Ошибка Атеро.

[Граф Везон]

Приветствую вас, читатели. Хочу представить вам рассказ, написанный мной и пользователем Midnighter. Эта совместная работа велась еще с апреля и наконец мы закончили.
Приятного чтения.

Ошибка Атеро

Скрытый текст:

Глава 1.

Яркое безоблачное небо раскинулось над объединенной Сферус-Магной. Ни единого облака не наблюдалось на ярко-голубом полотне. Лишь яркое солнце своими лучами нагревало поверхность планеты. Удушливая погода заставила Маторанов попрятаться в свои палатки. Заселение планеты только начиналось...
Мата Нуи покрыл планету растительностью, из-за чего в воздухе стало слишком много кислорода. Чтобы выжить, Матораны начали вырубать деревья. И вскоре они очутились в иссохшей пустыне. Ошибку поняли слишком поздно...
Покрытые издревле бурной растительностью земли Бота-Магны казались спасением. Пятьдесят дней назад первая группа отправилась на разведку, взяв с собой терраформирующее оборудование. С тех пор им удалось отстроить поселение, не губя деревья. Терраформирующие установки позволяли жить и в окружении густых лесов. Все казалось идеальным до последнего времени...
В одной из палаток, расшитых красноватой тесьмой, расположился штаб связистов. Сейчас там следил за сигналами Маторан Онепу. И ему было несколько тревожно. Сигнал от группы, поселившейся на территории Бота Магны, пропал три дня назад. Онепу ни разу не отлучался от приборов. Но кнопка не мигала. Эфир пустовал. Онепу пытался посылать свои сигналы, но вряд ли группа их получала... Но сдаваться Ону-Маторан не собирался.
- Как успехи? - подошла к связисту его знакомая - Маку.
- Нет никаких успехов. Эфир пуст. Мы потеряли их, - сжал пальцы в кулак Онепу.
- Ничего, мы их найдем... - попробовала успокоить приятеля Маторанка.
Онепу попробовал перенастроить приборы. Он расширил поиск до предела мощностей. Специально с самого утра попросил других Маторанов принести источники энергии. И усилия не прошли даром...
- Я засек слабый сигнал! - обрадовался Онепу.
Он попытался очистить эфир и сосредоточиться на сигнале. Запись повторялась.
- Сигнал о помощи... Это же пропавшая колония передавала! Три дня назад... - обескураженно произнес Онепу.
- Но как это возможно? - Маку была удивлена не меньше.
- Сигнал мог быть направлен не в ту сторону и потеряться... - Ону-Маторан вскочил на ноги. - Но мы его все-таки нашли. Надеюсь, не слишком поздно...
- Надо сообщить нашим поисковикам, - Маку тоже бросилась к выходу из палатки.
Матораны бежали со всех ног к своему предводителю. Нужно было его убедить послать группу помощи... И еще собрать ее. Нужно столько много сделать, да как можно скорее...
На небе появились легкие облачка...

``````````

Агори Тао помнил многое. Появление на Бара-Магне Великого Духа, победа над Скраллами, воссоединение племен Агори и Глаториан, битва Мата-Нуи с Макутой и свержение деспота.
Все это сохранилось в памяти Тао. Он помнил, как два мира стали одним и то, как был заложен фундамент Атеро. Он внес в его строительство огромный вклад…
А ведь в это время сотни Агори и Маторанов отправлялись в путешествия по новому незнакомому миру. Снаряжались экспедиции и в истории появлялись все новые имена, а он строил Атеро….
Да. Это благородное дело, но его тянуло к странствиям. Каково это, жить на Сферус-Магне и не знать ничего о том, что творится за пределами своего дома? Каково это, не знать ответа на мучавший тебя вопрос?
Со скорбью он смотрит на возвращающихся путешественников. Они герои, а он? Он бы рад отправиться в далекий путь, но его никто не зовет. Мало кто его знал. Может поэтому его никто и не зовет на освоение новых земель?
Тао сидел в своей хижине. Красные доспехи покрылись царапинами. Атеро был достроен и вот, он больше не нужен. Но он отлично понимал, что он будет нужен лишь тогда, когда заявит о себе и своей готовности помочь. Он был рад отправиться куда угодно, лишь бы быть нужным.
Белых пятен на карте еще много. Может однажды случится чудо.
В дверь постучали. Кто это? Агори никого не звал. Гости к нему мало ходили и появление четырех фигур у двери сильно взбудоражили Тао.
Не колеблясь, он кинулся к входу и открыл дверь, впустив гостей, а вместе с ними и свежий весенний воздух.
Два Маторана, Глаторианин Древесного Племени и Тоа Воздуха. Достаточно разнообразная компания. Двух последних он никогда не видел. Маторана воды он где-то уже видел, а вот Онепу Тао давно знал. Но вопрос так никуда и не исчез. Зачем?
Не задерживая пришедших, он усадил их за стол. Его небольшой дом не был рассчитан на пятерых, поэтому он прислонился к стене в углу около двери.
- Чем могу помочь?- спросил он.
- Прошу простить за неудобства. Нам нужна помощь,- ответил Онепу,- твоя помощь, Тао. Но перед тем как рассказать всю суть дела хочу представить тебе моих друзей. Тоа Воздуха Леа, Глаторинин Рактус и Маторанка Маку.
Его передернуло. Что? Только что он размышлял о смысле своего дальнейшего существования в надежде на то, что он еще пригодится и вот он нужен! Но для чего? Что хотел этим сказать Онепу, Тао не знал. Он всегда говорил загадками, и понять смысл сказанного было не всегда просто.
- Мы снаряжаем поход. Это не исследовательская миссия, нет. Это миссия по спасению,- ответил Тоа.
Это уже было интересно. Конечно, это было опасно, но опасность была ничто перед желанием Тао вырваться из границ Атеро. Он был готов даже на это.
- Недавно мы потеряли связь с одной из колоний. Причина нам так и неизвестна. Потом к нам пришло сообщение с просьбой о помощи. Подробностей не было. Наверное, писали в спешке. Ясно одно, если это просьба о помощи, то население колонии явно под опасностью. Мы точно не знаем, что там произошло, но риск велик,- сказала Га-Маторан.
- Почти сразу мы стали искать тех, на кого можно положиться,- продолжил Онепу,- Нам нужна группа из пяти человек. И я хочу, чтобы одним из этих пятерых был ты.
Его только что попросили о помощи. Как теперь он может отказаться? Это его шанс. Атеро отпускает его из своих крепких объятий и дарует свободу. Надо использовать эту возможность. Почему Онепу выбрал именно его? Зачем ему Агори, который никак не проявил себя?
- Так ты идешь или нет?- спросил Глаторианин.
Да. Его ответ - да.
Агори кинулся собирать вещи. Онепу облегченно вздохнул.
- Онепу, а кто оставшиеся двое? Кто еще участвует в походе?- спросила Маку.
Тот загадочно улыбнулся.
- Оба имени удивят тебя, Маку. Одна из путешественников это ты,- ответил он,- ну а со вторым вы познакомитесь чуть позже.
Маку удивлённо посмотрела на своего товарища. Это было неожиданно для нее так же, как и для Тао принятие его в экспедицию. Онепу сегодня удивлял.
- Я готов. Можем идти,- заявил о себе Тао.

