо, что Зортус работал не испытателем, а на Контрольной Станции...
"...так, пока они не вернулись, я должен подобраться вплотную!" - этой мыслью Ле-Маторан быстро разогнал чувство ностальгии, и направился туда, где несколько минут назад находился Маторан-охранник.
Коснувшись спиной большого камня, он медленно подошёл боком к краю, и посмотрел из-за угла. Второй охранник вот-вот обойдёт камень снаружи, как и первый, а внутри только на обратном маршруте.
Матораны не озирались по сторонам, но и не разговаривали между собой, что уже радовало. Так будет проще проскользнуть, разве нет? Никаких прямых действий, только скрытность.
Осторожно выходя из своего укрытия, Зортус подобрался к входу. Нижнее отверстие было немного дальше, чем он предполагал, а соваться туда не стоило - охранник у главного входа точно заметит.
Вызывать тревогу не входило в планы Зортуса, так что придётся идти на второй этаж... И подручный Турага Думы украдкой посмотрел наверх.
Матораны продолжали патрулировать свою часть входа, но вот представился удачный момент - они как раз спускались по лестницам! Спрятавшись под большой широкой каменной лестницей, он стал ждать.
Вот они спустились, наконец, и сейчас отойдут немного в сторону. В подходящий момент Зортус вылез из-под лестницы, и поднялся по ней очень тихо. Зайдя с левой стороны, он заметил второе вентиляционное отверстие, по которому он ловко пробрался сквозь врата.
"Ха, хорошо ещё, что я не в Ко-Метру, а то меня бы нашли по следам на снегу", - пошутил он про себя... Но самое странное ощущение, которое не покидало его всё это время - как будто кто следил за ним всё это время...
...нет, не может быть, ему просто показалось. Да... Или нет?
Пройдя через пост охраны, Ле-Маторан добрался до Водопадов Протодермиса. Красивое место, но купаться в них он явно не хотел. Здесь должна состояться его встреча с Лариской. Но что-то её не видать...
"...может, она опаздывает?" - подумал Зортус. Но, почувствовав на своём горле острое лезвие кинжала, быстро передумал.
- А-а-а, вот ты где! Я тоже рад тебя видеть, ха-ха! - нервно поприветствовал её Маторан.
- Если бы ты не был так важен для Затенённого, я бы с удовольствием принесла ему твою голову. Но так уж и быть, я тебя не убью, - сказала Тёмная Охотница, убирая своё оружие.
Не нравилась Зортусу эта личность. Она была чересчур незаметной и подвижной. Было бы очень туго, если с ней придётся сражаться, но такого варианта событий ему не надо.
- Ну вот и славно, я как раз хотел сказать о том же. Ну ладно, давай к делу, - прямо ответил незадачливый Маторан, чтобы не тянуть время.
- Как ты наверняка знаешь, нам - Тёмным Охотникам - нужно вербовать новых кандидатов. И Затенённый считает, что кто-то из команды Ликана ему подходит. Я точно не знаю, кто это, но твоя задача будет заключаться в том, чтобы найти его, и как следует наблюдать за ним.
Как только соберёшь всю необходимую информацию о нём, доложи мне. И не вздумай попасться на глаза своим друзьям, а не то... - Лариска показала ему свою левую руку.
- Она больше не часть меня. Это всего лишь протез. Наказание, которому подверг меня Затенённый. Если совершишь хоть малейшую оплошность - будь уверен, я продемонстрирую тебе, как это происходит, - сказала она, с явным намёком на угрозу.
Зортус нервно сглотнул.
- ...х-х-хорошо, будем стараться! А то кто знает - может быть, мне повезёт, и я отделаюсь одними побоями? - это было очень опрометчиво с его стороны. Тёмная Охотница мигом оказалась рядом с ним, взяла его в захват и уже готова была всадить в его правый глаз один из своих кинжалов.
- Не дёргай Смерть за усы, глупец, а не то сильно пожалеешь об этом, - в её голосе уже чувствовалась злость, но едва заметная. Ле-Маторан тихо прошептал:
- Учтём.
Лариска отпустила его, и высоким сальто назад оказалась на верхней части водопада. Зортус слегка вздохнул. "Что они, чувство юмора не понимают? А жаль, им бы оно пригодилось для словесных перепалок в поединках с Тоа." - и он удалился прочь от этого места, в сторону Фонтанов Мудрости...
Возле Фонтанов Мудрости расположился дозор Нидики.
Тоа Воздуха старался двигаться незаметно и пластично, потому маленький Ле-Маторан с трудом разглядел отделившуюся от стены тень. Эта стремительная фигура потихоньку расплывалась, вновь сливаясь с сумраком.
