Мой альтернативный мир обрастает новыми гранями. Новая территория, новые враги, новые приключения... И что-то темное и мрачное зреет на горизонте...
Чтобы никого не смущать, первые две части расположены здесь:
http://forum.balljoints.ru/viewtopic.php?f=47&t=3368
http://forum.balljoints.ru/viewtopic.php?f=47&t=3468
Третий рассказ начинается, собственно, с того же места, на котором закончился предыдущий. Ну все, с меня хватит предисловий. Пора погружаться в чтение...
Эпизод первый. Страна лесов.
:
Ночные сумерки плавно опустились на землю, пряча от любопытных глаз всю земную красоту. Зато на небесах загорались манящие блестящие точки. Словно кто-то большой рассыпал пудру по небесному полотну.
Серджу иногда казалось, что звезды находятся на своих местах неспроста. Возможно, на небесах находилась карта волшебного места…
«Какой же я сентиментальный», - улыбнулся сам себе герой в синих доспехах. – «Все еще верю в чудеса».
- Скучаешь? – спросила фигура, наполовину скрытая во мраке.
- Мне просто немного грустно, - отозвался Сердж. – Такое иногда бывает. Вот сидишь ты просто на крыше хижины, и чувствуешь, как к горлу ком подкатывает. Хочется куда-нибудь сбежать…
- Знакомое чувство, - рядом с Серджем опустилась девчачья фигурка.
- Я думал, ты ищешь Ферно.
- Ферно был в том семестре.
- Ты лукавишь, Бриз.
- Честное слово.
Сердж был немного польщен. Они с Бриз редко пересекались, зато каждая беседа приносила чувство глубокого удовлетворения. Герои понимали друг друга без лишних слов.
- Я рад, что для всех героев выделили целый дом, поделенный на квартиры, - произнес Сердж.
- Эксплод не мешает спокойной жизни? – улыбнулась Бриз. И в лунном свете ее улыбка казалась ослепительной…
- А тебе Капри все уши уже прожужжала? – парировал герой в синих доспехах.
Соседи у них были, что надо. Эксплод только привыкал еще к нормальной жизни, и Серджу пришлось запастись терпением. Впрочем, Бриз тоже подселили бесшабашную Капри, которая каждый вечер спорила с отцом, требовавшим от дочери вернуться в родные пенаты.
- Хоть где-то можно отдохнуть от житейских проблем, - Бриз прислонила голову к плечу Серджа.
- На ночном воздухе всегда спокойно, - вздохнул герой в синих доспехах.
Где-то вдалеке в джунглях послышался одинокий и протяжный вой. Следом поднялся сильный ветер, начавший собирать на небе облака.
- Животные всегда чутки к переменам, - немного встревожено произнес Сердж. – Они интуитивно чувствуют приближение катастрофы.
- Успокойся, - мягко промурлыкала Бриз. – Это всего лишь какой-то волк на звезды и Луну воет. Бывает такое. Не вечно же джунглям ночью безмолвствовать.
- И то верно.
Сердж вновь посмотрел на небесное полотно, но облака уже затмили собою сияние ночных светил. Герой в синих доспехах настолько засмотрелся ими, что не заметил, как легонько приобнял свою коллегу…
*****
Солнце ярко било в глаза. Балк поежился и над бровями сложил ладони козырьком. Утро являлось его нелюбимым временем суток. Единственное, что скрашивало пробуждение – работа.
На северной окраине Макухиро кузнецы восстанавливали поврежденные во время осады стены. Шахтеры работали почти непрерывно, поставляя руду для заводов. Там металл превращали в ровные пласты и отправляли к кузнецам. Круг замыкался.
Балк до обеда работал на шахте, а после перерыва направлялся помогать кузнецам. В своей инициативе герой в серых доспехах не был одинок. Многие простые граждане, занятые на других работах, также присоединялись к починке стен. Впрочем, из героев, помимо самого Балка, только один лишь Эво пропадал все время на починке стен. Навыки кузнеца остались при нем…
Балк не понимал остальных героев. Впрочем, ему было не до мыслей о боевых товарищах. Дело стояло превыше всего.
- Привет, здоровяк, - первым из работяг с героем поздоровался одноглазый робот.
- И тебе не хворать, - хлопнул его по плечу Балк.
- Слышал последние слухи?
Герой в серых доспехах подошел к раздающему инструмент роботу.
- Опять звери напали на кого-то из горожан? – помрачнел Балк.
В последнее время дикие животные совсем осмелели и начали появляться на окраинах, не боясь жителей Макухиро, а также стали красть еду из кафешек. Но буквально на днях звери напали на детей. А вчера – на женщину. Конечно, прогнать диких животных удалось. Но осадок остался.
- Сегодня утром звери напали на учительницу. А затем покусали одного из шахтеров. Раньше они боялись на мужчин нападать. Обстановка в городе накаляется. Поговаривают, что одного из отличившихся в недавней войне жителей сделают героем, - поделился слухами Аваланж.
«Учитывая то, что я живу один в комнате, а Ферно бывает в городе наплывами, все возможно», - покачал головой Балк.
Из всей этой истории ему не нравился только один вывод – Некс собирается в городе сделать что-то вроде охраны от зверей. Наверное, героев поставят дежурить на границы города. «Надеюсь, что мне разрешат остаться на работе», - постарался отмести в сторону плохие мысли Балк.
Но не успел он направиться в шахту, как в голове прозвучал призывный голос Штормера. «Опять собрание», - вздохнул Балк, стягивая с головы каску…
*****
Встреча состоялась в привычном месте – возле башни. Если герои собирались тут, значит, темой собрания может быть либо очередное недовольство Штормера Правителем, либо же простой вызов команды к Нексу. Балк подозревал, что все-таки второй вопрос является событием дня.
Бриз с Серджем о чем-то шушукались, Эво переминался с ноги на ногу, а Штормер разговаривал со Стрингером, стоявшим в проходе. Для полноты картины не хватало Ферно, но герой в красных доспехах редко посещал такие собрания.
Балк подошел к Эво, чтобы расспросить о целях собрания. Оказалось, что не хватало еще одного робота для начала собрания.
- Новичок, - фыркнул Балк. – Неужели так сложно приучить себя к дисциплине?
Тем не менее, вскоре к башне подошел невысокий робот, чем-то напоминавший Эво в догеройское время. Судя по тонкой фигуре, новичок не работал ни на заводе, ни на шахте. «Интересно, как же он будет справляться с тяготами походной жизни, природными испытаниями и опасными врагами?» - качал головой Балк.
- Эм-м-м, - замялся новичок, переводя взгляд с героя на героя. – Кто из вас Штормер?
Лидер геройского отряда развернулся и оценивающем взглядом принялся рассматривать новенького.
- Что же ты сам не представишься? – Штормер явно не был рад новенькому.
Впрочем, если Эво поймал Вапора, то за какие заслуги Некс пригласил этого робота, не знал никто. Оставалось верить в то, что Правитель в своем выборе не ошибается…
- Меня зовут Рока, - отвесил вежливый поклон новичок. – И я прибыл на сбор для того, чтобы влиться в вашу команду и стать героем…
- Пора идти к Нексу, - Стрингер легонько ткнул Штормера в плечо, охлаждая пыл героя в белых доспехах. – Послушайте, что он скажет…
- Обязательно, - кивнул лидер геройского отряда.
И они всей толпой зашли в башню. Темными коридорами с узкими потолками герои направлялись в зал, где стояло устройство модернизации. Балку вспомнились слова Правителя о том, что «модернизировать роботов в героев возможно только два раза». Эво здорово помог при защите Макухиро от вторженцев с севера. Остается надеяться, что Рока пойдет по его стопам…
Некс сидел на полу в странной позе со скрещенными ногами. Глаза Правителя были закрыты. Очевидно, он о чем-то размышлял. В зеркалах, покрывавших всю комнату, отражались сотни Нексов, и от этого зрелища у Балка слегка рябило в глазах. Все-таки после темноты и спуска под землю цвета казались более яркими.
- Мы прибыли, - негромко произнес Стрингер.
- Наконец-то, - по лицу Некса расползлась легкая улыбка. – Я уж вас заждался.
Правитель, не прибегая к помощи рук, с легкостью вскочил на ноги. И направился к большой сенсорной панели рядом с трубой.
- Рока станет вам хорошим приятелем. Я знаю его много лет. И он ни разу не подводил, какие бы задания ему ни давали, - рассказывал Некс, нажимая на кнопки. – Давай, Рока, подходи к этой трубе.
- Хорошо, что сейчас не зима, не то пришлось бы ремонтом заниматься, - сострил новичок.
- К одним нашим соседям тоже пора трубу провести. Чтобы не нарушали поставки, когда им вздумается, - пошутила Бриз, и тут же удостоилась презрительных взглядов от других героев.
Тут внезапно пропищал какой-то странный сигнал. Балк ни разу его не слышал. Видимо, в башне появилось нечто новое… Тем более, что услышав этот сигнал, куда-то ушел Стрингер. Но Балку было не до стражника башни. Ведь процесс превращения робота в героя более захватывающий…
*****
Пока все были увлечены процессом становления Роки героем, Штормер решил проследить за Стрингером. Лидер геройского отряда не доверял Правителю и его прислужникам. Слишком много тайн хранил Некс… И постоянно он играл с огнем. В моменты, когда город нуждался в лидере, Некс куда-то пропадал. Штормер желал раскрыть тайну такого поведения Правителя. Но начать решил с малого – со слежки за Стрингером.
Черного робота было сложно разглядеть в полутьме. Фосфоресцирующие стены позволяли лишь не упускать его из виду.
Винтовая лестница все уходила вверх. Штормер уже потерял счет ступеням… И вот он оказался наверху. После небольших метаний по коридорам, лидер геройского отряда вновь наткнулся на темную фигуру. Герой в белых доспехах старался на пару шагов отставать от стражника башни.
Темные коридоры привели их к довольно просторной комнате с множеством экранов. На одном из них мигало изображение Джетбага. Стрингер подошел к панелям и набрал какую-то команду, после чего на одном из больших экранов появился сам Император Огня в полный рост.
- Куда делся ваш Правитель? – высокомерно поинтересовался Джетбаг, даже не поздоровавшись со Стрингером.
«Пацан еще», - вздохнул Штормер. – «А пора бы уже мыслить взрослее».
- Если ты решил что-то сказать Нексу, то мы тоже вправе это узнать. Я – лидер защитников этого города, - Штормер вышел из тени.
Его появление вышло эффектным. У Стрингера рот приоткрылся от удивления. Джетбаг несколько секунд просто застыл в ступоре.
- Так что ты хотел сказать или спросить? – Штормер решил вернуть Императора Огня в реальный мир.
- Раз уж вы отвечаете за безопасность… - сложил руки на груди Джетбаг. – Что ж… Звери становятся все более агрессивными. Мы уже не покидаем пределы столицы. Даже на нашей территории многие звери беспредельничают. Я мобилизовал все силы для отлова диких тварей. Но их становится с каждым днем все больше. Словно природа взбунтовалась против нас. Я хотел вас предупредить. Если хотите переждать этот сложный период, поспешите выставить стены.
После этого монолога Император Огня отключился. Штормер же встретился взглядом со Стрингером.
- Ты знал о нападениях диких животных? – обратился лидер геройского отряда к стражнику башни.
- Знал. Да все в городе уже знают. Но если даже в Империи Огня эта проблема стала бедствием… Мне жаль, но скоро Макухиро может превратиться в объект террора со стороны дикой природы, - сжал пальцы в кулаки от бессилия Стрингер.
- Стены не будут готовы к тому моменту, когда зверей станет больше… Поэтому Некс и решил сделать еще одного героя?
- Не совсем.
Стрингер встал со своего места и подошел к одному из экранов в дальнем конце комнаты. Штормер проследовал за стражем башни.
- Смотри, - Стрингер набрал пару команд.
Перед лидером геройского отряда появилась карта острова. На севере раскинулись обширные владения Империи Огня. В центре острова расположился Макухиро. Но большую часть земли покрывали бескрайние джунгли.
- И кто их населяет? – Штормер принялся водить пальцем по джунглям.
- Звери. Дикие животные. Ну и роботы-дикари, у которых некогда были зачатки разума. И… одноглазые роботы вроде Мелтдауна, - ответил Стрингер.
«Если Мелтдаун был злодеем… Могли ли его родичи натравить на Макухиро зверей?» - принялся рассуждать Штормер.
- Некс хочет снарядить экспедицию в джунгли. Я не знаю, что там есть. Но Некс, видимо, уверен, что проблему можно решить только там. Мне закрыт доступ ко многой информации, - последнюю фразу Стрингер произнес с явным неудовлетворением. Ему тоже режим секретности не нравился…
- Но мы же не можем туда пойти, не зная, на что идем! – возмутился Штормер.
- Некс возглавит экспедицию. Я иду с ним. Тебе надо будет выбрать из своих людей, кого оставить в городе. Нужно присматривать за общественным порядком, башней и защищать жителей от нападений диких животных.
«Ага, и Рока третьим пойдет с вами… Мне Правитель тоже разрешит взять с собой двоих героев. Для равновесия сил», - кое о чем Стрингер умолчал, но Штормер понял все недомолвки и без слов.
*****
Балк испытывал противоречивые чувства к новичку. Особенно после того, как узнал от Некса, что Рока поселится в его квартире. Жить под одной крышей с весельчаком – то еще удовольствие. Даже став героем в золотой броне, Рока продолжил отпускать колкости и шуточки. С таким несерьезным отношением к делу легко понаделать ошибок…
Впрочем, Некс говорил о Роке довольно уверенно. И Балк старался прислушиваться к словам Правителя…
- Наступает время тяжелое и мрачное, - серьезным тоном произнес Правитель. – Макухиро подвергается очередной опасности… Похоже, спокойное время в этих краях наступит еще не скоро.
Герои озадаченно переглядывались друг с другом. Балк понял, что слухи о нападении диких зверей до них не доходили… «Но что, если опасность пришла не с этой стороны?» - промелькнула мысль в голове Балка. Но Правитель ее быстро опровергнул.
- Дикие звери больше не боятся огня и оживленной толпы. Они спокойно заходят в город, воруют воду и масло. А в последние дни – даже нападают на роботов. Потому я отправляюсь в джунгли, чтобы усмирить диких зверей. И мне нужна команда, - Некс обвел взглядом героев. – А где ваш лидер?
Штормер буквально вырос в проеме. За его спиной маячил Стрингер. Скорее всего, Некс не заметил их из-за слабой освещенности коридора…
Балк попытался встретиться взглядом со Штормером, чтобы лидер зачислил героя в серых доспехах в команду. Однако командир не сводил глаз с Правителя.
- Я знаю о нападениях, - кивнул Штормер. – И понимаю, что бездействовать мы не можем. Чем дальше – тем хуже будет. Так какую команду мы должны сформировать?
- Из шести роботов, - ответил Некс. – Я, Стрингер, Рока – мы все пойдем точно. Тебе я разрешу с собой взять двоих героев.
- Что ж, - Штормер даже ни на минуту не задумался. – Я возьму с собой Балка и Ферно. Отправимся в джунгли после того, как найдем красного героя. Идет?
Но Балку было не до соглашений. Он искренне радовался тому, что его взяли в команду, собравшуюся прочесывать джунгли. «Я рад, что Штормер мне доверяет», - подумал Балк, расплываясь в улыбке. Даже мысли о новом соседе больше не расстраивали здоровяка.
И в это самое мгновение по башне прокатился гул тревоги.
- Опять звери напали, - раздраженно фыркнул Стрингер. – Сейчас разузнаю, где произошло нападение…
*****
На западной окраине города Балку доводилось бывать нечасто. Он уж и не помнил, что здесь делал в последний раз… Даже дома казались герою в серых доспехах незнакомыми. Большие серые коробки с унылыми глазницами-бойницами тянулись вдоль худощавой извилистой дороги. В конце улицы находился фонтан. Струи били из центра статуи. Каменная фигура чем-то напоминала Некса, но в то же время отличалась от Правителя мелкими деталями. Возможно, на постаменте находился предок нынешнего главы Макухиро. На краешке ограждения фонтана сидела женщина, закрыв лицо руками.
Балк перевел взгляд на товарищей. Почти все герои отправились по сигналу тревоги. Лишь Бриз не хватало – Штормер дал ей какое-то особое задание.
Сердж присел рядом с женщиной и принялся ее успокаивать. Как ни странно, слова героя в синих доспехах подействовали довольно быстро. Из бессвязной речи женщины стало понятно, что какие-то худые четвероногие роботы напали на робота-ребенка, гулявшего во дворе, и унесли его в лес.
- Постойте, так пропала девочка или мальчик? – попытался разобраться Балк.
- Девочка. Ей предстояло завтра пройти обряд взросления… - всхлипнула женщина.
«Что ж, поменять оболочку и вырасти до размеров взрослого – мечта каждого ребенка. Нельзя допустить, чтобы девчонка ее лишилась», - решительно подумал Балк, сжимая пальцы в кулаки. – «И никакие четвероногие твари меня не остановят».
- Что ж, раз эти животные оттащили ребенка в лес, нам придется туда отправиться раньше времени. Прочешем близлежащие территории. Но углубляться пока не будем. Всем все ясно? – раздал указания Штормер.
Героям повторять дважды не нужно было. Каждый взял себе по направлению. Даже Рока, примкнувший к отряду Штормера, отправился на поиски. Мысленно Балк пожелал удачи и герою в золотых доспехах. Когда все заняты общим делом, выяснение отношений откладывается на потом.
Джунгли подходили к городской территории постепенно. Поначалу тянулись только длинные ветви лиан, опутавшие собой крыши близлежащих домов. Следом начиналось мелколесье с невысокими деревцами с тонкими стволами. Среди них попадались даже одинокие пальмы с широкими темно-зелеными листами. Но чем дальше углублялся в лес, тем большее число различных деревьев представало перед глазами. Разнообразные виды пальм перемежались деревцами с тонкими стволами толщиной с кулак. Кустарник заполнил собой почти все пространство между величественными зелеными столбами. Папоротник разросся чуть ли не до пояса героя. Продвигаться вглубь джунглей становилось все сложнее и сложнее.
Яркое солнце с трудом проникало сквозь толстые листья пальм. Но Балку наверх смотрел редко. Если не следить за тем, какая почва у тебя под ногами, можно легко упасть.
Случайно герой в серых доспехах ногой разворошил подлесок, и гудение наполнило собой весь лес. Мелкие жучки заполонили собой все пространство и устремились ввысь. И ни один даже не напал на Балка…
Кроме этих мелких насекомых, герой в серых доспехах не встречался ни с одним диким зверем. Будто бы лес вымер. Вряд ли животные спрятались в глубине джунглей… Иначе они бы прекратили нападения. «Возможно, я просто не в ту сторону пошел. Может, другим героям больше повезет», - подумал Балк.
Он не заметил раскиданных по земле лиан и зацепился за них ногой. Потеряв равновесие, герой покатился кубарем, собирая на себе бирюзовый мох, куски лиан, опавшие листья деревьев…
И прикатился герой на открытую поляну. Балк начал подниматься на ноги и отряхиваться, и тут же замер. Тихое рычание послышалось сначала в одной стороне, затем в другой. Балк решил не делать резких движений, чтобы не провоцировать животное.
Рычание только нарастало. Будто бы зверь учуял запах героя.
«Ну же, покажись», - подумал Балк, снимая со спины метатель металлических сфер. – «Иди сюда, зверек, я тебя накормлю».
Тень мелькнула над головой героя в серых доспехах. Он даже оглянуться не успел, как позади него оказался дикий зверь. Балк проиграл в скорости своему неведомому противнику…
Резко развернувшись, герой в серых доспехах выстрелил в предполагаемого врага. Только на поляне уже никого не было. Зверь успел вновь нырнуть в чащу. Теперь рык раздался слева.
- Давай же, покажись! Каждый дурак сможет в кустах сидеть! Наглый трус! – Балк принялся шуметь, стараясь приманить зверя на свой голос.
В какой-то момент в непроглядной чаще, между раскидистыми сочными листьями папоротника мелькнула оскаленная вытянутая морда. А затем она вновь растворилась в пологе леса.
Сражаться с невидимкой попросту бессмысленно. Вероятность того, что попадешь в хищника, довольна низка. Оставалось только рискнуть и покинуть опушку.
«В чаще у зверя будет больше преимуществ. Он знает территорию как никто другой. И все же это единственный шанс повстречаться с ним лицом к лицу», - подумал Балк.
Он перевел дух и со всех ног ринулся в густую чащу. Ветки трещали, ломаясь о броню героя в серых доспехах, кустарник мялся под ногами. Балк услышал рык довольно близко от своего лица. И вскоре натолкнулся на поджарого зверя, с лоснящимися боками и острыми бивнями, выступавшими из нижней челюсти и делавшими ее поистине огромной. В немигающих глазах хищника горел огонь ярости. Вдоль хребта животного тянулся ряд шипов-пластин. На самом верху они были окрашены в красный цвет, и со стороны казалось, будто бы в них находилась кровь пострадавших от нападения роботов…
Балк снял со спины звуковую пушку. И выстрелил в зверя двумя очередями. Металлические сферы ударили животного в бок, откидывая его далеко в сторону.
- Спасите! – тоненький голосок откликнулся на выстрелы.
Вот и потерявшаяся девочка нашлась… Добавив пару выстрелов из звуковой пушки в хищника, Балк кинулся со всех ног на выручку малышке…
*****
Эту встречу с диким зверем герой в серебристых доспехах запомнит надолго. Остальные члены команды, прочесывая джунгли ни на кого не натыкались. А когда прогремели выстрелы, все рванули на помощь Балку. Так Штормер и наткнулся на девочку, испуганную до беспамятства. Лишь под вечер она смогла поведать путаную историю о крупном звере, своими бивнями зацепив девочку за лямки платья…
По этому описанию Балк понял, что та тварь из джунглей и похитила девочку. Но герою в серых доспехах остановить ее не удалось. Ни металлические сферы, ни звуковые волны не причинили особого вреда дикому зверю. Лишь на время смогли остановить.
- Ты чего такой грустный сидишь? – Балк совсем позабыл о своем соседе.
- Я упустил хищника, утащившего девочку, - герой в серых доспехах рылся в своих вещах в поисках реактивного ранца, использовавшегося чаще при работе на шахте.
- Зато мы спасли ей жизнь.
Рока был как всегда оптимистичен. К своему первому боевому походу он собрался довольно быстро.
- Да, но звери могут напасть в любой момент, - Балк все-таки выудил в горе своих вещей реактивный ранец. – Нужно понять, что заставляет зверей так себя вести…
- Это не важно. Главное, что сегодня мы одержали победу! А победы друг к другу будут тянуться магнитом. И мы спасем немало жизней в ходе выполнения своей миссии! – с чувством произнес Рока.
«Что ж, надеюсь, слова с делом у тебя не разойдутся. Болтунов не люблю», - подумал Балк, чуточку успокаиваясь. Ну, упустил зверя, с кем не бывает… Ведь катастрофы не произошло, а это самое главное.
- Почему в полночь мы выдвигаемся? Правитель ничего не говорил? – Балк повесил на бока ранца обе своих пушки.
- Он что-то говорил о красном герое, который объявился вечером. Ведь помнишь, что по договору между Правителем и нашим лидером, поход начинается после появления всех участников похода? – напомнил Рока.
- Что ж, тогда отправляемся в путь. Полный опасностей…
- …и красивой обстановки в округе. Ах, как прекрасны джунгли ночью! А днем! Столько цветов, столько красок! И море приключений!
Глаза Роки азартно заблестели. Балк и сам начал проникаться духом приключений.
- Ладно, не будем засиживаться, - герой в серых доспехах поравнялся со своим соседом. – Добро пожаловать в ряды героев. Теперь вся твоя жизнь – одни сплошные опасности.
Серджу иногда казалось, что звезды находятся на своих местах неспроста. Возможно, на небесах находилась карта волшебного места…
«Какой же я сентиментальный», - улыбнулся сам себе герой в синих доспехах. – «Все еще верю в чудеса».
- Скучаешь? – спросила фигура, наполовину скрытая во мраке.
- Мне просто немного грустно, - отозвался Сердж. – Такое иногда бывает. Вот сидишь ты просто на крыше хижины, и чувствуешь, как к горлу ком подкатывает. Хочется куда-нибудь сбежать…
- Знакомое чувство, - рядом с Серджем опустилась девчачья фигурка.
- Я думал, ты ищешь Ферно.
- Ферно был в том семестре.
- Ты лукавишь, Бриз.
- Честное слово.
Сердж был немного польщен. Они с Бриз редко пересекались, зато каждая беседа приносила чувство глубокого удовлетворения. Герои понимали друг друга без лишних слов.
- Я рад, что для всех героев выделили целый дом, поделенный на квартиры, - произнес Сердж.
- Эксплод не мешает спокойной жизни? – улыбнулась Бриз. И в лунном свете ее улыбка казалась ослепительной…
- А тебе Капри все уши уже прожужжала? – парировал герой в синих доспехах.
Соседи у них были, что надо. Эксплод только привыкал еще к нормальной жизни, и Серджу пришлось запастись терпением. Впрочем, Бриз тоже подселили бесшабашную Капри, которая каждый вечер спорила с отцом, требовавшим от дочери вернуться в родные пенаты.
- Хоть где-то можно отдохнуть от житейских проблем, - Бриз прислонила голову к плечу Серджа.
- На ночном воздухе всегда спокойно, - вздохнул герой в синих доспехах.
Где-то вдалеке в джунглях послышался одинокий и протяжный вой. Следом поднялся сильный ветер, начавший собирать на небе облака.
- Животные всегда чутки к переменам, - немного встревожено произнес Сердж. – Они интуитивно чувствуют приближение катастрофы.
- Успокойся, - мягко промурлыкала Бриз. – Это всего лишь какой-то волк на звезды и Луну воет. Бывает такое. Не вечно же джунглям ночью безмолвствовать.
- И то верно.
Сердж вновь посмотрел на небесное полотно, но облака уже затмили собою сияние ночных светил. Герой в синих доспехах настолько засмотрелся ими, что не заметил, как легонько приобнял свою коллегу…
*****
Солнце ярко било в глаза. Балк поежился и над бровями сложил ладони козырьком. Утро являлось его нелюбимым временем суток. Единственное, что скрашивало пробуждение – работа.
На северной окраине Макухиро кузнецы восстанавливали поврежденные во время осады стены. Шахтеры работали почти непрерывно, поставляя руду для заводов. Там металл превращали в ровные пласты и отправляли к кузнецам. Круг замыкался.
Балк до обеда работал на шахте, а после перерыва направлялся помогать кузнецам. В своей инициативе герой в серых доспехах не был одинок. Многие простые граждане, занятые на других работах, также присоединялись к починке стен. Впрочем, из героев, помимо самого Балка, только один лишь Эво пропадал все время на починке стен. Навыки кузнеца остались при нем…
Балк не понимал остальных героев. Впрочем, ему было не до мыслей о боевых товарищах. Дело стояло превыше всего.
- Привет, здоровяк, - первым из работяг с героем поздоровался одноглазый робот.
- И тебе не хворать, - хлопнул его по плечу Балк.
- Слышал последние слухи?
Герой в серых доспехах подошел к раздающему инструмент роботу.
- Опять звери напали на кого-то из горожан? – помрачнел Балк.
В последнее время дикие животные совсем осмелели и начали появляться на окраинах, не боясь жителей Макухиро, а также стали красть еду из кафешек. Но буквально на днях звери напали на детей. А вчера – на женщину. Конечно, прогнать диких животных удалось. Но осадок остался.
- Сегодня утром звери напали на учительницу. А затем покусали одного из шахтеров. Раньше они боялись на мужчин нападать. Обстановка в городе накаляется. Поговаривают, что одного из отличившихся в недавней войне жителей сделают героем, - поделился слухами Аваланж.
«Учитывая то, что я живу один в комнате, а Ферно бывает в городе наплывами, все возможно», - покачал головой Балк.
Из всей этой истории ему не нравился только один вывод – Некс собирается в городе сделать что-то вроде охраны от зверей. Наверное, героев поставят дежурить на границы города. «Надеюсь, что мне разрешат остаться на работе», - постарался отмести в сторону плохие мысли Балк.
Но не успел он направиться в шахту, как в голове прозвучал призывный голос Штормера. «Опять собрание», - вздохнул Балк, стягивая с головы каску…
*****
Встреча состоялась в привычном месте – возле башни. Если герои собирались тут, значит, темой собрания может быть либо очередное недовольство Штормера Правителем, либо же простой вызов команды к Нексу. Балк подозревал, что все-таки второй вопрос является событием дня.
Бриз с Серджем о чем-то шушукались, Эво переминался с ноги на ногу, а Штормер разговаривал со Стрингером, стоявшим в проходе. Для полноты картины не хватало Ферно, но герой в красных доспехах редко посещал такие собрания.
Балк подошел к Эво, чтобы расспросить о целях собрания. Оказалось, что не хватало еще одного робота для начала собрания.
- Новичок, - фыркнул Балк. – Неужели так сложно приучить себя к дисциплине?
Тем не менее, вскоре к башне подошел невысокий робот, чем-то напоминавший Эво в догеройское время. Судя по тонкой фигуре, новичок не работал ни на заводе, ни на шахте. «Интересно, как же он будет справляться с тяготами походной жизни, природными испытаниями и опасными врагами?» - качал головой Балк.
- Эм-м-м, - замялся новичок, переводя взгляд с героя на героя. – Кто из вас Штормер?
Лидер геройского отряда развернулся и оценивающем взглядом принялся рассматривать новенького.
- Что же ты сам не представишься? – Штормер явно не был рад новенькому.
Впрочем, если Эво поймал Вапора, то за какие заслуги Некс пригласил этого робота, не знал никто. Оставалось верить в то, что Правитель в своем выборе не ошибается…
- Меня зовут Рока, - отвесил вежливый поклон новичок. – И я прибыл на сбор для того, чтобы влиться в вашу команду и стать героем…
- Пора идти к Нексу, - Стрингер легонько ткнул Штормера в плечо, охлаждая пыл героя в белых доспехах. – Послушайте, что он скажет…
- Обязательно, - кивнул лидер геройского отряда.
И они всей толпой зашли в башню. Темными коридорами с узкими потолками герои направлялись в зал, где стояло устройство модернизации. Балку вспомнились слова Правителя о том, что «модернизировать роботов в героев возможно только два раза». Эво здорово помог при защите Макухиро от вторженцев с севера. Остается надеяться, что Рока пойдет по его стопам…
Некс сидел на полу в странной позе со скрещенными ногами. Глаза Правителя были закрыты. Очевидно, он о чем-то размышлял. В зеркалах, покрывавших всю комнату, отражались сотни Нексов, и от этого зрелища у Балка слегка рябило в глазах. Все-таки после темноты и спуска под землю цвета казались более яркими.
- Мы прибыли, - негромко произнес Стрингер.
- Наконец-то, - по лицу Некса расползлась легкая улыбка. – Я уж вас заждался.
Правитель, не прибегая к помощи рук, с легкостью вскочил на ноги. И направился к большой сенсорной панели рядом с трубой.
- Рока станет вам хорошим приятелем. Я знаю его много лет. И он ни разу не подводил, какие бы задания ему ни давали, - рассказывал Некс, нажимая на кнопки. – Давай, Рока, подходи к этой трубе.
- Хорошо, что сейчас не зима, не то пришлось бы ремонтом заниматься, - сострил новичок.
- К одним нашим соседям тоже пора трубу провести. Чтобы не нарушали поставки, когда им вздумается, - пошутила Бриз, и тут же удостоилась презрительных взглядов от других героев.
Тут внезапно пропищал какой-то странный сигнал. Балк ни разу его не слышал. Видимо, в башне появилось нечто новое… Тем более, что услышав этот сигнал, куда-то ушел Стрингер. Но Балку было не до стражника башни. Ведь процесс превращения робота в героя более захватывающий…
*****
Пока все были увлечены процессом становления Роки героем, Штормер решил проследить за Стрингером. Лидер геройского отряда не доверял Правителю и его прислужникам. Слишком много тайн хранил Некс… И постоянно он играл с огнем. В моменты, когда город нуждался в лидере, Некс куда-то пропадал. Штормер желал раскрыть тайну такого поведения Правителя. Но начать решил с малого – со слежки за Стрингером.
Черного робота было сложно разглядеть в полутьме. Фосфоресцирующие стены позволяли лишь не упускать его из виду.
Винтовая лестница все уходила вверх. Штормер уже потерял счет ступеням… И вот он оказался наверху. После небольших метаний по коридорам, лидер геройского отряда вновь наткнулся на темную фигуру. Герой в белых доспехах старался на пару шагов отставать от стражника башни.
Темные коридоры привели их к довольно просторной комнате с множеством экранов. На одном из них мигало изображение Джетбага. Стрингер подошел к панелям и набрал какую-то команду, после чего на одном из больших экранов появился сам Император Огня в полный рост.
- Куда делся ваш Правитель? – высокомерно поинтересовался Джетбаг, даже не поздоровавшись со Стрингером.
«Пацан еще», - вздохнул Штормер. – «А пора бы уже мыслить взрослее».
- Если ты решил что-то сказать Нексу, то мы тоже вправе это узнать. Я – лидер защитников этого города, - Штормер вышел из тени.
Его появление вышло эффектным. У Стрингера рот приоткрылся от удивления. Джетбаг несколько секунд просто застыл в ступоре.
- Так что ты хотел сказать или спросить? – Штормер решил вернуть Императора Огня в реальный мир.
- Раз уж вы отвечаете за безопасность… - сложил руки на груди Джетбаг. – Что ж… Звери становятся все более агрессивными. Мы уже не покидаем пределы столицы. Даже на нашей территории многие звери беспредельничают. Я мобилизовал все силы для отлова диких тварей. Но их становится с каждым днем все больше. Словно природа взбунтовалась против нас. Я хотел вас предупредить. Если хотите переждать этот сложный период, поспешите выставить стены.
После этого монолога Император Огня отключился. Штормер же встретился взглядом со Стрингером.
- Ты знал о нападениях диких животных? – обратился лидер геройского отряда к стражнику башни.
- Знал. Да все в городе уже знают. Но если даже в Империи Огня эта проблема стала бедствием… Мне жаль, но скоро Макухиро может превратиться в объект террора со стороны дикой природы, - сжал пальцы в кулаки от бессилия Стрингер.
- Стены не будут готовы к тому моменту, когда зверей станет больше… Поэтому Некс и решил сделать еще одного героя?
- Не совсем.
Стрингер встал со своего места и подошел к одному из экранов в дальнем конце комнаты. Штормер проследовал за стражем башни.