``````````

Она расхаживала по горячему песку вдоль берега. Слева бескрайнее море, а справа располагались джунгли. Ее спутники опаздывали. За то, что она попусту тратит время, ей тоже заплатили?
Вортикса хотела узнать об этом. Более того. Она еще и рисковала собственной жизнью, надолго оставаясь здесь. Отношение между ее расой и жителями этих окрестностей желали лучшего. И Агори, и Матораны, и Тоа недолюбливали этих торговцев и… наемников.
Пытаясь хоть как-то сохранить свой нейтралитет в буре разногласий Вортиксы стали терять популярность, как продавцы оружия. Его и Скраллы оказываются, умели делать. Дикари каким-то образом научились производить хорошее оружие и по выгодной цене. Ходили слухи, что варвары раздобыли чертежи. Теперь они борются за обладание монополией на рынке.
И однажды пришел тот день, когда у Вортикосв возникли проблемы с казной. Тогда и пришлось взять в руки собственное оружие и предложить свои услуги. С того момента Вортикосв стали часто видеть в боях то со Скакди, то с Глаторианами. Нейтралитет был утерян.
Большинство жителей Атеро не доверяли им. Наверное, потому, что никогда не пользовались их услугами. Поэтому и не доверяли. Замкнутый круг. Да и мораль не позволяла им пользоваться услугами торгашей.
Вортикса резко обернулась и прицелилась метателем спинеров Ротука в подошедших к ней сзади существ. Застать ее врасплох было трудно.
- Так это и есть «пятый»?- недоверчиво спросил Рактус,- Онепу, ты не хочешь сказать, что воспользовался ее услугами?
- Все Вороксы торгаши и предатели. Почему не взять еще одного Тоа? В чем дело?- сказал Тоа Воздуха
Маку и Тао не принимали участия в споре. Они тоже не очень доверяли Вортиксе, но если так решил Онепу, то, наверное, это и вправду нужно.
- Я бы на вашем месте не стала портить мое мнение о себе,- заявила Вортикса,- кто знает. Вдруг вам понадобится помощь, а я вспомню про то, что Вортиксы торгаши и предатели? Мне заплатили, и я буду делать то, что в рамках уговора. У кого-то претензии?
Онепу укоризненно посмотрел на Леа и Рактуса. Те поняли, что стоит прекратить спор. Может тем, кто просит сейчас о помощи благородный, сентиментальный воин в блестящих доспехах нужен меньше, чем убийца, который выполнит вое задание, попирая все кодексы и уставы пусть и за деньги?
- Мы выполним задание,- сказала Маку,- верьте в нас.
Тоа пожал плечами. Речи Вортиксы оказались убедительными. Может и вправду стоит узнать о членах своей команды побольше?
Пятеро путешественников во главе с Маку двинулись к джунглям.

Глава 2.