- Тоа Нидики, - прошептал Зортус. - Мне нужно с вами поговорить.
- А, это ты мой маленький шпион! - приземлился подле него веселый и беззаботный Тоа Воздуха. - Турага Дума все еще сомневается в моей лояльности?
- Он во всех сомневается. Времена нынче такие.
Виновато раскинув руки, Ле-Маторан присел на один из торчащих из земли камней. Некогда раздробленное дорожное полотно было единым и гладким...
Война уносила с собой все: здравый смысл, кров, жизни... Темные Охотники были типичными бандитами, с которыми можно было лишь торговаться. Только теперь Метру-Нуи оказался в положении, когда козырей нет на руках.
- И что мы будем дальше предпринимать? Сколь долгое время Турага Дума будет отправлять на верную смерть моих братьев и сестер? - внезапно помрачнел Нидики. - Я бы хотел вновь рассекать небесные просторы, а не ожидать вероломного нападения со спины...
От таких слов к Ле-Маторану вернулось противное и липкое чувство страха. Он еще сильнее ощутил свою обреченность. Пытающийся вести двойную игру, Маторан мог в любой момент оказаться на виселице. Впрочем, свою истинную сторону он знал. Жаль, что не мог рассказать об этом Нидики...
Тоа Воздуха с каждым днем становился все мрачнее. Улыбка исчезла с его лица, на котором все чаще расплывалась угрюмая гримаса. Доспехи утратили блеск и лоск, потускнели и слились с темнотой. Страхи заставили Нидики не просто бояться - они сделали его отчаявшимся.
"В таком виде он может стать легкой добычей для Темных Охотников. И также может сыграть в игру, нужную Тураге Думе", - подумал Ле-Маторан.
- Ты пойми, Зортус, я всех вас, Маторанов, уважаю. Я хочу обо всех вас позаботиться. Но не всегда это возможно. Мы терпим сокрушительные поражения. Думаю, можно положить конец страданиям этого города.
Зерна, появившиеся в глубине души Тоа Тайет, дали всходы. Если кто-то мог убивать Маторанов, то почему кто-то иной не мог решать их судьбу? Тайет подкинула опасные мысли во время расследования ее дела. И теперь сомневались многие Тоа. Но они были готовы сражаться за свою родину - Метру Нуи. Нидики город родным местом не защищал. С этой стороны, не было принципиальной разницы между Темным Охотником и Тоа Воздуха.
- Мы без боя не сдадимся, - покачал головой Зортус. - Твоя идея погибнет в зародыше.
- Можно подстроить сражение. Чтобы не допустить больших жертв. Или же совершить переворот. Пойми же, наконец! Если Турага Дума останется у власти, темные времена смерти и деградации придут на эти земли! - с запалом произнес Нидики.
А затем сделал главную ошибку - достал косу и приложил ее к шее Маторана. Никогда Зортус даже мысли не допускал о том, что защитник города может угрожать своему же народу. И, все же, Турага Дума оказался прав: в нынешние времена Тоа могут представлять серьезную угрозу даже для самих себя.
- Ты только попробуй проболтаться, - прошипел Нидики, уже не походивший на себя прежнего. Отчаяние затуманило разум Тоа Воздуха, возложившего на плечи непокорную ношу. Он стал истеричным и вспыльчивым. Такие защитники городу не нужны.
Сглотнув, Зортус коротко кивнул. Он и не собирался рассказывать обо всем Тураге Думе. Есть и иное заинтересованное лицо.
Лариска ожидала маленького Маторана в условленном месте. Лицо ее было спокойно и безмятежно. Сама Темная Охотница чистила оружие. Очевидно, этой ночью Тоа понесли новые потери.
- А, мой маленький шпион, - улыбнулась Лариска. - Ну что, собрал информацию по Тоа?
- Есть для тебя подходящий кандидат. Вспыльчивый, жестокий, грубый, неуравновешенный. Его поступки нелогичны. На данный момент он может натворить немало бед для Метру Нуи. Но еще в таком состоянии его можно будет и завербовать, - выступил с докладом Ле-Маторан.
Ночной ветер завыл в высоте словно раненный Рахи. Слова Лариски казались приговором для нерадивого Тоа. И от принятого решения мерзким комком к горлу Зортуса поднялся страх.
Дальше Темная Охотница потребовала от Маторана место стражи, на котором находился Нидики. Встреча стала неизбежной. И вскоре Лариска слилась с темнотой, отправляясь вновь на передовые посты Тоа. Ле-Маторан остался один, под тенью могущественных домов, разрушенных войной.