- Смотри, - Стрингер набрал пару команд.
Перед лидером геройского отряда появилась карта острова. На севере раскинулись обширные владения Империи Огня. В центре острова расположился Макухиро. Но большую часть земли покрывали бескрайние джунгли.
- И кто их населяет? – Штормер принялся водить пальцем по джунглям.
- Звери. Дикие животные. Ну и роботы-дикари, у которых некогда были зачатки разума. И… одноглазые роботы вроде Мелтдауна, - ответил Стрингер.
«Если Мелтдаун был злодеем… Могли ли его родичи натравить на Макухиро зверей?» - принялся рассуждать Штормер.
- Некс хочет снарядить экспедицию в джунгли. Я не знаю, что там есть. Но Некс, видимо, уверен, что проблему можно решить только там. Мне закрыт доступ ко многой информации, - последнюю фразу Стрингер произнес с явным неудовлетворением. Ему тоже режим секретности не нравился…
- Но мы же не можем туда пойти, не зная, на что идем! – возмутился Штормер.
- Некс возглавит экспедицию. Я иду с ним. Тебе надо будет выбрать из своих людей, кого оставить в городе. Нужно присматривать за общественным порядком, башней и защищать жителей от нападений диких животных.
«Ага, и Рока третьим пойдет с вами… Мне Правитель тоже разрешит взять с собой двоих героев. Для равновесия сил», - кое о чем Стрингер умолчал, но Штормер понял все недомолвки и без слов.
*****
Балк испытывал противоречивые чувства к новичку. Особенно после того, как узнал от Некса, что Рока поселится в его квартире. Жить под одной крышей с весельчаком – то еще удовольствие. Даже став героем в золотой броне, Рока продолжил отпускать колкости и шуточки. С таким несерьезным отношением к делу легко понаделать ошибок…
Впрочем, Некс говорил о Роке довольно уверенно. И Балк старался прислушиваться к словам Правителя…
- Наступает время тяжелое и мрачное, - серьезным тоном произнес Правитель. – Макухиро подвергается очередной опасности… Похоже, спокойное время в этих краях наступит еще не скоро.
Герои озадаченно переглядывались друг с другом. Балк понял, что слухи о нападении диких зверей до них не доходили… «Но что, если опасность пришла не с этой стороны?» - промелькнула мысль в голове Балка. Но Правитель ее быстро опровергнул.
- Дикие звери больше не боятся огня и оживленной толпы. Они спокойно заходят в город, воруют воду и масло. А в последние дни – даже нападают на роботов. Потому я отправляюсь в джунгли, чтобы усмирить диких зверей. И мне нужна команда, - Некс обвел взглядом героев. – А где ваш лидер?
Штормер буквально вырос в проеме. За его спиной маячил Стрингер. Скорее всего, Некс не заметил их из-за слабой освещенности коридора…
Балк попытался встретиться взглядом со Штормером, чтобы лидер зачислил героя в серых доспехах в команду. Однако командир не сводил глаз с Правителя.
- Я знаю о нападениях, - кивнул Штормер. – И понимаю, что бездействовать мы не можем. Чем дальше – тем хуже будет. Так какую команду мы должны сформировать?
- Из шести роботов, - ответил Некс. – Я, Стрингер, Рока – мы все пойдем точно. Тебе я разрешу с собой взять двоих героев.
- Что ж, - Штормер даже ни на минуту не задумался. – Я возьму с собой Балка и Ферно. Отправимся в джунгли после того, как найдем красного героя. Идет?
Но Балку было не до соглашений. Он искренне радовался тому, что его взяли в команду, собравшуюся прочесывать джунгли. «Я рад, что Штормер мне доверяет», - подумал Балк, расплываясь в улыбке. Даже мысли о новом соседе больше не расстраивали здоровяка.
И в это самое мгновение по башне прокатился гул тревоги.
- Опять звери напали, - раздраженно фыркнул Стрингер. – Сейчас разузнаю, где произошло нападение…
*****
На западной окраине города Балку доводилось бывать нечасто. Он уж и не помнил, что здесь делал в последний раз… Даже дома казались герою в серых доспехах незнакомыми. Большие серые коробки с унылыми глазницами-бойницами тянулись вдоль худощавой извилистой дороги. В конце улицы находился фонтан. Струи били из центра статуи. Каменная фигура чем-то напоминала Некса, но в то же время отличалась от Правителя мелкими деталями. Возможно, на постаменте находился предок нынешнего главы Макухиро. На краешке ограждения фонтана сидела женщина, закрыв лицо руками.
Балк перевел взгляд на товарищей. Почти все герои отправились по сигналу тревоги. Лишь Бриз не хватало – Штормер дал ей какое-то особое задание.
Сердж присел рядом с женщиной и принялся ее успокаивать. Как ни странно, слова героя в синих доспехах подействовали довольно быстро. Из бессвязной речи женщины стало понятно, что какие-то худые четвероногие роботы напали на робота-ребенка, гулявшего во дворе, и унесли его в лес.
- Постойте, так пропала девочка или мальчик? – попытался разобраться Балк.
- Девочка. Ей предстояло завтра пройти обряд взросления… - всхлипнула женщина.
«Что ж, поменять оболочку и вырасти до размеров взрослого – мечта каждого ребенка. Нельзя допустить, чтобы девчонка ее лишилась», - решительно подумал Балк, сжимая пальцы в кулаки. – «И никакие четвероногие твари меня не остановят».
- Что ж, раз эти животные оттащили ребенка в лес, нам придется туда отправиться раньше времени. Прочешем близлежащие территории. Но углубляться пока не будем. Всем все ясно? – раздал указания Штормер.
Героям повторять дважды не нужно было. Каждый взял себе по направлению. Даже Рока, примкнувший к отряду Штормера, отправился на поиски. Мысленно Балк пожелал удачи и герою в золотых доспехах. Когда все заняты общим делом, выяснение отношений откладывается на потом.
Джунгли подходили к городской территории постепенно. Поначалу тянулись только длинные ветви лиан, опутавшие собой крыши близлежащих домов. Следом начиналось мелколесье с невысокими деревцами с тонкими стволами. Среди них попадались даже одинокие пальмы с широкими темно-зелеными листами. Но чем дальше углублялся в лес, тем большее число различных деревьев представало перед глазами. Разнообразные виды пальм перемежались деревцами с тонкими стволами толщиной с кулак. Кустарник заполнил собой почти все пространство между величественными зелеными столбами. Папоротник разросся чуть ли не до пояса героя. Продвигаться вглубь джунглей становилось все сложнее и сложнее.
Яркое солнце с трудом проникало сквозь толстые листья пальм. Но Балку наверх смотрел редко. Если не следить за тем, какая почва у тебя под ногами, можно легко упасть.
Случайно герой в серых доспехах ногой разворошил подлесок, и гудение наполнило собой весь лес. Мелкие жучки заполонили собой все пространство и устремились ввысь. И ни один даже не напал на Балка…
Кроме этих мелких насекомых, герой в серых доспехах не встречался ни с одним диким зверем. Будто бы лес вымер. Вряд ли животные спрятались в глубине джунглей… Иначе они бы прекратили нападения. «Возможно, я просто не в ту сторону пошел. Может, другим героям больше повезет», - подумал Балк.
Он не заметил раскиданных по земле лиан и зацепился за них ногой. Потеряв равновесие, герой покатился кубарем, собирая на себе бирюзовый мох, куски лиан, опавшие листья деревьев…
И прикатился герой на открытую поляну. Балк начал подниматься на ноги и отряхиваться, и тут же замер. Тихое рычание послышалось сначала в одной стороне, затем в другой. Балк решил не делать резких движений, чтобы не провоцировать животное.
Рычание только нарастало. Будто бы зверь учуял запах героя.
«Ну же, покажись», - подумал Балк, снимая со спины метатель металлических сфер. – «Иди сюда, зверек, я тебя накормлю».
Тень мелькнула над головой героя в серых доспехах. Он даже оглянуться не успел, как позади него оказался дикий зверь. Балк проиграл в скорости своему неведомому противнику…
Резко развернувшись, герой в серых доспехах выстрелил в предполагаемого врага. Только на поляне уже никого не было. Зверь успел вновь нырнуть в чащу. Теперь рык раздался слева.
- Давай же, покажись! Каждый дурак сможет в кустах сидеть! Наглый трус! – Балк принялся шуметь, стараясь приманить зверя на свой голос.
В какой-то момент в непроглядной чаще, между раскидистыми сочными листьями папоротника мелькнула оскаленная вытянутая морда. А затем она вновь растворилась в пологе леса.
Сражаться с невидимкой попросту бессмысленно. Вероятность того, что попадешь в хищника, довольна низка. Оставалось только рискнуть и покинуть опушку.
«В чаще у зверя будет больше преимуществ. Он знает территорию как никто другой. И все же это единственный шанс повстречаться с ним лицом к лицу», - подумал Балк.
Он перевел дух и со всех ног ринулся в густую чащу. Ветки трещали, ломаясь о броню героя в серых доспехах, кустарник мялся под ногами. Балк услышал рык довольно близко от своего лица. И вскоре натолкнулся на поджарого зверя, с лоснящимися боками и острыми бивнями, выступавшими из нижней челюсти и делавшими ее поистине огромной. В немигающих глазах хищника горел огонь ярости. Вдоль хребта животного тянулся ряд шипов-пластин. На самом верху они были окрашены в красный цвет, и со стороны казалось, будто бы в них находилась кровь пострадавших от нападения роботов…
Балк снял со спины звуковую пушку. И выстрелил в зверя двумя очередями. Металлические сферы ударили животного в бок, откидывая его далеко в сторону.
- Спасите! – тоненький голосок откликнулся на выстрелы.
Вот и потерявшаяся девочка нашлась… Добавив пару выстрелов из звуковой пушки в хищника, Балк кинулся со всех ног на выручку малышке…
*****
Эту встречу с диким зверем герой в серебристых доспехах запомнит надолго. Остальные члены команды, прочесывая джунгли ни на кого не натыкались. А когда прогремели выстрелы, все рванули на помощь Балку. Так Штормер и наткнулся на девочку, испуганную до беспамятства. Лишь под вечер она смогла поведать путаную историю о крупном звере, своими бивнями зацепив девочку за лямки платья…
По этому описанию Балк понял, что та тварь из джунглей и похитила девочку. Но герою в серых доспехах остановить ее не удалось. Ни металлические сферы, ни звуковые волны не причинили особого вреда дикому зверю. Лишь на время смогли остановить.
- Ты чего такой грустный сидишь? – Балк совсем позабыл о своем соседе.
- Я упустил хищника, утащившего девочку, - герой в серых доспехах рылся в своих вещах в поисках реактивного ранца, использовавшегося чаще при работе на шахте.
- Зато мы спасли ей жизнь.
Рока был как всегда оптимистичен. К своему первому боевому походу он собрался довольно быстро.
- Да, но звери могут напасть в любой момент, - Балк все-таки выудил в горе своих вещей реактивный ранец. – Нужно понять, что заставляет зверей так себя вести…
- Это не важно. Главное, что сегодня мы одержали победу! А победы друг к другу будут тянуться магнитом. И мы спасем немало жизней в ходе выполнения своей миссии! – с чувством произнес Рока.
«Что ж, надеюсь, слова с делом у тебя не разойдутся. Болтунов не люблю», - подумал Балк, чуточку успокаиваясь. Ну, упустил зверя, с кем не бывает… Ведь катастрофы не произошло, а это самое главное.
- Почему в полночь мы выдвигаемся? Правитель ничего не говорил? – Балк повесил на бока ранца обе своих пушки.
- Он что-то говорил о красном герое, который объявился вечером. Ведь помнишь, что по договору между Правителем и нашим лидером, поход начинается после появления всех участников похода? – напомнил Рока.
- Что ж, тогда отправляемся в путь. Полный опасностей…
- …и красивой обстановки в округе. Ах, как прекрасны джунгли ночью! А днем! Столько цветов, столько красок! И море приключений!
Глаза Роки азартно заблестели. Балк и сам начал проникаться духом приключений.
- Ладно, не будем засиживаться, - герой в серых доспехах поравнялся со своим соседом. – Добро пожаловать в ряды героев. Теперь вся твоя жизнь – одни сплошные опасности.
Второй эпизод. Под пологом мрачных джунглей
:
Правитель и его группа ушли в джунгли всего лишь ночью. А Эво все никак не мог привыкнуть к новой должности…
Штормер сам назначил бывшего кузнеца временно исполняющим обязанности Правителя. Стражем башни стала Бриз. Почему ни одной должности не получил Сердж – загадка. Эво не хотелось думать, что в их отряде существуют какие-то скрытые конфликты.
Герой в желтых доспехах на время покинул башню. Он пришел в то самое место, которое ему было дороже всего на свете. В свою кузницу.
Когда-то Эво работал простым кузнецом. Все одни были похожи друг на друга. Но в глубине души у него жила мечта стать кем-то более полезным для города…
И вот теперь он временно превратился в Правителя. Все его соседи могли бы обзавидоваться столь головокружительной карьере. А вот Эво никогда бы не стал так думать…
Он бережно стряхнул пыль со своего молотка. Когда-то черный как смоль молот бойко звучал на всю округу, с раннего утра до поздней ночи. Тогда Эво мог творить. Металл принимал ту форму, какую желал кузнец. Это было чудесное время. Но Эво решил двигаться дальше, а для этого ему пришлось заплатить большую цену…
«Надо бы отдать кузницу в хорошие руки», - думал временный правитель Макухиро, садясь на холодный, но такой родной пол.
Звери угрожали спокойствию роботов. Но Эво нашествия животных не боялся. Он часто повторял зазубренную с самого детства фразу: «Диких зверей можно не бояться, нужно бояться плохого друга. Ибо дикий зверь ранит только тело, а плохой друг ранит душу». По этому принципу и жил Эво.
В конце концов, он прошел вместе с героями волну. Дикие звери – пустяк, по сравнению с завершившейся бойней…
*****
- А я правда теперь смогу на заводе работать? – парень дергал Бриз за руку.
Героине уже начинали надоедать маленькие дети. И так на уроках от них покоя нет, так теперь еще малыши на церемонии взросления принялись пищать под ухо. «Вовремя Некс свалил, оставив этот дурдом нам», - кипятилась Бриз.
Лишь одно радовало: присутствие Серджа. Герой в синих доспехах сохранял хладнокровие в любой ситуации. Вот и сейчас он пугал детей страшными сказками о ледяных роботах. Хоть чем-то ему удалось занять мальков, на время переставших улюлюкать и дебоширить.
Бриз улыбнулась своему напарнику и помахала рукой. В скором времени ему предстоит начать церемонию взросления.
В нескольких кварталах от башни располагалась старинная машина ярко-кремового цвета. Сколько ей лет – не знал никто. Бриз боялась, что во время переделывания ребенка во взрослого робота, программа машины даст сбой. В принципе, уродцы изредка появлялись. Но случаи такие были редки. Почти всегда машина действовала отлаженно. Ведь ею управляли Правители Макухиро…
Оставшиеся в городе герои вряд ли могли заменить Некса. Они были меньше осведомлены о гигантской кремовой махине, обшивка которой была сложена из странного материала, имевшего мало общего с металлом. Да даже на глиняные черепицы стенки машины походили только отдаленно.
- Все будет в порядке, - Сердж вырос возле Бриз. – Поверь, Некс нам головы отрывать не будет…
- …если мы не накосячим, - съязвила Бриз. – Мы же с легкостью оплошаем тут, Сердж! Сколько раз эту операцию производил Некс, сколько книжек об этой машине прочитал!
- А мы чем хуже? Я, между прочим, в блокноте расписал все основные функции машины. И управлюсь с ней не хуже Некса. Ты слишком уж сильно кипятишься.
Бриз обиженно надула щеки. «Конечно, ты же у нас не получил посты, Сердж! На тебе и ответственности нет. А вот как я буду смотреть в глаза родителям, если их дети приобретут ужасный облик?»
Гул панических мыслей перебил голос героя в синей броне. Сердж начал речь о становлении роботов, об их взрослении. И Бриз даже не заметила, как сама начала вслушиваться в голос своего коллеги…
*****
Утро резко ворвалось в сон героя в красных доспехах, тряся его за плечи, вызывая из страны грез и дремы. Ферно заворочался. Но солнечные лучи все равно мельтешили перед его лицом. Пришлось открывать глаза…
Ночевка состоялась на открытой опушке. Дежурить оставался Рока. Новичка Ферно ни разу не видел в деле. Но тот не подвел. За ночь никаких происшествий не случилось.
Да и вообще лес казался вымершим. Трудно было поверить в рассказы Некса о том, что звери кружат возле Макухиро и занимаются мародерством.
Ферно и сам проживал на окраине, подальше от нового дома героев. Ведь с ними жила Капри. В последнее время девушка занимала много места в жизни героя в красных доспехах. И как он ни старался, выкинуть мысли о бойкой девчонке не мог. Даже этой ночью герою в красной броне снилась Капри, стоявшая на носу корабля и смотревшая на звезды. Ферно понимал, что в таких снах ничего хорошего нет. Ведь он – орудие Создателя, обязанное защищать Макухиро и его жителей.
Встряхнув головой и отогнав мысли о Капри подальше, герой в красных доспехах поднялся на ноги. И он направился к команде, собравшейся на утренний инструктаж.
Некс достал планшет и что-то в нем искал. Ферно подошел к Балку, чтобы поинтересоваться, в чем же дело.
- В этой штуке есть информация о всех обитателях леса, - отозвался герой в серых доспехах.
- Кто-то проголодался? – спросил Некс, не отвлекаясь от планшета. – Тут есть весьма полезное для наших органических компонентов растение.
Правитель жестом приказал следовать за ним. Их путь лежал сквозь чащи.
Лианы оплетали деревья тут длинными толстыми шарфами, опадая до самой земли и путаясь под ногами. Мох облеплял половину стволов высоких деревьев. Кустарник разрастался как никогда высоко. И представляли его самые разнообразные растения. Папоротники встречались неподалеку от Макухиро, а вот других гигантских растений, похожих на траву, Ферно никогда не видел.
- Это плауны. Величественные растения. В центре джунглей они разрастаются настоящими деревьями, - с гордостью произнес Некс.
Ферно заметил поваленные стволы пальм. В воздухе запахло невероятной свежестью. Эти места были насыщены кислородом до предела. Даже голова немного кружилась от столь чистого воздуха…
Балк зацепил какую-то корягу, и в воздух взвились маленькие насекомые.
- Это жучки-жнецы. Ничего страшного, - отозвался Некс. – В этих лесах есть насекомые пострашнее.
- Например? – поинтересовался новичок в золотой броне.
- Например, Васпикс. Гигантские осы-убийцы. Живут колониями, с одной королевой во главе. Все остальные осы – тоже женского пола. Гнезда Васпикс можно увидеть издалека – это огромные ячеистые соты, располагающиеся на толстых ветках баобабов, на расстоянии до двух метров от земли. Сделано это специально – чтобы соты не разворошили наземные хищники, только и ждущие момента, чтобы поживиться королевой.
- То есть, мы на них не натолкнемся? – Штормер рукой отмахнулся от большущего темно-зеленого листа папоротника, лезущего прямо в лицо лидеру геройского отряда.
- Ну как сказать… Королевы прогоняют редко рождающихся ос-мальчиков. Так что они могут обитать где угодно. Вообще, сложно сказать, кого мы можем в этих лесах встретить. Животные ведут себя странно.
Герои вышли на небольшую тропу, возле которой длинными рядами тянулись бирюзовые растения, овальные и круглые, с просвечивающе-бесцветными внешними защитными оболочками.
- Вот вам и те растения, о которых я говорил. Это фрукты из рода пузырчатых. Очень вкусные и питательны. Заряжают мозг как нельзя лучше, - Некс взял одну из продолговатых штук в руки. Размахнулся ножом и воткнул его со всех сил в оболочку. Послышался хруст ломающейся оболочки. Некс добрался до бирюзовой плоти фрукта и отрезал кусочек. Затем протянул его Штормеру. – Попробуй.
Лидер геройского отряда осторожно откусил от ломтя. И, прожевав, расплылся в улыбке.
- Действительно, классная вещь, - произнес герой в белых доспехах. – Есть в джунглях лакомства…
Ферно недоверчиво смотрел на лидера геройского отряда. У того уже по пальцам бежали струйки непонятной жидкости бирюзового цвета, сочившейся из фрукта.
- Попробуй, - Некс отрезал еще один ломоть и протянул его Ферно.
Герой в красных доспехах осторожно откусил от куска. Фрукт был сладким и сочным. Он оставлял после себя приятное послевкусие. Хотелось еще и еще вкушать это лакомство.
Этот мир джунглей был не так уж плох. И Ферно, озираясь по сторонам, заметил и другие причудливые растения. Лианы, покрытые маленькими фиолетовыми цветами. Кусты с небольшими бусинами, наверняка, съедобными. Длинные стебли, увенчивавшиеся кувшинами, белыми, желтыми, красными, пятнистыми…
Буйство красок окружало героя в красных доспехах на протяжении всего пути. Просто он вел себя невнимательно, не разглядывая в подробностях окружающие его растения. Цвет джунглей вовсе не состоял из одного зеленого и его оттенков. Многие растения имели собственные оттенки, выбивавшиеся из привычной гаммы…
«Интересно, а что тут творится ночью?» - завороженно крутился на месте Ферно. Он откусил еще кусок от фрукта. И почувствовал себя счастливым, как никогда в жизни…
- Эти места насыщены кислородом. Не совершайте резких движений, чтобы не потерять равновесие, - посоветовал Правитель.
К сожалению, эта рекомендация дошла до ушей Ферно слишком поздно. Он запутался в лианах, закружился, потерял равновесие… Герой в красных доспехах покатился по пологому склону. Цветы мельтешили перед глазами Ферно. Они словно прощались с героем, качая своими длинными стеблями…
Мох налипал на броню, комки грязи взлетали в воздух. Ферно пытался притормозить, но лианы обвились вокруг ног таким образом, что пошевелить нижними конечностями было очень сложно.
Наконец, герой в красных доспехах ногами зацепился за какую-то корягу. И, развернувшись на девяносто градусов, набрав в рот кучу мха, Ферно остановился.
Подняться на ноги оказалось довольно сложным занятием. Пришлось снимать со спины ледяной мульти-щит, превращать стебли лиан в промерзлые сосульки и лишь только потом разбивать их на кусочки. Освободившись от противных растений, Ферно принялся осматриваться.
Слева и справа тянулись ряды низкорослых пальм. Изредка они перемежались крупными папоротниками и растениями, которые Некс называл плаунами. Чуть в отдалении находилось целое поле, покрытое цветами всевозможных расцветок. Их было настолько много, что у Ферно аж зарябило в глазах. Цветы были разных форм – кувшинообразные, со множеством лепестков, похожие на лабиринты… От всего этого великолепия аж дыхание перехватывало.
Ферно посмотрел назад. К героям он еще успеет вернуться. По следам команду отыщет… А вот на это поле герой в красной броне никогда уже не попадет…
«Было бы неплохо что-нибудь отсюда взять с собой. Эти цветы так прекрасны», - смотря себе под ноги, Ферно продвигался к поляне.
Вблизи цветы казались еще более красивыми. У некоторых растений стебли были прозрачными и полыми, у других – пятнистыми или полосатыми.
«Интересно, а есть ли тут долина с фруктами? Хотелось бы отыскать что-нибудь похожее на тот плод в оболочке», - думал Ферно, раздвигая в стороны широкие листья папоротника, изрезанные художником-природой.
Герой в красных доспехах поблагодарил Создателя за разнообразие форм и расцветок растений и принялся аккуратно продвигаться внутрь поля, стараясь не приминать стебли. «Какой же чудесный мир… и какой же он непознанный. Сидя внутри Макухиро, замыкаясь в жизни рядом с дымящими заводами и асфальтовыми дорогами, мы забываем о девственной красоте этого мира», - на лице Ферно поселилась улыбка. Он был просто счастлив находиться среди этого живого моря цветов, вдыхать аромат тысяч растений… Горькие, приторные, сладкие, жгучие запахи попадали в нос, смешиваясь самым причудливым образом.
Вот только Ферно не знал, что не он один впечатлен этим полем. Герой настолько погрузился в свои мысли, что не услышал нараставшего гула вдалеке. Ферно запоздало поднял голову, когда его накрыла гигантская тень. Над ним нависала гигантская пчела, явно возмущенная тем, что герой посмел вторгнуться на ее территорию.
Оса возмущенно пропищала, а затем спикировала на голову Ферно. Но герой в красной броне успел увернуться. И оса протаранила часть цветков. Стебли и лепестки ярким фейерверком взметнулись в воздух.
- Ты – древний варвар, портящий красоту этого места, - погрозил осе Ферно. – И я тебе этого не прощу. Не дождешься пощады ты, безмозглое животное!
Оса принялась заходить на новый круг. Но герой не собирался больше давать ей возможности рубить под корень красоту этих мест. Ферно со всех ног бросился в лес. Противно верещащая оса («Как там ее называл Некс? Васпикс?») кинулась вслед за ним.
Но Ферно был куда быстрее. Он схватился за длинный и упругий лист пальмы, оттянул его подальше. Стоило только осе с ужасными красными шипами возле головы подлететь на близкое расстояние, как Ферно отпустил листок. Послышался громкий шлепок. Оглушенная Васпикс рухнула на землю. Ферно добавил ей по голове ледяным мульти-щитом, вырубая насекомое.
«Странно, Некс вроде бы говорил, что осы живут стаями. Может, этот тогда – одиночка-самец?» - подумал Ферно.
Вдалеке он услышал крики героев. Похоже, его товарищи все-таки отправились на поиски. Ферно подал голос. И через минут двадцать, на тропе показался Штормер.
- Мы тебя долго искали. Ты укатился довольно далеко, приятель, - Штормер аккуратно спустился к герою в красных доспехах.
- Я был не один, - Ферно кивнул на поверженную Васпикс.
Следом за Штормером показался Некс. Правитель, в отличие от лидера геройского отряда, не стал расспрашивать Ферно, а сразу кинулся к разлегшейся на земле осе.
- Это самец? – подал голос герой в красных доспехах.
- Да, - отозвался Некс, заглядывая в планшет. – Где ты с ним повстречался.
- На поле с цветами.
Правитель подошел к началу цветочной поляны. И покачал головой.
- Вообще-то за такими полями ухаживают самки, живущие коллективно. Как тут мог оказаться самец – ума не приложу, - Некс вновь уткнулся в свой планшет.
- Может, он просто заблудился? – предположил Штормер.
- Самки бы загрызли его при нарушении границ. Насекомые чувствуют друг друга хорошо… Что-то в этом месте не так…
Начали подтягиваться и другие члены команды. При этом, Некс сразу же отвел в сторону Стрингера и принялся тому что-то внушать. В конце концов, стражник башни согласно кивнул.
- Мы со Стрингером ненадолго вернемся в город. Мне нужно кое-что сделать в башне, - сообщил Некс.
- Опять покидаете поля боя в жаркий момент, Правитель? – презрительно хмыкнул Штормер.
Но Некс не отреагировал на ехидный комментарий.
- Вы должны оставаться возле этой поляны. К завтрашнему вечеру мы со Стрингером вернемся, - дал указания Правитель.
- А если не вернетесь? – в глазах Штормера читался лютый холод. Ферно поспешил отвернуться, дабы не чувствовать их леденящего душу взора.
- Тогда вы должны будете продолжить путь. Вы должны попасть к озеру, а оттуда отправиться на Юго-Восток, - Некс убрал планшет. – Но мы все равно придем.
Стрингер лишь пожал плечами. Верный страж башни обязан был следовать за своим командиром.
Штормер долго смотрел в спину уходящим. И лишь Рока обратил внимание на то, что Васпикс начал шевелиться. Впрочем, самца осы Ферно остановил тем же приемом.
- А если эта тварь очнется посреди ночи? – испуганно спросил Рока.
- Тогда хватай мой мульти-щит и надейся, что успеешь им воспользоваться до того, как оса отправит тебя к Создателю, - фыркнул Ферно.
Страх – не лучший помощник. И новичок должен избавиться от этого чувства. «Но тем не менее, Некс не стал бы поступать глупо, делая Року героем», - думал Ферно.
И все же, ночь обещала выдаться жаркой… Оставалось надеяться, что никто за ночь не натворит делов, а там, глядишь, вернется и Некс, и в путь вновь команда отправится…
*****
Ночь наступало бесшумно, крадучись, словно дикий хищник. Холодная Луна выглянула из-за верхушек пальм и плаунов, кидая свои бледные отражения на верхушки камней.
Посреди дремучих лиан, в ночном свете казавшимися злобными шипящими змеями, на небольшом пригорке сидела сгорбленная фигурка. В руках она держала небольшой сосуд, в котором переливалась зеленая вязкая жидкость. Когда же на нее попал единственный лунный луч, странная водица цвета листа папоротника забурлила.
- О, Владыка, вездесущий и всемогущий! Придите же да отблагодарите меня своим появлением! Да вразумите дитя неразумное, да дайте же цель, чтобы вскипела в венах кровь, чтобы адреналин застучал в висках, чтобы падали с криками враги, чтобы мир пал к вашим ногам! – запричитала фигура. Каждую последующую фразу она произносила все быстрее, а жидкость бурлила все сильнее.
Где-то вдалеке ухнуло какое-то животное. Зашелестели листья пальмы. Поднялся небольшой ветер… И жидкость в чаше приобрела форму страшной головы, абсолютно лысой и бесформенной, но с горящими алыми глазами, светившимися потусторонним светом.
- Владыка, - сгорбленная фигура опустилась на одно колено и одновременно дрожащими руками поставила сосуд с жидкостью на землю. – Я рада, что вы откликнулись на мой призыв.
- Тебе что-то нужно? – прошипело лицо. В нижней части головы появилась черточка-прорезь, сквозь которую Владыка высунул раздвоенный язык.
- Я немного обеспокоена. Герои направились вглубь леса…
- Что ж, это хорошо. Здесь они и встретят свою смерть…
Владыка довольно улыбнулся. Глаза его пылали ярким огнем, в которых виделось торжество.
- Но если они справятся с животными… - подала голос сгорбившаяся фигура.
- Это не имеет значения. Все равно город будет в наших руках. Ведь Некс понимает, что остановить животных можно лишь одним способом. Он вынужден будет его применить. И тогда Макухиро придет конец, - на лице Владыки появилась зловещая улыбка. – Ты должна быть готова. Скоро, уже совсем скоро…
Жидкость вновь забурлила, расформировывая фигуру.
Вдалеке завыл дикий зверь. Ветер принялся сотрясать кроны деревьев. Луна опечаленно скрылась за облаками, словно не могла смотреть на происходящее…
Лианы-змеи будто бы зашевелились. Но на самом деле, это сгорбленная фигура вновь растворилась во тьме.
*****
Бриз обессиленно рухнула на скамью. Она и не думала, что управлять городом будет так сложно…
- Вы простите, что ненадолго вас оставлял, - извинился Эво, присаживаясь рядом. – Время – вода, изменившая течение.
- Может, не стоит сегодня философствовать? Мы целый день с Серджем были на ногах, вымотались просто ужасно… - Бриз откинулась на спинку скамьи.
Впервые за долгое время она устала по-настоящему. Такое бывает, когда занимаешься непривычным делом. Когда делаешь то, что тебе несвойственно, что противоречит твоему духу, силы тратятся намного быстрее.
- Никогда бы не подумала, что воевать и сражаться проще, чем напутствовать детей перед их переходом во взрослую жизнь, - задумчиво произнесла Бриз.
- На войне проще себя найти – всего две стороны. В повседневной жизни сложнее – стороны многообразны, - вновь пустился в рассуждения Эво.
- Я же попросила не философствовать.
Сердж упал на скамейку следом. Он выключал машину. И при работе с ней не допустил ни единой ошибки. Как и обещал…
- Чтобы мы без тебя делали! Ты ведь не обязан был нам помогать, - благодарно произнесла Бриз.
- Пустяки, - отмахнулся Сердж.
- И все же ты нам действительно помог. По-моему, ты единственный, кто не растерялся в этой сложной ситуации. Некс ошибся, не сделав тебя Правителем, - подал голос и Эво.
Сердж даже не ответил. Настолько сильно вымотался, что аж чуть на месте не заснул.
- Дружище, ты где? – немного хриплый голос выделялся в бурлящем потоке роботов, торопящимся домой.
Двигаясь вразвалку, к скамейке подошел Эксплод.
- Сердж уже вырубился, - пальцем ткнула на героя в синих доспехах Бриз. – У нас сегодня был сложный день.
- Ну вот, а я думал, что Сердж мне сегодня про вилку с ложкой расскажет, - покачал головой исправляющийся бандит. – Ну да ладно, не на лавке же ему спать!
Кинув соседа в синей броне через плечо, да еще и вниз головой, Эксплод развернулся и потопал к дому героев.
- Эх жаль, Капри не такая силачка, - простонала героиня в зеленых доспехах.
*****
В этот день многие избавились от гнета прошлого. Но Эво был не в их числе.
Дети стали взрослыми, взвалили на свои хрупкие плечи бремя ответственности. Пора бы и Эво распрощаться со своим прошлым. Теперь он – герой. А кузница пусть служит верой и правдой тем, кому она нужна.
- Не жалко ее бросать? – спросил робот, получая в руки ключи от здания.
- Жаль. Но мне больше с ней не по пути, Верстак. Ты же был мастеровитым кузнецом. В твоих умелых руках кузница вновь заработает в полную силу. Таково ее предназначение, - Эво положил руку на плечо робота-кузнеца.
- Мне никогда не достичь твоего уровня. Ты был лучшим.
- Тянись к звездам. Возможно, однажды ты сумеешь коснуться их рукой.
Похлопав давнего приятеля по спине, Эво отправился в башню.
Его мир прекратил существование. Все мосты назад сожжены. И теперь он свободен от прошлого. Хоть на сердце и щемит от грусти…
«Теперь мой дом – маленькая комнатка, которую я делю вместе со Штормером. Я же сам выбрал этот путь. Всегда хотел стать героем. Дотянулся до звезды. Так что я не должен расстраиваться», - успокаивал себя Эво.
Он медленно плелся к башне. Серджу и Бриз нужен отдых. Потому герои отправились домой. Эво взял на себя все функции по обеспечению безопасности города. За всю ночь он не сомкнет глаз. И будет изучать систему сигнализации.
Тогда ему удастся позабыть о своем бывшем доме, безвозвратно утраченном…
Штормер сам назначил бывшего кузнеца временно исполняющим обязанности Правителя. Стражем башни стала Бриз. Почему ни одной должности не получил Сердж – загадка. Эво не хотелось думать, что в их отряде существуют какие-то скрытые конфликты.