Легкий ветер дул с запада. Тени стали тоньше пальца Маторана. Половина дня прошла...
Изнуряющая жара мешала дышать. Вдыхаемый воздух казался нестерпимо горячим. Если бы не предусмотрительная Маку, отряд бы замучила жажда.
Но пустынные пейзажи закончились очень быстро. Стройные и высокие, ярко-зеленые растения тянулись к небесам. Деревья поражали своими размерами. Им было не по одной сотне лет. Величаво раскинутые кроны застилали собой небо, скрывая обитателей джунглей от палящих лучей солнца.
Тоа Леа остановился, опираясь на лук. Он вслушивался в слова джунглей. Как и его предшественники, Леа уважал воздух и джунгли, веками служившие силой и опорой Тоа. И лишь Тоа Лива смог подружиться с обеими стихиями...
Отряд скрылся в джунглях, и Леа поспешил за своим отрядом. Отставать никак нельзя...
Путь к новой колонии оказался весьма простым. После себя Матораны и Агори оставляли вырубленные деревья. Так что Леа не сомневался, что они доберутся до поселка без проблем. Заблудиться тут было невозможно при самом большом желании. Вырубленные тропы уводили вглубь лесного материка...
Леа понимал, что Матораны и Агори действовали неспроста. Тяжелый, удушливый воздух, перенасыщенный кислородом, замедлял движение. Голова кружилась, руки дрожали... Но это все еще цветочки. Вот в самих дебрях можно и сознание потерять. Терраформирование этих земель было необходимым. Вот только Леа задумывался о целесообразности их освоения. Никому же не мешали эти островки зелени, но нет - надо было их заселить. В погоне за новыми территориями Матораны забыли о гармоничной жизни с природой...
Времена, когда природа острова Мата Нуи заставляла трепетать своих крошечных обитателей, канули в Лету. Теперь Матораны стали хозяевами своей судьбы.
Длинные ряды деревьев по обеим сторонам вырубленной дороги грустно смотрели на новых варваров, пришедших их уничтожать. Леа чувствовал их обжигающие, укоризненные взгляды, направленные на Тоа Воздуха. Хотелось втянуть плечи и бежать, бежать как можно дальше отсюда... Но затем Леа ловил себя на мысли, что все эти вещи ему лишь чудятся. Переизбыток кислорода играет с ним жестокую шутку...
Вскоре Маку радостно вскрикнула. Вся команда остановилась, чтобы рассмотреть появившиеся из-за макушек деревьев гигантские фасеточные купола. Терраформирующие установки...
- Что застыли как вкопанные? Идем дальше, - махнула рукой Вортикса.
Очевидно, ее не задевали столь величественные постройки... А ведь на их разработку и конструирование ушло немало времени. Размеры куполов поражали. Но сделали их неспроста. Только таким образом можно было обеспечивать нормальную жизнедеятельность внутри поселка.
Битых два часа поисковый отряд добирался до колонии. Терраформирующие остановки оказались намного дальше, чем предполагал Леа. Когда же отряд сумел подойти к началу поселка, то даже Вортикса замерла. Гигантские купола своими размерами превосходили большинство деревьев. Сквозь крупные фасеточные ячейки виднелись здания и приборы, расположенные внутри. Где-то поблизости должен был находиться и вход...
Вся команда принялась рассматривать купола со всех сторон, пытаясь отыскать бреши. И лишь у Агори Тао получилось найти какую-то скрытую панель. От его случайного прикосновения к куполу одна из дверей открылась, впуская команду внутрь. Легкий, такой привычный воздух вырвался наружу. Леа довольно втянул его полной грудью.
Вортикса и Рактус зашли первыми. Обследовав ближайшие постройки, они дали сигнал, что все чисто.
Маку и Леа зашли следом, а Тао остался возле двери, пытаясь ее закрыть. Тоа воздуха принялся смотреть по сторонам. Сооружения, больше напоминавшие временные постройки, чем жилые дома, являлись опустевшими. Подойдя к ним ближе и проведя пальцем по стене, Тоа Леа понял, что здания опустели давно. Слой пыли образовывается не сразу...
Многочисленные установки и приборы были разбросаны по поляне без особого смысла. То ли колонисты в спешке покидали поселок, то ли кто-то тут похозяйничал...
Леа неодобрительно покачал головой. Какие же события могли заставить смелых Маторанов, Агори, Глаториан и Тоа, прошедших не одно испытание, покинуть этот поселок?!
- Нужно двигаться к ратуше, - произнес Рактус, подходя к Леа. - Возможно, там еще остались обитатели.
- Ты думаешь, что Матораны могли спрятаться? - недовольно пробурчала Маку.
- Я не знаю, - пожал плечами Глаторианин. - Но и никто из вас не знает, что здесь произошло. Ратуша же являлась самым прочным сооружением города. Там и радиостанция находилась. Если кто-то и мог выжить, то он должен был остаться в ратуше.
Споры довольно быстро стихли. Все равно обследовать территорию пришлось бы и так, и так...
Ратуша возвышалась в самом центре поселения. Острый кончик башни, используемые для улучшения радиосигнала, почти упирался в купол. В проемах для окон и дверей никого не было видно. Если кто-то и спрятался в ратуше, то только в подвале...
- Что это над входом? - потянул Тоа воздуха за руку Агори Тао. - Надпись?
И правда, над проходом, ведущим внутрь ратуши, красовалась надпись. "Пирака". Маторанское слово, означающее вора-убийцу. Но что за вор-убийца мог появиться в этих краях?
- Пирака... Что-то я не припомню такого слова, - нахмурившись, произнес Рактус.
- Такое название носила одна банда, орудовшая в стародавние времена... - пояснила Вортикса. - Но ее участников больше нет. Эта надпись - всего лишь провокация.
- Откуда тебе знать? - фыркнул Леа. - Может, Матораны написали это не про банду, а про воров-убийц? Может, колония столкнулась с чужеземцами, которые устроили тут мародерство?
- Хватит споров, - прервал их Рактус. - Следов кражи тут не видно. Все выглядит нетронутым и брошенным... И мы должны узнать, почему обитатели колонии так поступили. Может, поняв их причины, сумеем и найти их?
Леа бросил недоверчивый взгляд в сторону Вортиксы, но все-таки кивнул.
Рактус шагнул внутрь ратуши, чтобы закончить обследование поселка...
Время тянулось долго-долго. Леа сидел на песке и слушал тишину. Ветра под куполом не было. Искусственно созданная атмосфера не могла заменить природу. Может, потому и покинули Матораны поселок? Как знать, как знать... Быть может, словом "Пирака" они именовали себя...
Рактус вышел из ратуши спустя минут сорок. Он был явно недоволен. Оказалось, ратуша также опустела. Но, что очень странно, пропали и все записи о последних днях. Не хотелось бы думать о том, что кто-то решил их уничтожить...
В голову Леа закрались мысли о странных экспериментах, которые могли проводиться в этих стенах. Но затем Тоа воздуха отмел эти мысли. Матораны и Тоа здесь работали над терраформирующими установками, вряд ли в процессе создания новейших разработок что-то могло пойти не так. Не могло случиться ничего ужасающего, поражающего воображение, о чем даже написать было нельзя...
- До ночи переночуем в палатке Тоа. А с утра продолжим искать следы потерянных колонистов, - произнес Рактус.
"Что ж, поисковая операция и не могла так быстро завершиться", - успокоил себя Тоа Леа, медленным шагом бредя в сторону покинутой постройки соплеменников...

``````````

Две головы, два ряда шипов на спине, две безумные широкие улыбки, две пары глаз, которые так и светятся ярким красным цветом.
Спириа изуродовал своих творений по-разному. Кто-то обезумел, кто-то получил дополнительную пару рук, кто-то лишился ног, но большинство Скакди нашли применения своим новым способностям. Были даже те, кто боготворил Спириа за данные им способности. Их презирали и унижали другие Скакди, но взглядов этих фанатиков не изменить.
Воры, убийцы, химики, безумные ученые - чем-бы не занимались Скакди, в их занятии всегда была долька безумия.
Как же говорит Заре? Кто-то говорил, что у него два разума в одном теле, и каждая голова представляет собой отдельную личность. Кто-то считает, что разум всего лишь один и головы открывают рты одновременно, чтобы что-то сказать.
Вторые оказались правы. Заре был всегда один, и второму не бывать.
И сейчас двухголовый Скакди стоял на опушке леса, разглядывая огромные деревья и нечто не менее интересное.
Голоса все время говорили в его голове. Кто-то бы посчитал это безумием, а кто-то уже свыкся этим сам. Безумие начинается тогда, когда ты слушаешь и внимаешь им, а потом считаешь себя нормальным. Таким и был Заре.
Правда голоса, или Виденье, как он привык это называть, говорили, как правило, сущую правду и не подводили его. Они посылали его в далекие земли, и он находил то, что нужно.
И сейчас доверившись голосам, он пришел к этой деревне в поисках чего-то, что могло ему сослужить службу.
Банки, колбы - его род деятельности. Он, безумный алхимик, искал здесь ингредиенты для своего черного ремесла. Голоса приводили его именно туда, где они есть.
Он обошел деревню. Ничего особого он не нашел. Хижины были пусты, словно их хозяева планировали уйти. Ничего не разбросано, лишь всякая мелочь завалявшееся в углах.
Еще раз, обойдя покинутые дома, Заре понял, что Виденье обмануло его. Нельзя все время полагаться на него. Нет. Он проделал этот путь, чтобы прийти ни с чем? Тут должно быть что-то. Скакди свято верил в Виденье, которое часто спасало его. Сейчас он о не должно подвести его. Только не сегодня.
Что-то склизкое оказалось под его ногами. Что это? Странные жидкости на земле редко встретишь.
Он обратил свой взор на странный чан в центре деревни. Как же он не обратил на него внимания сразу?
Заре аккуратно подошел к чану и наклонил голову. Содержимое ничем не пахло. Скакди еще долго всматривался в странную субстанцию, пытаясь узнать в ней знакомые ему вещества.
- Альминий, Скраловы слезы… Нет! Все не то!- говорил про себя Заре,- Это что-то незнакомое. Есть лишь один способ узнать.
Скакди достал из сумки несколько стеклянных шаров небольшого размера. На одну из рук он одел перчатку. Ему-то не знать, как могут быть опасны незнакомые вещества? Здесь надо быть осторожным.