Теперь дело было сделано. И Зортус обязан был об этом сообщить Тураге Думе. Но вот что будет дальше? Этот вопрос мучил Зортуса очень сильно. И он надеялся, что Турага посвятит его в свои планы...
Дорога до колизея была долгой.
Темные Охотники, конечно, не стали бы останавливать шпиона Затененного. Зато под случайный огонь Ле-Маторан попасть мог. Ведь все было слишком непредсказуемо этой ночью, раз даже Тоа решили подбить на предательство...
Огромный и величественный колизей будто бы вырастал из самого чрева земли. Но, на сей раз, он был даже не освещен. Когда вокруг города бушует канонада, не стоит давать повода для залпа по месту нахождения Тураги. Всех шпионов Темных Охотников удавалось раскрывать заранее. Многочисленная армия Тоа занималась личной охраной Тураги Думы, так что о его безопасности было кому позаботиться. Именно со стражей пришлось столкнуться Зортусу, жаждавшему аудиенции.
Зайдя внутрь колизея, Ле-Маторан дождался, пока охранники-Тоа покажутся из-за колонн.
- Ты пришел один? - еле слышный голос долетел до ушей Зортуса.
- Да, - кивнул Маторан. - И мне нужно срочно доставить сообщение для Тураги Думы.
- Назови сегодняшний личный караул.
Личный караул не спускал глаз с Тураги и ходил в такт с ним. На этот пост каждую ночь выбирались пара Тоа. Но график выбора Зортус помнил.
- Нахо и Вахо, - произнес Маторан.
Стражи тут же вышли из-за колонн. Теперь они не боялись Маторана. Только близкие к Тураге роботы знали о личном карауле.
- Пройдем, - произнес один из Тоа. - Надеюсь, ты что-то действительно стоящее сообщишь Тураге...
"Интересно, а у него есть способности к телепатии? Было бы очень неприятно, если бы он смог прочесть мои мысли и повредить мои мозги..." - от этой мысли Зортусу стало немного не по себе, но он смог скрыть свою тревогу.
Пройдя сводчатыми туннелями, конвой вместе с Ле-Матораном вышел в одно из ответвлений. В конце пути показался крупный зал.
- Что ж, дальше ты сам, - произнес конвоир, остановившись возле сводов арки.
Пройдя внутрь, Зортус в полумраке заметил сгорбленную фигуру, задумчиво сидящую на одной из ступенек. Где-то рядом, бесшумные и незаметные, находились плоские тени - телохранители-Тоа.
- Какие вести ты мне принес, Зортус? - спросил Турага Дума.
- Печальные. Лариска собирается уговорить Нидики предать Метру Нуи, - сообщил Ле-Маторан.
- Это было ожидаемо. Когда в твоей душе ростки сомнения начинают зеленеть, наступает время беды. Нидики оказался слаб, и потому выбрал для себя ужасную судьбу. Но город он не сможет сдать. Мы используем его предательство в своих целях.
- Но как? Нидики же приложит немалые усилия для падения Метру Нуи...
- Не печалься, Зортус. У предателя ничего не получится. Ступай домой и жди вестей, - Турага Дума дал понять, что аудиенция окончена.
Зортус возвращался в Ле-Метру, в свой дом. Он знал, что его задание было окончено, но что же будет дальше?
Если Тоа Нидики станет предателем, то Метру Нуи лишится ещё одного защитника.
Вспомнив тот момент, когда охваченный отчаянием Тоа Воздуха едва не убил его, Ле-Маторан решил, что теперь он стал представлять скорее угрозу, чем помощь в обороне города.
Вряд ли его уже можно вернуть на путь добра, раз в нём зародилось отчаяние. В таком состоянии Тёмные Охотники смогут им манипулировать без проблем.
В конечном итоге они соблазнят его, и Нидики будет сломлен окончательно. Тоа Ликан точно будет не в восторге от такого.
Жаль, что от таких, как Нидики, приходится избавляться только потому, что они будут серьёзной помехой для общества.
Но тут ничего не поделаешь - возвращать каждого сломленного Тоа, Маторана или другое существо к свету просто невозможно.
Поэтому и приходится поступать так, во благо процветания общества...
Что же делает со всеми эта война?
Она разрушает цивилизации, общины, мирный быт... И никто не хочет принимать в ней участие, никто-никто.
Все боятся, всем охота жить, а не пасть под натиском других созданий. Возможно, когда-то Тёмные Охотники и были хорошими, но теперь они сеют хаос и разрушение в Метру-Нуи.