Герой в желтых доспехах на время покинул башню. Он пришел в то самое место, которое ему было дороже всего на свете. В свою кузницу.
Когда-то Эво работал простым кузнецом. Все одни были похожи друг на друга. Но в глубине души у него жила мечта стать кем-то более полезным для города…
И вот теперь он временно превратился в Правителя. Все его соседи могли бы обзавидоваться столь головокружительной карьере. А вот Эво никогда бы не стал так думать…
Он бережно стряхнул пыль со своего молотка. Когда-то черный как смоль молот бойко звучал на всю округу, с раннего утра до поздней ночи. Тогда Эво мог творить. Металл принимал ту форму, какую желал кузнец. Это было чудесное время. Но Эво решил двигаться дальше, а для этого ему пришлось заплатить большую цену…
«Надо бы отдать кузницу в хорошие руки», - думал временный правитель Макухиро, садясь на холодный, но такой родной пол.
Звери угрожали спокойствию роботов. Но Эво нашествия животных не боялся. Он часто повторял зазубренную с самого детства фразу: «Диких зверей можно не бояться, нужно бояться плохого друга. Ибо дикий зверь ранит только тело, а плохой друг ранит душу». По этому принципу и жил Эво.
В конце концов, он прошел вместе с героями волну. Дикие звери – пустяк, по сравнению с завершившейся бойней…
*****
- А я правда теперь смогу на заводе работать? – парень дергал Бриз за руку.
Героине уже начинали надоедать маленькие дети. И так на уроках от них покоя нет, так теперь еще малыши на церемонии взросления принялись пищать под ухо. «Вовремя Некс свалил, оставив этот дурдом нам», - кипятилась Бриз.
Лишь одно радовало: присутствие Серджа. Герой в синих доспехах сохранял хладнокровие в любой ситуации. Вот и сейчас он пугал детей страшными сказками о ледяных роботах. Хоть чем-то ему удалось занять мальков, на время переставших улюлюкать и дебоширить.
Бриз улыбнулась своему напарнику и помахала рукой. В скором времени ему предстоит начать церемонию взросления.
В нескольких кварталах от башни располагалась старинная машина ярко-кремового цвета. Сколько ей лет – не знал никто. Бриз боялась, что во время переделывания ребенка во взрослого робота, программа машины даст сбой. В принципе, уродцы изредка появлялись. Но случаи такие были редки. Почти всегда машина действовала отлаженно. Ведь ею управляли Правители Макухиро…
Оставшиеся в городе герои вряд ли могли заменить Некса. Они были меньше осведомлены о гигантской кремовой махине, обшивка которой была сложена из странного материала, имевшего мало общего с металлом. Да даже на глиняные черепицы стенки машины походили только отдаленно.
- Все будет в порядке, - Сердж вырос возле Бриз. – Поверь, Некс нам головы отрывать не будет…
- …если мы не накосячим, - съязвила Бриз. – Мы же с легкостью оплошаем тут, Сердж! Сколько раз эту операцию производил Некс, сколько книжек об этой машине прочитал!
- А мы чем хуже? Я, между прочим, в блокноте расписал все основные функции машины. И управлюсь с ней не хуже Некса. Ты слишком уж сильно кипятишься.
Бриз обиженно надула щеки. «Конечно, ты же у нас не получил посты, Сердж! На тебе и ответственности нет. А вот как я буду смотреть в глаза родителям, если их дети приобретут ужасный облик?»
Гул панических мыслей перебил голос героя в синей броне. Сердж начал речь о становлении роботов, об их взрослении. И Бриз даже не заметила, как сама начала вслушиваться в голос своего коллеги…
*****
Утро резко ворвалось в сон героя в красных доспехах, тряся его за плечи, вызывая из страны грез и дремы. Ферно заворочался. Но солнечные лучи все равно мельтешили перед его лицом. Пришлось открывать глаза…
Ночевка состоялась на открытой опушке. Дежурить оставался Рока. Новичка Ферно ни разу не видел в деле. Но тот не подвел. За ночь никаких происшествий не случилось.
Да и вообще лес казался вымершим. Трудно было поверить в рассказы Некса о том, что звери кружат возле Макухиро и занимаются мародерством.
Ферно и сам проживал на окраине, подальше от нового дома героев. Ведь с ними жила Капри. В последнее время девушка занимала много места в жизни героя в красных доспехах. И как он ни старался, выкинуть мысли о бойкой девчонке не мог. Даже этой ночью герою в красной броне снилась Капри, стоявшая на носу корабля и смотревшая на звезды. Ферно понимал, что в таких снах ничего хорошего нет. Ведь он – орудие Создателя, обязанное защищать Макухиро и его жителей.
Встряхнув головой и отогнав мысли о Капри подальше, герой в красных доспехах поднялся на ноги. И он направился к команде, собравшейся на утренний инструктаж.
Некс достал планшет и что-то в нем искал. Ферно подошел к Балку, чтобы поинтересоваться, в чем же дело.
- В этой штуке есть информация о всех обитателях леса, - отозвался герой в серых доспехах.
- Кто-то проголодался? – спросил Некс, не отвлекаясь от планшета. – Тут есть весьма полезное для наших органических компонентов растение.
Правитель жестом приказал следовать за ним. Их путь лежал сквозь чащи.
Лианы оплетали деревья тут длинными толстыми шарфами, опадая до самой земли и путаясь под ногами. Мох облеплял половину стволов высоких деревьев. Кустарник разрастался как никогда высоко. И представляли его самые разнообразные растения. Папоротники встречались неподалеку от Макухиро, а вот других гигантских растений, похожих на траву, Ферно никогда не видел.
- Это плауны. Величественные растения. В центре джунглей они разрастаются настоящими деревьями, - с гордостью произнес Некс.
Ферно заметил поваленные стволы пальм. В воздухе запахло невероятной свежестью. Эти места были насыщены кислородом до предела. Даже голова немного кружилась от столь чистого воздуха…
Балк зацепил какую-то корягу, и в воздух взвились маленькие насекомые.
- Это жучки-жнецы. Ничего страшного, - отозвался Некс. – В этих лесах есть насекомые пострашнее.
- Например? – поинтересовался новичок в золотой броне.
- Например, Васпикс. Гигантские осы-убийцы. Живут колониями, с одной королевой во главе. Все остальные осы – тоже женского пола. Гнезда Васпикс можно увидеть издалека – это огромные ячеистые соты, располагающиеся на толстых ветках баобабов, на расстоянии до двух метров от земли. Сделано это специально – чтобы соты не разворошили наземные хищники, только и ждущие момента, чтобы поживиться королевой.
- То есть, мы на них не натолкнемся? – Штормер рукой отмахнулся от большущего темно-зеленого листа папоротника, лезущего прямо в лицо лидеру геройского отряда.
- Ну как сказать… Королевы прогоняют редко рождающихся ос-мальчиков. Так что они могут обитать где угодно. Вообще, сложно сказать, кого мы можем в этих лесах встретить. Животные ведут себя странно.
Герои вышли на небольшую тропу, возле которой длинными рядами тянулись бирюзовые растения, овальные и круглые, с просвечивающе-бесцветными внешними защитными оболочками.
- Вот вам и те растения, о которых я говорил. Это фрукты из рода пузырчатых. Очень вкусные и питательны. Заряжают мозг как нельзя лучше, - Некс взял одну из продолговатых штук в руки. Размахнулся ножом и воткнул его со всех сил в оболочку. Послышался хруст ломающейся оболочки. Некс добрался до бирюзовой плоти фрукта и отрезал кусочек. Затем протянул его Штормеру. – Попробуй.
Лидер геройского отряда осторожно откусил от ломтя. И, прожевав, расплылся в улыбке.
- Действительно, классная вещь, - произнес герой в белых доспехах. – Есть в джунглях лакомства…
Ферно недоверчиво смотрел на лидера геройского отряда. У того уже по пальцам бежали струйки непонятной жидкости бирюзового цвета, сочившейся из фрукта.
- Попробуй, - Некс отрезал еще один ломоть и протянул его Ферно.
Герой в красных доспехах осторожно откусил от куска. Фрукт был сладким и сочным. Он оставлял после себя приятное послевкусие. Хотелось еще и еще вкушать это лакомство.
Этот мир джунглей был не так уж плох. И Ферно, озираясь по сторонам, заметил и другие причудливые растения. Лианы, покрытые маленькими фиолетовыми цветами. Кусты с небольшими бусинами, наверняка, съедобными. Длинные стебли, увенчивавшиеся кувшинами, белыми, желтыми, красными, пятнистыми…
Буйство красок окружало героя в красных доспехах на протяжении всего пути. Просто он вел себя невнимательно, не разглядывая в подробностях окружающие его растения. Цвет джунглей вовсе не состоял из одного зеленого и его оттенков. Многие растения имели собственные оттенки, выбивавшиеся из привычной гаммы…
«Интересно, а что тут творится ночью?» - завороженно крутился на месте Ферно. Он откусил еще кусок от фрукта. И почувствовал себя счастливым, как никогда в жизни…
- Эти места насыщены кислородом. Не совершайте резких движений, чтобы не потерять равновесие, - посоветовал Правитель.
К сожалению, эта рекомендация дошла до ушей Ферно слишком поздно. Он запутался в лианах, закружился, потерял равновесие… Герой в красных доспехах покатился по пологому склону. Цветы мельтешили перед глазами Ферно. Они словно прощались с героем, качая своими длинными стеблями…
Мох налипал на броню, комки грязи взлетали в воздух. Ферно пытался притормозить, но лианы обвились вокруг ног таким образом, что пошевелить нижними конечностями было очень сложно.
Наконец, герой в красных доспехах ногами зацепился за какую-то корягу. И, развернувшись на девяносто градусов, набрав в рот кучу мха, Ферно остановился.
Подняться на ноги оказалось довольно сложным занятием. Пришлось снимать со спины ледяной мульти-щит, превращать стебли лиан в промерзлые сосульки и лишь только потом разбивать их на кусочки. Освободившись от противных растений, Ферно принялся осматриваться.
Слева и справа тянулись ряды низкорослых пальм. Изредка они перемежались крупными папоротниками и растениями, которые Некс называл плаунами. Чуть в отдалении находилось целое поле, покрытое цветами всевозможных расцветок. Их было настолько много, что у Ферно аж зарябило в глазах. Цветы были разных форм – кувшинообразные, со множеством лепестков, похожие на лабиринты… От всего этого великолепия аж дыхание перехватывало.
Ферно посмотрел назад. К героям он еще успеет вернуться. По следам команду отыщет… А вот на это поле герой в красной броне никогда уже не попадет…
«Было бы неплохо что-нибудь отсюда взять с собой. Эти цветы так прекрасны», - смотря себе под ноги, Ферно продвигался к поляне.
Вблизи цветы казались еще более красивыми. У некоторых растений стебли были прозрачными и полыми, у других – пятнистыми или полосатыми.
«Интересно, а есть ли тут долина с фруктами? Хотелось бы отыскать что-нибудь похожее на тот плод в оболочке», - думал Ферно, раздвигая в стороны широкие листья папоротника, изрезанные художником-природой.
Герой в красных доспехах поблагодарил Создателя за разнообразие форм и расцветок растений и принялся аккуратно продвигаться внутрь поля, стараясь не приминать стебли. «Какой же чудесный мир… и какой же он непознанный. Сидя внутри Макухиро, замыкаясь в жизни рядом с дымящими заводами и асфальтовыми дорогами, мы забываем о девственной красоте этого мира», - на лице Ферно поселилась улыбка. Он был просто счастлив находиться среди этого живого моря цветов, вдыхать аромат тысяч растений… Горькие, приторные, сладкие, жгучие запахи попадали в нос, смешиваясь самым причудливым образом.
Вот только Ферно не знал, что не он один впечатлен этим полем. Герой настолько погрузился в свои мысли, что не услышал нараставшего гула вдалеке. Ферно запоздало поднял голову, когда его накрыла гигантская тень. Над ним нависала гигантская пчела, явно возмущенная тем, что герой посмел вторгнуться на ее территорию.
Оса возмущенно пропищала, а затем спикировала на голову Ферно. Но герой в красной броне успел увернуться. И оса протаранила часть цветков. Стебли и лепестки ярким фейерверком взметнулись в воздух.
- Ты – древний варвар, портящий красоту этого места, - погрозил осе Ферно. – И я тебе этого не прощу. Не дождешься пощады ты, безмозглое животное!
Оса принялась заходить на новый круг. Но герой не собирался больше давать ей возможности рубить под корень красоту этих мест. Ферно со всех ног бросился в лес. Противно верещащая оса («Как там ее называл Некс? Васпикс?») кинулась вслед за ним.
Но Ферно был куда быстрее. Он схватился за длинный и упругий лист пальмы, оттянул его подальше. Стоило только осе с ужасными красными шипами возле головы подлететь на близкое расстояние, как Ферно отпустил листок. Послышался громкий шлепок. Оглушенная Васпикс рухнула на землю. Ферно добавил ей по голове ледяным мульти-щитом, вырубая насекомое.
«Странно, Некс вроде бы говорил, что осы живут стаями. Может, этот тогда – одиночка-самец?» - подумал Ферно.
Вдалеке он услышал крики героев. Похоже, его товарищи все-таки отправились на поиски. Ферно подал голос. И через минут двадцать, на тропе показался Штормер.
- Мы тебя долго искали. Ты укатился довольно далеко, приятель, - Штормер аккуратно спустился к герою в красных доспехах.
- Я был не один, - Ферно кивнул на поверженную Васпикс.
Следом за Штормером показался Некс. Правитель, в отличие от лидера геройского отряда, не стал расспрашивать Ферно, а сразу кинулся к разлегшейся на земле осе.
- Это самец? – подал голос герой в красных доспехах.
- Да, - отозвался Некс, заглядывая в планшет. – Где ты с ним повстречался.
- На поле с цветами.
Правитель подошел к началу цветочной поляны. И покачал головой.
- Вообще-то за такими полями ухаживают самки, живущие коллективно. Как тут мог оказаться самец – ума не приложу, - Некс вновь уткнулся в свой планшет.
- Может, он просто заблудился? – предположил Штормер.
- Самки бы загрызли его при нарушении границ. Насекомые чувствуют друг друга хорошо… Что-то в этом месте не так…
Начали подтягиваться и другие члены команды. При этом, Некс сразу же отвел в сторону Стрингера и принялся тому что-то внушать. В конце концов, стражник башни согласно кивнул.
- Мы со Стрингером ненадолго вернемся в город. Мне нужно кое-что сделать в башне, - сообщил Некс.
- Опять покидаете поля боя в жаркий момент, Правитель? – презрительно хмыкнул Штормер.
Но Некс не отреагировал на ехидный комментарий.
- Вы должны оставаться возле этой поляны. К завтрашнему вечеру мы со Стрингером вернемся, - дал указания Правитель.
- А если не вернетесь? – в глазах Штормера читался лютый холод. Ферно поспешил отвернуться, дабы не чувствовать их леденящего душу взора.
- Тогда вы должны будете продолжить путь. Вы должны попасть к озеру, а оттуда отправиться на Юго-Восток, - Некс убрал планшет. – Но мы все равно придем.
Стрингер лишь пожал плечами. Верный страж башни обязан был следовать за своим командиром.
Штормер долго смотрел в спину уходящим. И лишь Рока обратил внимание на то, что Васпикс начал шевелиться. Впрочем, самца осы Ферно остановил тем же приемом.
- А если эта тварь очнется посреди ночи? – испуганно спросил Рока.
- Тогда хватай мой мульти-щит и надейся, что успеешь им воспользоваться до того, как оса отправит тебя к Создателю, - фыркнул Ферно.
Страх – не лучший помощник. И новичок должен избавиться от этого чувства. «Но тем не менее, Некс не стал бы поступать глупо, делая Року героем», - думал Ферно.
И все же, ночь обещала выдаться жаркой… Оставалось надеяться, что никто за ночь не натворит делов, а там, глядишь, вернется и Некс, и в путь вновь команда отправится…
*****
Ночь наступало бесшумно, крадучись, словно дикий хищник. Холодная Луна выглянула из-за верхушек пальм и плаунов, кидая свои бледные отражения на верхушки камней.
Посреди дремучих лиан, в ночном свете казавшимися злобными шипящими змеями, на небольшом пригорке сидела сгорбленная фигурка. В руках она держала небольшой сосуд, в котором переливалась зеленая вязкая жидкость. Когда же на нее попал единственный лунный луч, странная водица цвета листа папоротника забурлила.
- О, Владыка, вездесущий и всемогущий! Придите же да отблагодарите меня своим появлением! Да вразумите дитя неразумное, да дайте же цель, чтобы вскипела в венах кровь, чтобы адреналин застучал в висках, чтобы падали с криками враги, чтобы мир пал к вашим ногам! – запричитала фигура. Каждую последующую фразу она произносила все быстрее, а жидкость бурлила все сильнее.
Где-то вдалеке ухнуло какое-то животное. Зашелестели листья пальмы. Поднялся небольшой ветер… И жидкость в чаше приобрела форму страшной головы, абсолютно лысой и бесформенной, но с горящими алыми глазами, светившимися потусторонним светом.
- Владыка, - сгорбленная фигура опустилась на одно колено и одновременно дрожащими руками поставила сосуд с жидкостью на землю. – Я рада, что вы откликнулись на мой призыв.
- Тебе что-то нужно? – прошипело лицо. В нижней части головы появилась черточка-прорезь, сквозь которую Владыка высунул раздвоенный язык.
- Я немного обеспокоена. Герои направились вглубь леса…
- Что ж, это хорошо. Здесь они и встретят свою смерть…
Владыка довольно улыбнулся. Глаза его пылали ярким огнем, в которых виделось торжество.
- Но если они справятся с животными… - подала голос сгорбившаяся фигура.
- Это не имеет значения. Все равно город будет в наших руках. Ведь Некс понимает, что остановить животных можно лишь одним способом. Он вынужден будет его применить. И тогда Макухиро придет конец, - на лице Владыки появилась зловещая улыбка. – Ты должна быть готова. Скоро, уже совсем скоро…
Жидкость вновь забурлила, расформировывая фигуру.
Вдалеке завыл дикий зверь. Ветер принялся сотрясать кроны деревьев. Луна опечаленно скрылась за облаками, словно не могла смотреть на происходящее…
Лианы-змеи будто бы зашевелились. Но на самом деле, это сгорбленная фигура вновь растворилась во тьме.
*****
Бриз обессиленно рухнула на скамью. Она и не думала, что управлять городом будет так сложно…
- Вы простите, что ненадолго вас оставлял, - извинился Эво, присаживаясь рядом. – Время – вода, изменившая течение.
- Может, не стоит сегодня философствовать? Мы целый день с Серджем были на ногах, вымотались просто ужасно… - Бриз откинулась на спинку скамьи.
Впервые за долгое время она устала по-настоящему. Такое бывает, когда занимаешься непривычным делом. Когда делаешь то, что тебе несвойственно, что противоречит твоему духу, силы тратятся намного быстрее.
- Никогда бы не подумала, что воевать и сражаться проще, чем напутствовать детей перед их переходом во взрослую жизнь, - задумчиво произнесла Бриз.
- На войне проще себя найти – всего две стороны. В повседневной жизни сложнее – стороны многообразны, - вновь пустился в рассуждения Эво.
- Я же попросила не философствовать.
Сердж упал на скамейку следом. Он выключал машину. И при работе с ней не допустил ни единой ошибки. Как и обещал…
- Чтобы мы без тебя делали! Ты ведь не обязан был нам помогать, - благодарно произнесла Бриз.
- Пустяки, - отмахнулся Сердж.
- И все же ты нам действительно помог. По-моему, ты единственный, кто не растерялся в этой сложной ситуации. Некс ошибся, не сделав тебя Правителем, - подал голос и Эво.
Сердж даже не ответил. Настолько сильно вымотался, что аж чуть на месте не заснул.
- Дружище, ты где? – немного хриплый голос выделялся в бурлящем потоке роботов, торопящимся домой.
Двигаясь вразвалку, к скамейке подошел Эксплод.
- Сердж уже вырубился, - пальцем ткнула на героя в синих доспехах Бриз. – У нас сегодня был сложный день.
- Ну вот, а я думал, что Сердж мне сегодня про вилку с ложкой расскажет, - покачал головой исправляющийся бандит. – Ну да ладно, не на лавке же ему спать!
Кинув соседа в синей броне через плечо, да еще и вниз головой, Эксплод развернулся и потопал к дому героев.
- Эх жаль, Капри не такая силачка, - простонала героиня в зеленых доспехах.
*****
В этот день многие избавились от гнета прошлого. Но Эво был не в их числе.
Дети стали взрослыми, взвалили на свои хрупкие плечи бремя ответственности. Пора бы и Эво распрощаться со своим прошлым. Теперь он – герой. А кузница пусть служит верой и правдой тем, кому она нужна.
- Не жалко ее бросать? – спросил робот, получая в руки ключи от здания.
- Жаль. Но мне больше с ней не по пути, Верстак. Ты же был мастеровитым кузнецом. В твоих умелых руках кузница вновь заработает в полную силу. Таково ее предназначение, - Эво положил руку на плечо робота-кузнеца.
- Мне никогда не достичь твоего уровня. Ты был лучшим.
- Тянись к звездам. Возможно, однажды ты сумеешь коснуться их рукой.
Похлопав давнего приятеля по спине, Эво отправился в башню.
Его мир прекратил существование. Все мосты назад сожжены. И теперь он свободен от прошлого. Хоть на сердце и щемит от грусти…
«Теперь мой дом – маленькая комнатка, которую я делю вместе со Штормером. Я же сам выбрал этот путь. Всегда хотел стать героем. Дотянулся до звезды. Так что я не должен расстраиваться», - успокаивал себя Эво.
Он медленно плелся к башне. Серджу и Бриз нужен отдых. Потому герои отправились домой. Эво взял на себя все функции по обеспечению безопасности города. За всю ночь он не сомкнет глаз. И будет изучать систему сигнализации.
Тогда ему удастся позабыть о своем бывшем доме, безвозвратно утраченном…
Эпизод третий. Саблезубый.
:
Ночь выдалась холодной. Лишь лианы отгоняли темноту. Специальный раствор заставлял их светиться в абсолютной темноте. Некс так и знал, что штуки из Фабрики ему пригодятся.
Но существовали еще кое-какие вещи, которые он обязан был забрать.
Ночью фрукты светились ярким светом, пробивавшимся сквозь прозрачную оболочку. Раскрывались фосфоресцирующие лепестки ночных цветов. Различные оттенки синего и зеленого ослепительными лучами раскрашивали темноту мазками. Такая красота завораживала… Аж дух захватывало…
Стрингер тоже оглядывался по сторонам. Но, наверняка, он уже бывал в ночном лесу. Это только Некс мог сознательно запереться в башне, не показываясь никому на глаза. Но всему приходит конец.
- Правитель, вы не поделитесь со мной информацией? – нарушил молчание всего пути Стрингер. – Что мы должны взять в башне?
- Карту. Нам нужно отыскать одно место… - неопределенно отмахнулся Некс.
Он боялся кому-либо доверяться. Даже преданному Стрингеру. Слишком важную информацию оберегал Некс… А то, что знают двое, - уже не тайна.
- Вы сказали, что животные ведут себя неестественно… - перевел тему Стрингер.
На стволах пальм засветился мох. В воздух взметнулись кучи светящихся пушинок. На самом деле, ими являлись летающие карликовые медузы. Они выбирались из своих гнезд в стволах плаунов только по ночам. Для того, чтобы не потеряться, они держались стаями. Ну и светились для тех же целей. Хотя планшет-путеводитель был составлен давно. Все могло измениться…
- Видишь ли, - подал голос Некс. – Шипы на животном, которое отогнал Балк, были ярко-красными. И у самца Васпикс они являлись такими же.
- И что это означает? – одна из медуз приземлилась на ладонь Стрингера, и стражник башни принялся рассматривать маленькое чудо природы.
- То, что животные чем-то заражены. В нормальном состоянии эти шипы не должны быть яркими.
- Все равно не ясно. Вы же сказали, что шипы были у хищника, и у Васпикс они есть… А вот у этой медузы шипов нет.
- Как и у жучков-жнецов. Крупные животные происходят от одного существа…
- Которое мы и собираемся отыскать?
Некс не ответил. Пусть Стрингер думает, что хочет… Правитель принялся обмазывать все лианы светящимся раствором. Свет отгонял ночных хищников. А когда жизни ничего не угрожает, можно и поспать…
*****
Утреннее солнце прокралась сквозь тучи… нет, сквозь узорчатые листья пальмы. Некс вспомнил, что находится в лесу, а не в любимом городе…
Поднявшись на ноги, Правитель огляделся. Ночь прошла, и фосфоресцирующий мир растворился до наступления темноты. Жидкость, которой Правитель смазывал лианы, уже давным-давно успела впитаться и выработаться. И утренние хищники вполне уже могли очнуться ото сна…
Стрингер спал в отдалении. Бедняга, наверное, пол ночи не спал, дежурил… Но сон все-таки сумел одолеть стража башни. «Жаль, но придется его разбудить», - подумал Некс, присаживаясь возле своего верного помощника и тормоша его за плечо.
Днем было намного опаснее, чем ночью. Хищные звери, гигантские насекомые – все они предпочитали охотиться при свете дня. Раньше дикие животные не выбирались на окраины, но теперь опасность поджидала на каждом углу. И Некс в одиночку не мог им противостоять…
- Уже пора в путь? – спросонья отозвался Стрингер.
- Мы уже на окраине леса. Еще чуть-чуть, и мы окажемся в Макухиро, - ответил Некс. – Если поторопимся, успеем к обеду вернуться на это же самое место.
Дальнейший путь обошелся без приключений. Если не считать того, что Стрингер пару раз запутался в лианах. В лесу легонько припекало солнышко. Шумели листьями пальмы. И ни одной живой души… Лишь изредка в небо взмывали стайки жучков-жнецов. Но ни одного крупного животного видно не было.
- Что-то мне не нравится эта тишина… - покачал головой Стрингер. – Подозрительно тихо в этих местах…
Некс был готов с ним согласиться. И потому прибавил шагу. Лишь в Макухиро Правитель чувствовал себя спокойно…
На окраину города они вышли еще до полудня. Солнце нещадно обжигало своими лучами землю, казавшуюся раскаленной. Такие деньги выдавались довольно редко…
- Хибары наших жителей, - почесал голову Стрингер. – Так близко к лесу…
- Мы живем почти в джунглях, - улыбнулся Правитель. – Почти как дикари…
- Дикари домов не строят.
Некс одобрительно поднял большой палец вверх. Шуток страж башни не понимал…
Путь их теперь лежал через половину города. В самый центр, в самое сердце Макухиро – в башню Правителя.
- Надеюсь, Эво тут все не разворошил, - улыбнулся Некс и зашагал по первой улице, с каждым кварталом все расширяющейся.
Он любил популярность. Каждый житель Макухиро знал Некса в лицо. Его все безгранично уважали. И это было приятно. Все-таки и Правитель заботился о своих подданных. А когда существует взаимное уважение, то и управлять становится легче…
Некс всего лишь шел по городским улицам, а с ним неизменно здоровался каждый прохожий. Роботы интересовались состоянием здоровья Правителя, последними новостями о диких зверях, даже мнением о погоде. Упиваясь собственным величием, Некс как-то потерял из виду своего спутника. Стрингер и так отставал, а теперь улюлюкающая толпа и вовсе бурлящей волной уносила Правителя в свою резиденцию. «Мой верный черный страж и так знает дорогу к башне. Не заблудится», - мысленно отмахнулся Некс.
Толпа буквально выплюнула Правителя перед башней. Величественное здание, подпирающее собой небеса… Возвращаясь сюда, Некс даже не предполагал, что его настигнет прилив теплых чувств. «Мой дом, полный секретов», - улыбнулся Правитель, заходя внутрь башни.
*****
После великолепного разнообразия, царящего в джунглях, глаза не сразу привыкли к привычным темным коридорам. Освещение подкачивало во многих случаях – сделано это было для того, чтобы при вторжении в башню у Некса имелось время покинуть здание.
Безликие помещения… Правитель уж и забыл, что многие комнаты в башне были заброшены вот уже много лет. Назначение некоторых он даже не знал. Они опустели задолго до того, как Правитель вовсе появился на свет…
Но некоторые коридоры Некс знал как облупленные. Много вещей осталось от разрушенной Фабрики Героев. Не только башня сборки выжила… Многие секреты были утеряны, потому Некс так сильно беспокоился об оставшихся. Ценность их была невероятно высока. Потому и в руки врагов эти секреты просто не имели права попасть. Для этого Некс и разбросал все оставшиеся вещи по всей башне.
Но Правителю было мало просто сохранить древние секреты. Он так же пытался раскрыть их суть. И, хотя процесс трансформации робота в героя ему постичь не удалось, Некс зато сумел разобраться в процессах модернизации. Не превращении ребенка во взрослого, а более сложного процесса, перекраивающего броню героя…
У Некса появилась одна интересная мысль. Чтобы не бояться диких животных, нужно самому им стать. «Использовать маскировку, чтобы в джунглях звери принимали за своего – хорошая идея. Жаль я раньше о ней не догадался», - сожалел Правитель, спускаясь вниз по винтовой лестнице.
Но переделка доспехов и шлема под звериные – половина дел. И не самая важная. Но сначала надо было разобраться хотя бы с ней.
В зеркальной комнате царила тишина, нарушаемая лишь гулкими шагами Правителя. Но вот щелкнули тумблеры, включилась панель…
Некс набросал макет новых доспехов. Дольше всего он прорисовывал шлем, принявший очертания морды саблезубой кошки. Затем Правитель запустил машину и вошел в нее.
Сознание тут же отключилось. Какое-то время перед взором Некса маячили лишь малопонятные картинки. Стремительным потоком пролетали самые различные кадры из жизни Правителя. А затем резко стихли…
Некс вышел из башни модернизации. Движимый любопытством, он взглянул в зеркала. И увидел в них фигуру с лицом хищного зверя. Новые доспехи выглядели очень реалистичными…
«Теперь осталось еще оружие подходящее найти», - подумал Правитель, покидая зеркальную комнату.
В одном из помещений наверху Некс сделал мини-оружейную. Там некогда находились и метеорометы, впоследствии украденные Каустик и Мелтдауном. После того налета Некс постарался избавиться от мощного оружия. В итоге, теперь в оружейной остались лишь трофейные мечи да причудливые металлические ладони с когтями. Последние являлись ручной работой дикарей. Некс даже завидовал им: имея примитивные инструменты, они все же умудрялись изготовить весьма смертоносное оружие.
Почти дойдя до оружейной, Некс услышал шаги и тут же укрылся в проеме. Но причин для беспокойства не оказалось – это всего лишь Эво совершал обход своих временных владений…
*****
Двигаться, словно бесшумная тень, Правитель не умел. Потому он просто дождался момента, когда герой в желтых доспехах свернет за угол. На лишние объяснения времени нет…
И вот теперь, преодолев темные запутанные хитросплетения коридоров, Некс оказался в комнате, которую любой робот принял бы за библиотеку. Оформление тому способствовало – грандиозные, словно бастионы, фолианты горделиво вздымались на полках, заполняя собой все пространство. Изредка, в брешах между ними, попадались и тоненькие брошюрки, написанные на определенные ситуации, вроде аварий в водопроводах. Но большинство книг имели далеко не практическое значение…
Язык древних, кругловатый, символический, довольно запутанный, Некс изучал с детства. И, все-таки, непревзойденным мастером-переводчиком не стал. Хотя та книга древних, за которой Правитель прибыл, была вполне понятна.
Отодвинув вглубь один из фолиантов, Некс тем самым открыл потайную дверь. Внутри скрытого помещения царил полумрак. Пришлось напрягать зрение, чтобы разглядывать надписи на корешках книг. Но темнота – еще половина беды. Для сохранности книг, в помещении устанавливалась температура в пять градусов мороза. Для того, чтобы избежать сырости, в дальнем конце комнаты был поставлен мощный вентилятор, осуществляющий постоянную циркуляцию воздуха.
Но Некс не собирался отмораживать себе конечности. Правитель прекрасно помнил, где находится нужная книга.
Она была внешне неброской и не толстой. Но страниц имела побольше брошюр. В книге рассказывалось о животных, живущих в джунглях. Вернее, о том, как разом заставить их служить себе. Животные были связаны друг с другом общим происхождением… Кто-то отравил одного зверя, а тот передал отраву другому. И пошло-поехало, по одной цепочке… Но такую отраву можно было приготовить по одному рецепту, в одном месте в джунглях. В книге оно называлось «домом после смерти». Именно в этом странном месте находились рецепты, опасные для животных. В книге же была и карта…
- Есть, - Некс приподнялся на носочки и вытянул книгу из верхних рядов.
Обложку покрыл слой пыли, но Правитель быстренько почистил ее движениями рук. Карта находилась в середине книги, и Некс довольно легко ее обнаружил. Они двигались все это время в верном направлении. Извиваться дорога начинала позже.
«И как же я не догадался, что кто-то побывал в «доме после смерти»», - покачал головой Некс, прикрепляя книгу к бедру. Настало время продолжить поход…
*****
Стрингер ожидал Правителя возле входа в башню. Все, как и планировал Некс.
Город покинули они куда тише, чем появились. Большинство народа находилось на работе, так что любопытные глаза Правителю не докучали.
- Мы возвращались в Макухиро не только за маскировочной броней, верно? – на границе между домами и лесами спросил Стрингер.
- Не только, - Некс хлопнул себя по бедру. – Тут лежит важная вещь. Карта.
- Мы с самого начала шли не наобум…
Некс лишь расплылся в улыбке. Но уже в самом скором времени ему пришлось ее стереть. В воздухе витало напряжение. Некс замедлил шаг. Только-только за спиной скрылась крайняя улица Макухиро… Листья кустарников и пальм отрезали дорогу домой.
- Что-то случилось? – сбавил ход и Стрингер.
- Да. Кто-то шел за нами по пятам все это время. И ждал, пока мы покинем Макухиро, - отозвался Некс.
Лес совсем опустел. Даже жучки уже в воздух не взлетали. Кто-то или что-то напугало всех обитателей окрестностей. И Некс понимал, кто бы это мог быть…
Со спины Правитель снял свою когтистую лапу, затем опустился на четвереньки и дал знак Стрингеру следовать за ним. Стражник сразу же начал задевать ветки кустарника, и треск разнесся на все джунгли.
- Ты нас так совсем выдашь, - прошептал Некс.
На секунду солнце закрыла собой тень. Кто-то совершил прыжок над головой Правителя. Стрингер тут же отшатнулся в сторону, зарываясь в траву.