``````````

Заполнив шары странной смесью, Заре стал собираться уходить. Здесь все, что нужно он забрал. Пора покидать это место.
Но рев сзади заставил его застыть на месте. В нескольких метрах от себя он почувствовал присутствие нескольких существ. Но зачем догадываться, когда можно увидеть, что творится у тебя за спиной?
Скакди развернулся и чуть не упал на землю. Конечно. Такой рев мог издать не любой. Рахи, которые находились перед ним, были больше его, как и в размерах, так и в численном превосходстве.
Их было семеро. Несомненно - это стая. Они передвигались на шести ногах. Спину, шею и голову прикрывал мощный панцирь. Лицо Рахи было трудно разглядеть в тени панциря. Зато огромный рог выпячивал вперед, словно собираясь нанизать на себя непрошеного гостя. Из темноты на него глядели светящиеся зеленым светом маленькие глаза.
Судя по тому, как выглядят эти животные, они - не хищники. Это уже хорошо. Во всяком случае, ему не придется удирать от них по всему лесу.
Для хищников они слишком массивны. Панцирь Рахи свободно двигать головой, да и пасть у них лишена острых, как мечи Скраллов зубов. Это растительноядные животные, и они причинят ему вред только в том случае, если он по-быстрому не уйдет с их территории.
Но хозяева этих земель были агрессивно настроены. Более крупное Рахи стремительно бросилось вперед на встречу Скакди, выставив рог.
Бежать было сейчас так же глупо, как торговаться с Вортиксом насчет оружия. Он и пару метров пробежать не сможет, прежде чем напорется спиной на рог этого существа.
Дать бой? Единственное решение, пусть и безумное.
Вмиг в руке оказался огромного размера изогнутый в конце кинжал. Это был не просто какой-то хлам, найденный на помойке. Протосталь - серьезная вещь.
С каждой секундой расстояние между Рахи и Заре сужалось с неумолимой скоростью. Рахи знал что делает, а Заре был готов.
- Укрощать Рахи - моя работа,- произнес Заре прежде, чем противник занес две передние конечности над ним, готовясь раздавить Скакди.
Два огромных копыта были готовы втоптать его в землю, но Заре ухитрился уйти от удара.
Два удара клинком. Нет, пять. Десять. Их Заре наносил быстро, словно это был не огромных размеров клинок, а маленький карманный ножик. Протосталь - легкое, но опасное оружие.
Скакди не собирался убивать животное. Бессмысленная жестокость, как все считали - присуща любому Скакди, но у него были другие цели. И они не заключались в коллекционировании черепов убитых врагов, обворовыванием простых жителей Атеро, бессмысленном глумлением над телами врагов. Здесь было нечто более интересное.
Рахи не получило смертельных ранений. Удары пришлись по панцирю, но их мощь была такова, что животное взвыло и отступило за спины своих товарищей.
Вмиг оружие Скакди преподнесло еще один сюрприз. Развернув его рукояткой вперед, Скакди продолжил бой.
То, что можно было назвать рукояткой, вдруг засветилось синим цветом и…. выстрелило.
Синяя сфера врезалась в тело Рахи. Оно покачнулось. Движения этого существа стали медленными, а его ноги налились свинцом. Враг был нейтрализован.
Кое-как доковыляв до своих товарищей, которые только и ждали приказа о нападении, Рахи издал еще один пронзительный вой. Его стая приняла команду и теперь медленно неумолимо, словно туча надвигалась вперед.
Что теперь? Клинком ему их не убить, а оружие перезаряжается очень долго. Семь секунд и выстрел. Заре вспомнил, что за это же время вожак стаи оказался прямо перед ним. Их тут шесть. Он и одного положить не сумеет…
Рука судорожно стала шарить в сумке. Они уже были рядом, когда Скакди нащупал стеклянные шары со смесью.
А что же это такое? Сейчас был лучший момент для проверки. Рахи сами захотели быть жертвой эксперимента.
Аккуратно положив шар на землю, Скакди достал из-за спины старый метатель сфер, положил шар в него и выстрелил.
Шар попал в толпу. Стекло разлетелось в разные стороны, освободив жидкость из сферического плена. Странная смесь окропила всех Рахи, в том числе и вожака стаи.
А животные тем временем повалились на землю. Этого он никак не ожидал. Странная смесь спасла его, Виденье спасло его. Его враги никак не могли встать. Глаза потеряли свой цвет, сменив тусклый зеленый на ядовитый.
Покинуть это место? Нет. Виденье требовало от него продолжения. Что-то говорило ему, что это не конец.
Он подошел к лежавшему вожаку. В глазах у того было мутно и было понятно, что странная жидкость сильно повлияла на них. Что же случилось с этой стаей?
Он оглядел стаю в надежде найти причину такого поведения. Что же это? Вероятно, что она повлияла на их сознание и ослабила мышцы, раз они так упали…
Нет другого способа узнать, какой результат принес странный состав. Надо поговорить.
Еще одно и последнее удивительное свойство этого Скакди. Разговаривать с Рахи может не каждый. Кто-то боится, а кто-то, например его сородичи, сразу пускают в расход. И он бы не прочь, но это странное происшествие заставило его проявить терпение по отношению к животным.
- Это ваша территория?- спросил Заре,- Ваш род живет здесь?
Рахи смотрело на него пристально, думая об ответе.
- Да,- ответило оно.
Существо не говорило. Глупо было предположить, что Рахи не умеют общаться на подсознательном уровне. Надо просто научиться их понимать, а Скакди умел.
- Ты не похож на них, - сказало существо.
- На кого?
- На… Маторанов и Агори,- ответило Рахи.
Скакди загадочно улыбнулся. Похоже, ему стоило здесь задержаться.
- Они что, живут здесь?- спросил он, показывая, что заинтересован.
- Да. Они обосновались здесь. Они не лезут на наши территории. Мы живем с ними в мире. Эти Матораны вырубили небольшую часть леса. Нас это пока не…
А где Матораны, там и различная утварь. Эта странная жидкость, оказывается, умеет давить на мозг. Что же, надо использовать это. Тем более утварь колонистов Заре понадобится для обратного пути. Стоит использовать этих глупых животных для своих целей.
- А завтра они впрягут вас в телеги и вырубят весь этот лес. Завтра вы будете работать на них. Неужели вы столь глупы, что доверились этим варварам? Этих тварей надо душить еще вначале, как только увидел.
- Ты хочешь сказать, что они не нужны нам?
- Да,- сказал Скакди,- Покажите им, кто здесь хозяин. Пусть валят отсюда.
Рахи недоверчиво посмотрело на него. Что-то мешало ему думать и оценивать обстановку так, как он этого захочет. Но в голову лезли лишь мысли и идеи Скакди. Когда в твоей голове нет ничего твоего, то ты принимаешь чужие мысли за неимением своих…