Зортус слышал об их лидере Затенённом, но никогда не видел его вживую. Он не знал, что представляет собой лидер Темных Охотников, но догадывался о том, что эта организация не собирается уничтожать город ради забавы.
Им что-то нужно, вот только что? Этого он никак не мог знать. Турага Дума не рассказывал об этом никогда, да и не очень-то и хотелось.
Зортус всего лишь Маторан, и быть вовлечённым в такие опасные дела ему также не хотелось, как и большинству его собратьев.
Проходя мимо Испытательной трассы, Ле-Маторан подумал, что сейчас было бы неплохо прокатиться по ней, но за сегодняшний день он очень устал, ему нужен отдых и сон.
Однако жизнь в городе больше не кипела так сильно. Некоторые Матораны прятались в своих домах, боясь нападения. Другие были отправлены на войну вместе с Тоа, а кто-то ещё оставался выполнять функции снабжения.
Кто знает, когда закончится эта война. Зортусу лишь оставалось радоваться тому, что ему удалось прожить ещё один день.
Может быть, ему удастся прожить и завтрашний, и ещё один, и ещё...
...добравшись до своего дома, Зортус вошёл внутрь, закрыв дверь, и лёг спать. Больше он ничего не хочет делать сегодня. Последнее, о чём он успел подумать перед тем, как заснуть, это его бывшее место работы.
"Эх, интересно, как там Оркам и Конгу? Я давно их не видел. Надо будет навестить их как-нибудь..."
На следующий день Зортус уже был готов вернуться в Колизей, но вчерашняя мысль его остановила.
Решив оставить поход в Колизей на потом, Ле-Маторан отправился на Контрольную Станцию, через Системы транспортных труб.
Увидев знакомое помещение, он ненароком улыбнулся, ведь раньше это место было родным для него. Всё те же приборные панели и экраны со статистикой грузоперевозок, даже странно, что это место оказалось не тронутым войной.
Заметив знакомого Ле-Маторана, Зортус спросил у него, не видел ли он Оркама и Конгу. Маторан ответил ему, что они скоро подойдут на рабочие места.
Подождав какое-то время, он наконец-то встретил их. Один был в такой же Канохи Матату, что у Зортуса, а второй в Канохи Руру. Оба были ради видеть своего давнего друга и коллегу по работе.
- Зортус! Как хорошо, что ты решил заглянуть к нам! Давно не виделись! - поприветствовал его Конгу.
- Да, и вправду твой визит для нас приятен. Мы уже подумывали ненароком о том, что ты навсегда подался к Тураге Дума в разведчики, - прокомментировал Оркам.
- Ну как уж есть. Пришлось поработать какое-то время на Турагу, но потом я решил, что надо бы "взять отгул". Эх, и как идёт работа? - спросил Зортус.
- Да мало-помалу. Мы всё так же контролируем доставку и транспортировку грузов по Трубам. Скучновато, но в такое время заняться особо нечем больше, зато нам не приходится опасаться нападений со стороны Тёмных Охотников, - сказал Оркам.
- Да, здесь довольно безопасно! Я надеюсь на то, что они к нам никогда не заявятся, а то Транспортные Трубы попадут под их контроль, - продолжил Конгу.
- Да, хоть у вас ничего не изменилось, и это меня радует. Ну ладно, был рад вас повидать! Может быть, ещё увидимся. А пока до свидания! - Зортус уже хотел было уйти, как вдруг Конгу остановил его.
- Эй, Зортус, может быть, вернёшься к нам снова? Будем вместе работать, как в старые добрые времена, а?
- ...вы этого так хотите? - и на свой вопрос он получил одобрительные кивки головами. Раз его товарищи так хотят, чтобы он вернулся, значит, это того стоит?
- ...ну, хорошо. Если вы настаиваете, тогда я сегодня же отправлюсь в Колизей и сообщу Тураге Дума о своём решении, - с этими словами Зортус попрощался с Конгу и Оркамом и вернулся в Колизей по всё тем же Транспортным трубам.
Войдя в Тронный зал Тураги Дума через охрану, Ле-Маторан уже хотел было обраться к нему, но...
- ...очень хорошо, что ты пришёл, Зортус. Ты последний, кому я сообщу об этом.
- Что же вы хотите мне сказать, Турага?..
............Нидики перешёл на сторону Тёмных Охотников.
И еще маленькое объявление: в августе я опубликую большой сборник из нескольких рассказов, так что жду новой встречи с вами, уважаемые читатели. Приятного чтения!