Рычание теперь слышалось со всех сторон. Хищник будто был рядом, и в то же время – далеко. Он то приближался на шаг, то на два отдалялся. Словно играл с добычей в кошки-мышки…
- Давай же, покажись, - прошептал Правитель, принимая позу зверя.
Но маскировка не помогала. Зверь все равно чуял разумного робота под маской животного. Видимо, зелье обострило и чувства хищника…
Лишь на секунду между рваными листьями кустарника блеснули клыки зверя, но и этого момента хватило Нексу, чтобы определить цель своего прыжка.
Да, Правитель никогда не был героем, да, он чаще отсиживался в стороне, но сейчас у него просто не оставалось выбора. В схватке сможет выжить только один.
Когти вспороли листья кустарника, в воздух взметнулись переломанные ветки, и удар так и не пришелся в цель. Зато Некс впервые увидел своего противника. Скалящегося зверя бледно-серого цвета с двумя шипами вдоль хребта. Из-под нижней челюсти торчали два длинных не то бивня, не то рога… Хищника этого звали Фангз.
- Ну же, зверек, подходи ближе, - Некс тут же вскочил на ноги.
Хищник смотрел прямо в глаза Правителя. И вновь кинулся на своего соперника… На сей раз на выручку пришел Стрингер. Верный страж обхватил голыми руками зверя, и Некс, пулей рванувшись с места, когтями попробовал протаранить животное. Куда там! Серая бугрившаяся гора мышц легко скинула с себя Стрингера, а затем с легкостью ушла от столкновения с Нексом.
«Бороться с ним бессмысленно. Слишком силен», - Правитель попробовал перевести дух. Не успел…
Фангз передними лапами просто вдавил Некса в землю. В груди заломило. Броня начала легонько потрескивать. В глазах начало плыть… Воздуха стало не хватать… Серый хищник оказался той еще тяжелой тушей…
И все-таки Некс изловчился воткнуть коготь в брюхо зверя. Фангз завыл страшным голосом и попробовал укусить высвободившегося и отползавшего в сторону Некса за ногу. Но вместо этого вкусил содержимое мешочка, в котором содержался экстрат, заставлявший растения флуоресцировать. Очевидно, это оказалась не та добыча, о которой мечтал Фангз. Пару раз чихнув, хищник окончательно оторвался от Некса и скрылся в джунглях. Правитель же с трудом перевел дыхание. Первое испытание в своей жизни он преодолел с достоинством…
*****
Стрингер выбрался из кустов запоздало. Все-таки удары хищника потрепали его. Двигался страж башни вразвалку, часто спотыкался, дышал с отдышкой…
- Простите, что подвел вас, - сокрушенно опустил голову Стрингер.
- Ничего страшного, - перевел дух Некс. – Зверь все-таки сбежал в лес, поджав хвост… Трусливая псина…
Кое-как Правитель поднялся на ноги. Не смотря на хвастовство, он прекрасно понимал, чем могла окончиться встреча с хищником. И зверь сбежал с поля схватки не из-за трусости…
Оглянув себя, Некс заметил порванный мешочек, в котором находились средства для флуоресценции… Очевидно, они не понравились Фангзу на вкус.
- Нужно проследить за зверем, - Некс кинулся в джунгли.
Он должен был убедиться в том, что средство подействовало на зверя. С оружием в руках проще бороться, чем без оного.
Фангз убежал недалеко. Его шипы вдоль хребта больше не пылали ярко-алым цветом. Будто бы зверь избавился от мучившей его изнутри боли… В его глазах перестала зловеще поблескивать ярость.
- Я не причиню тебе зла, - вскинул руки вверх Некс, потихоньку приближаясь к зверю. Правитель надеялся, что великодушный жест, изображающий безоружность, чуточку присмирит зверя…
У самого края хребта шипы все еще светились ярко-алым. Фангз жалобно не то мяукнул, не то простонал. Некс приблизился на расстояние вытянутой руки и легонько коснулся шипов. Хищник злобно зарычал.
- Тебе больно, понимаю… - Некс зачерпнул в кармане горсть своей смеси. И резко запихнул руку в пасть хищнику.
Зверь принялся извиваться, будто бы в конвульсиях. Чуть не откусил руку своему избавителю – в последний миг Некс успел вытащить ладонь из пасти серого животного. Правитель старался крепко висеть на почти обессиленном звере, руками держась за морду зверя. Нельзя было позволить ему выплюнуть смесь…
Шипы на хребте продолжили бледнеть…
*****
Стрингер легонько потряс Правителя за плечо.
- Ну что, эта махина успокоилась? – нервно спросил страж башни.
В его мир, черно-белый, никак не укладывалась такая простая вещь как использование. Иногда и хорошие парни совершали плохие поступки, находясь под дурным влиянием…
- Он в порядке. Я освободил его от отравы… Надеюсь, что остальные животные этого не заметят… - потрепал Фангза за загривок Некс.
- В смысле, не заметят? – почесал голову Стрингер.
- Звери чуют очень хорошо. Ну и видят тоже. Бледные шипы легко отличить от ярких. К тому же, предки раньше утверждали, что звери каким-то образом повязаны друг с другом. Чувствуют, телепатически общаются… В общем, не знаю я. Но на всякий случай нужно быть готовыми к нападениям.
Правитель поднялся на ноги и перевязал свой мешочек со смесью. Приготовить ее будет не просто, но все ингредиенты растут в джунглях. Так что можно попытаться излечить всех зверей…
«Но что, если кто-то контролирует их со стороны? Тогда нам придется туго», - промелькнула мысль, от которой Правителю стало не по себе.
- А что за отрава была? – спросил Стрингер, осторожно погладив Фангза.
- Она делает зверей агрессивными. Их будто бы что-то изнутри выжигает. Потому они такие яростные. И ничего не боящиеся, - ответил Некс. – Что ж, поговорили, и в путь. Пора возвращаться к Штормеру и команде…
Однако стоило только Нексу отойти на несколько шагов, как Фангз тут же вскочил на ноги. Стрингер занял боевую стойку. Но хищник явно не собирался драться. Серый поджарый зверь медленно подошел к Нексу и ткнул мордой в бедро.
- Он… будто бы благодарит меня, - предположил Правитель.
Робот в маске саблезубой лисы погладил хищника, развернулся и продолжил свой путь. Но Фангз не отставал. Шел по пятам, не упуская из виду. Стоило Нексу прибавить ходу, как зверь пускался в бег.
- Правитель, похоже, вы его приручили, - улыбнулся Стрингер.
- Полезно иногда быть лекарем, - кивнул Некс.
Хоть он никогда не понимал природу, но та все-таки отплатила ему благодарностью. Ведь Некс оказался единственным роботом, способным освободить зверей от обжигающей изнутри отравы…
*****
- А вечер-то заканчивается, - радостно потер ладошки Штормер.
Маленький костер, который герои разожгли из веток, мха и сухих листьев, начал потихоньку затухать. Чернеющий дым поднимался в небо. Оставалось надеяться, что Некс все-таки заметит поданный сигнал…
- По-моему, нам стоит еще немного подождать. Не хочется мне через эти джунгли пробивать себе дорогу… - поежился Ферно.
Сумерки постепенно начинали сгущаться. Листья пальм теряли свою зеленую красу, превращаясь в мрачные серые тени. Солнечные лучи начали пропадать, и в отдалении начали зажигаться ранние звезды…
- Интересно, а что мы собираемся отыскать-то? – произнес Балк, помешивая тоненьким прутиком угли в костре.
- Да, Правитель же дал нам направление. Можем по нему двинуться… - произнес Штормер, поднимаясь на ноги.
- Но сумеем ли мы понять, что делать, когда придем туда?
- Эй, да расслабьтесь вы, - невозмутимо произнес Рока. – Идти, сидеть на месте… Как будто это так важно! Мы же сидим на природе, развели костерок, греемся… Добыча рядом лежит…
Все повернули голову в сторону. Васпикс уже три часа не подавал признаков жизни. На всякий случай Ферно держал ледяной мульти-щит наготове. Но, скорее всего, такое поведение являлось обычным для дневного животного, засыпавшего вместе с последними лучами солнца.
- Может, шашлык из него сделаем? – вновь неудачно пошутил Рока и удостоился недовольных взглядов в свою сторону. – Кстати, если бы мы работали в лакокрасочном заводе, то мы бы каждый день совершали поход в лес! В красочный лес!
- Кто-нибудь может заткнуть этого шута? – вздохнул Ферно.
- Похоже, батарейки у него надежные. Придется терпеть, - вздохнул Балк.
Причудливые тени поползли по деревьям. Солнце клонилось к закату. Вечер уступал место ночи. Заколыхались ветви пальм, папоротник принялся хлестать по ногам… Резко затух костер, и обугленные угольки взметнулись в воздух.
- Это знак, - произнес Штормер. – Нужно выдвигаться. Или вы и на третий раз будете возражать?
- Будем. Кто-то вон движется в отдалении, - Рока указал рукой на густые заросли, в которых виднелись очертания трех фигур, одной передвигающейся на четырех ногах и двух – на двух.
Штормер снял свой ледяной мульти-щит и дал команду Балку спрятаться в отдалении. Ферно тоже поднялся на ноги. Неизвестно, кто еще мог бродить по лесу… К счастью, все обернулось благополучно.
Приближаясь, фигуры стали принимать очертания. И герои разглядели Правителя, Стрингера и… странную зверушку с бивнями под челюстью.
- Вы приручили дикого зверя? – выставил вперед руку с щитом Штормер.
- Да. Он не причинит вам вреда. Я нашел способ излечить животных, - улыбнулся Некс. – Где там Васпикс?
Штормер опустил оружие. Зверь не выказывал признаков враждебности. Так что герои могли вздохнуть спокойно. Даже Балк выбрался из кустарника.
- По-моему, это он утащил девочку в лес, - признался герой в серых доспехах, с опаской косясь на хищника.
- Животные вели себя агрессивно из-за яда. Но я добыл антидот, - Некс склонился над осой и принялся что-то засыпать насекомому в рот.
- И мы сможем излечить всех?
- Физически – вряд ли. Но я знаю, кого точно стоит излечить. Нам нужно попасть в одно место…
- Возле озера, - вставил свои пять копеек Штормер.
- Возле озера, - согласно кивнул Некс.
Ночь окончательно вступила в свои права. Начали просыпаться ночные растения, раскрывая свои кувшины и бутоны. Лес замерцал яркими точками, будто бы сами звезды упали на землю и растворились в цветах.
Герои оставили Васпикс в лесу и двинулись дальше, прочь от гигантского поля, полного цветов, в ночном свете переливающегося яркими зелеными и синими огоньками. Путь лежал сквозь густые заросли мягкого папоротника, хрустящего под ногами, и лиан, свешивавшихся на головы, а также через стройные ряды плаунов, которые роботы отгибали в стороны, пытаясь продраться сквозь плотную чащу.
И около полночи герои выбились из сил, устроившись на привал. Почти сразу же они уснули, даже не подозревая, какие неприятности поджидают их впереди…
Но существовали еще кое-какие вещи, которые он обязан был забрать.
Ночью фрукты светились ярким светом, пробивавшимся сквозь прозрачную оболочку. Раскрывались фосфоресцирующие лепестки ночных цветов. Различные оттенки синего и зеленого ослепительными лучами раскрашивали темноту мазками. Такая красота завораживала… Аж дух захватывало…
Стрингер тоже оглядывался по сторонам. Но, наверняка, он уже бывал в ночном лесу. Это только Некс мог сознательно запереться в башне, не показываясь никому на глаза. Но всему приходит конец.
- Правитель, вы не поделитесь со мной информацией? – нарушил молчание всего пути Стрингер. – Что мы должны взять в башне?
- Карту. Нам нужно отыскать одно место… - неопределенно отмахнулся Некс.
Он боялся кому-либо доверяться. Даже преданному Стрингеру. Слишком важную информацию оберегал Некс… А то, что знают двое, - уже не тайна.
- Вы сказали, что животные ведут себя неестественно… - перевел тему Стрингер.
На стволах пальм засветился мох. В воздух взметнулись кучи светящихся пушинок. На самом деле, ими являлись летающие карликовые медузы. Они выбирались из своих гнезд в стволах плаунов только по ночам. Для того, чтобы не потеряться, они держались стаями. Ну и светились для тех же целей. Хотя планшет-путеводитель был составлен давно. Все могло измениться…
- Видишь ли, - подал голос Некс. – Шипы на животном, которое отогнал Балк, были ярко-красными. И у самца Васпикс они являлись такими же.
- И что это означает? – одна из медуз приземлилась на ладонь Стрингера, и стражник башни принялся рассматривать маленькое чудо природы.
- То, что животные чем-то заражены. В нормальном состоянии эти шипы не должны быть яркими.
- Все равно не ясно. Вы же сказали, что шипы были у хищника, и у Васпикс они есть… А вот у этой медузы шипов нет.
- Как и у жучков-жнецов. Крупные животные происходят от одного существа…
- Которое мы и собираемся отыскать?
Некс не ответил. Пусть Стрингер думает, что хочет… Правитель принялся обмазывать все лианы светящимся раствором. Свет отгонял ночных хищников. А когда жизни ничего не угрожает, можно и поспать…
*****
Утреннее солнце прокралась сквозь тучи… нет, сквозь узорчатые листья пальмы. Некс вспомнил, что находится в лесу, а не в любимом городе…
Поднявшись на ноги, Правитель огляделся. Ночь прошла, и фосфоресцирующий мир растворился до наступления темноты. Жидкость, которой Правитель смазывал лианы, уже давным-давно успела впитаться и выработаться. И утренние хищники вполне уже могли очнуться ото сна…
Стрингер спал в отдалении. Бедняга, наверное, пол ночи не спал, дежурил… Но сон все-таки сумел одолеть стража башни. «Жаль, но придется его разбудить», - подумал Некс, присаживаясь возле своего верного помощника и тормоша его за плечо.
Днем было намного опаснее, чем ночью. Хищные звери, гигантские насекомые – все они предпочитали охотиться при свете дня. Раньше дикие животные не выбирались на окраины, но теперь опасность поджидала на каждом углу. И Некс в одиночку не мог им противостоять…
- Уже пора в путь? – спросонья отозвался Стрингер.
- Мы уже на окраине леса. Еще чуть-чуть, и мы окажемся в Макухиро, - ответил Некс. – Если поторопимся, успеем к обеду вернуться на это же самое место.
Дальнейший путь обошелся без приключений. Если не считать того, что Стрингер пару раз запутался в лианах. В лесу легонько припекало солнышко. Шумели листьями пальмы. И ни одной живой души… Лишь изредка в небо взмывали стайки жучков-жнецов. Но ни одного крупного животного видно не было.
- Что-то мне не нравится эта тишина… - покачал головой Стрингер. – Подозрительно тихо в этих местах…
Некс был готов с ним согласиться. И потому прибавил шагу. Лишь в Макухиро Правитель чувствовал себя спокойно…
На окраину города они вышли еще до полудня. Солнце нещадно обжигало своими лучами землю, казавшуюся раскаленной. Такие деньги выдавались довольно редко…
- Хибары наших жителей, - почесал голову Стрингер. – Так близко к лесу…
- Мы живем почти в джунглях, - улыбнулся Правитель. – Почти как дикари…
- Дикари домов не строят.
Некс одобрительно поднял большой палец вверх. Шуток страж башни не понимал…
Путь их теперь лежал через половину города. В самый центр, в самое сердце Макухиро – в башню Правителя.
- Надеюсь, Эво тут все не разворошил, - улыбнулся Некс и зашагал по первой улице, с каждым кварталом все расширяющейся.
Он любил популярность. Каждый житель Макухиро знал Некса в лицо. Его все безгранично уважали. И это было приятно. Все-таки и Правитель заботился о своих подданных. А когда существует взаимное уважение, то и управлять становится легче…
Некс всего лишь шел по городским улицам, а с ним неизменно здоровался каждый прохожий. Роботы интересовались состоянием здоровья Правителя, последними новостями о диких зверях, даже мнением о погоде. Упиваясь собственным величием, Некс как-то потерял из виду своего спутника. Стрингер и так отставал, а теперь улюлюкающая толпа и вовсе бурлящей волной уносила Правителя в свою резиденцию. «Мой верный черный страж и так знает дорогу к башне. Не заблудится», - мысленно отмахнулся Некс.
Толпа буквально выплюнула Правителя перед башней. Величественное здание, подпирающее собой небеса… Возвращаясь сюда, Некс даже не предполагал, что его настигнет прилив теплых чувств. «Мой дом, полный секретов», - улыбнулся Правитель, заходя внутрь башни.
*****
После великолепного разнообразия, царящего в джунглях, глаза не сразу привыкли к привычным темным коридорам. Освещение подкачивало во многих случаях – сделано это было для того, чтобы при вторжении в башню у Некса имелось время покинуть здание.
Безликие помещения… Правитель уж и забыл, что многие комнаты в башне были заброшены вот уже много лет. Назначение некоторых он даже не знал. Они опустели задолго до того, как Правитель вовсе появился на свет…
Но некоторые коридоры Некс знал как облупленные. Много вещей осталось от разрушенной Фабрики Героев. Не только башня сборки выжила… Многие секреты были утеряны, потому Некс так сильно беспокоился об оставшихся. Ценность их была невероятно высока. Потому и в руки врагов эти секреты просто не имели права попасть. Для этого Некс и разбросал все оставшиеся вещи по всей башне.
Но Правителю было мало просто сохранить древние секреты. Он так же пытался раскрыть их суть. И, хотя процесс трансформации робота в героя ему постичь не удалось, Некс зато сумел разобраться в процессах модернизации. Не превращении ребенка во взрослого, а более сложного процесса, перекраивающего броню героя…
У Некса появилась одна интересная мысль. Чтобы не бояться диких животных, нужно самому им стать. «Использовать маскировку, чтобы в джунглях звери принимали за своего – хорошая идея. Жаль я раньше о ней не догадался», - сожалел Правитель, спускаясь вниз по винтовой лестнице.
Но переделка доспехов и шлема под звериные – половина дел. И не самая важная. Но сначала надо было разобраться хотя бы с ней.
В зеркальной комнате царила тишина, нарушаемая лишь гулкими шагами Правителя. Но вот щелкнули тумблеры, включилась панель…
Некс набросал макет новых доспехов. Дольше всего он прорисовывал шлем, принявший очертания морды саблезубой кошки. Затем Правитель запустил машину и вошел в нее.
Сознание тут же отключилось. Какое-то время перед взором Некса маячили лишь малопонятные картинки. Стремительным потоком пролетали самые различные кадры из жизни Правителя. А затем резко стихли…
Некс вышел из башни модернизации. Движимый любопытством, он взглянул в зеркала. И увидел в них фигуру с лицом хищного зверя. Новые доспехи выглядели очень реалистичными…
«Теперь осталось еще оружие подходящее найти», - подумал Правитель, покидая зеркальную комнату.
В одном из помещений наверху Некс сделал мини-оружейную. Там некогда находились и метеорометы, впоследствии украденные Каустик и Мелтдауном. После того налета Некс постарался избавиться от мощного оружия. В итоге, теперь в оружейной остались лишь трофейные мечи да причудливые металлические ладони с когтями. Последние являлись ручной работой дикарей. Некс даже завидовал им: имея примитивные инструменты, они все же умудрялись изготовить весьма смертоносное оружие.
Почти дойдя до оружейной, Некс услышал шаги и тут же укрылся в проеме. Но причин для беспокойства не оказалось – это всего лишь Эво совершал обход своих временных владений…
*****
Двигаться, словно бесшумная тень, Правитель не умел. Потому он просто дождался момента, когда герой в желтых доспехах свернет за угол. На лишние объяснения времени нет…
И вот теперь, преодолев темные запутанные хитросплетения коридоров, Некс оказался в комнате, которую любой робот принял бы за библиотеку. Оформление тому способствовало – грандиозные, словно бастионы, фолианты горделиво вздымались на полках, заполняя собой все пространство. Изредка, в брешах между ними, попадались и тоненькие брошюрки, написанные на определенные ситуации, вроде аварий в водопроводах. Но большинство книг имели далеко не практическое значение…
Язык древних, кругловатый, символический, довольно запутанный, Некс изучал с детства. И, все-таки, непревзойденным мастером-переводчиком не стал. Хотя та книга древних, за которой Правитель прибыл, была вполне понятна.
Отодвинув вглубь один из фолиантов, Некс тем самым открыл потайную дверь. Внутри скрытого помещения царил полумрак. Пришлось напрягать зрение, чтобы разглядывать надписи на корешках книг. Но темнота – еще половина беды. Для сохранности книг, в помещении устанавливалась температура в пять градусов мороза. Для того, чтобы избежать сырости, в дальнем конце комнаты был поставлен мощный вентилятор, осуществляющий постоянную циркуляцию воздуха.
Но Некс не собирался отмораживать себе конечности. Правитель прекрасно помнил, где находится нужная книга.
Она была внешне неброской и не толстой. Но страниц имела побольше брошюр. В книге рассказывалось о животных, живущих в джунглях. Вернее, о том, как разом заставить их служить себе. Животные были связаны друг с другом общим происхождением… Кто-то отравил одного зверя, а тот передал отраву другому. И пошло-поехало, по одной цепочке… Но такую отраву можно было приготовить по одному рецепту, в одном месте в джунглях. В книге оно называлось «домом после смерти». Именно в этом странном месте находились рецепты, опасные для животных. В книге же была и карта…
- Есть, - Некс приподнялся на носочки и вытянул книгу из верхних рядов.
Обложку покрыл слой пыли, но Правитель быстренько почистил ее движениями рук. Карта находилась в середине книги, и Некс довольно легко ее обнаружил. Они двигались все это время в верном направлении. Извиваться дорога начинала позже.
«И как же я не догадался, что кто-то побывал в «доме после смерти»», - покачал головой Некс, прикрепляя книгу к бедру. Настало время продолжить поход…
*****
Стрингер ожидал Правителя возле входа в башню. Все, как и планировал Некс.
Город покинули они куда тише, чем появились. Большинство народа находилось на работе, так что любопытные глаза Правителю не докучали.
- Мы возвращались в Макухиро не только за маскировочной броней, верно? – на границе между домами и лесами спросил Стрингер.
- Не только, - Некс хлопнул себя по бедру. – Тут лежит важная вещь. Карта.
- Мы с самого начала шли не наобум…
Некс лишь расплылся в улыбке. Но уже в самом скором времени ему пришлось ее стереть. В воздухе витало напряжение. Некс замедлил шаг. Только-только за спиной скрылась крайняя улица Макухиро… Листья кустарников и пальм отрезали дорогу домой.
- Что-то случилось? – сбавил ход и Стрингер.
- Да. Кто-то шел за нами по пятам все это время. И ждал, пока мы покинем Макухиро, - отозвался Некс.
Лес совсем опустел. Даже жучки уже в воздух не взлетали. Кто-то или что-то напугало всех обитателей окрестностей. И Некс понимал, кто бы это мог быть…
Со спины Правитель снял свою когтистую лапу, затем опустился на четвереньки и дал знак Стрингеру следовать за ним. Стражник сразу же начал задевать ветки кустарника, и треск разнесся на все джунгли.
- Ты нас так совсем выдашь, - прошептал Некс.
На секунду солнце закрыла собой тень. Кто-то совершил прыжок над головой Правителя. Стрингер тут же отшатнулся в сторону, зарываясь в траву.
Рычание теперь слышалось со всех сторон. Хищник будто был рядом, и в то же время – далеко. Он то приближался на шаг, то на два отдалялся. Словно играл с добычей в кошки-мышки…
- Давай же, покажись, - прошептал Правитель, принимая позу зверя.
Но маскировка не помогала. Зверь все равно чуял разумного робота под маской животного. Видимо, зелье обострило и чувства хищника…
Лишь на секунду между рваными листьями кустарника блеснули клыки зверя, но и этого момента хватило Нексу, чтобы определить цель своего прыжка.
Да, Правитель никогда не был героем, да, он чаще отсиживался в стороне, но сейчас у него просто не оставалось выбора. В схватке сможет выжить только один.
Когти вспороли листья кустарника, в воздух взметнулись переломанные ветки, и удар так и не пришелся в цель. Зато Некс впервые увидел своего противника. Скалящегося зверя бледно-серого цвета с двумя шипами вдоль хребта. Из-под нижней челюсти торчали два длинных не то бивня, не то рога… Хищника этого звали Фангз.
- Ну же, зверек, подходи ближе, - Некс тут же вскочил на ноги.
Хищник смотрел прямо в глаза Правителя. И вновь кинулся на своего соперника… На сей раз на выручку пришел Стрингер. Верный страж обхватил голыми руками зверя, и Некс, пулей рванувшись с места, когтями попробовал протаранить животное. Куда там! Серая бугрившаяся гора мышц легко скинула с себя Стрингера, а затем с легкостью ушла от столкновения с Нексом.
«Бороться с ним бессмысленно. Слишком силен», - Правитель попробовал перевести дух. Не успел…
Фангз передними лапами просто вдавил Некса в землю. В груди заломило. Броня начала легонько потрескивать. В глазах начало плыть… Воздуха стало не хватать… Серый хищник оказался той еще тяжелой тушей…
И все-таки Некс изловчился воткнуть коготь в брюхо зверя. Фангз завыл страшным голосом и попробовал укусить высвободившегося и отползавшего в сторону Некса за ногу. Но вместо этого вкусил содержимое мешочка, в котором содержался экстрат, заставлявший растения флуоресцировать. Очевидно, это оказалась не та добыча, о которой мечтал Фангз. Пару раз чихнув, хищник окончательно оторвался от Некса и скрылся в джунглях. Правитель же с трудом перевел дыхание. Первое испытание в своей жизни он преодолел с достоинством…
*****
Стрингер выбрался из кустов запоздало. Все-таки удары хищника потрепали его. Двигался страж башни вразвалку, часто спотыкался, дышал с отдышкой…
- Простите, что подвел вас, - сокрушенно опустил голову Стрингер.
- Ничего страшного, - перевел дух Некс. – Зверь все-таки сбежал в лес, поджав хвост… Трусливая псина…
Кое-как Правитель поднялся на ноги. Не смотря на хвастовство, он прекрасно понимал, чем могла окончиться встреча с хищником. И зверь сбежал с поля схватки не из-за трусости…
Оглянув себя, Некс заметил порванный мешочек, в котором находились средства для флуоресценции… Очевидно, они не понравились Фангзу на вкус.
- Нужно проследить за зверем, - Некс кинулся в джунгли.
Он должен был убедиться в том, что средство подействовало на зверя. С оружием в руках проще бороться, чем без оного.
Фангз убежал недалеко. Его шипы вдоль хребта больше не пылали ярко-алым цветом. Будто бы зверь избавился от мучившей его изнутри боли… В его глазах перестала зловеще поблескивать ярость.
- Я не причиню тебе зла, - вскинул руки вверх Некс, потихоньку приближаясь к зверю. Правитель надеялся, что великодушный жест, изображающий безоружность, чуточку присмирит зверя…
У самого края хребта шипы все еще светились ярко-алым. Фангз жалобно не то мяукнул, не то простонал. Некс приблизился на расстояние вытянутой руки и легонько коснулся шипов. Хищник злобно зарычал.
- Тебе больно, понимаю… - Некс зачерпнул в кармане горсть своей смеси. И резко запихнул руку в пасть хищнику.
Зверь принялся извиваться, будто бы в конвульсиях. Чуть не откусил руку своему избавителю – в последний миг Некс успел вытащить ладонь из пасти серого животного. Правитель старался крепко висеть на почти обессиленном звере, руками держась за морду зверя. Нельзя было позволить ему выплюнуть смесь…
Шипы на хребте продолжили бледнеть…
*****
Стрингер легонько потряс Правителя за плечо.
- Ну что, эта махина успокоилась? – нервно спросил страж башни.
В его мир, черно-белый, никак не укладывалась такая простая вещь как использование. Иногда и хорошие парни совершали плохие поступки, находясь под дурным влиянием…
- Он в порядке. Я освободил его от отравы… Надеюсь, что остальные животные этого не заметят… - потрепал Фангза за загривок Некс.
- В смысле, не заметят? – почесал голову Стрингер.
- Звери чуют очень хорошо. Ну и видят тоже. Бледные шипы легко отличить от ярких. К тому же, предки раньше утверждали, что звери каким-то образом повязаны друг с другом. Чувствуют, телепатически общаются… В общем, не знаю я. Но на всякий случай нужно быть готовыми к нападениям.
Правитель поднялся на ноги и перевязал свой мешочек со смесью. Приготовить ее будет не просто, но все ингредиенты растут в джунглях. Так что можно попытаться излечить всех зверей…
«Но что, если кто-то контролирует их со стороны? Тогда нам придется туго», - промелькнула мысль, от которой Правителю стало не по себе.
- А что за отрава была? – спросил Стрингер, осторожно погладив Фангза.
- Она делает зверей агрессивными. Их будто бы что-то изнутри выжигает. Потому они такие яростные. И ничего не боящиеся, - ответил Некс. – Что ж, поговорили, и в путь. Пора возвращаться к Штормеру и команде…
Однако стоило только Нексу отойти на несколько шагов, как Фангз тут же вскочил на ноги. Стрингер занял боевую стойку. Но хищник явно не собирался драться. Серый поджарый зверь медленно подошел к Нексу и ткнул мордой в бедро.
- Он… будто бы благодарит меня, - предположил Правитель.
Робот в маске саблезубой лисы погладил хищника, развернулся и продолжил свой путь. Но Фангз не отставал. Шел по пятам, не упуская из виду. Стоило Нексу прибавить ходу, как зверь пускался в бег.
- Правитель, похоже, вы его приручили, - улыбнулся Стрингер.
- Полезно иногда быть лекарем, - кивнул Некс.
Хоть он никогда не понимал природу, но та все-таки отплатила ему благодарностью. Ведь Некс оказался единственным роботом, способным освободить зверей от обжигающей изнутри отравы…
*****
- А вечер-то заканчивается, - радостно потер ладошки Штормер.
Маленький костер, который герои разожгли из веток, мха и сухих листьев, начал потихоньку затухать. Чернеющий дым поднимался в небо. Оставалось надеяться, что Некс все-таки заметит поданный сигнал…
- По-моему, нам стоит еще немного подождать. Не хочется мне через эти джунгли пробивать себе дорогу… - поежился Ферно.
Сумерки постепенно начинали сгущаться. Листья пальм теряли свою зеленую красу, превращаясь в мрачные серые тени. Солнечные лучи начали пропадать, и в отдалении начали зажигаться ранние звезды…
- Интересно, а что мы собираемся отыскать-то? – произнес Балк, помешивая тоненьким прутиком угли в костре.
- Да, Правитель же дал нам направление. Можем по нему двинуться… - произнес Штормер, поднимаясь на ноги.
- Но сумеем ли мы понять, что делать, когда придем туда?
- Эй, да расслабьтесь вы, - невозмутимо произнес Рока. – Идти, сидеть на месте… Как будто это так важно! Мы же сидим на природе, развели костерок, греемся… Добыча рядом лежит…
Все повернули голову в сторону. Васпикс уже три часа не подавал признаков жизни. На всякий случай Ферно держал ледяной мульти-щит наготове. Но, скорее всего, такое поведение являлось обычным для дневного животного, засыпавшего вместе с последними лучами солнца.
- Может, шашлык из него сделаем? – вновь неудачно пошутил Рока и удостоился недовольных взглядов в свою сторону. – Кстати, если бы мы работали в лакокрасочном заводе, то мы бы каждый день совершали поход в лес! В красочный лес!
- Кто-нибудь может заткнуть этого шута? – вздохнул Ферно.
- Похоже, батарейки у него надежные. Придется терпеть, - вздохнул Балк.
Причудливые тени поползли по деревьям. Солнце клонилось к закату. Вечер уступал место ночи. Заколыхались ветви пальм, папоротник принялся хлестать по ногам… Резко затух костер, и обугленные угольки взметнулись в воздух.
- Это знак, - произнес Штормер. – Нужно выдвигаться. Или вы и на третий раз будете возражать?
- Будем. Кто-то вон движется в отдалении, - Рока указал рукой на густые заросли, в которых виднелись очертания трех фигур, одной передвигающейся на четырех ногах и двух – на двух.
Штормер снял свой ледяной мульти-щит и дал команду Балку спрятаться в отдалении. Ферно тоже поднялся на ноги. Неизвестно, кто еще мог бродить по лесу… К счастью, все обернулось благополучно.
Приближаясь, фигуры стали принимать очертания. И герои разглядели Правителя, Стрингера и… странную зверушку с бивнями под челюстью.
- Вы приручили дикого зверя? – выставил вперед руку с щитом Штормер.
- Да. Он не причинит вам вреда. Я нашел способ излечить животных, - улыбнулся Некс. – Где там Васпикс?
Штормер опустил оружие. Зверь не выказывал признаков враждебности. Так что герои могли вздохнуть спокойно. Даже Балк выбрался из кустарника.
- По-моему, это он утащил девочку в лес, - признался герой в серых доспехах, с опаской косясь на хищника.
- Животные вели себя агрессивно из-за яда. Но я добыл антидот, - Некс склонился над осой и принялся что-то засыпать насекомому в рот.
- И мы сможем излечить всех?
- Физически – вряд ли. Но я знаю, кого точно стоит излечить. Нам нужно попасть в одно место…
- Возле озера, - вставил свои пять копеек Штормер.
- Возле озера, - согласно кивнул Некс.
Ночь окончательно вступила в свои права. Начали просыпаться ночные растения, раскрывая свои кувшины и бутоны. Лес замерцал яркими точками, будто бы сами звезды упали на землю и растворились в цветах.
Герои оставили Васпикс в лесу и двинулись дальше, прочь от гигантского поля, полного цветов, в ночном свете переливающегося яркими зелеными и синими огоньками. Путь лежал сквозь густые заросли мягкого папоротника, хрустящего под ногами, и лиан, свешивавшихся на головы, а также через стройные ряды плаунов, которые роботы отгибали в стороны, пытаясь продраться сквозь плотную чащу.
И около полночи герои выбились из сил, устроившись на привал. Почти сразу же они уснули, даже не подозревая, какие неприятности поджидают их впереди…
Эпизод четвертый. Зеленый остров. Обезьяний остров.
:
Ночью не спалось лишь одному герою. Ферно чувствовал на душе какую-то пустоту, которую не могли заглушить даже причудливые краски ночи. Мигающие огоньки цветов лишь нарушали сон, все время вырывая героя в красных доспехах из небытия.