Глава 3.

Они уже попали в его плен. Как только первое зерно сомнения поселилось в душе, так и жди появления ростков...
Заре разглядывал свой любимый метатель сфер. Какое поразительное изобретение... Столько времени прошло, а оно по-прежнему служит хорошую службу. Прямо как новенькое.
Отложив метатель в сторону, Скакди обратил внимание на свой трофей. Несколько шаров, полных вязкой жидкости темноватого цвета, лежали прямо перед ним. Загадка века - зачем миролюбивым Маторанам потребовалось создавать психотронное оружие?! Других разумных обитателей в лесу и вовек не сыскать...
- О, Спириа... Ты был бы доволен, - мурлыкнул Заре. И оба рта скривились в хищных улыбках.
Его жертвы уже были в пределах досягаемости. Скакди знал все о перемещениях Рахи. Сболтнули уже подчиняющиеся ему существа... И скоро их будет все больше...
Матораны не могли ему помешать. Скакди привык к перенасыщенному кислородом миру. Матораны - нет. Они выбирались изредка, да и то далеко от лагеря не выходили. Иногда появлялись Тоа в экзоскелетах, отправлявшиеся на ловлю Рахи. Их маршруты всегда оказывались предсказуемыми. "Что ж, скоро в джунглях и вовсе останется лишь один вождь", - довольно думал Скакди.
Он медленно потянулся, а затем принялся аккуратно спускаться с высокого дерева. Рахи уже приближались...
Вновь взяв в руки метатель, Скакди замер. Гигантские Рахи продвигались по лесу в поисках пищи. Их шесть крупных ног сотрясали землю своими ударами. Их замасленные круглые глазки хлопали по сторонам в поисках зеленой листвы.
Скакди умел выжидать. Опыты Спириа научили его главному - умению выжидать. Сиюминутный результат неважен. Нужно играть в этой жизни по-крупному и всегда осторожно. Ставки как никогда высоки.
Рахи медленно приближались. Массивные туши с лоснящимися боками... Их головы устремлялись к верхушкам деревьев. На свою беду, они оказались слишком поглощены едой. И Скакди сделал первый выстрел.
Рахи заревел. Вся стая тут же перепугалась. Заре пришлось в срочном порядке перезаряжать оружие. Выстрел, еще выстрел... Рахи в панике отступали, но неизвестное вещество уже начинало действовать. Глаза Рахи заволакивала пелена.
Еще трое существ пытались бежать. Но этот поступок являлся опрометчивым. Заре все предусмотрел...
Путь к отступлению преградили собственные собратья. Попавшие в ловушку, шестиногие животные оттеснялись все ближе и ближе к ухмыляющемуся бандиту, давно перезарядившему свое опасное оружие. Еще несколько мгновений - и Рахи в полном своем составе пополнят армию Заре.

``````````

Что есть работа? Некое зацикленное действие, направленное на получение полезных продуктов, или же творческая деятельность, имеющая конечный результат? Оба варианта хороши, оба правдоподобны... Но останется из них только один. И ухмыляющийся ученый, притаившийся в тени тонких веток и больших стреловидных листьев, знал, как получить ответ...
Под сенью деревьев работали Матораны. Изо дня в день маленькие колонизаторы подгоняли Рахи к деревьям и валили их. Чтобы получить обширное жизненное пространство, нужно очистить место от ненужных и досадных мелочей. Бурелом был полон опасностей. Крупные папоротники насыщали кислородом леса сверх меры. Но не только дышать было тяжело. Веками стоять могучие стволы не могли. Неумолимое время подтачивало мощь крупнейших деревьев, обрушивавшихся из-за своей непомерной тяжести. Леса были полны поваленных стволов самых разных пород. Деревья гнили, и этот мерзкий удушающий запах разносился по всей территории бывшей Бота Магны. А если молния попадала в сухую кору... Пожары тут были страшны и безжалостны. Рахи оказывались запертыми в ловушке, и пламя беззастенчиво пожирало их.
Матораны делали важное и нужное дело. Но они явно не были довольны положением вещей. То ли дело Заре...
Он прошел через огонь и воду, выжил после экспериментов Спириа. И теперь Скакди ничего не боялся. Хитрый малый, он любил свое занятие - исследование. А судьба подбросила ему попросту бесценный подарок...
- Какую тайну вы храните? - задумчиво произнес Заре, подбрасывая правой рукой стеклянную сферу. Внутри булькало нечто темное и зловещее. Спириа бы с удовольствием занялся изучением этой страшной штуки. "Но сейчас у него дела обстоят еще лучше. Гниет в земле или кормит рыб - одна судьба", - улыбался Заре.
Он был куда умнее. Зачем самому втравливаться в войну, когда можно пустить кровь чужими руками.
Солнце начало заходить за верхушки деревьев. Матораны стали сворачивать свою работу и поспешили под защиту купола. Скакди оскалил свои острые зубы. "Бегите, малыши, пока еще можете"...
У прирожденного исследователя имелась совсем другая задача. Он ловко принялся перепрыгивать с дерева на дерево, направляясь в глубину чащи. Там его ждали верноподданные...
Скакди заметил холм еще издалека. Особые свойства зрения помогали. Заре спрыгнул на самую вершину холма и свистнул изо всех сил. Условный знак услышали все... К холму потянулась целая стая длинношеих Рахи. Два, шесть, десять... Их было великое множество. Заре довольно ухмыльнулся.
Он собрал самое настоящее войско. Под воздействием странного вещества, Рахи оказались весьма послушными и внушаемыми. Они были полны решимости постоять за родные края и выгнать захватчиков с территории леса.
Шестиногие животные не походили на агрессивных созданий. Их маленькие головы с круглыми глазами выглядели миролюбиво. Потому их и приручали Матораны. Они не будут ожидать подвоха, а потом...
- Вы ведь знаете, что захватчики продвинулись дальше, - ровным тоном произнес Скакди. - Это ужасно. Колонизаторы скоро дойдут до ваших гнездовий. Они разрушат гнезда, разобьют яйца, уведут в плен детенышей... Скажите, готовы вы это допустить?
В толпе послышалось роптание. Звери ногами рыли землю, ноздри раздувались от возмущения, глаза подернула странная пелена...
Семена ярости давали свои всходы. Животные уже считали пришельцев, живущих под куполом, самыми настоящими кровными врагами. С ними не будет разговоров, не будет пощады... В лесу должен остаться только один хозяин.
- Вы были у них в рабстве. Валили деревья... Пришельцы превратят этот мир в безжизненную пустыню. Они всегда оставляют после себя выжженные земли. Потому, что только использовать могут земли. Потому, что могут делать пригодными земли только для себя. И никогда они не подумают об обитателей этих территорий. Колонизаторы думают, что могут одолеть нас, что могут уничтожить лес. Этого не будет, - по-шакальи улыбнулся Скакди. Воинственно выхватив клинок из протостали, он воскликнул. - Да воцарится мир в этих краях. Мир, который мы отстоим.
Толпа Рахи загудела, готовая к атаке...
Солнце зашло за деревья и на небе проступили очертания алых Лун. Все должно было случиться именно сейчас, когда Матораны не способны оказать сопротивление.
Видение вело Заре в битву. Безумные голоса в голове вновь зашумели, подсказывая, что лучшего времени начать истребление живущих под куполом пришельцев.
Луна осветила яркие, налитые силой шипы на хребте Скакди. Мелькнула холодная стальная улыбка. Загорелись ярче дневного солнца четыре глаза. Две головы воинственно вздернули подбородки вверх. Потомок известных воров и убийц стал подлинным вождем. Видение его не обмануло. Он действительно созрел для чего-то большего. Не для простой работы чистильщиком леса. Видение привело его в эти края, чтобы сделать вождем всей Бота Магны. И эту Империю он построит, укладывая в фундамент камень за камешком. Торопиться ученому некуда. Чем медленнее и обстоятельнее делаешь, тем ценнее и лучше конечный результат...