До его ушей доносились тихие, еле слышимые звуки. То где-то вдалеке ухнет какой-то неведомый зверь. То ветер колыхнет веточку пальмы. То зажужжат мелкие насекомые, рвущиеся со всех ног к цветам, хранящим в своих бутонах настоящее лакомство…
Но вскоре Ферно услышал легкий хруст. Звук казался пришедшим не из этого мира тишины и спокойствия. Герой в красных доспехах слышал, как ноги притаптывали мох всего в нескольких метрах от ночлежки героев. Даже грозный хищник, прирученный Нексом, не чуял беды. Он спал крепким сном, словно младенец. «Конечно, сторожить отряд должен Орудие Создателя», - с чувством справедливости думал Ферно. И эта миссия не казалась ему невыполнимой.
Потихоньку герой в красных доспехах принялся красться к тому месту, откуда доносились звуки. Конечно, получалось это у Орудия Создателя неуклюже. Он привык полагаться на силу, а не на ловкость.
Именно потому Ферно двигался слишком громко. Фигура услышала шаги и кинулась бежать. А ведь до нее оставалось лишь с десяток шагов…
Погоня оказалась недолгой. Хрупкая фигура с легкостью перепрыгивала через препятствия, но так же легко путалась в лианах. Очевидно, лес знала она плохо. После очередного попадания в объятия лиан, Ферно нагнал неожиданного шпиона.
- Ты?! – у героя в красных доспехах глаза чуть на лоб не вылезли. – Зачем ты забралась так далеко в лес?
- Просто Бриз – зануда, - фыркнула Капри. – Может, ты мне поможешь?!
- Еще чего, - Ферно довольно осклабился. – На свою голову побрела в лес…
- Потому, что я соскучилась по приключениям. И проследила за Правителем. Поначалу я думала, что Бриз и Эво будут отличной заменой. Но они та-а-акие скучные…
Ферно никак не мог отделаться от потрясения. Это какие мозги нужно иметь, чтобы в одиночку забраться в лес! «Совсем не думает о том, что дикие звери тут могут сожрать и даже не подавиться», - покачал головой герой в красных доспехах. Но все-таки он принялся освобождать девчонку от лиан. «Какая глупая еще», - все сердился Ферно.
- Ну почему тебе дома спокойно не сидится? – вырвалось у героя в красных доспехах.
- Мой папочка тоже так говорит. А я, между прочим, с вами осталась, - фыркнула Капри.
Герой в красной броне все-таки распутал ее. И девушка тут же резво прыгнула на поваленный ствол пальмы.
- Ты очень скучный, Ферно, - принялась дразнить своего освободителя девчонка. – Иди сюда, посмотри на окружающую нас красоту. Разве эти джунгли не чудесны?
Девчонка принялась топать по бревну. Ферно только собирался ей высказать по поводу шума, как из бревна выпорхнули мириады бабочек. Они разом взметнулись в воздух, такие яркие, мерцающие, с переливающимися кружочками на крыльях и прозрачным брюшком. Одна из бабочек, светившаяся ярко-красным светом, присела на руку Капри. Маленькое насекомое забавно водило усиками-антеннами и переползало с ладони на предплечье и обратно. Ферно ни разу еще не видел такого поведения животного. Обычно насекомые держались стаями да вдали от роботов.
- Как тебе это удалось? – Ферно осторожно подошел к Капри.
- Животные чувствуют твои эмоции, - завороженно произнесла девушка. И ей на плечи приземлились еще две бабочки. – Когда ты спокоен… когда думаешь о том, как красива окружающая нас природа… тогда и животные понимают, что ты им не причинишь вреда.
Замерцали и другие ночные обитатели джунглей. Светлячки, многоножки, стрекозы… Среди кустарников показались яркие фрукты, засветившиеся ярко, словно большие фонарики. Ферно днем их даже не замечал…
На верхушках деревьев замаячили ночные птицы, покинувшие свои логова. И в этом параде люминесценции нашлось место и герою в красных доспехах…
- Тут и правда очень красиво, - Ферно аккуратно встал возле Капри.
Бабочки начали облеплять хрупкую фигурку девушки. И она теперь казалась герою в красной броне настоящей хранительницей леса, красивой и естественной, как сама мать-природа. Ферно не мог оторвать взгляд от своей спутницы, как ни старался.
- В нашем порту мы живем бок о бок с джунглями. И часто в них гуляем. Странно, что Макухиро настолько погряз в своем культе работы, что перестал замечать, как красива естественная природа. Хорошо, хоть сейчас перестали заниматься рубкой деревьев. Природу нужно беречь. Тогда и она отплатит тем же. Чувствуешь свежий воздух, свободный от городских паров и дымов?
- Да, - Ферно попробовал закрыть глаза.
В лесу царила своя непревзойденная атмосфера. В конце концов, когда-то весь остров был покрыт лесами, и роботы жили в джунглях…
- Теперь ты против цивилизации? – улыбнулся Ферно.
Бабочки разом слетели с фигурки Капри и заслонили собой небо. Высоко в небесах закружили стаи насекомых, мигая разноцветными огоньками.
- Нет, просто я люблю красоту. Какая девушка этого не любит? – Капри подошла к одному из светящихся цветков и сорвала его. – Этот цветок пахнет просто замечательно…
Девушка прицепила его к своим волосам.
- Теперь со мной есть частичка природы, - засмеялась она.
- И все же ты сорвала цветок, - Ферно попытался коснуться пробегавшей рядом многоножки, но та лишь прибавила ходу и юркнула в заросли плаунов.
- Я же не вырвала растение с корнем. Цветков на этом стебле еще много, - девчонка присела на краешек бревна. – Вообще, этот мир такой прекрасный… Иногда мне кажется, что мы произошли от звезд. И что мы должны так же светиться как ночные растения и животные, словно небольшие звездочки…
Ферно аккуратно присел рядом. Он боялся таких близких расстояний, но приятный аромат, исходивший от цветка, прямо-таки манил героя в красной броне.
- Создатель все создавал продуманно, - произнес Ферно. – Он такими видел этих животных.
- А мне казалось, что он тоже смотрел на звезды, создавая ночных животных…
Капри легонько прикоснулась к плечу Ферно. Так они и просидели до самого утра…
*****
Солнце лениво выползло из-за облаков. Ферно поморщился от тоненьких солнечных зайчиков, пытавшихся проскользнуть в его глаза.
- Я заснул! – обеспокоенно вскочил на ноги герой в красных доспехах.
- Тише, - произнес кто-то, лежащий на его бедрах.
Капри свернулась клубочком на бревне, положив голову на ноги героя.
- Хватит уже спать, - потряс девчонку Ферно. – Я же не ночевал с командой! Меня хватились, и, наверное, уже начали поиски. Как же я безответственно себя повел!
- Да успокойся, - вяло отозвалась девушка. – Найдут нас. Мы же не далеко от лагеря ушли…
Герой в красных доспехах все-таки вскочил на ноги, и тут же на земле послышалось шипение. Под бревном притаилась небольшая змея, хвост которой оканчивался гусеницей. Более странных созданий Ферно еще не видел.
- Не двигайся… - попытался произнести он как можно убедительнее.
Но Капри лишь пронзительно завизжала, одновременно сваливаясь с бревна. Хоть не на змею… И то хорошо.
- Она ведь могла нас покусать во сне, - затряслась от страха девушка.
- Она чувствовала, что мы не причиним ей вреда… - попытался успокоить девчонку Ферно.
- Очень смешно. Мастер сарказма.
Девчонка резво подскочила на ноги и ткнула героя в бок.
Все-таки они направились к лагерю. Продираясь сквозь плотные заросли лиан, Ферно и его спутница потихоньку приближались к ночлежке. Но никакого шума герой в красной броне не слышал. Быть того не могло, что команда продолжала спать. «Может, они направились на поиски?» - промелькнуло в голове Ферно. – «Но тогда кто-нибудь должен был отправиться в эту сторону». Нехорошее предчувствие не отпускало героя в красных доспехах.
Вскоре плауны расступились, и Ферно с Капри вышли к ночлежке. Покинутой несколько часов назад…
- Мне это не нравится, - покачал головой герой в красных доспехах. – С ними что-то случилось. Веди себя тихо…
- Слушаюсь и повинуюсь! – Капри состроила гримасу.
Но дело и впрямь принимало серьезный оборот…
*****
Балка разбудил странный шум. Громкий топот ног раздался вдали. Герой в серых доспехах тут же вскочил на ноги, боясь, что команда бросила его. Однако вместе с Балком проснулись и другие члены отряда. Даже Фангз принялся недовольно рычать.
- Что вообще происходит? – принялся крутить головой по сторонам Штормер.
- И куда делся Ферно? – заметил Рока.
Топот ног все нарастал. Балку стало казаться, что звук исходит со всех сторон.
- Надо бы разведать, что за звуки раздаются вдали, - решительно произнес Стрингер.
В разведчики вызвался Рока. Герой в золотых доспехах ушел и… пропал. На его поиски отправились Штормер со Стрингером. И тоже не вернулись.
- Мне это совсем не нравится, - на руку Правитель надел перчатку с когтями.
- Нам все равно нужно их найти, - Балк перезарядил свой метатель металлических снарядов.
Вдвоем они пошли по следу ранее ушедших членов команды. Каждый последующий шаг давался сложнее. Плауны в этих местах тянулись вверх гигантскими свечами. Папоротники прижимались друг к дружке. С каждой стороны виднелись поваленные стволы самых различных деревьев. В этих местах свободного пространства почти не было. Руки путались в лианах, ноги врезались в папоротники, крепко прижимающиеся к земле. Шаг, еще шаг, споткнулся… Верхушки деревьев кружат наверху, так же, как и кружится голова.
- Здесь просто невозможно идти, - пожаловался Некс, споткнувшийся в седьмой раз. Он шел не так аккуратно как Балк… Тот упал лишь один раз.
Герой в серых доспехах вновь услышал топот. Насторожился, остановился…
- Поздно бежать… Мы попались, - произнес Некс.
И в самом деле, из пышных кустов на героя в серых доспехах и Правителя Макухиро смотрели немигающим взглядом сотни различных глаз…
*****
- Ну и куда они делись? – Ферно принялся бродить по сторонам.
- Раз следов почти нет, значит, они полезли в дебри, - Капри рукой указала на густые заросли, начинавшиеся неподалеку от ночлежки.
- Они же не дураки, чтобы туда рвануть! Некс притащил с собой карту. Специально ее достал, чтобы мы не плутали в зарослях. В лесу же есть тропы, которых мы и держались.
- Значит, они отправились на твои поиски…
Все равно Ферно даже не желал прислушиваться к словам Капри. Однако тщетные попытки отыскать следы на тропе ни к чему не привели. С большим неудовольствием, Ферно отправился в заросли плаунов и папоротников. «Я тебе еще долго буду это припоминать», - злился герой в красных доспехах на Капри.
Примятые листки, порванные лианы… Да, здесь точно кто-то побывал. Чем глубже в заросли влезали герой в красной броне и его спутница, тем громче становились звуки, похожие на улюлюканье.
- Ты думаешь о том же, о чем и я? – Капри коснулась плеча Ферно.
- О том, что мои напарники тронулись умом и визжат как ненормальные? – случайно сорвалось с языка у героя в красных доспехах. «А все из-за этой девчонки… Дурно она на меня влияет», - поморщился Ферно. И ему так же стало стыдно, что он злится на девчонку. Орудие Создателя должно иметь холодную голову.
- Ага, мистер сарказм. Я имела в виду, что Правитель и остальные герои могли попасть в плен к дикарям.
Ферно захотелось стукнуть себя по лбу. Как же такая простая мысль не закралась в его голову!
- Тогда нам надо себя вести тише. Выдадим себя – спасательной миссии придет конец, - качнул головой герой в красных доспехах.
- Ага. Ты прямо такой тихий и аккуратный. Оставь эту миссию профи, - Капри протиснулась мимо Ферно.
Отпускать девчонку герой в красных доспехах не желал. Однако он и в самом деле шумел не слабо… Девушка все же двигалась куда мягче.
- Будь осторожна, - сказал герой в красной броне, хватая Капри за руку.
- Обязательно, - улыбнулась девчонка, скрываясь в зарослях плаунов.
*****
- Можно повежливее! – огрызнулся Штормер. И тут же получил тычок в спину.
Балк, в отличие от командира, признаков неудовольствия не подавал. Он понимал, что рано или поздно, но момент сбежать появится…
Их окружили дикие обезьяны, жившие в самой чаще леса. Некс сказал, что эти животные могли служить прототипами разумным роботам. И предпосылки такой версии имелись. Всю дорогу обезьяны друг на друга смотрели, скалились и шипели:
- Железо… Трубки… Пища…
Очевидно, обезьяны питались другими роботами. Такое поведение казалось странным Балку. Ведь тела роботов функционировали благодаря жидкости, а не металлу, из которого были сделаны тела. «Может, эти макаки вышли дефектными?» - предположил герой в серых доспехах.
Обезьяны легко ориентировались в джунглях. Специальным кличем они переговаривались друг с другом, изредка меняя направление движения. Обезьяны демонстрировали зачатки разума. Однако им было далеко до разумных роботов. Передвигались макаки на четырех лапах, подгребая под себя передние. Из-под короткой головы выглядывала пара бивней. На спине каждой обезьяны ало пульсировал шип. Имелся и хвост, отсутствующий у прямоходящих роботов, пусть он и был коротким.
- А нельзя ли им подсунуть вашу смесь? – вежливо поинтересовался Балк у Правителя.
- Она, к сожалению, закончилась, - отозвался Некс.
Тут же находившиеся рядом обезьяны зашипели. Разговоров в строю они не признавали…
Вскоре деревья стали будто бы расступаться. Балк посмотрел на верхушки многовековых плаунов. На них красовались подвешенные клетки с какими-то деталями. После плаунов потянулись нетипичные пальмы, стволы которых разделялись на множество веток с листьями. Такой гибрид был весьма прочным – на ветвях расположились дома обезьян. Из примитивных жилищ, сплетенных из обрывков лиан, на пришельцев смотрели любопытные пары глаз.
- Вот мы и попали к ним домой, - на секунду остановился Балк.
И тоже получил тычок в спину.
- Пища… - прошипела обезьяна за спиной.
Следом этот говор подхватили и остальные звери. И даже на ветках гибридных пальм обезьяны начали скандировать это слово…
*****
Ферно нервничал. Он уже сожалел, что отправил Капри на разведку одну. Все-таки, герой в красных доспехах посвятил свою жизнь борьбе со злом, не надеясь на помощь со стороны. И должен был со всем справляться самостоятельно…
- Хватит тут круги наяривать, - из кустов папоротника вынырнула сияющая мордашка. – Твоя команда попала в плен к обезьянам.
- Ты шутишь? – склонил голову Ферно.
- Абсолютно серьезно. И эти обезьяны – роботоеды. Едят металл. Я серьезно.
Капри рассказала про клетки, висячие дома и то, что команду отвели в центр селения обезьян. Дальше девушка шпионить не стала. Ферно понимал ее опасения.
- Так, теперь ты останешься здесь, а я отправлюсь на выручку, - решительно заявил герой в красных доспехах.
- Постой, горячая голова! – Капри вцепилась в руку Ферно. – Без меня ты не пойдешь. У тебя же плана даже нет!
- Есть. Приду туда и всех перебью.
- Гениально.
Ферно понял, что девчонка его так просто не отпустит.
- Ладно, пойдешь со мной, - сдался он. – Но держись подальше от драки…
- Может, сначала план придумаем, а? – вздохнула Капри. – Не дело лезть в драку…
Ферно лишь кротко кивнул. И они направились к деревне обезьян.
Оказалось, стражников у них не имелось. Обезьяны не особо беспокоились о своей безопасности. Примитивные животные…
«Придется идти аккуратно, чтобы не выдать себя. Тогда можно будет пробраться в центр деревни», - размышлял Ферно.
- Ты видишь лианы, - Капри указала на верхушки пальм. – Думаю, можно устроить в поселении переполох…
Девушка хищно улыбнулась. И Ферно оценил ее задумку. Появиться из ниоткуда – хороший способ показать обезьянам на их место.
- Что ж, противные макаки… Недолго вам осталось свои права диктовать, - воинственно произнес Ферно, снимая со спины ледяной мульти-щит.
*****
Балк озирался по сторонам. Обезьяны привели своих пленников к крупному резному идолу, у подножия которого сидела странная фигура. Поначалу Балк думал, что их привели к королю. Правитель поправил героя в серых доспехах: обезьянами управлял вождь.
Был этот зверь высок и поджарист. На солнце алела его яркая алая броня. На голове красовался череп крупной саблезубой кошки, из-за чего герой в серых доспехах поначалу и принял вождя за другого зверя.
Остальные макаки расселись по кругу и начали скандировать какую-то фразу на своем языке. Вождь тут же отошел от идола и приблизился к своим пленникам. Обнюхал каждого, поморщился, затем побил себя по груди кулаками.
- Плоть! Сталь! Смерть! – огласил он свое решение.
- Они нас теперь съедят? – Рока аж побледнел, видимо, представив столь ужасную кончину.
- Не робей. Выкрутимся, - шикнул на него Балк.
На самом деле, у героя в серых доспехах не было никаких идей. Обезьяны окружали их плотным кольцом, прорваться сквозь которое представлялось невозможным.
Макаки с улюлюканьем и восторгом встретили решение вождя. Некоторые из них достали различные металлические детали, оставшиеся от съеденных роботов, и принялись колотить ими по земле. Тум-тум-тум! Зловещий гул пробрался в уши, сея ужас и панику. Хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы избавиться от страшных звуков. Тум-тум-тум! Гул нарастал, затмевая собой улюлюканье отдельных особ.
Вождь вернулся к идолу. Покружившись возле него, крупный зверь достал нечто, похожее на примитивный кинжал. Обезьяны не могли его сделать, скорее всего, отобрали у бедняги, заблудившегося в этих краях…
Вождь поклонился идолу, а затем начал кружиться в странном танце. Тум-тум-тум! Перестукивание металлических деталей задало ритм движениям вождя, двигавшегося под эти страшные звуки.
- Что будем делать? – спросил Балк у Штормера.
- Дадим бой. Пусть силы и неравны, - процедил сквозь зубы лидер геройского отряда. – Мы же герои… Лучше умереть с оружием в руках, нежели оказаться съеденными обезьянами-роботоедами…
Но таких жертв удалось избежать. Мерзкие макаки неожиданно заверещали на противных писклявых тонах. И даже вождь остановился.
Балк принялся смотреть по сторонам. Некоторые из обезьян начали превращаться в куски ледышек…
- Ферно пришел нам на выручку, - улыбнулся Балк.
Переполох охватил всю обезьянью братию. Герои не стали дожидаться, когда стражи опомнятся. Резкими движениями Штормер, Балк и Некс вернули себе оружие. Правитель тут же встал в защитную позу. Стрингер и Рока встали к нему спиной, прикрывая с тыла.
- Пусть обороняются, - Штормер ткнул Балка в плечо. – Мы же должны помочь Ферно.
Вопящие макаки нарушили стройность рядов. Некоторые из них принялись залезать на гибридные пальмы, чтобы сбить Ферно, перелетавшего с лианы на лиану. Балк прицелился и сбил парочку металлическими сферами. Но снаряды быстро кончились. И герой в серых доспехах достал звуковую пушку.
Штормер же ледяным мульти-щитом так же старался отвешивать удары на начавших нападать макак. А затем лидер геройского отряда погнался за вождем, пытавшимся покинуть поле боя.
Балк остался практически один на площадке. Обезьяний круг распался. Они кинулись врассыпную. Наверное, и самки с детенышами решили покинуть свои жилища. Звери осознали свое поражение.
Ферно спрыгнул позади Балка.
- Эти противные макаки лезут на деревья, чтобы повторить мой трюк, - пальцем указал герой в красных доспехах.
- И что же нам делать? – покачал головой Балк. – Не можем же мы их оттуда выкурить.
- Я не о том. Просто смотри туда.
Тут Балк заметил, что Ферно спустился без своего оружия… А спустя несколько секунд кроны гибридных пальм превратились в ледышки. Обезьяны с шумом принялись падать с верхних веток. Некоторые из них сразу теряли сознание, другие еще пытались двигаться. По этим обезьянам Балк принялся стрелять, оглушая зверей.
- Кто это сделал? – посмотрел герой в серых доспехах на своего коллегу в красной броне.
- Я, - с одного из деревьев спустилась… Капри. – Лианами соединила пальмы, и использовала ледяной мульти-щит.
- Я ее домой отведу. За нами увязалась, - на ухо шепнул Балку Ферно.
- Ну и хорошо, что мы остановили обезьян, - немного расслабленно произнес Правитель, так и не вступивший в драку. – Теперь можно будет и попытаться их излечить…
- Как вашего сбежавшего зверя? – спросил Стрингер.
«Лишившись одних проблем, нашли другие», - подумал Балк, опуская пушку…
*****
Ферно наблюдал со стороны за тем, как Некс рассказывал об обезьянах.
- Этих зверей называют Грубые Челюсти. В том числе потому, что они поедают других роботов, - заявил Правитель, заливая в рот главарю какой-то отвар. – Хорошо, что в округе растут нужные травы…
- Зачем же они роботов-то едят? – поинтересовался Балк.
- Метаболизм этих зверей – на примитивном уровне, даже по сравнению с другими животными. Им нужна энергия, чтобы жить. И получают они ее путем переработки тех металлов, которые составляют основу наших энергопроводящих систем.
- И мы останемся тут, пока всех не излечим? – вздохнул непоседа-Рока.
- Мы не останемся, - подал голос герой в красных доспехах.
Он скосил взгляд на Капри, сплетавшую венок из цветов и трав. Девушка сознательно игнорировала выпады в свой адрес…
- Боюсь, найденных трав не хватит, чтобы сделать достаточно смеси. Так что мы можем действительно тут задержаться, - ответил Правитель Роке. – Так что можешь уже приступать к поискам трав.
- А я могу отвести Капри обратно в город? – вновь подал голос Ферно.
- Нам твоя помощь вообще-то понадобится… - нахмурился Некс.
Герой в красных доспехах хотел было возмутиться, но его выручил Балк.
- Он может быстро вернуться. У меня есть реактивный ранец, - снял с плеч сумку Балк. – Долго его искал… Так и знал, что пригодится.
- Тогда ладно. Встретишься с нами возле озера, - отозвался Некс. – Зайдешь в Башню и возьмешь там карту местности. Она не так подробна, как моя. Зато поймешь, куда идти.
Правитель отошел от вождя и подошел к другому представителю вида Грубые Челюсти.
- Иди, - великодушно разрешил Штормер. – Чем раньше вернешься, тем лучше. Сегодня ты нас здорово выручил.
- Да, и летите не высоко, - посоветовал Балк, протягивая герою в красной броне реактивный ранец. – Двоих он выдержит только при минимальном расходе топлива.
Ферно нацепил ранец на спину и подошел к Капри, не отрывавшейся от своего занятия.
- Пойдем, - протянул руку девушке герой в красных доспехах.
- Вот вечно мне запрещают участвовать в приключениях, - вздохнула девчонка-сорвиголова. – Только руки не распускать!
Ферно лишь вздохнул. Иногда он жалел о своем решении отвести девчонку обратно… Иногда ему хотелось скормить ее обезьянам, страдающим от… какого-то слабого обмена веществ… Но, все же, его долг был превыше всего.
- И не собираюсь, - отозвался Ферно, включая реактивный ранец…
До его ушей доносились тихие, еле слышимые звуки. То где-то вдалеке ухнет какой-то неведомый зверь. То ветер колыхнет веточку пальмы. То зажужжат мелкие насекомые, рвущиеся со всех ног к цветам, хранящим в своих бутонах настоящее лакомство…
Но вскоре Ферно услышал легкий хруст. Звук казался пришедшим не из этого мира тишины и спокойствия. Герой в красных доспехах слышал, как ноги притаптывали мох всего в нескольких метрах от ночлежки героев. Даже грозный хищник, прирученный Нексом, не чуял беды. Он спал крепким сном, словно младенец. «Конечно, сторожить отряд должен Орудие Создателя», - с чувством справедливости думал Ферно. И эта миссия не казалась ему невыполнимой.
Потихоньку герой в красных доспехах принялся красться к тому месту, откуда доносились звуки. Конечно, получалось это у Орудия Создателя неуклюже. Он привык полагаться на силу, а не на ловкость.
Именно потому Ферно двигался слишком громко. Фигура услышала шаги и кинулась бежать. А ведь до нее оставалось лишь с десяток шагов…
Погоня оказалась недолгой. Хрупкая фигура с легкостью перепрыгивала через препятствия, но так же легко путалась в лианах. Очевидно, лес знала она плохо. После очередного попадания в объятия лиан, Ферно нагнал неожиданного шпиона.
- Ты?! – у героя в красных доспехах глаза чуть на лоб не вылезли. – Зачем ты забралась так далеко в лес?
- Просто Бриз – зануда, - фыркнула Капри. – Может, ты мне поможешь?!
- Еще чего, - Ферно довольно осклабился. – На свою голову побрела в лес…
- Потому, что я соскучилась по приключениям. И проследила за Правителем. Поначалу я думала, что Бриз и Эво будут отличной заменой. Но они та-а-акие скучные…
Ферно никак не мог отделаться от потрясения. Это какие мозги нужно иметь, чтобы в одиночку забраться в лес! «Совсем не думает о том, что дикие звери тут могут сожрать и даже не подавиться», - покачал головой герой в красных доспехах. Но все-таки он принялся освобождать девчонку от лиан. «Какая глупая еще», - все сердился Ферно.
- Ну почему тебе дома спокойно не сидится? – вырвалось у героя в красных доспехах.
- Мой папочка тоже так говорит. А я, между прочим, с вами осталась, - фыркнула Капри.
Герой в красной броне все-таки распутал ее. И девушка тут же резво прыгнула на поваленный ствол пальмы.
- Ты очень скучный, Ферно, - принялась дразнить своего освободителя девчонка. – Иди сюда, посмотри на окружающую нас красоту. Разве эти джунгли не чудесны?
Девчонка принялась топать по бревну. Ферно только собирался ей высказать по поводу шума, как из бревна выпорхнули мириады бабочек. Они разом взметнулись в воздух, такие яркие, мерцающие, с переливающимися кружочками на крыльях и прозрачным брюшком. Одна из бабочек, светившаяся ярко-красным светом, присела на руку Капри. Маленькое насекомое забавно водило усиками-антеннами и переползало с ладони на предплечье и обратно. Ферно ни разу еще не видел такого поведения животного. Обычно насекомые держались стаями да вдали от роботов.
- Как тебе это удалось? – Ферно осторожно подошел к Капри.
- Животные чувствуют твои эмоции, - завороженно произнесла девушка. И ей на плечи приземлились еще две бабочки. – Когда ты спокоен… когда думаешь о том, как красива окружающая нас природа… тогда и животные понимают, что ты им не причинишь вреда.
Замерцали и другие ночные обитатели джунглей. Светлячки, многоножки, стрекозы… Среди кустарников показались яркие фрукты, засветившиеся ярко, словно большие фонарики. Ферно днем их даже не замечал…
На верхушках деревьев замаячили ночные птицы, покинувшие свои логова. И в этом параде люминесценции нашлось место и герою в красных доспехах…
- Тут и правда очень красиво, - Ферно аккуратно встал возле Капри.
Бабочки начали облеплять хрупкую фигурку девушки. И она теперь казалась герою в красной броне настоящей хранительницей леса, красивой и естественной, как сама мать-природа. Ферно не мог оторвать взгляд от своей спутницы, как ни старался.
- В нашем порту мы живем бок о бок с джунглями. И часто в них гуляем. Странно, что Макухиро настолько погряз в своем культе работы, что перестал замечать, как красива естественная природа. Хорошо, хоть сейчас перестали заниматься рубкой деревьев. Природу нужно беречь. Тогда и она отплатит тем же. Чувствуешь свежий воздух, свободный от городских паров и дымов?
- Да, - Ферно попробовал закрыть глаза.
В лесу царила своя непревзойденная атмосфера. В конце концов, когда-то весь остров был покрыт лесами, и роботы жили в джунглях…
- Теперь ты против цивилизации? – улыбнулся Ферно.
Бабочки разом слетели с фигурки Капри и заслонили собой небо. Высоко в небесах закружили стаи насекомых, мигая разноцветными огоньками.
- Нет, просто я люблю красоту. Какая девушка этого не любит? – Капри подошла к одному из светящихся цветков и сорвала его. – Этот цветок пахнет просто замечательно…
Девушка прицепила его к своим волосам.
- Теперь со мной есть частичка природы, - засмеялась она.
- И все же ты сорвала цветок, - Ферно попытался коснуться пробегавшей рядом многоножки, но та лишь прибавила ходу и юркнула в заросли плаунов.
- Я же не вырвала растение с корнем. Цветков на этом стебле еще много, - девчонка присела на краешек бревна. – Вообще, этот мир такой прекрасный… Иногда мне кажется, что мы произошли от звезд. И что мы должны так же светиться как ночные растения и животные, словно небольшие звездочки…
Ферно аккуратно присел рядом. Он боялся таких близких расстояний, но приятный аромат, исходивший от цветка, прямо-таки манил героя в красной броне.
- Создатель все создавал продуманно, - произнес Ферно. – Он такими видел этих животных.
- А мне казалось, что он тоже смотрел на звезды, создавая ночных животных…
Капри легонько прикоснулась к плечу Ферно. Так они и просидели до самого утра…
*****
Солнце лениво выползло из-за облаков. Ферно поморщился от тоненьких солнечных зайчиков, пытавшихся проскользнуть в его глаза.
- Я заснул! – обеспокоенно вскочил на ноги герой в красных доспехах.
- Тише, - произнес кто-то, лежащий на его бедрах.
Капри свернулась клубочком на бревне, положив голову на ноги героя.
- Хватит уже спать, - потряс девчонку Ферно. – Я же не ночевал с командой! Меня хватились, и, наверное, уже начали поиски. Как же я безответственно себя повел!
- Да успокойся, - вяло отозвалась девушка. – Найдут нас. Мы же не далеко от лагеря ушли…
Герой в красных доспехах все-таки вскочил на ноги, и тут же на земле послышалось шипение. Под бревном притаилась небольшая змея, хвост которой оканчивался гусеницей. Более странных созданий Ферно еще не видел.
- Не двигайся… - попытался произнести он как можно убедительнее.
Но Капри лишь пронзительно завизжала, одновременно сваливаясь с бревна. Хоть не на змею… И то хорошо.
- Она ведь могла нас покусать во сне, - затряслась от страха девушка.
- Она чувствовала, что мы не причиним ей вреда… - попытался успокоить девчонку Ферно.
- Очень смешно. Мастер сарказма.
Девчонка резво подскочила на ноги и ткнула героя в бок.
Все-таки они направились к лагерю. Продираясь сквозь плотные заросли лиан, Ферно и его спутница потихоньку приближались к ночлежке. Но никакого шума герой в красной броне не слышал. Быть того не могло, что команда продолжала спать. «Может, они направились на поиски?» - промелькнуло в голове Ферно. – «Но тогда кто-нибудь должен был отправиться в эту сторону». Нехорошее предчувствие не отпускало героя в красных доспехах.
Вскоре плауны расступились, и Ферно с Капри вышли к ночлежке. Покинутой несколько часов назад…
- Мне это не нравится, - покачал головой герой в красных доспехах. – С ними что-то случилось. Веди себя тихо…
- Слушаюсь и повинуюсь! – Капри состроила гримасу.
Но дело и впрямь принимало серьезный оборот…
*****
Балка разбудил странный шум. Громкий топот ног раздался вдали. Герой в серых доспехах тут же вскочил на ноги, боясь, что команда бросила его. Однако вместе с Балком проснулись и другие члены отряда. Даже Фангз принялся недовольно рычать.
- Что вообще происходит? – принялся крутить головой по сторонам Штормер.
- И куда делся Ферно? – заметил Рока.
Топот ног все нарастал. Балку стало казаться, что звук исходит со всех сторон.
- Надо бы разведать, что за звуки раздаются вдали, - решительно произнес Стрингер.
В разведчики вызвался Рока. Герой в золотых доспехах ушел и… пропал. На его поиски отправились Штормер со Стрингером. И тоже не вернулись.
- Мне это совсем не нравится, - на руку Правитель надел перчатку с когтями.
- Нам все равно нужно их найти, - Балк перезарядил свой метатель металлических снарядов.
Вдвоем они пошли по следу ранее ушедших членов команды. Каждый последующий шаг давался сложнее. Плауны в этих местах тянулись вверх гигантскими свечами. Папоротники прижимались друг к дружке. С каждой стороны виднелись поваленные стволы самых различных деревьев. В этих местах свободного пространства почти не было. Руки путались в лианах, ноги врезались в папоротники, крепко прижимающиеся к земле. Шаг, еще шаг, споткнулся… Верхушки деревьев кружат наверху, так же, как и кружится голова.
- Здесь просто невозможно идти, - пожаловался Некс, споткнувшийся в седьмой раз. Он шел не так аккуратно как Балк… Тот упал лишь один раз.
Герой в серых доспехах вновь услышал топот. Насторожился, остановился…
- Поздно бежать… Мы попались, - произнес Некс.
И в самом деле, из пышных кустов на героя в серых доспехах и Правителя Макухиро смотрели немигающим взглядом сотни различных глаз…
*****
- Ну и куда они делись? – Ферно принялся бродить по сторонам.
- Раз следов почти нет, значит, они полезли в дебри, - Капри рукой указала на густые заросли, начинавшиеся неподалеку от ночлежки.
- Они же не дураки, чтобы туда рвануть! Некс притащил с собой карту. Специально ее достал, чтобы мы не плутали в зарослях. В лесу же есть тропы, которых мы и держались.
- Значит, они отправились на твои поиски…
Все равно Ферно даже не желал прислушиваться к словам Капри. Однако тщетные попытки отыскать следы на тропе ни к чему не привели. С большим неудовольствием, Ферно отправился в заросли плаунов и папоротников. «Я тебе еще долго буду это припоминать», - злился герой в красных доспехах на Капри.
Примятые листки, порванные лианы… Да, здесь точно кто-то побывал. Чем глубже в заросли влезали герой в красной броне и его спутница, тем громче становились звуки, похожие на улюлюканье.
- Ты думаешь о том же, о чем и я? – Капри коснулась плеча Ферно.
- О том, что мои напарники тронулись умом и визжат как ненормальные? – случайно сорвалось с языка у героя в красных доспехах. «А все из-за этой девчонки… Дурно она на меня влияет», - поморщился Ферно. И ему так же стало стыдно, что он злится на девчонку. Орудие Создателя должно иметь холодную голову.
- Ага, мистер сарказм. Я имела в виду, что Правитель и остальные герои могли попасть в плен к дикарям.