``````````

Тоа Тогран смотрел на приближающуюся группу Рахи. Они шли слишком уверено и быстро. Словно колония была их целью. Может это миграция, или подобное поведение связано с сезонами… Объяснения Тоа так и не нашел.
Тогран продолжал всматриваться в бесцельно, как казалось, направляющуюся к колонии группу зверей. Что-то сильно смущало его и заставляло его колени дрожать.
За его спиной заворожено глядели вдаль несколько Маторанов. Они тоже смотрели, как стая огромных Рахи передвигается все ближе и ближе к ним. Их ничуть не смущало, что несколько десятков здоровых зверей передвигалось, выкинув вперед рог в их сторону.
Паниковать все стали, когда Рахи смели под собой несколько платок. Матораны и Агори побежали кто куда, оставив Тоа одного решать возникшую проблему.
Тогран долго не думал. Не ему паниковать. Тоа огня должен принимать жесткие и молниеносные решения. Он единственный, кто сможет помочь населению колонии.
- Уходите отсюда! Отправьте сообщение в Атеро с просьбой о помощи! Не оставайтесь здесь!
Он вовремя заметил, как одно из Рахи оказалось неподалеку от него. Животное бежало в его сторону.
Тоа долго не думал. Вмиг тело стало прозрачным, и огромная туша пробежала сквозь него, врезавшись в стену одного из строений.
Его маска позволяла ему вовремя уходить от удара. Если бы такая была у каждого колониста …
Краем глаза он заметил, как два Агори бежали от одного из Рахи. Реакция была молниеносной. В руках появился красный топор. Тоа не раздумывая метнул его древком вперед. Его целью не было убийство Рахи. Ему хотелось лишь спасти колонистов.
Удар пришёлся по массивной шее Рахи. То сразу упало и больше не вставало некоторое время.
Ошеломленные Агори кинулись бежать, оставив Тограна одного. Снова. Тому было уже все равно. Колонию не спасти, а вот ее население еще имеет шансы. Не меньше его волновало то, почему на них напали. Это были миролюбивые Рахи, любители плодов с дерева и зелено травы. Что движет ими? Что заставило их так поступить? Может это эпидемия, или бешенство?
Ответ он разглядел в мутных глазах одного из Рахи. Оно бежало прямо на Тоа, желая нанизать Тограна на свой рог.
Глаза существа были мутными. Нет, оно не могло действовать осознанно. Эти Рахи всегда были миролюбивыми. Тогран понимал одно - Рахи действовали под давлением.
Тем временем, животное разбежалось, и было готово прошить Тоа насквозь своим рогом. Тогран вовремя приобрел прозрачную форму. Существо вонзило рог в землю и теперь, упираясь, передними ногами в землю пыталось вытащить его из земли. Это было явно нелегко.
Поняв, что этот противник больше не составит для него опасности, Тогран приготовился отбить следующий удар.
Ответ на мучавший его вопрос пришел острым уколом в спину. Тоа швырнуло в сторону. Голова закружилась, ноги и руки онемели.
На него сверху смотрело двое Скакди.… Или один? Больно одинаковые выражения лиц у них. Тогран слышал о подобных Скакди, которые особо отличались от своих товарищей. Неужели он повстречал одного из них?
Скакди не стал говорить. Перед лицом Тоа появился метатель сфер, а затем выстрел…

``````````

Он пришел в себя. Что с колонией? Он не смог спасти ее жителей, только себя… Стыд и отчаяние сжигали его изнутри. А ведь он повелитель огня, или уже нет? Почему его колени трясутся, тело свело судорогой и объяло холодом? Где тот огонь?
В глазах двоилось. Ни одна часть тела не слушалась. Это не последствия обморока, нет… Это что-то другое.
Он обнаружил, что весь обляпан странной зеленой смесью. Вмиг вспомнился тот метатель сфер и странная зеленая жидкость внутри оружия. Это она так повлияла на него?
Надо выйти из этого состояния. Ему нужно к воде. Вода, думал он, должна спасти его.
Он, с трудом передвигая конечностями, идя почти на четвереньках, добрался до воды за тридцать минут. И пусть она была близко, Тоа это было трудно.
С головой окунувшись в спасительную жидкость, Тоа почувствовал незабываемое облегчение. Как будто с твоей шеи сняли тяжелый камень.
Голова вновь заработала. То был готов выйти из воды, когда в отражении показалась странная фигура… Рахи. Их было семь, или больше. То задержал дыхание. Только не сейчас. Он помнил, как эти Рахи истребили колонистов, и он не дурак, чтобы сейчас выходить из воды. Надо дождаться момента.
Лишь когда они ушли, Тоа вылез наружу. Жадно хватая ртом воздух, он все никак не мг надышаться.
- Думай, Тоа, думай!- говорил он сам себе.
Вода - эликсир. Неужели та странная жидкость повлияла и на него, и на Рахи? И что это за Скакди? Тогда спасти этих животных может только… вода.
Он знал, что делать.

Глава 4.

Трудно находиться в том месте, где тебе не доверяют. Некогда ее раса процветала. Но времена изменились. Некогда талантливые ремесленники, Вортиксы превратились в наемников, готовых приняться за любую работу, в том числе самую грязную. Но никто не предполагал, что колония окажется исчезнувшей бесследно...
В первый же день Тао и Маку принялись восстанавливать радиосвязь. Также они пытались разгадать загадку метавшегося сигнала... Когда в последний раз колония выходила на связь по-настоящему? Этот вопрос мучил всю прибывшую экспедицию...
- Поможешь поднять эту стену? - в отдалении зазвучал голос Рактуса. Леа помогал Глаторианину восстанавливать колонию. План поселения был найден довольно быстро. Так что реконструкция могла завершиться в течение пары недель...
Вортикса лишь усмехнулась. Рановато самоуспокоился Рактус... Нужно выяснить причину опустения колонии.
Проживая на Ксиа, Вортикса научилась многим секретам автоматических дверей. Если даже они и захлопнулись, когда Тоа и Матораны покинули колонию, то также должны были и открыться?
"Я все равно ведь смогу найти следы... Прирожденная ищейка никогда не останется без улик", - подбадривала себя Вортикса.
Она довольно долгое время обследовала каждый кусочек поселения. Скрупулезно рассматривала все следы погрома. На них не имелось ни отпечатков пальцев, ни грязи... Но и следов Маторанов не было. Что весьма странно. Зачем заметать следы, уходя в леса? Если только кто-то не хотел, чтобы их не нашли...
Но Вортикса не зря столько времени училась у старших мастеров, некогда состоявших в организации "Темные Охотники". С тех пор много воды утекло, но мастерство никуда не делось. Темные Охотники могли зацепиться за малейшую находку... Получилось это и у Вортиксы.
Нагромождение ящиков наемница осматривала как обычно тщательно. Но что-то в их порядке настораживало. Убрав один из ящиков, Вортикса заметила странный след от вязкого вещества. С виду оно напоминало слизь. Темную, склизкую, противную слизь. Но никаких запахов от следа не исходило. Следовательно, со слизью это вещество имело лишь отдаленное сходство.
Вортикса принялась разбирать ящики. Она старалась внимательно рассматривать каждый блок, каждую коробку. Вляпаться в непонятную слизь Вортикса не собиралась.
Следы обнаружились и на ящиках снизу. Видимо, тот, кто подчищал следы, попросту не заметил слизь.
Что ж, одна зацепка была. Но тут же обнаружилась и другая. Вортикса так увлеклась раскидыванием ящиков, что аж выбралась к куполу. Она наткнулась на запасной выход. Что ж, теперь понятно, что атака могла начаться отсюда... А могла тут и закончиться. В любом случае, в округе можно было поискать следы незваных гостей... или пропавших колонистов.
Вортикса открыла вход и нырнула в лесную чащу. Среди высокого тростника, плотного дикого папоротника, низеньких деревьев лавировала наемница, пытаясь отыскать следы дней давно минувших. И была вознаграждена. На земле валялся рухнувший ствол реликтового дерева. Вортикса ловко спрыгнула с высокой пушистой ветки и оказалась возле крупной преграды. Наемница попыталась отодвинуть ствол, но тот словно врос в землю. Все новые и новые попытки Вортиксы становились безуспешными. Лишь листья охапкой поднимались в воздух и оседали пышным дождем на землю. Под прелой листвой Вортикса и заметила крупные, вдавленные следы. Будто бы по этим землям шагало нечто массивное. Существо могло достигать в длину даже два био. Вортикса бы сто раз подумала, прежде чем встречаться с таким Рахи...
"Нужно сообщить о находке остальным", - промелькнуло в голове наемницы. Но ее соплеменники так бы не поступили. Лишь когда в распоряжении Вортиксы появятся неопровержимые улики в большом количестве, Рактус поверит наемнице. И тогда отряд углубится в чащу леса.
Переведя дух, Вортикса встрепенулась. Легкость в движениях начала пропадать. Тяжелая атмосфера начала потихоньку воздействовать на организм жительницы Ксиа. Действовать предстояло быстрее.
Вортикса побродила по окрестностям, раскидывая ногами листву. Тяжелые шаркающие шаги заставляли взмывать в вышину кучи листьев. А под ними, в прелом царстве, на темной морщинистой земле располагались следы, оставленные грузными существами. Хотелось верить в то, что это - Рахи. Дикие, безмозглые звери, которые не окажут сопротивления. Но настораживало то, что каким-то образом они появились в колонии. "Интересно, а слизь тоже оставили эти существа?" - думала Вортикса. Но странную склизкую жижу наемница больше не встречала.
Тем временем, в джунглях установилась самая настоящая, удушающая жара. Пришлось Вортиксе остановиться в своих поисках. Тем более, что по следам она выяснила направление движения. А если идти вглубь леса, рано или поздно можно наткнуться на странных существ, оставивших глубокие следы на земле.
Купол лагерь замелькал вдали. Солнечные лучи на прозрачной сетке играли всеми цветами радуги. Вортикса поспешила к ним. Перенасыщенный кислородом воздух туманил мысли, и такое состояние угнетало наемницу. Она предпочитала рассуждать на свежую голову. Кое-как, будто бы на автопилоте, Вортикса добралась до купола и забарабанила по входной двери.
Тао примчался чуть ли не с оружием наперевес. Агори был взволнован появлением внезапного гостя. Возможно, он ожидал увидеть не наемницу, а пропавшего колониста...
- Ты меня чуть до инфаркта не довела, - покачал головой Тао.
- Смешная шутка, - скривилась Вортикса. - Иди за Рактусом. Похоже, я нашла маршрут, по которому следовали пропавшие колонисты. Или крупные Рахи...
- Рахи?
То, что Агори переспросил, не являлось случайностью. Он отвел чуть ли не за руку Вортиксу к одному из уцелевших компьютеров.
- Сигнал передавало это устройство, - произнес Тао, копаясь в настройках. - Тут еще хранилась информация, по большей части, утраченная. Но кое-что сохранилось.
Набрав определенную комбинацию, Тао вызвал к жизни старый голографический проектор. И Вортикса увидела крупных шестиногих существ.
- Можешь мне показать ноги этих Рахи? - попросила наемница.
Агори попробовал перевернуть картинку. Не обошлось без помех, но Вортикса сумела рассмотреть стопы зверей. Ножищи были крупными, так что и следы должны были оставить глубокие и вдавленные. Совсем как те, которые обнаружила Вортикса.
- Да, это они, - наемница хлопнула Тао по плечу. - Молодец, что нашел их. Но что это за твари?
- Обычные Рахи, которых использовали как вьючных зверей. Таскали поваленные деревья, когда расширяли поселок, - сообщил Агори.
Что ж, все сходилось. Матораны покинули поселок на крупных Рахи в поисках нового места для поселения. Так что спасательная экспедиция здесь и не требовалась. Смущало лишь одно - сигнал о помощи.
- Ладно. Оставим сообщение для Онепу. Пусть пришлет людей на базу. А я постараюсь убедить Рактуса в необходимости похода по следам колонистов, - произнесла Вортикса, отправляясь на переговоры с Глаторианином. Она знала, что убедить того будет непросто. Рактус может думать, что наемница просто хочет побыстрее получить свое вознаграждение. Так, отчасти, и было... Но Вортикса, прежде всего, хотела справиться со своим заданием "на отлично". Тогда ей удастся вернуться на Ксиа не простой девчонкой, а опытным воином, который сможет передать свой опыт будущим поколениям.