Ферно захотелось стукнуть себя по лбу. Как же такая простая мысль не закралась в его голову!
- Тогда нам надо себя вести тише. Выдадим себя – спасательной миссии придет конец, - качнул головой герой в красных доспехах.
- Ага. Ты прямо такой тихий и аккуратный. Оставь эту миссию профи, - Капри протиснулась мимо Ферно.
Отпускать девчонку герой в красных доспехах не желал. Однако он и в самом деле шумел не слабо… Девушка все же двигалась куда мягче.
- Будь осторожна, - сказал герой в красной броне, хватая Капри за руку.
- Обязательно, - улыбнулась девчонка, скрываясь в зарослях плаунов.
*****
- Можно повежливее! – огрызнулся Штормер. И тут же получил тычок в спину.
Балк, в отличие от командира, признаков неудовольствия не подавал. Он понимал, что рано или поздно, но момент сбежать появится…
Их окружили дикие обезьяны, жившие в самой чаще леса. Некс сказал, что эти животные могли служить прототипами разумным роботам. И предпосылки такой версии имелись. Всю дорогу обезьяны друг на друга смотрели, скалились и шипели:
- Железо… Трубки… Пища…
Очевидно, обезьяны питались другими роботами. Такое поведение казалось странным Балку. Ведь тела роботов функционировали благодаря жидкости, а не металлу, из которого были сделаны тела. «Может, эти макаки вышли дефектными?» - предположил герой в серых доспехах.
Обезьяны легко ориентировались в джунглях. Специальным кличем они переговаривались друг с другом, изредка меняя направление движения. Обезьяны демонстрировали зачатки разума. Однако им было далеко до разумных роботов. Передвигались макаки на четырех лапах, подгребая под себя передние. Из-под короткой головы выглядывала пара бивней. На спине каждой обезьяны ало пульсировал шип. Имелся и хвост, отсутствующий у прямоходящих роботов, пусть он и был коротким.
- А нельзя ли им подсунуть вашу смесь? – вежливо поинтересовался Балк у Правителя.
- Она, к сожалению, закончилась, - отозвался Некс.
Тут же находившиеся рядом обезьяны зашипели. Разговоров в строю они не признавали…
Вскоре деревья стали будто бы расступаться. Балк посмотрел на верхушки многовековых плаунов. На них красовались подвешенные клетки с какими-то деталями. После плаунов потянулись нетипичные пальмы, стволы которых разделялись на множество веток с листьями. Такой гибрид был весьма прочным – на ветвях расположились дома обезьян. Из примитивных жилищ, сплетенных из обрывков лиан, на пришельцев смотрели любопытные пары глаз.
- Вот мы и попали к ним домой, - на секунду остановился Балк.
И тоже получил тычок в спину.
- Пища… - прошипела обезьяна за спиной.
Следом этот говор подхватили и остальные звери. И даже на ветках гибридных пальм обезьяны начали скандировать это слово…
*****
Ферно нервничал. Он уже сожалел, что отправил Капри на разведку одну. Все-таки, герой в красных доспехах посвятил свою жизнь борьбе со злом, не надеясь на помощь со стороны. И должен был со всем справляться самостоятельно…
- Хватит тут круги наяривать, - из кустов папоротника вынырнула сияющая мордашка. – Твоя команда попала в плен к обезьянам.
- Ты шутишь? – склонил голову Ферно.
- Абсолютно серьезно. И эти обезьяны – роботоеды. Едят металл. Я серьезно.
Капри рассказала про клетки, висячие дома и то, что команду отвели в центр селения обезьян. Дальше девушка шпионить не стала. Ферно понимал ее опасения.
- Так, теперь ты останешься здесь, а я отправлюсь на выручку, - решительно заявил герой в красных доспехах.
- Постой, горячая голова! – Капри вцепилась в руку Ферно. – Без меня ты не пойдешь. У тебя же плана даже нет!
- Есть. Приду туда и всех перебью.
- Гениально.
Ферно понял, что девчонка его так просто не отпустит.
- Ладно, пойдешь со мной, - сдался он. – Но держись подальше от драки…
- Может, сначала план придумаем, а? – вздохнула Капри. – Не дело лезть в драку…
Ферно лишь кротко кивнул. И они направились к деревне обезьян.
Оказалось, стражников у них не имелось. Обезьяны не особо беспокоились о своей безопасности. Примитивные животные…
«Придется идти аккуратно, чтобы не выдать себя. Тогда можно будет пробраться в центр деревни», - размышлял Ферно.
- Ты видишь лианы, - Капри указала на верхушки пальм. – Думаю, можно устроить в поселении переполох…
Девушка хищно улыбнулась. И Ферно оценил ее задумку. Появиться из ниоткуда – хороший способ показать обезьянам на их место.
- Что ж, противные макаки… Недолго вам осталось свои права диктовать, - воинственно произнес Ферно, снимая со спины ледяной мульти-щит.
*****
Балк озирался по сторонам. Обезьяны привели своих пленников к крупному резному идолу, у подножия которого сидела странная фигура. Поначалу Балк думал, что их привели к королю. Правитель поправил героя в серых доспехах: обезьянами управлял вождь.
Был этот зверь высок и поджарист. На солнце алела его яркая алая броня. На голове красовался череп крупной саблезубой кошки, из-за чего герой в серых доспехах поначалу и принял вождя за другого зверя.
Остальные макаки расселись по кругу и начали скандировать какую-то фразу на своем языке. Вождь тут же отошел от идола и приблизился к своим пленникам. Обнюхал каждого, поморщился, затем побил себя по груди кулаками.
- Плоть! Сталь! Смерть! – огласил он свое решение.
- Они нас теперь съедят? – Рока аж побледнел, видимо, представив столь ужасную кончину.
- Не робей. Выкрутимся, - шикнул на него Балк.
На самом деле, у героя в серых доспехах не было никаких идей. Обезьяны окружали их плотным кольцом, прорваться сквозь которое представлялось невозможным.
Макаки с улюлюканьем и восторгом встретили решение вождя. Некоторые из них достали различные металлические детали, оставшиеся от съеденных роботов, и принялись колотить ими по земле. Тум-тум-тум! Зловещий гул пробрался в уши, сея ужас и панику. Хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы избавиться от страшных звуков. Тум-тум-тум! Гул нарастал, затмевая собой улюлюканье отдельных особ.
Вождь вернулся к идолу. Покружившись возле него, крупный зверь достал нечто, похожее на примитивный кинжал. Обезьяны не могли его сделать, скорее всего, отобрали у бедняги, заблудившегося в этих краях…
Вождь поклонился идолу, а затем начал кружиться в странном танце. Тум-тум-тум! Перестукивание металлических деталей задало ритм движениям вождя, двигавшегося под эти страшные звуки.
- Что будем делать? – спросил Балк у Штормера.
- Дадим бой. Пусть силы и неравны, - процедил сквозь зубы лидер геройского отряда. – Мы же герои… Лучше умереть с оружием в руках, нежели оказаться съеденными обезьянами-роботоедами…
Но таких жертв удалось избежать. Мерзкие макаки неожиданно заверещали на противных писклявых тонах. И даже вождь остановился.
Балк принялся смотреть по сторонам. Некоторые из обезьян начали превращаться в куски ледышек…
- Ферно пришел нам на выручку, - улыбнулся Балк.
Переполох охватил всю обезьянью братию. Герои не стали дожидаться, когда стражи опомнятся. Резкими движениями Штормер, Балк и Некс вернули себе оружие. Правитель тут же встал в защитную позу. Стрингер и Рока встали к нему спиной, прикрывая с тыла.
- Пусть обороняются, - Штормер ткнул Балка в плечо. – Мы же должны помочь Ферно.
Вопящие макаки нарушили стройность рядов. Некоторые из них принялись залезать на гибридные пальмы, чтобы сбить Ферно, перелетавшего с лианы на лиану. Балк прицелился и сбил парочку металлическими сферами. Но снаряды быстро кончились. И герой в серых доспехах достал звуковую пушку.
Штормер же ледяным мульти-щитом так же старался отвешивать удары на начавших нападать макак. А затем лидер геройского отряда погнался за вождем, пытавшимся покинуть поле боя.
Балк остался практически один на площадке. Обезьяний круг распался. Они кинулись врассыпную. Наверное, и самки с детенышами решили покинуть свои жилища. Звери осознали свое поражение.
Ферно спрыгнул позади Балка.
- Эти противные макаки лезут на деревья, чтобы повторить мой трюк, - пальцем указал герой в красных доспехах.
- И что же нам делать? – покачал головой Балк. – Не можем же мы их оттуда выкурить.
- Я не о том. Просто смотри туда.
Тут Балк заметил, что Ферно спустился без своего оружия… А спустя несколько секунд кроны гибридных пальм превратились в ледышки. Обезьяны с шумом принялись падать с верхних веток. Некоторые из них сразу теряли сознание, другие еще пытались двигаться. По этим обезьянам Балк принялся стрелять, оглушая зверей.
- Кто это сделал? – посмотрел герой в серых доспехах на своего коллегу в красной броне.
- Я, - с одного из деревьев спустилась… Капри. – Лианами соединила пальмы, и использовала ледяной мульти-щит.
- Я ее домой отведу. За нами увязалась, - на ухо шепнул Балку Ферно.
- Ну и хорошо, что мы остановили обезьян, - немного расслабленно произнес Правитель, так и не вступивший в драку. – Теперь можно будет и попытаться их излечить…
- Как вашего сбежавшего зверя? – спросил Стрингер.
«Лишившись одних проблем, нашли другие», - подумал Балк, опуская пушку…
*****
Ферно наблюдал со стороны за тем, как Некс рассказывал об обезьянах.
- Этих зверей называют Грубые Челюсти. В том числе потому, что они поедают других роботов, - заявил Правитель, заливая в рот главарю какой-то отвар. – Хорошо, что в округе растут нужные травы…
- Зачем же они роботов-то едят? – поинтересовался Балк.
- Метаболизм этих зверей – на примитивном уровне, даже по сравнению с другими животными. Им нужна энергия, чтобы жить. И получают они ее путем переработки тех металлов, которые составляют основу наших энергопроводящих систем.
- И мы останемся тут, пока всех не излечим? – вздохнул непоседа-Рока.
- Мы не останемся, - подал голос герой в красных доспехах.
Он скосил взгляд на Капри, сплетавшую венок из цветов и трав. Девушка сознательно игнорировала выпады в свой адрес…
- Боюсь, найденных трав не хватит, чтобы сделать достаточно смеси. Так что мы можем действительно тут задержаться, - ответил Правитель Роке. – Так что можешь уже приступать к поискам трав.
- А я могу отвести Капри обратно в город? – вновь подал голос Ферно.
- Нам твоя помощь вообще-то понадобится… - нахмурился Некс.
Герой в красных доспехах хотел было возмутиться, но его выручил Балк.
- Он может быстро вернуться. У меня есть реактивный ранец, - снял с плеч сумку Балк. – Долго его искал… Так и знал, что пригодится.
- Тогда ладно. Встретишься с нами возле озера, - отозвался Некс. – Зайдешь в Башню и возьмешь там карту местности. Она не так подробна, как моя. Зато поймешь, куда идти.
Правитель отошел от вождя и подошел к другому представителю вида Грубые Челюсти.
- Иди, - великодушно разрешил Штормер. – Чем раньше вернешься, тем лучше. Сегодня ты нас здорово выручил.
- Да, и летите не высоко, - посоветовал Балк, протягивая герою в красной броне реактивный ранец. – Двоих он выдержит только при минимальном расходе топлива.
Ферно нацепил ранец на спину и подошел к Капри, не отрывавшейся от своего занятия.
- Пойдем, - протянул руку девушке герой в красных доспехах.
- Вот вечно мне запрещают участвовать в приключениях, - вздохнула девчонка-сорвиголова. – Только руки не распускать!
Ферно лишь вздохнул. Иногда он жалел о своем решении отвести девчонку обратно… Иногда ему хотелось скормить ее обезьянам, страдающим от… какого-то слабого обмена веществ… Но, все же, его долг был превыше всего.
- И не собираюсь, - отозвался Ферно, включая реактивный ранец…
Эпизод пятый. Черный Обелиск.
:
Некс остановился довольно резко. Стрингер не успел затормозить и врезался ему в спину.
Правитель не собирался объяснять свое поведение. Он просто чувствовал, что команда подошла к границе. Это же почуяли и сопровождавшие путников Грубые Челюсти, решившие охранять своих спасителей. Но границу пересекать они ни за что не станут…
Обезьяны с недоработанным метаболизмом являлись меньшей из бед. Существовали и более страшные звери. Шипы, красовавшиеся на многих крупных зверях, являлись аналогами геройских ядер и процессоров обычных роботов. Эти приспособления представляли собой нечто вроде органа, распределявшего энергию по всему организму. Некс не знал, почему у Героев ядра выводились наружу и находились в центре брони. Хотя это была лишь внешняя оболочка. Сам центр находился внутри. Благодаря этому, у Героев внутренней энергии было намного больше, чем у обычного робота.
Существовали и такие звери, которые нуждались в превышающем все мыслимые пределы количестве энергии. И в их владения команде предстояло ступить. Шипы имелись и у тех зверей. Ведь происходили они все от одного существа… Собственно, в этом план Некса и состоял – найти этого зверя и излечить. Животные были связаны друг с другом ментально. И Правитель надеялся, что излечив главного зверя, выздоровеют и остальные.
«Но найти это существо будет непросто. Для начала нужно побывать в черном обелиске», - припомнил страницы книги Некс. Сборник информации о животных был составлен в древние времена. Скорее всего, к его созданию приложил руку Макуро…
- Мы вступаем в самую дикую часть джунглей, - провозгласил Некс. – Проявляйте осторожность.
И с этими словами он перешел через границу… Холодный ветер ударил в лицо Правителю, неся с собой смрадное дыхание смерти…
*****
Ферно был вынужден сделать остановку. Впереди вновь показались заросли плаунов. Один раз уже Ферно чуть не заплутал. Хорошо, что дорога под ногами была видна…
- И мы пойдем не пешком? – глаза Капри засверкали.
- Да. Попробуем перебраться с плауна на плаун, - кивнул Ферно.
- Круто…
Герой в красных доспехах не собирался усложнять себе жизнь по прихоти. Ему просто не хотелось тратить драгоценное топливо на набор высоты.
Возле крон пальм царила совсем другая атмосфера. Листы деревьев тут казались ярко-зелеными. Солнца на верхушках деревьев было предостаточно – все же, свет сначала попадал на верхние ветви.
Животные тут обитали тоже весьма разные. Мелкие жучки, ночевавшие в подлеске, с восходом солнца устремлялись вверх, чтобы погреться на широких листах пальмы. Изредка Ферно замечал и странных птиц, летевших на турбо-двигателях. Встречались и причудливые мелкие зверьки размером с ладонь с длинными хвостами и короткими лапками.
«Хорошо, что они не особо агрессивно относятся к нам», - думал Ферно с облегчением. Ему хотелось избежать стычек с животными.
Куда больше героя в красных доспехах беспокоила Капри. Вот и сейчас она связывала три лианы в один канат.
- Думаю, удастся перелететь с плауна на плаун, не грохнувшись. Спорим? – протянула руку девчонка.
- Не сомневаюсь, - Ферно последовал ее примеру.
Девушка разбежалась и, оттолкнувшись, сразу же перелетела через два плауна. Оказавшись на другой стороне, девчонка послала воздушный поцелуй герою в красной броне.
- Надрать бы зад тебе, - вздохнул Ферно, разбегаясь…
*****
- Налетай, торопись! Покупай живопись! – орал во всю глотку Эксплод.
Такими действиями он отпугивал всю публику. Многие роботы кидали еще и косые взгляды.
- Может, тебе стоит не пугать местных жителей акцентом? – поинтересовался Сердж. – Запомни: чем привлекательнее ты будешь выглядеть перед гражданами, тем выше вероятность, что Некс отменит твое наказание.
- Я и так стараюсь, - завыл Эксплод.
Сердж вздохнул. Как же сложно быть учителем… Герой в синих доспехах и так долго убеждал Бриз о переводе своего друга… «Кхм, друга… А ведь и правда, друга…» - пронеслось в голове у Серджа. Он слишком уж понимал мотивы злодеев… Слишком уж быстро их прощал… И от этих качеств Сердж хотел бы избавиться.
- Давай начнем заново, - герой в синей броне подошел к Эксплоду. – Ты у нас торговец. Твоя задача не просто продать товар. Тебе нужно сделать так, чтобы покупатели раз за разом приходили к тебе…
- А нельзя сменить место работы? – исправляющийся злодей лишь покачал головой. – Не думаю, что быть продавцом – мое призвание.
- С чего-то нужно начинать. Да и с Бриз еще можно торговаться. С Нексом не получится. Потому я тебя и готовлю к трудностям.
- И я тебя не подведу, дружище, - собрался с духом Эксплод.
Сердж всегда удивлялся тому, с каким мужеством и непоколебимой стойкостью в любой ситуации держался исправляющийся злодей. Он мог жаловаться лишь Серджу, да и то, лишь тогда, когда оставался с ним наедине.
- Роботы, дети и взрослые! Спешите посмотреть на уникальные работы известного художника Рапиры! Эти произведения искусства не оставят вас равнодушными! – кричал Эксплод. А в конце концов добродушно улыбнулся.
Серджу хотелось прикрыть глаза. Он понимал, что это – очередной позор… Хоть Эксплод и исправился, все-таки, смотря на него, чувствовалась какая-то напряженность. Непросто будет из памяти горожан стереть печальные события, в которых участвовал Эксплод…
И тем большим было удивление Серджа. Народ потихоньку потянулся к лавке с картинами… «Молодчина!» - подумал герой в синих доспехах, хлопая друга по спине. Лед в сердцах горожан тронулся…
*****
День подходил к концу. Но никто и слова не промолвил о привале. Хотя Некс понимал, что усталость начала брать верх над командой.
- Вот и оно, - Правитель улыбнулся сам себе.
Впереди громадным маяком тянулся к небу луноликий обелиск. Здание вынырнуло из-за крон пальм неожиданно, так что при его виде команда остановилась и осталась стоять, как вкопанная. Древнее сооружение, сложенное из ровных плит… Шпиль обелиска, казалось, подпирал собой небо.
Некс первым пришел в себя.
- Мы шли именно сюда? – шепотом поинтересовался Стрингер.
- Мы шли сюда затем, чтобы понять, куда идти, - отозвался Некс негромким голосом.
Правитель сделал несколько шагов вперед. И остановился. Растения не приближались к обелиску. Земля возле древнего сооружения казалась выжженной… или же проклятой.
- Там внутри безопасно? – спросил Штормер.
- Не знаю. Но идти туда надо. Мы вдвоем туда зайдем. Остальным – ждать тут, - неожиданно жестко заявил Некс.
Звери могли напасть на них в любой момент. Тех, кто нарушает границы, здесь совсем не любят. Потому Некс и гнал всю команду вперед.
Но и внутри обелиска могли поджидать не менее опасные вещи. Например, правда…
Некс заметил кружочки с фигурами внутри. Многие из нарисованных роботов имели рогатые головы. «Старые сказки, доставшиеся от предков… Неужели, под ними имелась реальная основа?» - думал Некс.
Но надписи на стене все равно ему удалось перевести без труда. «Здесь ведется работа. Пожалуйста, не входите и не мешайте…» Дальнейшие слова были перечеркнуты и изломаны. Кто-то явно не собирался давать лишних подсказок.
- Ну что, Штормер, пошли? – Некс тронул дверь.
Со скрипом отворились врата, ведущие внутрь обелиска. Запахло сыростью. Завыл ветер в глубине самого здания. Но это не остановило Некса. Он решительным шагом переступил через порог обелиска. Штормер ступил за Правителем следом.
*****
Сумерки наступили весьма неожиданно. Ферно рассчитывал на то, что им с Капри удастся добраться до Макухиро до наступления темноты.
Пришлось устраивать ночлег.
- Еда кончилась, - Ферно вывернул наизнанку свой походный мешок.
Масло служило не только источником пищи. С его помощью можно было развести костер. Теперь же спать придется на холоде.
- Ничего страшного, - произнесла Капри, пальцем указывая на заросли внизу. – Там растут фрукты в прозрачных оболочках.
Ферно помнил, насколько сытными были эти овальные дары природы. С фруктами можно позабыть о потихоньку подступавшему к горлу чувству голода.
- Я сейчас спущусь, - Ферно снял с плеч летающий ранец и принялся потихоньку, цепляясь за ветви, спускаться на поляну.
Внизу ветер колыхал листья папоротника, на несколько мгновений показывая укрывающиеся в подлеске фрукты. Во рту у Ферно вновь появился знакомый сладковатый привкус.
Голубоватое свечение исходило от мягкой и сочной сердцевины. Герой в красных доспехах сорвал ближайший плод. Был он весьма тяжелым. Но Ферно все-таки разбежался и метнул его на ветку, где оставались его вещи…
- Так уже прибить можно! – послышался негодующий голос Капри с ветвей.
Ферно же принялся оглядываться. Помимо высоких плаунов и пальм, в округе не было растений с крепкими стволами. Папоротник гореть будет плохо. «Как жаль, что мы покинули дебри, где полно было поваленных стволов пальм», - покачал головой Ферно.
Даже веточек он тут набрать не мог. Минут двадцать герой в красных доспехах бродил по полям… И все бесцельно. «Ну нельзя же без костра ночевать… А вдруг дикие звери ночью решат поживиться нами? Ведь даже в Макухиро они забредать не боялись», - думал герой в красных доспехах.
С верхних веток послышался отчаянный крик. Кто-то напал на Каприкорн… «Вот тебе и мысли», - негодующе подумал Ферно.
Он принялся быстро перебирать руками, но лианы частенько обрывались, а ветки располагались на неудобной высоте, чтобы подниматься. Спускаться было проще… И все же Ферно влез на ту ветку, где оставил Капри. Девушки не было. Фрукт оказался разбит. Вещи Ферно остались нетронутыми…
«Напали, придя на свет, исходящий от плода», - покачал головой герой в красных доспехах.
И заметил замаячивший вдали блеск. Так блестел металл, из которого была сделана Капри. Не раздумывая ни минуты, Ферно разбежался, ухватился за лиану и перелетел на соседнее дерево. Похититель Капри двигался быстрее. Потому Ферно постарался не терять времени зря. Он старался выискивать лианы, на которых с легкостью перелетал с ветки на ветку. Видимо, похититель заметил погоню, так как начал петлять. Ферно принялся молить Создателя, чтобы не упустить из виду Капри…
Вскоре похититель остановился. И Ферно сумел его нагнать. Герой в красных доспехах полностью выбился из сил. Зато он не был безоружным. Ледяной мульти-щит герой в красной броне не снимал почти никогда.
Похититель же оказался раза в два больше малыша-Ферно. Зверь был чем-то похож на Фангза. Но в то же время его лапы оказались меньшими вполовину. Потому и двигался хищник намного тише. Но на концах лап все равно имелись коготки. Благодаря им хищник с легкостью мог лазать по деревьям. А еще у него не было бивней. Лишь пара шипов тянулась вдоль хребта. Ярко-алых…
«Еще один отравленный зверь», - качнул головой Ферно, осторожным движением снимая со спины ледяной мульти-щит.
Зверь держал Капри за талию. И теперь, приготовившись к драке, выплюнул девчонку на лист пальмы, но придерживая свою добычу передней лапой. Оскалившись, хищник зарычал. Теперь Ферно видел его морду. Пара саблезубых клыков отчетливо выделилась даже в слабом свете Луны. Череп похожей твари носил на своей голове вождь Грубых Челюстей. Да и шлем Некса был похож на этого зверя. «Если уж мартышки справились с этой тварью, герой и подавно одолеет ее», - настраивал себя на бой Ферно.
Хищник сделал первый ход. Одним рывком он вытянул свое тело в воздухе, опустив его возле Ферно. Герой в красных доспехах перелетел через приземлившегося зверя и коснулся своим оружием хвоста хищника. Послышался недовольный рык. Холод не менее неприятен, чем огонь.
Они стояли по разные стороны. Матерый хищник, гибкий и изящный. Острые клыки блестели в неверном свете Луны. Глаза мигали двумя угольками. Хищник мог одним ударом могучей лапы перебить хребет своему сопернику. Но, в то же время, зверь его боялся…
На другой стороне стояла недвижная фигура. Ее мышцы были напряжены как никогда. Герой в красных доспехах превратился в то самое оружие, не знающее боли и усталости, готовое впиться в глотку своему врагу.
Эти соперники стоили друг друга.
Вновь хищник бросился на героя в красной броне. Но на сей раз Ферно оттолкнулся от листа, зависнув на лиане. Описав полукруг, герой спрыгнул на то место, на котором хищник его никак достать не мог. На спину.
О, как извивался зверь! О, какой крепкой хваткой вцепился в его бока Ферно! Как ни щелкал зубами хищник, как ни махал когтями, все усилия дикого зверя были тщетны.
Герой в красных доспехах слегка ослабил хватку, чтобы воспользоваться щитом. В тот момент зверь его и сбросил в полог леса.
Но Ферно, даже в воздухе, сумел зацепиться за широкий лист пальмы и удержаться на весу. Он боялся, что хищник теперь унесет Капри в свое логово, где расправится с беззащитной девушкой. К счастью, зверь рассчитывал вернуться с большой добычей.
Легкие и бесшумные прыжки хищника поначалу Ферно не замечал. Лишь яркие глаза-угольки мерцали в ночной темноте. Герой в красных доспехах попробовал забраться на лист. И хищник приземлился тут же. Оба соперника уставились друг на друга, не сводя глаз в сторону. Ярко вспыхнули шипы в лунном свете, налитые алой яростью.
- Давай же, подходи, - Ферно выставил вперед щит.
Послышался удар. Хищник лапой проверил ледяной мульти-щит на прочность. И, обозлившись, заревел.
«Ага, не любишь, значит, когда твои маневры ограничивают?» - Ферно нашел слабое место хищника. Зверь привык полагаться на свои размеры и атаковать в лоб. Другое дело, что особой выгоды от этих знаний герой в красной броне не имел.
Теперь зверь старался поймать Ферно на скорости. Хищник принялся кружить вокруг героя, стараясь зацепить того лапой. Но мульти-щит ни разу не дрогнул.
«Должна же быть у тебя какая-нибудь особенно чуткая зона», - пытался прикинуть Ферно. И его взгляд уперся в длинные шипы, росшие вокруг хребта. Вот оно!
Конечно, волшебного снадобья Некса у Ферно не имелось. Но он прекрасно помнил, что звери вели себя агрессивно из-за обжигающей изнутри ярости, которую принесла с собой неведомая отрава. И потому герой в красных доспехах улучил момент и, включив ледяной мульти-щит на полную мощность, ударил хищника прямо в выпирающий передний шип. Ярко-алый огонек ярости потух тут же. Зверь испуганно взвыл и отполз в сторону. На ногах держался он плохо. И тогда Ферно добавил, для пущей верности, удар по второму шипу. Покрытые слоем инея, природные двигатели оказались охлажденными. Конечно, зверь придет в себя, ибо в джунглях никогда не бывает холодно. Солнечные лучи растопят лед, и хищник проснется от вынужденного сна. И Ферно надеялся, что эта встреча останется последней в их схватке.
Кое-как перелезая с лианы на лиану, герой в красных доспехах добрался до листа, на котором оставил Капри. Девушка лежала все там же, не шелохнувшись.
- Это я, - подал голос Ферно.
Ноль реакции. И только теперь до героя в красных доспехах дошло, что девушка могла быть ранена. Со всех ног Ферно кинулся к Капри и заметил следы зубов на талии и руках девчонки.
- Ухватишься за меня, и я в миг домчу нас до Макухиро. Только вот вернусь за рюкзаком. Полежи, поспи пока что, - произнес Ферно, держа Капри за руку.
- Вообще-то, мы почти пришли. Даже сквозь ветви я вижу башню Правителя, - промолвила девчонка.
Ферно присмотрелся. Кари была права – до Макухиро осталось рукой подать. Всего лишь несколько деревьев отделяли героя со своей спутницей от города.
- Глупая ты. Ввязалась в такую авантюру, - покачал головой Ферно.
- Не глупая. Влюбленная, - произнесла Капри, отключаясь…
*****
Сердж получил вызов от Эво. Кто-то трубил о помощи в пределах городской черты. Герой в синих доспехах направился на проверку первым, ожидая встречи с дикими зверями. Но, в итоге, он увидел лишь Ферно, несшего на руках Капри.
- Ее нужно залатать, - произнес выбившийся из сил герой в красной броне.
- Как она вообще в лес попала? – удивленно сузил глаза Сердж. – Не из-за тебя ли, красавчик? Соблазнил бедную девку?
- Мне не до примитивных чувств, - выдохнул Ферно. – Мне нужно возвращаться на помощь своим.
Отказавшись от помощи остальных героев, Ферно направился в башню. Именно там Некс себе сделал новые маскировочные доспехи. Возможно, там можно сделать и не только их…
В башне героя в красной броне уже поджидал Эво. Временный наместник был немногословен. Просьбу Ферно он удовлетворил тут же.
«Ну же, программа, поднимайся», - думал герой в красных доспехах.
В башне сборки находилось множество различных видов оборудования. Ферно не знал принципа работы ни одного агрегата. Но он точно знал, что Создатель не оставил его. В подсознании должны быть заложены какие-то программы на экстренный случай.
И вот одна из них всплыла. Ферно запомнил последовательность комбинаций. Он подошел к проектному монитору, где принялся искать различные виды животных, внесенных в базу. Ему были нужны крылья, чтобы пролететь приличное расстояние до озера… Ястреба на двигателях Ферно сразу же отмел, а вот орел ему пришелся по душе.
«Еще захватить карту, как сказал Некс, и можно будет возвращаться», - напомнил себе герой в красной броне, заходя в башню сборки…
*****
Внутри обелиска сырость становилась просто тошнотворной. Хотелось кашлять, и это ощущение немного пугало Некса.
Воздух в помещении был затхлым, хотя сквозняки и гуляли вовсю. Здание покинули давным-давно. «Тогда, наверное, мой дед еще не появился на свет», - подумал Некс.
- И куда мы идем? – спросил Штормер.
- В хранилище, - отозвался Правитель. – Вроде…
- Что значит, вроде?
- Об этом месте я знаю только со слов.
Некс взглянул на свою энциклопедию. На самых последних страницах расположился план обелиска. Пришлось изрядно поплутать по длинным сырым коридорам. С высоких черных потолков капала вода. Иногда ветер начинал завывать, и тогда казалось, будто бы внутри обелиска идет дождь.
Вскоре пошли вздувшиеся буграми стены, уходящие под землю. Некс не являлся особо впечатлительным. А то подумал бы, что находится между ребер какого-то гигантского животного.
Склон уводил под землю постепенно. Нижние комнаты обелиска оказались затоплены подземными водами.
Вдоль стен потянулись длинные ряды аквариумов с темноватой жижей. Некс не хотел даже знать, что в них находилось. С каждым шагом внутри коридора становилось все темнее. И на один короткий момент Правителю показалось, что в одном из аквариумов мелькнул то ли хвост, то ли длинная тонкая лапка. Некса чуть ли не передернуло от мерзости. Но затем он себя осадил. Мало ли что могло почудиться в этом жутком коридоре…
Вскоре они вышли к какому-то странному алтарю, возвышавшемся в самом центре комнаты.
- На карте начертано, что книга находится здесь, - сообщил Некс. – Но странно… На этом месте находится этот постамент…
Штормер приблизился к алтарю. Походил вокруг, затем принялся что-то трогать, щупать… «Ищет потайной рычаг», - догадался Некс, оглядываясь.
Высокие своды комнаты делали ее невообразимо просторной. На стенах красовались древние надписи. Бесчисленное число кружочков, складывавшихся в длинный протяжный ряд символов. Бессмысленная, бесконечная запись… Одно-единственное слово.
Но на одной из стен Некс заметил знакомый выступ.
- Архив Знаний есть и тут… Неожиданно, - покачал головой Правитель.
Он подошел к выступу на стене и потянул его на себя. Тут же на алтаре одна из ниш приоткрылась.
- Вот и наш ларец открылся, - довольно хмыкнул Штормер. А затем улыбка быстро стерлась с его лица. – Но тут совсем ничего нет!
Некс же наклонился над панелью. Он принялся нажимать кружочки-кнопочки, которые были ему знакомы. Панель ничем не отличалась от той, которая некогда стояла на Фабрике, а нынче располагалась в Башне Правителя.
- Приветствую вас, - появилась голографическая фигура в центре зала.
- Что это? – удивленно повернул голову Штормер, осматривая странного мерцающего зеленого робота.
- Архив Знаний, - отозвался Некс.
У него было много вопросов. Интересовала Правителя и природа происхождения обелиска, и его предназначение… Но времени на расспросы не имелось. Конечно, эта копия Архива могла быть закрытой и изолированной, раз версия из Башни о ней и слыхом не слыхивала. Что ж, придет время, и Правитель вернется сюда…
- Скажи, где книга, лежавшая в алтаре? – попросил Некс.
- Ваше имя, чтобы я проверил ваш доступ к этим знаниям, - пробубнила голографическая фигура.
- Просто можешь сказать, куда она делась? – Штормер подошел вплотную к голограмме. – Ну же, Архив, говори. Мы не можем ждать вечно.
- Мне бессмысленно угрожать. Я – не живое создание.
Некс хотел схватиться за голову. Очень жаль, что на сотрудничество не хочет идти этот приятель…
- Книгу забрали много дней назад, вот что я вам скажу. И то лицо знало секретный пароль, в отличие от вас, - бесстрастным голосом произнес Архив Знаний.
- Это правда, что в книге имелся рецепт, позволяющий отравить всех живых существ? – продолжил расспрашивать Некс.
Но больше ничего от Архива Знаний выпытать не удалось.
- Выходит, мы пришли сюда зря? – разочарованно покачал головой Штормер.
- Выходит, что мы не сумеем добыть противоядие, - отозвался Некс, набирая команду, отключающую Архив Знаний. – На озере нам придется быть внимательным. Будем искать Мать Всех Зверей. Если мой антидот сумеет ее излечить, считай, нам повезло. Сильно повезло.
Мерцание исчезло, и вновь полумрак воцарился в обелиске. Помощи ждать было не откуда. Судьба всего леса оказалась в руках Правителя Макухиро и его героев. Оставалось надеяться, что они поступали правильно…
Правитель не собирался объяснять свое поведение. Он просто чувствовал, что команда подошла к границе. Это же почуяли и сопровождавшие путников Грубые Челюсти, решившие охранять своих спасителей. Но границу пересекать они ни за что не станут…
Обезьяны с недоработанным метаболизмом являлись меньшей из бед. Существовали и более страшные звери. Шипы, красовавшиеся на многих крупных зверях, являлись аналогами геройских ядер и процессоров обычных роботов. Эти приспособления представляли собой нечто вроде органа, распределявшего энергию по всему организму. Некс не знал, почему у Героев ядра выводились наружу и находились в центре брони. Хотя это была лишь внешняя оболочка. Сам центр находился внутри. Благодаря этому, у Героев внутренней энергии было намного больше, чем у обычного робота.
Существовали и такие звери, которые нуждались в превышающем все мыслимые пределы количестве энергии. И в их владения команде предстояло ступить. Шипы имелись и у тех зверей. Ведь происходили они все от одного существа… Собственно, в этом план Некса и состоял – найти этого зверя и излечить. Животные были связаны друг с другом ментально. И Правитель надеялся, что излечив главного зверя, выздоровеют и остальные.
«Но найти это существо будет непросто. Для начала нужно побывать в черном обелиске», - припомнил страницы книги Некс. Сборник информации о животных был составлен в древние времена. Скорее всего, к его созданию приложил руку Макуро…
- Мы вступаем в самую дикую часть джунглей, - провозгласил Некс. – Проявляйте осторожность.
И с этими словами он перешел через границу… Холодный ветер ударил в лицо Правителю, неся с собой смрадное дыхание смерти…
*****
Ферно был вынужден сделать остановку. Впереди вновь показались заросли плаунов. Один раз уже Ферно чуть не заплутал. Хорошо, что дорога под ногами была видна…
- И мы пойдем не пешком? – глаза Капри засверкали.
- Да. Попробуем перебраться с плауна на плаун, - кивнул Ферно.
- Круто…
Герой в красных доспехах не собирался усложнять себе жизнь по прихоти. Ему просто не хотелось тратить драгоценное топливо на набор высоты.
Возле крон пальм царила совсем другая атмосфера. Листы деревьев тут казались ярко-зелеными. Солнца на верхушках деревьев было предостаточно – все же, свет сначала попадал на верхние ветви.
Животные тут обитали тоже весьма разные. Мелкие жучки, ночевавшие в подлеске, с восходом солнца устремлялись вверх, чтобы погреться на широких листах пальмы. Изредка Ферно замечал и странных птиц, летевших на турбо-двигателях. Встречались и причудливые мелкие зверьки размером с ладонь с длинными хвостами и короткими лапками.
«Хорошо, что они не особо агрессивно относятся к нам», - думал Ферно с облегчением. Ему хотелось избежать стычек с животными.
Куда больше героя в красных доспехах беспокоила Капри. Вот и сейчас она связывала три лианы в один канат.
- Думаю, удастся перелететь с плауна на плаун, не грохнувшись. Спорим? – протянула руку девчонка.
- Не сомневаюсь, - Ферно последовал ее примеру.
Девушка разбежалась и, оттолкнувшись, сразу же перелетела через два плауна. Оказавшись на другой стороне, девчонка послала воздушный поцелуй герою в красной броне.
- Надрать бы зад тебе, - вздохнул Ферно, разбегаясь…
*****
- Налетай, торопись! Покупай живопись! – орал во всю глотку Эксплод.
Такими действиями он отпугивал всю публику. Многие роботы кидали еще и косые взгляды.
- Может, тебе стоит не пугать местных жителей акцентом? – поинтересовался Сердж. – Запомни: чем привлекательнее ты будешь выглядеть перед гражданами, тем выше вероятность, что Некс отменит твое наказание.
- Я и так стараюсь, - завыл Эксплод.
Сердж вздохнул. Как же сложно быть учителем… Герой в синих доспехах и так долго убеждал Бриз о переводе своего друга… «Кхм, друга… А ведь и правда, друга…» - пронеслось в голове у Серджа. Он слишком уж понимал мотивы злодеев… Слишком уж быстро их прощал… И от этих качеств Сердж хотел бы избавиться.
- Давай начнем заново, - герой в синей броне подошел к Эксплоду. – Ты у нас торговец. Твоя задача не просто продать товар. Тебе нужно сделать так, чтобы покупатели раз за разом приходили к тебе…
- А нельзя сменить место работы? – исправляющийся злодей лишь покачал головой. – Не думаю, что быть продавцом – мое призвание.
- С чего-то нужно начинать. Да и с Бриз еще можно торговаться. С Нексом не получится. Потому я тебя и готовлю к трудностям.
- И я тебя не подведу, дружище, - собрался с духом Эксплод.
Сердж всегда удивлялся тому, с каким мужеством и непоколебимой стойкостью в любой ситуации держался исправляющийся злодей. Он мог жаловаться лишь Серджу, да и то, лишь тогда, когда оставался с ним наедине.
- Роботы, дети и взрослые! Спешите посмотреть на уникальные работы известного художника Рапиры! Эти произведения искусства не оставят вас равнодушными! – кричал Эксплод. А в конце концов добродушно улыбнулся.
Серджу хотелось прикрыть глаза. Он понимал, что это – очередной позор… Хоть Эксплод и исправился, все-таки, смотря на него, чувствовалась какая-то напряженность. Непросто будет из памяти горожан стереть печальные события, в которых участвовал Эксплод…
И тем большим было удивление Серджа. Народ потихоньку потянулся к лавке с картинами… «Молодчина!» - подумал герой в синих доспехах, хлопая друга по спине. Лед в сердцах горожан тронулся…
*****
День подходил к концу. Но никто и слова не промолвил о привале. Хотя Некс понимал, что усталость начала брать верх над командой.
- Вот и оно, - Правитель улыбнулся сам себе.
Впереди громадным маяком тянулся к небу луноликий обелиск. Здание вынырнуло из-за крон пальм неожиданно, так что при его виде команда остановилась и осталась стоять, как вкопанная. Древнее сооружение, сложенное из ровных плит… Шпиль обелиска, казалось, подпирал собой небо.
Некс первым пришел в себя.
- Мы шли именно сюда? – шепотом поинтересовался Стрингер.
- Мы шли сюда затем, чтобы понять, куда идти, - отозвался Некс негромким голосом.
Правитель сделал несколько шагов вперед. И остановился. Растения не приближались к обелиску. Земля возле древнего сооружения казалась выжженной… или же проклятой.
- Там внутри безопасно? – спросил Штормер.
- Не знаю. Но идти туда надо. Мы вдвоем туда зайдем. Остальным – ждать тут, - неожиданно жестко заявил Некс.
Звери могли напасть на них в любой момент. Тех, кто нарушает границы, здесь совсем не любят. Потому Некс и гнал всю команду вперед.
Но и внутри обелиска могли поджидать не менее опасные вещи. Например, правда…
Некс заметил кружочки с фигурами внутри. Многие из нарисованных роботов имели рогатые головы. «Старые сказки, доставшиеся от предков… Неужели, под ними имелась реальная основа?» - думал Некс.
Но надписи на стене все равно ему удалось перевести без труда. «Здесь ведется работа. Пожалуйста, не входите и не мешайте…» Дальнейшие слова были перечеркнуты и изломаны. Кто-то явно не собирался давать лишних подсказок.
- Ну что, Штормер, пошли? – Некс тронул дверь.
Со скрипом отворились врата, ведущие внутрь обелиска. Запахло сыростью. Завыл ветер в глубине самого здания. Но это не остановило Некса. Он решительным шагом переступил через порог обелиска. Штормер ступил за Правителем следом.
*****
Сумерки наступили весьма неожиданно. Ферно рассчитывал на то, что им с Капри удастся добраться до Макухиро до наступления темноты.
Пришлось устраивать ночлег.
- Еда кончилась, - Ферно вывернул наизнанку свой походный мешок.
Масло служило не только источником пищи. С его помощью можно было развести костер. Теперь же спать придется на холоде.
- Ничего страшного, - произнесла Капри, пальцем указывая на заросли внизу. – Там растут фрукты в прозрачных оболочках.
Ферно помнил, насколько сытными были эти овальные дары природы. С фруктами можно позабыть о потихоньку подступавшему к горлу чувству голода.
- Я сейчас спущусь, - Ферно снял с плеч летающий ранец и принялся потихоньку, цепляясь за ветви, спускаться на поляну.
Внизу ветер колыхал листья папоротника, на несколько мгновений показывая укрывающиеся в подлеске фрукты. Во рту у Ферно вновь появился знакомый сладковатый привкус.
Голубоватое свечение исходило от мягкой и сочной сердцевины. Герой в красных доспехах сорвал ближайший плод. Был он весьма тяжелым. Но Ферно все-таки разбежался и метнул его на ветку, где оставались его вещи…
- Так уже прибить можно! – послышался негодующий голос Капри с ветвей.
Ферно же принялся оглядываться. Помимо высоких плаунов и пальм, в округе не было растений с крепкими стволами. Папоротник гореть будет плохо. «Как жаль, что мы покинули дебри, где полно было поваленных стволов пальм», - покачал головой Ферно.
Даже веточек он тут набрать не мог. Минут двадцать герой в красных доспехах бродил по полям… И все бесцельно. «Ну нельзя же без костра ночевать… А вдруг дикие звери ночью решат поживиться нами? Ведь даже в Макухиро они забредать не боялись», - думал герой в красных доспехах.
С верхних веток послышался отчаянный крик. Кто-то напал на Каприкорн… «Вот тебе и мысли», - негодующе подумал Ферно.
Он принялся быстро перебирать руками, но лианы частенько обрывались, а ветки располагались на неудобной высоте, чтобы подниматься. Спускаться было проще… И все же Ферно влез на ту ветку, где оставил Капри. Девушки не было. Фрукт оказался разбит. Вещи Ферно остались нетронутыми…
«Напали, придя на свет, исходящий от плода», - покачал головой герой в красных доспехах.
И заметил замаячивший вдали блеск. Так блестел металл, из которого была сделана Капри. Не раздумывая ни минуты, Ферно разбежался, ухватился за лиану и перелетел на соседнее дерево. Похититель Капри двигался быстрее. Потому Ферно постарался не терять времени зря. Он старался выискивать лианы, на которых с легкостью перелетал с ветки на ветку. Видимо, похититель заметил погоню, так как начал петлять. Ферно принялся молить Создателя, чтобы не упустить из виду Капри…
Вскоре похититель остановился. И Ферно сумел его нагнать. Герой в красных доспехах полностью выбился из сил. Зато он не был безоружным. Ледяной мульти-щит герой в красной броне не снимал почти никогда.
Похититель же оказался раза в два больше малыша-Ферно. Зверь был чем-то похож на Фангза. Но в то же время его лапы оказались меньшими вполовину. Потому и двигался хищник намного тише. Но на концах лап все равно имелись коготки. Благодаря им хищник с легкостью мог лазать по деревьям. А еще у него не было бивней. Лишь пара шипов тянулась вдоль хребта. Ярко-алых…
«Еще один отравленный зверь», - качнул головой Ферно, осторожным движением снимая со спины ледяной мульти-щит.
Зверь держал Капри за талию. И теперь, приготовившись к драке, выплюнул девчонку на лист пальмы, но придерживая свою добычу передней лапой. Оскалившись, хищник зарычал. Теперь Ферно видел его морду. Пара саблезубых клыков отчетливо выделилась даже в слабом свете Луны. Череп похожей твари носил на своей голове вождь Грубых Челюстей. Да и шлем Некса был похож на этого зверя. «Если уж мартышки справились с этой тварью, герой и подавно одолеет ее», - настраивал себя на бой Ферно.
Хищник сделал первый ход. Одним рывком он вытянул свое тело в воздухе, опустив его возле Ферно. Герой в красных доспехах перелетел через приземлившегося зверя и коснулся своим оружием хвоста хищника. Послышался недовольный рык. Холод не менее неприятен, чем огонь.
Они стояли по разные стороны. Матерый хищник, гибкий и изящный. Острые клыки блестели в неверном свете Луны. Глаза мигали двумя угольками. Хищник мог одним ударом могучей лапы перебить хребет своему сопернику. Но, в то же время, зверь его боялся…
На другой стороне стояла недвижная фигура. Ее мышцы были напряжены как никогда. Герой в красных доспехах превратился в то самое оружие, не знающее боли и усталости, готовое впиться в глотку своему врагу.
Эти соперники стоили друг друга.
Вновь хищник бросился на героя в красной броне. Но на сей раз Ферно оттолкнулся от листа, зависнув на лиане. Описав полукруг, герой спрыгнул на то место, на котором хищник его никак достать не мог. На спину.
О, как извивался зверь! О, какой крепкой хваткой вцепился в его бока Ферно! Как ни щелкал зубами хищник, как ни махал когтями, все усилия дикого зверя были тщетны.
Герой в красных доспехах слегка ослабил хватку, чтобы воспользоваться щитом. В тот момент зверь его и сбросил в полог леса.
Но Ферно, даже в воздухе, сумел зацепиться за широкий лист пальмы и удержаться на весу. Он боялся, что хищник теперь унесет Капри в свое логово, где расправится с беззащитной девушкой. К счастью, зверь рассчитывал вернуться с большой добычей.
Легкие и бесшумные прыжки хищника поначалу Ферно не замечал. Лишь яркие глаза-угольки мерцали в ночной темноте. Герой в красных доспехах попробовал забраться на лист. И хищник приземлился тут же. Оба соперника уставились друг на друга, не сводя глаз в сторону. Ярко вспыхнули шипы в лунном свете, налитые алой яростью.
- Давай же, подходи, - Ферно выставил вперед щит.
Послышался удар. Хищник лапой проверил ледяной мульти-щит на прочность. И, обозлившись, заревел.
«Ага, не любишь, значит, когда твои маневры ограничивают?» - Ферно нашел слабое место хищника. Зверь привык полагаться на свои размеры и атаковать в лоб. Другое дело, что особой выгоды от этих знаний герой в красной броне не имел.
Теперь зверь старался поймать Ферно на скорости. Хищник принялся кружить вокруг героя, стараясь зацепить того лапой. Но мульти-щит ни разу не дрогнул.
«Должна же быть у тебя какая-нибудь особенно чуткая зона», - пытался прикинуть Ферно. И его взгляд уперся в длинные шипы, росшие вокруг хребта. Вот оно!
Конечно, волшебного снадобья Некса у Ферно не имелось. Но он прекрасно помнил, что звери вели себя агрессивно из-за обжигающей изнутри ярости, которую принесла с собой неведомая отрава. И потому герой в красных доспехах улучил момент и, включив ледяной мульти-щит на полную мощность, ударил хищника прямо в выпирающий передний шип. Ярко-алый огонек ярости потух тут же. Зверь испуганно взвыл и отполз в сторону. На ногах держался он плохо. И тогда Ферно добавил, для пущей верности, удар по второму шипу. Покрытые слоем инея, природные двигатели оказались охлажденными. Конечно, зверь придет в себя, ибо в джунглях никогда не бывает холодно. Солнечные лучи растопят лед, и хищник проснется от вынужденного сна. И Ферно надеялся, что эта встреча останется последней в их схватке.
Кое-как перелезая с лианы на лиану, герой в красных доспехах добрался до листа, на котором оставил Капри. Девушка лежала все там же, не шелохнувшись.
- Это я, - подал голос Ферно.
Ноль реакции. И только теперь до героя в красных доспехах дошло, что девушка могла быть ранена. Со всех ног Ферно кинулся к Капри и заметил следы зубов на талии и руках девчонки.
- Ухватишься за меня, и я в миг домчу нас до Макухиро. Только вот вернусь за рюкзаком. Полежи, поспи пока что, - произнес Ферно, держа Капри за руку.
- Вообще-то, мы почти пришли. Даже сквозь ветви я вижу башню Правителя, - промолвила девчонка.
Ферно присмотрелся. Кари была права – до Макухиро осталось рукой подать. Всего лишь несколько деревьев отделяли героя со своей спутницей от города.
- Глупая ты. Ввязалась в такую авантюру, - покачал головой Ферно.
- Не глупая. Влюбленная, - произнесла Капри, отключаясь…
*****
Сердж получил вызов от Эво. Кто-то трубил о помощи в пределах городской черты. Герой в синих доспехах направился на проверку первым, ожидая встречи с дикими зверями. Но, в итоге, он увидел лишь Ферно, несшего на руках Капри.
- Ее нужно залатать, - произнес выбившийся из сил герой в красной броне.
- Как она вообще в лес попала? – удивленно сузил глаза Сердж. – Не из-за тебя ли, красавчик? Соблазнил бедную девку?
- Мне не до примитивных чувств, - выдохнул Ферно. – Мне нужно возвращаться на помощь своим.
Отказавшись от помощи остальных героев, Ферно направился в башню. Именно там Некс себе сделал новые маскировочные доспехи. Возможно, там можно сделать и не только их…
В башне героя в красной броне уже поджидал Эво. Временный наместник был немногословен. Просьбу Ферно он удовлетворил тут же.
«Ну же, программа, поднимайся», - думал герой в красных доспехах.
В башне сборки находилось множество различных видов оборудования. Ферно не знал принципа работы ни одного агрегата. Но он точно знал, что Создатель не оставил его. В подсознании должны быть заложены какие-то программы на экстренный случай.
И вот одна из них всплыла. Ферно запомнил последовательность комбинаций. Он подошел к проектному монитору, где принялся искать различные виды животных, внесенных в базу. Ему были нужны крылья, чтобы пролететь приличное расстояние до озера… Ястреба на двигателях Ферно сразу же отмел, а вот орел ему пришелся по душе.
«Еще захватить карту, как сказал Некс, и можно будет возвращаться», - напомнил себе герой в красной броне, заходя в башню сборки…
*****
Внутри обелиска сырость становилась просто тошнотворной. Хотелось кашлять, и это ощущение немного пугало Некса.
Воздух в помещении был затхлым, хотя сквозняки и гуляли вовсю. Здание покинули давным-давно. «Тогда, наверное, мой дед еще не появился на свет», - подумал Некс.
- И куда мы идем? – спросил Штормер.
- В хранилище, - отозвался Правитель. – Вроде…
- Что значит, вроде?
- Об этом месте я знаю только со слов.
Некс взглянул на свою энциклопедию. На самых последних страницах расположился план обелиска. Пришлось изрядно поплутать по длинным сырым коридорам. С высоких черных потолков капала вода. Иногда ветер начинал завывать, и тогда казалось, будто бы внутри обелиска идет дождь.
Вскоре пошли вздувшиеся буграми стены, уходящие под землю. Некс не являлся особо впечатлительным. А то подумал бы, что находится между ребер какого-то гигантского животного.
Склон уводил под землю постепенно. Нижние комнаты обелиска оказались затоплены подземными водами.
Вдоль стен потянулись длинные ряды аквариумов с темноватой жижей. Некс не хотел даже знать, что в них находилось. С каждым шагом внутри коридора становилось все темнее. И на один короткий момент Правителю показалось, что в одном из аквариумов мелькнул то ли хвост, то ли длинная тонкая лапка. Некса чуть ли не передернуло от мерзости. Но затем он себя осадил. Мало ли что могло почудиться в этом жутком коридоре…
Вскоре они вышли к какому-то странному алтарю, возвышавшемся в самом центре комнаты.
- На карте начертано, что книга находится здесь, - сообщил Некс. – Но странно… На этом месте находится этот постамент…
Штормер приблизился к алтарю. Походил вокруг, затем принялся что-то трогать, щупать… «Ищет потайной рычаг», - догадался Некс, оглядываясь.
Высокие своды комнаты делали ее невообразимо просторной. На стенах красовались древние надписи. Бесчисленное число кружочков, складывавшихся в длинный протяжный ряд символов. Бессмысленная, бесконечная запись… Одно-единственное слово.
Но на одной из стен Некс заметил знакомый выступ.
- Архив Знаний есть и тут… Неожиданно, - покачал головой Правитель.
Он подошел к выступу на стене и потянул его на себя. Тут же на алтаре одна из ниш приоткрылась.
- Вот и наш ларец открылся, - довольно хмыкнул Штормер. А затем улыбка быстро стерлась с его лица. – Но тут совсем ничего нет!
Некс же наклонился над панелью. Он принялся нажимать кружочки-кнопочки, которые были ему знакомы. Панель ничем не отличалась от той, которая некогда стояла на Фабрике, а нынче располагалась в Башне Правителя.
- Приветствую вас, - появилась голографическая фигура в центре зала.
- Что это? – удивленно повернул голову Штормер, осматривая странного мерцающего зеленого робота.
- Архив Знаний, - отозвался Некс.
У него было много вопросов. Интересовала Правителя и природа происхождения обелиска, и его предназначение… Но времени на расспросы не имелось. Конечно, эта копия Архива могла быть закрытой и изолированной, раз версия из Башни о ней и слыхом не слыхивала. Что ж, придет время, и Правитель вернется сюда…
- Скажи, где книга, лежавшая в алтаре? – попросил Некс.
- Ваше имя, чтобы я проверил ваш доступ к этим знаниям, - пробубнила голографическая фигура.
- Просто можешь сказать, куда она делась? – Штормер подошел вплотную к голограмме. – Ну же, Архив, говори. Мы не можем ждать вечно.
- Мне бессмысленно угрожать. Я – не живое создание.
Некс хотел схватиться за голову. Очень жаль, что на сотрудничество не хочет идти этот приятель…
- Книгу забрали много дней назад, вот что я вам скажу. И то лицо знало секретный пароль, в отличие от вас, - бесстрастным голосом произнес Архив Знаний.
- Это правда, что в книге имелся рецепт, позволяющий отравить всех живых существ? – продолжил расспрашивать Некс.
Но больше ничего от Архива Знаний выпытать не удалось.
- Выходит, мы пришли сюда зря? – разочарованно покачал головой Штормер.
- Выходит, что мы не сумеем добыть противоядие, - отозвался Некс, набирая команду, отключающую Архив Знаний. – На озере нам придется быть внимательным. Будем искать Мать Всех Зверей. Если мой антидот сумеет ее излечить, считай, нам повезло. Сильно повезло.
Мерцание исчезло, и вновь полумрак воцарился в обелиске. Помощи ждать было не откуда. Судьба всего леса оказалась в руках Правителя Макухиро и его героев. Оставалось надеяться, что они поступали правильно…
Эпизод шестой. Мать-Природа.
:
Ночь наступила нежданно-негаданно. Еще только пару минут назад солнечные лучи трепали макушки папоротников, и вот уже темнота полностью накрыла лес.
Балк развел костер и принялся раздувать его. Весело затрещали сухие веточки, уносясь яркими огоньками в вышину. Огонь не просто отгонял диких зверей, он еще и собирал возле себя столь разношерстную компанию. Даже Штормер с Нексом не цапались. Даже Рока не так раздражал Балка. Какое-то поразительное чувство единения принес с собой костер.
Вдалеке ухнула птица. Над головами команды шумели листья пальм. Слабо доносился до ушей роботов плеск воды в отдалении.
Целый день никто не заводил разговоров. Каждый был погружен в свои мысли. Вела команду лишь цель – озеро. Озеро, где обитает Мать Всех Зверей.
Балк раньше никогда не думал о том, что существует где-то начало начал. Что некогда все живые существа от чего-то произошли. И теперь Балк старался от таких мыслей отмахнуться. Они несли с собой липкий, вязкий страх. Лишь яркое пламя огня отгоняло мысли в глубины подсознания.
До озера оставалось идти не так уж и много. Но Некс зачем-то медлил. Возможно, Мать Всех Зверей по ночам спит? Или же ее очертания в темноте не разглядеть? Герой в серых доспехах не спешил спрашивать. В конце концов, перед боем всегда нужно как следует выспаться…
Герой в серых доспехах положил руку под голову, растянулся на холодной земле и блаженно потянулся. Нет мягче подушки, чем кулак. Нет лучшей кровати, чем мать-природа. Лежишь на земле и думаешь о том, как предки когда-то, не умея строить городов, жили точно так же здесь, в лесах…
Над джунглями засияла Луна. Ее мягкий свет убаюкивал и успокаивал. Тонкий шлейф дыма от костра потянулся к ней.
Глаза Балка закрылись, и он смог уснуть крепким сном…
*****
Штормер был готов к поединку. Он чувствовал себя великолепно. Утро начал как всегда с длинной разминки, включавшей в себя целый комплекс упражнений. «Держать себя в форме нужно всегда», - день за днем твердил лидер геройского отряда.
Пока Рока со Стрингером чистили собранные утром фрукты, Штормер успел выполнить весь свой арсенал упражнений. Герой в белой броне чувствовал себя свежим и готовым к бою.
После легкого перекуса Некс наконец-то показал всему отряду свою книгу.
- Мать Всех Зверей – на самом деле, образное название, - произнес Правитель. – На самом деле, это вид самого древнего животного. Но от него произошли все остальные. В книге делается предположение, что ментально они связаны между собой. Так что излечим Мать Всех Зверей – излечим всех.
Послышались одобрительные возгласы.
- Зовут этого зверя Скорпио, - продолжил рассказ Некс. – Обычно встречаются самцы. Самки появляются на свет очень редко. И у них есть одна интересная особенность – они могут отложить яйца с… любым другим видом животного. Фангзом, Грубыми Челюстями, Васпиксом… Ее ребенком может оказаться кто угодно. Видите, я неспроста возлагаю большие надежды на наш поход.
- Возле озера мы отыщем эту тварь и накормим ее твоим зельем? – бодрым тоном поинтересовался Штормер, находящийся в хорошем расположении духа.
- Хотелось бы верить. Скорпио издревле жили на берегах озера. Однако вам нужно будет держать ухо востро. Возле озера обитает большое число далеко не безобидных зверушек. Самые опасные звери джунглей могут встретиться нам по пути. Потому смотрите в оба.
Инструктаж закончился. В принципе, ничего нового он не привнес. Штормер и не ожидал, что их поход окажется легким. А уж осторожен он был как никогда.
Отодвигая листы пальм, команда гуськом потянулась к озеру. С каждым проделанным шагом все сильнее ощущалась свежесть. Ветер приносил с собой капельки свежей воды. Штормер, из любопытства, слизнул одну из них. Вода была кристально чистой и вкусной как никогда. Теперь Штормер понимал, почему Сердж так любил такую простую жидкость, даровавшую жизнь, по его словам…
Пальмы расступились довольно резко, и герои вышли к берегу озера. Папоротник тут рос весьма короткий, еле доходящий до колен. Деревья к озеру не спускались. Оттого Штормеру казалось, будто бы в этом месте джунглей появилась проплешина.
На открытой местности команда выглядела легкой добычей. Некс не зря советовал держать ухо востро.
Приминая папоротник, под веселый хруст стеблей потянулась вереница к самому озеру.
Водоем растекся вдоль границы горизонта, расширяясь ближе к тропе, по которой шагала команда. Солнечные лучи играли с водой, окрашивая ее в различные оттенки радуги. Но, в целом, поверхность озера казалась спокойной и безмятежной. Таким и должно быть прибежище Матери Всех Зверей.
Спуск к озеру занял не очень долгое время. Штормер успел разглядеть кувшинки, плавающие возле берега. На них восседали крупные лупоглазые лягушки. Не чета тем страшным облезлым жабам, иногда появляющимся в окрестностях Макухиро во времена дождей. Озерные лягушки сама природа наделила броней красивых и нежных оттенков: розового, фиолетового, оранжевого, бежевого… Обитатели водоема изредка квакали, переговариваясь между собой. Когда над озером пролетали мелкие жучки-жнецы, головы лягушек чуть ли не отрывались от тела, вытягиваясь словно в длинном броске, чтобы захлопнуть челюсти с жучком внутри. Раз – и головка вернулась обратно. Съеден.
«Вот тебе и безобидные зверушки», - покачал головой Штормер.
Теперь уже тихая гладь озера не настраивала его на спокойный лад.
Кувшинки оказались не единственными растениями в округе. Стройный ряд ветвистого кустарника тянулся по бокам озера. Наверное, в тех кустах и жили Скорпио…
- Думаю, нам стоит разделиться, - произнес Штормер. – Местность все равно открытая, не потеряемся. А вот обследовать быстрее сможем.
Балк и Рока подняли одобрительные пальцы вверх. Стрингер посмотрел на Некса, однако тот ничуть не возражал.
Штормер направился к зарослям, расположившимся на западной оконечности озера. Легкий бриз колыхал тростник и пригибал к земле папоротник. Штормер старался ступать осторожно, так как земля возле озера становилась неустойчивой. Оставалось надеяться, что они не превратятся в зыбучие пески. Не хватало еще, чтобы ноги увязли в трясине…
За спиной Штормера двигался Балк. Герой в серых доспехах держал наготове звуковую пушку. Обычно дружелюбный, Балк превратился в саму сосредоточенность, с хмурым лицом, подозревающим каждого встречного и поперечного в том, что он является врагом Макухиро. «Уж пусть будет так», - думал Штормер. Он гордился своим подчиненным. Хороший воин тот, который всегда на битве сосредоточен.
Колосья тростника начали уходить вверх. Штормер поначалу подумал, что это к лесу они стали приближаться. Но нет… Тростник и в самом деле разрастался у самого конца озера. И это казалось весьма странным…
- В таком месте и может находиться какая-нибудь крупная тварь, - произнес Штормер.
Если раньше тонкие стебельки тростника еле доставали до колен героя в белых доспехах, то теперь настоящие стволы устремлялись к небу, в высоту превышая лидера геройского отряда в полтора раза. Штормер попробовал переломить одно из растений пополам, но не вышло. Стебли оказались довольно прочными.
- Будет тесно, - Балк опустил пушку. – Но продраться удастся.
Штормер же первым пошел в бурелом. И, зацепившись за одно из растений, полетел вперед. Поторопился… Упав в грязь, герой в белых доспехах попробовал встать, однако тростник сжимал его тело со всех сторон. Ползая на карачках, лидер геройского отряда сумел выбраться на небольшую, скрытую от чужих глаз поляну. И Штормер сумел разглядеть пару крупных предметов овальной формы… Они оказались темно-красного цвета, ближе даже к бордовому. Казалось, будто бы эти предметы состояли из сегментов, скрепленных круглыми болтами, словно на заводе. Тем не менее, эти овальные штуки являлись живыми. Штормер сразу же догадался, что это – яйца.
- Простите, я опоздал, - запыхавшись, произнес Балк, доползший до своего командира.
- Ты вовремя. Мы нашли детей. Осталось найти мать, - произнес Штормер.
Большая тень нависла над героями. Запоздало они подняли головы…
С тростника сорвалась гигантская фигура, впечатывая в землю наглых пришельцев…
*****
Ферно долго кружил над озером. Новые доспехи оказались весьма полезными. Ветер держал крылья, помогал герою долгое время парить в воздухе. Затем следовали новые взмахи. И вновь – парение… Ветер направлял, ветер подгонял, ветер держал, ветер ласково щекотал доспехи… Ветер был буквально всем.
Ферно с легкостью преодолевал расстояния. Джунгли ему удалось пролететь довольно быстро. Некоторые орлы поднимались к солнцу и смотрели с удивлением на героя в красных доспехах. Но они долго не могли лететь вровень. Герой в красной броне, в шлеме гордой птицы, пролетал десятки пальм под ногами, даже не замечая этого. Настолько быстра его скорость. Настолько сильно его гонит ветер. Ибо сам Создатель на стороне своего верного Орудия.
Озеро оказалось лишенным густой растительности. Лишь тростник в двух местах щетинился высоко торчавшими углами. Но эти территории были довольно малы. В основном, берег озера покрывали низкие заросли папоротников. Потому Ферно сильно удивлялся, пытаясь отыскать свою команду. Не могла же она провалиться под землю.
«Неужто они решили полезть в кустарник?» - подумал герой в красных доспехах, снижая высоту. Вскоре ему удалось отыскать следы, оставшиеся от примятых листьев папоротника. Целые дорожки из согнутых и поломанных растений тянулись в две стороны. Похоже, команда и впрямь разделилась.
Ферно направился по следам, оставленным двумя роботами. Тем, кого меньше, точно нужна помощь. Эта часть группы направилась прямиком в заросли тростника. Росли они весьма бурно и тесно. Ферно решил взлететь, чтобы с воздуха разглядеть своих товарищей. Разбежался, оттолкнулся, принялся махать крыльями и все-таки взмыл в воздух. И почти сразу же заметил кое-какие поваленные стебли тростника. Явно следы рук его команды…
Шестиногое чудовище Ферно заметил сразу же. Размеры его тела потрясали. В два-три раза крупнее каждого героя. Ноги тонкие и цепкие. Шипы тянулись вдоль каждой из конечностей. Вот они, слабые точки…
Хвост твари был не менее длинным и подвижным. Оканчивался он шипом, под котором светилось нечто знакомое… Вроде бы, таким же оружием пользовалась банда Мелтдауна. Метеоромет… Но откуда он взялся на теле животного?
Голова твари напоминала морду Васпикс. Те же небольшие челюсти-жвалы, те же большие фасеточные глаза… Но рядом с головой расположились хелицеры, хищно щелкая в предвкушении добычи. Они имели много общего с бивнями Грубых Челюстей. Сходства казались подозрительными. Наверное, все эти звери имели общие корни. А эта шестиногая тварь – одна из самых первых и доисторических животных.
«Но и мы также похожи на Создателя», - подумал герой в красных доспехах, пикируя на хищного зверя…
А тот уже собралась сожрать распластавшихся на земле роботов. Штормер и Балк не вовремя решили поиграть в партизан…
С диким кличем вцепился в хвост хищника Ферно. И потянул на себя изо всех сил. Тварь противно заверещала. Следом она подкосилась на одну сторону. Это Балк выстрелил из звуковой пушки по ноге шестиногого животного.
- Вот и подмога пришла! – улыбнулся здоровяк, добавляя монстру и металлическим снарядом по другой ноге.
Зверя это взбесило окончательно. Одним рывком он сбросил Ферно в груду тростника. Следом прогремел взрыв. Зверь расчехлил метеоромет…
Настало время воспользоваться трофейным оружием, которое Некс конфисковал во время штурма Макухиро войсками Империи Огня. Ферно никогда раньше не стрелял из лука, но сейчас у него не было иной альтернативы…
Зверь верещал как ненормальный. Сухой тростник трещал, съедаемый огнем. Метеоры выжигали некогда густые заросли. Дым начал забиваться в нос.
- Никогда не думал, что природа может быть такой агрессивной, - произнес голос, исходящий из дымовой пелены.
Ферно сумел добраться до Штормера. Лидер геройского отряда не был даже ранен. Ему несказанно повезло.
- Где Балк? – спросил Ферно снимая со спины лук.
- Может, он тоже уцелел? – принялся оглядываться Штормер.
Вонючим дымом заволокло все пространство. Пришлось зажимать рукой нос, чтобы не дышать едкой дрянью.
В такой суматохе куда-то подевалась и шестиногая тварь.
- Нам нужно поймать того зверя. Некс сказал, что если сумеем вылечить его, то вылечим и остальных, - произнес Штормер, доставая со спины ледяной мульти-щит.
- Сложная задачка, - покачал головой Ферно.
Хищная шестиногая тварь явно не собиралась идти на контакт. «Не захочет – заставим силой», - Ферно настроил лук на самовоспроизводящиеся лазерные стрелы.
На небольшие мгновения дым рассеялся, и мелькнул хвост зверя вдалеке. Ферно имел лишь миг, чтобы прицелиться. Но в цель, похоже, не попал.
Зато теперь стало известно, в какую сторону направился зверь. Со всех ног герой в красных ногах рванул в погоню.
- Вот это передряга… - послышался голос Балка где-то вблизи.
Ферно пытался отыскать товарища. Потихоньку дым рассеивался, ведь тварь больше не стреляла метеорами…
Герой в серых доспехах лежал вплотную к земле, погребенный под слоем толстых стеблей тростника. Ферно кинулся освобождать Балка. Следом и Штормер заметил своего подчиненного.
- Я вытащу его, - лидер геройского отряда разом вытащил два стебля. – Тебе же стоит поторопиться, чтобы не упустить Мать Всех Зверей. Только у тебя сейчас есть оружие, способное поразить монстра на расстоянии. Так что иди.
Фыркнув, Ферно оставил завал и вновь бросился в погоню. Шестиногая тварь не могла умчаться далеко…
Разбег, толчок, полет… Ферно вновь парил возле земли. И теперь впереди он видел Мать Всех Зверей, направлявшуюся в центр озера. Она пронзительно верещала. Оставалось надеяться, что Мать Всех Зверей не призывает своих чад.
В середине озера животное остановилось и, ударив хвостом, подняла целую волну брызг, пытаясь сбить Ферно. Но Орудие Создателя выходило победителем и в более сложных ситуациях. Изловчившись, Ферно сумел зацепиться за хвост твари и повиснуть на нем. Вновь герой в красных доспехах стянул со спины лук. Удерживаясь только ногами на извивающемся хвосте, Ферно изловчился выстрелить. И на сей раз попал в сегмент между шеей и туловищем…
Зверь вновь завыл ужасным, леденящим душу голосом. Но до Ферно долетели и другие звуки.
На берегу озера приветственно махали руками Рока и Стрингер. Некс что-то кричал, но герой в красных доспехах ничего разобрать не мог. Слишком далеко…
А затем тварь опустила хвост под воду. Поток жидкости резко ворвался в рот героя в красных доспехах. Он начал захлебываться…
Перед глазами поплыли яркие круги. В голове проносились бешеным, неистовым потоком мысли. И почти везде мелькала Капри… Та самая ночь, полная чудесной красоты… Флюоресцирующие насекомые и цветы… Вкусные сочные фрукты… Природа была такой непостижимо красивой и загадочной, она сочетала в себе все то, ради чего стоило жить.
Ферно не заметил, как сам начал грести руками. И он вынырнул. Прокашлялся, выплевывая воду. Но все-таки ему удалось выжить. Природа, которой он всегда отдавал дань уважения, отблагодарила и его.
Кто-то приближался к герою в красных доспехах. И это была не шестиногая тварь. Мать Всех Зверей продолжала кружить на середине озера. И Ферно потихоньку отплывал от нее.
- Ты в порядке? – оказалось, что это Некс подплыл. – Ты не слышал, что я кричал?
- Простите, но нет, - признался Ферно.
Волны качали их. Большие круги расходились по воде от беснующейся твари в центре озера…
- У Скорпио есть точка, попав в которую ты вырубишь ее. На спине, перед рядом мелких шипов.
«Тяжелой будет задачка», - подумал Ферно.
Он все-таки доплыл до берега. Некс все время находился рядом, готовый в любой момент помочь.
- Мне нужно, чтобы кто-нибудь отвлек эту тварь. Тогда я присяду на хвост зверя и смогу выстрелить. Осечки я не допущу, - пообещал Ферно. – Но с воздуха прицелиться будет сложно.
Некс скосил взгляд на Року.
- Что ж, новобранец, тебе выпал шанс себя зарекомендовать, - улыбнулся Правитель.
*****
- Эй, Мать Всех Зверей! Не это ли ты пыталась укрыть от чужих глаз? Не из-за этого ли ты так взбесилась? И не потому ли ты решила отвести нас от своего гнезда? – кричал Балк.
Под мышками у героя в серых доспехах находились яйца. Скорлупа оказалась огнеупорной, так что с детьми Скорпио ничего страшного случиться не должно.
«Зато мы должны попробовать спасти своих друзей», - хмуро смотрел Штормер вдаль.
Оставшаяся часть команды лежала на побережье, выбившаяся из сил, беззащитная. Что ж, пришло время показать, что лидером геройского отряда Штормер стал по праву.
Шестиногая тварь заревела и принялась загребать ногами через все озеро к своим деткам. Герой в белых доспехах выставил перед собой ледяной мульти-щит.
Скорпио приближалась. Злобное щелканье челюстей, немигающий взгляд… Тварь была раздражена словно фурия. Но у Штормера имелось для нее успокоительное…
Подняв волну брызг, тварь кинулась на стоявших возле берега героев. Балк тут же кинулся в кустарник, а Штормер запрыгнул на тварь сверху. Включив режим заморозки на полную мощность, лидер геройского отряда провел линию от шеи до хвоста. Животное задрожало. Ноги Матери Всех Зверей подкосились, и она рухнула на землю.
- Мы победили, - еле слышно прошептал Штормер.
Он не мог поверить в то, что удалось одержать верх над столь опасным животным. Храбрость затмила рассудок. Шансов победить у героев было немного. Но они справились.
Вдоль берега озера уже бежали оставшиеся члены команды. «Мы прикрывали спины друг друга. Потому и одержали победу», - улыбнулся Штормер. – «Какой бы большой ни была Мать Всех Зверей, в одиночку сражаться сложно».
Впрочем, за эти слова лидеру геройского отряда вскоре пришлось заплатить высокую цену. Балк вышел из кустарника с пушкой наперевес. Из зарослей на героев надвигались саблезубые хищники.
- Похоже, Мать зовет своих детей, - подбежал к Штормеру запыхавшийся Некс.
Потихоньку к озеру стали стягиваться целые стада животных. Хищники и травоядные… Птицы, насекомые и млекопитающие. Бесчисленное число живых тварей покинуло джунгли. С ревом, стонами, рычаньем звери приближались к сгруппировавшимся возле Скорпио героям.
- Правитель, быстрее вводите противоядие. Долго мы против такой толпы не выстоим, - вновь выставил перед собой щит Штормер, приготовившись к драке.
На счастье героев из джунглей выпрыгнул Фангз с бледными шипами. Он тут же заслонил собой Некса и зарычал в сторону других зверей.
- Как хорошо, что нас еще не забыли, - улыбнулся Некс, склоняясь над Скорпио.
Рычавший Фангз отогнал двух самых наглых мелких зверьков, рискнувших подобраться к героям. Но спасенный Нексом зверь прибыл не один. Из джунглей высыпали и Грубые Челюсти. Своим звучным рычаньем они заставили посторониться шумную смешанную толпу. Вождь обезьян горделиво стучал по земле металлической костью-тростью.
- Наши добрые помыслы высоко оценили, - улыбнулся Балк.
А Штормер смотрел на Мать Всех Зверей. Некс влил ей в глотку свое снадобье. И шипы на конечностях Скорпио стали светлеть…
- Смотрите! – воскликнул Рока. – А эти звери… Они перестали рычать.
- Просто их шипы тоже светлеют, - заметил Ферно.
Штормер посмотрел на Правителя. «Что ж, наша взаимопомощь и взаимовыручка в очередной раз доказали, что, будучи едиными, можно все препятствия преодолеть», - подумал лидер геройского отряда. Он гордился своими ребятами, не пасовавшими в трудный час. Но был еще один робот, который заслуживал похвалы.
- Хорошая работа, - протянул руку Правителю герой в белых доспехах.
- Спасибо, - пожал ее Некс.
Звери потихоньку приходили в себя по всей округе. Ярости они больше не чувствовали. Ведь этого чувства лишилась их Мать… С ней все в порядке, потому животным нечего волноваться…
- Мы отдали свой долг природе, - улыбнулся Некс. – Я оказался прав… Ментальная связь Матери с детьми очень сильна.
- Но куда важнее, что в этих лесах вновь установился порядок. Все так, как и должно быть.
- Да… Природа – поистине загадка нашего мира. Благодаря ей, мы дышим кислородом. Благодаря ей, мы все еще живы.
Некс обнял за шею своего Фангза. Балк с Рокой о чем-то весело переговаривались. Ферно взлетел и принялся выписывать пируэты в воздухе. Каждый радовался по-своему.
«Порадуюсь-ка и я», - разбежался Штормер, бомбочкой прыгнув в успокоившееся озеро, подняв волну брызг. Бой окончен, можно и покуражиться…
*****
Сердж вновь сидел на крыше небольшой хижины и смотрел на лес. Темный и загадочный, он был как никогда спокойным. Нападения животных прекратились. Значит, у команды все получилось.
- Мне уже надоело присматривать за башней, - Бриз плюхнулась рядом. – Не знала, что работа Стрингера – такая утомительная…
- Быть в чужой шкуре – не так-то просто, - кивнул Сердж.
По небу пролетела яркая белая вспышка. Упавшая звезда… Символ беды…
- Как думаешь, все прекратилось? – спросила Бриз.
- Думаю, напротив… Все только началось, - опустил голову Сердж.
Темные и загадочные силы стояли за всеми этими происшествиями. Тот, кто посягнул на саму природу, не остановится ни перед чем, пытаясь достичь своей цели. И даже она неизвестна…
«А у меня и оружия нет. Ничем не смогу помочь», - сокрушенно качал головой Сердж.
- Знаешь, - Бриз прижалась к его плечу. – А мне кажется, что у нас все будет хорошо. Какие бы ни были неприятности, мы с ними справимся. Мы же герои… Для нас привычно быть всегда готовыми к опасностям. Но на нашей повседневной жизни это никак не отразится. Помнишь ритуал взросления? Ты очень здорово его провел. И тогда я поняла, что мы не только воины…
Девушка взяла героя в синих доспехах за руку.
- Мы еще и личности. Со своими тараканами в голове, конечно. Но личности. И мы можем жить и мирной жизнью. Мы там отнюдь не чужие, - взволнованно говорила Бриз.
Но Сердж приложил палец к ее губам, призывая к молчанию. Он вновь указал пальцем на звездное небо.
Целый поток метеоров пролетал над верхушками деревьев. Звезды падали, эпохи сменялись, а джунгли непоколебимой вечной стеной продолжали стоять на острове. Природа нашла путь к вечности, заботясь о климате на планете. Так и с сердцами роботов – достичь вечности они смогут лишь помогая друг другу, лишь прислушиваясь друг к другу. Тогда и уйдут все противоречия и конфликты… И даже отъявленного преступника можно будет простить.
- Воистину, в чудесном мире мы живем, - произнес Сердж, обнимая Бриз.
Герой не позволит девушке чувствовать себя одинокой…
Балк развел костер и принялся раздувать его. Весело затрещали сухие веточки, уносясь яркими огоньками в вышину. Огонь не просто отгонял диких зверей, он еще и собирал возле себя столь разношерстную компанию. Даже Штормер с Нексом не цапались. Даже Рока не так раздражал Балка. Какое-то поразительное чувство единения принес с собой костер.
Вдалеке ухнула птица. Над головами команды шумели листья пальм. Слабо доносился до ушей роботов плеск воды в отдалении.
Целый день никто не заводил разговоров. Каждый был погружен в свои мысли. Вела команду лишь цель – озеро. Озеро, где обитает Мать Всех Зверей.
Балк раньше никогда не думал о том, что существует где-то начало начал. Что некогда все живые существа от чего-то произошли. И теперь Балк старался от таких мыслей отмахнуться. Они несли с собой липкий, вязкий страх. Лишь яркое пламя огня отгоняло мысли в глубины подсознания.
До озера оставалось идти не так уж и много. Но Некс зачем-то медлил. Возможно, Мать Всех Зверей по ночам спит? Или же ее очертания в темноте не разглядеть? Герой в серых доспехах не спешил спрашивать. В конце концов, перед боем всегда нужно как следует выспаться…
Герой в серых доспехах положил руку под голову, растянулся на холодной земле и блаженно потянулся. Нет мягче подушки, чем кулак. Нет лучшей кровати, чем мать-природа. Лежишь на земле и думаешь о том, как предки когда-то, не умея строить городов, жили точно так же здесь, в лесах…
Над джунглями засияла Луна. Ее мягкий свет убаюкивал и успокаивал. Тонкий шлейф дыма от костра потянулся к ней.
Глаза Балка закрылись, и он смог уснуть крепким сном…
*****
Штормер был готов к поединку. Он чувствовал себя великолепно. Утро начал как всегда с длинной разминки, включавшей в себя целый комплекс упражнений. «Держать себя в форме нужно всегда», - день за днем твердил лидер геройского отряда.
Пока Рока со Стрингером чистили собранные утром фрукты, Штормер успел выполнить весь свой арсенал упражнений. Герой в белой броне чувствовал себя свежим и готовым к бою.
После легкого перекуса Некс наконец-то показал всему отряду свою книгу.
- Мать Всех Зверей – на самом деле, образное название, - произнес Правитель. – На самом деле, это вид самого древнего животного. Но от него произошли все остальные. В книге делается предположение, что ментально они связаны между собой. Так что излечим Мать Всех Зверей – излечим всех.
Послышались одобрительные возгласы.
- Зовут этого зверя Скорпио, - продолжил рассказ Некс. – Обычно встречаются самцы. Самки появляются на свет очень редко. И у них есть одна интересная особенность – они могут отложить яйца с… любым другим видом животного. Фангзом, Грубыми Челюстями, Васпиксом… Ее ребенком может оказаться кто угодно. Видите, я неспроста возлагаю большие надежды на наш поход.
- Возле озера мы отыщем эту тварь и накормим ее твоим зельем? – бодрым тоном поинтересовался Штормер, находящийся в хорошем расположении духа.
- Хотелось бы верить. Скорпио издревле жили на берегах озера. Однако вам нужно будет держать ухо востро. Возле озера обитает большое число далеко не безобидных зверушек. Самые опасные звери джунглей могут встретиться нам по пути. Потому смотрите в оба.
Инструктаж закончился. В принципе, ничего нового он не привнес. Штормер и не ожидал, что их поход окажется легким. А уж осторожен он был как никогда.
Отодвигая листы пальм, команда гуськом потянулась к озеру. С каждым проделанным шагом все сильнее ощущалась свежесть. Ветер приносил с собой капельки свежей воды. Штормер, из любопытства, слизнул одну из них. Вода была кристально чистой и вкусной как никогда. Теперь Штормер понимал, почему Сердж так любил такую простую жидкость, даровавшую жизнь, по его словам…
Пальмы расступились довольно резко, и герои вышли к берегу озера. Папоротник тут рос весьма короткий, еле доходящий до колен. Деревья к озеру не спускались. Оттого Штормеру казалось, будто бы в этом месте джунглей появилась проплешина.
На открытой местности команда выглядела легкой добычей. Некс не зря советовал держать ухо востро.
Приминая папоротник, под веселый хруст стеблей потянулась вереница к самому озеру.
Водоем растекся вдоль границы горизонта, расширяясь ближе к тропе, по которой шагала команда. Солнечные лучи играли с водой, окрашивая ее в различные оттенки радуги. Но, в целом, поверхность озера казалась спокойной и безмятежной. Таким и должно быть прибежище Матери Всех Зверей.
Спуск к озеру занял не очень долгое время. Штормер успел разглядеть кувшинки, плавающие возле берега. На них восседали крупные лупоглазые лягушки. Не чета тем страшным облезлым жабам, иногда появляющимся в окрестностях Макухиро во времена дождей. Озерные лягушки сама природа наделила броней красивых и нежных оттенков: розового, фиолетового, оранжевого, бежевого… Обитатели водоема изредка квакали, переговариваясь между собой. Когда над озером пролетали мелкие жучки-жнецы, головы лягушек чуть ли не отрывались от тела, вытягиваясь словно в длинном броске, чтобы захлопнуть челюсти с жучком внутри. Раз – и головка вернулась обратно. Съеден.
«Вот тебе и безобидные зверушки», - покачал головой Штормер.
Теперь уже тихая гладь озера не настраивала его на спокойный лад.
Кувшинки оказались не единственными растениями в округе. Стройный ряд ветвистого кустарника тянулся по бокам озера. Наверное, в тех кустах и жили Скорпио…
- Думаю, нам стоит разделиться, - произнес Штормер. – Местность все равно открытая, не потеряемся. А вот обследовать быстрее сможем.
Балк и Рока подняли одобрительные пальцы вверх. Стрингер посмотрел на Некса, однако тот ничуть не возражал.
Штормер направился к зарослям, расположившимся на западной оконечности озера. Легкий бриз колыхал тростник и пригибал к земле папоротник. Штормер старался ступать осторожно, так как земля возле озера становилась неустойчивой. Оставалось надеяться, что они не превратятся в зыбучие пески. Не хватало еще, чтобы ноги увязли в трясине…
За спиной Штормера двигался Балк. Герой в серых доспехах держал наготове звуковую пушку. Обычно дружелюбный, Балк превратился в саму сосредоточенность, с хмурым лицом, подозревающим каждого встречного и поперечного в том, что он является врагом Макухиро. «Уж пусть будет так», - думал Штормер. Он гордился своим подчиненным. Хороший воин тот, который всегда на битве сосредоточен.
Колосья тростника начали уходить вверх. Штормер поначалу подумал, что это к лесу они стали приближаться. Но нет… Тростник и в самом деле разрастался у самого конца озера. И это казалось весьма странным…
- В таком месте и может находиться какая-нибудь крупная тварь, - произнес Штормер.
Если раньше тонкие стебельки тростника еле доставали до колен героя в белых доспехах, то теперь настоящие стволы устремлялись к небу, в высоту превышая лидера геройского отряда в полтора раза. Штормер попробовал переломить одно из растений пополам, но не вышло. Стебли оказались довольно прочными.
- Будет тесно, - Балк опустил пушку. – Но продраться удастся.
Штормер же первым пошел в бурелом. И, зацепившись за одно из растений, полетел вперед. Поторопился… Упав в грязь, герой в белых доспехах попробовал встать, однако тростник сжимал его тело со всех сторон. Ползая на карачках, лидер геройского отряда сумел выбраться на небольшую, скрытую от чужих глаз поляну. И Штормер сумел разглядеть пару крупных предметов овальной формы… Они оказались темно-красного цвета, ближе даже к бордовому. Казалось, будто бы эти предметы состояли из сегментов, скрепленных круглыми болтами, словно на заводе. Тем не менее, эти овальные штуки являлись живыми. Штормер сразу же догадался, что это – яйца.
- Простите, я опоздал, - запыхавшись, произнес Балк, доползший до своего командира.
- Ты вовремя. Мы нашли детей. Осталось найти мать, - произнес Штормер.
Большая тень нависла над героями. Запоздало они подняли головы…
С тростника сорвалась гигантская фигура, впечатывая в землю наглых пришельцев…
*****
Ферно долго кружил над озером. Новые доспехи оказались весьма полезными. Ветер держал крылья, помогал герою долгое время парить в воздухе. Затем следовали новые взмахи. И вновь – парение… Ветер направлял, ветер подгонял, ветер держал, ветер ласково щекотал доспехи… Ветер был буквально всем.
Ферно с легкостью преодолевал расстояния. Джунгли ему удалось пролететь довольно быстро. Некоторые орлы поднимались к солнцу и смотрели с удивлением на героя в красных доспехах. Но они долго не могли лететь вровень. Герой в красной броне, в шлеме гордой птицы, пролетал десятки пальм под ногами, даже не замечая этого. Настолько быстра его скорость. Настолько сильно его гонит ветер. Ибо сам Создатель на стороне своего верного Орудия.
Озеро оказалось лишенным густой растительности. Лишь тростник в двух местах щетинился высоко торчавшими углами. Но эти территории были довольно малы. В основном, берег озера покрывали низкие заросли папоротников. Потому Ферно сильно удивлялся, пытаясь отыскать свою команду. Не могла же она провалиться под землю.
«Неужто они решили полезть в кустарник?» - подумал герой в красных доспехах, снижая высоту. Вскоре ему удалось отыскать следы, оставшиеся от примятых листьев папоротника. Целые дорожки из согнутых и поломанных растений тянулись в две стороны. Похоже, команда и впрямь разделилась.
Ферно направился по следам, оставленным двумя роботами. Тем, кого меньше, точно нужна помощь. Эта часть группы направилась прямиком в заросли тростника. Росли они весьма бурно и тесно. Ферно решил взлететь, чтобы с воздуха разглядеть своих товарищей. Разбежался, оттолкнулся, принялся махать крыльями и все-таки взмыл в воздух. И почти сразу же заметил кое-какие поваленные стебли тростника. Явно следы рук его команды…
Шестиногое чудовище Ферно заметил сразу же. Размеры его тела потрясали. В два-три раза крупнее каждого героя. Ноги тонкие и цепкие. Шипы тянулись вдоль каждой из конечностей. Вот они, слабые точки…
Хвост твари был не менее длинным и подвижным. Оканчивался он шипом, под котором светилось нечто знакомое… Вроде бы, таким же оружием пользовалась банда Мелтдауна. Метеоромет… Но откуда он взялся на теле животного?
Голова твари напоминала морду Васпикс. Те же небольшие челюсти-жвалы, те же большие фасеточные глаза… Но рядом с головой расположились хелицеры, хищно щелкая в предвкушении добычи. Они имели много общего с бивнями Грубых Челюстей. Сходства казались подозрительными. Наверное, все эти звери имели общие корни. А эта шестиногая тварь – одна из самых первых и доисторических животных.
«Но и мы также похожи на Создателя», - подумал герой в красных доспехах, пикируя на хищного зверя…
А тот уже собралась сожрать распластавшихся на земле роботов. Штормер и Балк не вовремя решили поиграть в партизан…
С диким кличем вцепился в хвост хищника Ферно. И потянул на себя изо всех сил. Тварь противно заверещала. Следом она подкосилась на одну сторону. Это Балк выстрелил из звуковой пушки по ноге шестиногого животного.
- Вот и подмога пришла! – улыбнулся здоровяк, добавляя монстру и металлическим снарядом по другой ноге.
Зверя это взбесило окончательно. Одним рывком он сбросил Ферно в груду тростника. Следом прогремел взрыв. Зверь расчехлил метеоромет…
Настало время воспользоваться трофейным оружием, которое Некс конфисковал во время штурма Макухиро войсками Империи Огня. Ферно никогда раньше не стрелял из лука, но сейчас у него не было иной альтернативы…
Зверь верещал как ненормальный. Сухой тростник трещал, съедаемый огнем. Метеоры выжигали некогда густые заросли. Дым начал забиваться в нос.
- Никогда не думал, что природа может быть такой агрессивной, - произнес голос, исходящий из дымовой пелены.
Ферно сумел добраться до Штормера. Лидер геройского отряда не был даже ранен. Ему несказанно повезло.
- Где Балк? – спросил Ферно снимая со спины лук.
- Может, он тоже уцелел? – принялся оглядываться Штормер.
Вонючим дымом заволокло все пространство. Пришлось зажимать рукой нос, чтобы не дышать едкой дрянью.
В такой суматохе куда-то подевалась и шестиногая тварь.
- Нам нужно поймать того зверя. Некс сказал, что если сумеем вылечить его, то вылечим и остальных, - произнес Штормер, доставая со спины ледяной мульти-щит.
- Сложная задачка, - покачал головой Ферно.
Хищная шестиногая тварь явно не собиралась идти на контакт. «Не захочет – заставим силой», - Ферно настроил лук на самовоспроизводящиеся лазерные стрелы.
На небольшие мгновения дым рассеялся, и мелькнул хвост зверя вдалеке. Ферно имел лишь миг, чтобы прицелиться. Но в цель, похоже, не попал.
Зато теперь стало известно, в какую сторону направился зверь. Со всех ног герой в красных ногах рванул в погоню.
- Вот это передряга… - послышался голос Балка где-то вблизи.
Ферно пытался отыскать товарища. Потихоньку дым рассеивался, ведь тварь больше не стреляла метеорами…
Герой в серых доспехах лежал вплотную к земле, погребенный под слоем толстых стеблей тростника. Ферно кинулся освобождать Балка. Следом и Штормер заметил своего подчиненного.
- Я вытащу его, - лидер геройского отряда разом вытащил два стебля. – Тебе же стоит поторопиться, чтобы не упустить Мать Всех Зверей. Только у тебя сейчас есть оружие, способное поразить монстра на расстоянии. Так что иди.
Фыркнув, Ферно оставил завал и вновь бросился в погоню. Шестиногая тварь не могла умчаться далеко…
Разбег, толчок, полет… Ферно вновь парил возле земли. И теперь впереди он видел Мать Всех Зверей, направлявшуюся в центр озера. Она пронзительно верещала. Оставалось надеяться, что Мать Всех Зверей не призывает своих чад.
В середине озера животное остановилось и, ударив хвостом, подняла целую волну брызг, пытаясь сбить Ферно. Но Орудие Создателя выходило победителем и в более сложных ситуациях. Изловчившись, Ферно сумел зацепиться за хвост твари и повиснуть на нем. Вновь герой в красных доспехах стянул со спины лук. Удерживаясь только ногами на извивающемся хвосте, Ферно изловчился выстрелить. И на сей раз попал в сегмент между шеей и туловищем…
Зверь вновь завыл ужасным, леденящим душу голосом. Но до Ферно долетели и другие звуки.
На берегу озера приветственно махали руками Рока и Стрингер. Некс что-то кричал, но герой в красных доспехах ничего разобрать не мог. Слишком далеко…
А затем тварь опустила хвост под воду. Поток жидкости резко ворвался в рот героя в красных доспехах. Он начал захлебываться…
Перед глазами поплыли яркие круги. В голове проносились бешеным, неистовым потоком мысли. И почти везде мелькала Капри… Та самая ночь, полная чудесной красоты… Флюоресцирующие насекомые и цветы… Вкусные сочные фрукты… Природа была такой непостижимо красивой и загадочной, она сочетала в себе все то, ради чего стоило жить.
Ферно не заметил, как сам начал грести руками. И он вынырнул. Прокашлялся, выплевывая воду. Но все-таки ему удалось выжить. Природа, которой он всегда отдавал дань уважения, отблагодарила и его.
Кто-то приближался к герою в красных доспехах. И это была не шестиногая тварь. Мать Всех Зверей продолжала кружить на середине озера. И Ферно потихоньку отплывал от нее.
- Ты в порядке? – оказалось, что это Некс подплыл. – Ты не слышал, что я кричал?
- Простите, но нет, - признался Ферно.
Волны качали их. Большие круги расходились по воде от беснующейся твари в центре озера…
- У Скорпио есть точка, попав в которую ты вырубишь ее. На спине, перед рядом мелких шипов.
«Тяжелой будет задачка», - подумал Ферно.
Он все-таки доплыл до берега. Некс все время находился рядом, готовый в любой момент помочь.
- Мне нужно, чтобы кто-нибудь отвлек эту тварь. Тогда я присяду на хвост зверя и смогу выстрелить. Осечки я не допущу, - пообещал Ферно. – Но с воздуха прицелиться будет сложно.
Некс скосил взгляд на Року.
- Что ж, новобранец, тебе выпал шанс себя зарекомендовать, - улыбнулся Правитель.
*****
- Эй, Мать Всех Зверей! Не это ли ты пыталась укрыть от чужих глаз? Не из-за этого ли ты так взбесилась? И не потому ли ты решила отвести нас от своего гнезда? – кричал Балк.
Под мышками у героя в серых доспехах находились яйца. Скорлупа оказалась огнеупорной, так что с детьми Скорпио ничего страшного случиться не должно.
«Зато мы должны попробовать спасти своих друзей», - хмуро смотрел Штормер вдаль.
Оставшаяся часть команды лежала на побережье, выбившаяся из сил, беззащитная. Что ж, пришло время показать, что лидером геройского отряда Штормер стал по праву.
Шестиногая тварь заревела и принялась загребать ногами через все озеро к своим деткам. Герой в белых доспехах выставил перед собой ледяной мульти-щит.
Скорпио приближалась. Злобное щелканье челюстей, немигающий взгляд… Тварь была раздражена словно фурия. Но у Штормера имелось для нее успокоительное…
Подняв волну брызг, тварь кинулась на стоявших возле берега героев. Балк тут же кинулся в кустарник, а Штормер запрыгнул на тварь сверху. Включив режим заморозки на полную мощность, лидер геройского отряда провел линию от шеи до хвоста. Животное задрожало. Ноги Матери Всех Зверей подкосились, и она рухнула на землю.
- Мы победили, - еле слышно прошептал Штормер.
Он не мог поверить в то, что удалось одержать верх над столь опасным животным. Храбрость затмила рассудок. Шансов победить у героев было немного. Но они справились.
Вдоль берега озера уже бежали оставшиеся члены команды. «Мы прикрывали спины друг друга. Потому и одержали победу», - улыбнулся Штормер. – «Какой бы большой ни была Мать Всех Зверей, в одиночку сражаться сложно».
Впрочем, за эти слова лидеру геройского отряда вскоре пришлось заплатить высокую цену. Балк вышел из кустарника с пушкой наперевес. Из зарослей на героев надвигались саблезубые хищники.
- Похоже, Мать зовет своих детей, - подбежал к Штормеру запыхавшийся Некс.
Потихоньку к озеру стали стягиваться целые стада животных. Хищники и травоядные… Птицы, насекомые и млекопитающие. Бесчисленное число живых тварей покинуло джунгли. С ревом, стонами, рычаньем звери приближались к сгруппировавшимся возле Скорпио героям.
- Правитель, быстрее вводите противоядие. Долго мы против такой толпы не выстоим, - вновь выставил перед собой щит Штормер, приготовившись к драке.
На счастье героев из джунглей выпрыгнул Фангз с бледными шипами. Он тут же заслонил собой Некса и зарычал в сторону других зверей.
- Как хорошо, что нас еще не забыли, - улыбнулся Некс, склоняясь над Скорпио.
Рычавший Фангз отогнал двух самых наглых мелких зверьков, рискнувших подобраться к героям. Но спасенный Нексом зверь прибыл не один. Из джунглей высыпали и Грубые Челюсти. Своим звучным рычаньем они заставили посторониться шумную смешанную толпу. Вождь обезьян горделиво стучал по земле металлической костью-тростью.
- Наши добрые помыслы высоко оценили, - улыбнулся Балк.
А Штормер смотрел на Мать Всех Зверей. Некс влил ей в глотку свое снадобье. И шипы на конечностях Скорпио стали светлеть…
- Смотрите! – воскликнул Рока. – А эти звери… Они перестали рычать.
- Просто их шипы тоже светлеют, - заметил Ферно.
Штормер посмотрел на Правителя. «Что ж, наша взаимопомощь и взаимовыручка в очередной раз доказали, что, будучи едиными, можно все препятствия преодолеть», - подумал лидер геройского отряда. Он гордился своими ребятами, не пасовавшими в трудный час. Но был еще один робот, который заслуживал похвалы.
- Хорошая работа, - протянул руку Правителю герой в белых доспехах.
- Спасибо, - пожал ее Некс.
Звери потихоньку приходили в себя по всей округе. Ярости они больше не чувствовали. Ведь этого чувства лишилась их Мать… С ней все в порядке, потому животным нечего волноваться…
- Мы отдали свой долг природе, - улыбнулся Некс. – Я оказался прав… Ментальная связь Матери с детьми очень сильна.
- Но куда важнее, что в этих лесах вновь установился порядок. Все так, как и должно быть.
- Да… Природа – поистине загадка нашего мира. Благодаря ей, мы дышим кислородом. Благодаря ей, мы все еще живы.
Некс обнял за шею своего Фангза. Балк с Рокой о чем-то весело переговаривались. Ферно взлетел и принялся выписывать пируэты в воздухе. Каждый радовался по-своему.
«Порадуюсь-ка и я», - разбежался Штормер, бомбочкой прыгнув в успокоившееся озеро, подняв волну брызг. Бой окончен, можно и покуражиться…
*****
Сердж вновь сидел на крыше небольшой хижины и смотрел на лес. Темный и загадочный, он был как никогда спокойным. Нападения животных прекратились. Значит, у команды все получилось.
- Мне уже надоело присматривать за башней, - Бриз плюхнулась рядом. – Не знала, что работа Стрингера – такая утомительная…
- Быть в чужой шкуре – не так-то просто, - кивнул Сердж.
По небу пролетела яркая белая вспышка. Упавшая звезда… Символ беды…
- Как думаешь, все прекратилось? – спросила Бриз.
- Думаю, напротив… Все только началось, - опустил голову Сердж.
Темные и загадочные силы стояли за всеми этими происшествиями. Тот, кто посягнул на саму природу, не остановится ни перед чем, пытаясь достичь своей цели. И даже она неизвестна…
«А у меня и оружия нет. Ничем не смогу помочь», - сокрушенно качал головой Сердж.
- Знаешь, - Бриз прижалась к его плечу. – А мне кажется, что у нас все будет хорошо. Какие бы ни были неприятности, мы с ними справимся. Мы же герои… Для нас привычно быть всегда готовыми к опасностям. Но на нашей повседневной жизни это никак не отразится. Помнишь ритуал взросления? Ты очень здорово его провел. И тогда я поняла, что мы не только воины…
Девушка взяла героя в синих доспехах за руку.
- Мы еще и личности. Со своими тараканами в голове, конечно. Но личности. И мы можем жить и мирной жизнью. Мы там отнюдь не чужие, - взволнованно говорила Бриз.
Но Сердж приложил палец к ее губам, призывая к молчанию. Он вновь указал пальцем на звездное небо.
Целый поток метеоров пролетал над верхушками деревьев. Звезды падали, эпохи сменялись, а джунгли непоколебимой вечной стеной продолжали стоять на острове. Природа нашла путь к вечности, заботясь о климате на планете. Так и с сердцами роботов – достичь вечности они смогут лишь помогая друг другу, лишь прислушиваясь друг к другу. Тогда и уйдут все противоречия и конфликты… И даже отъявленного преступника можно будет простить.
- Воистину, в чудесном мире мы живем, - произнес Сердж, обнимая Бриз.
Герой не позволит девушке чувствовать себя одинокой…