``````````

Рактус не собирался отправляться на поиски. Не было никаких доказательств, что жители колонии выжили. С ними могло случиться все, что угодно. Но теперь, когда Вортикса представила ему факты, он не мог отказаться.
У Глаторианина не было желания продолжать миссию. Он устал. Им сказали, что они должны узнать, что произошло. Они узнали. Кто им говорил спасать жителей?
И как же мерзко ему стало на душе, когда Вортикса, работорговец, убийца и наемница предложила ему спасти пару десятков жизней существ, к которым она безразлична. Ему они приходятся родственниками, братьями и сестрами, а он сдается! Получается, что Вортикса, которой, по сути, должно быть безразлично, лучше его!
И ему было мерзко на душе от своих мыслей. Нет. Операцию стоило продолжить. Вдруг там, где-то в джунглях их ждут и просят о помощи?
- Выдвигаемся сегодня. Все. Вместе. Веду я.

``````````

Ступив за невидимую черту между колонией и джунглями, группа быстро поняла, что эти места не принадлежат, и не будут принадлежать им еще много лет. Это не их территория, не их дом. Здесь другие законы и правила. И наказания за их нарушения тоже свои.
Желание обладать оказалось больным пороком любого живого существа. Меняются поколения, взгляды, правила и моральные устои. Меняется и само существо, к сожалению, как правило, не в лучшую сторону. Доказательство - Матораны и Агори.
У них не было желания завоевывать и грабить. Всего лишь маленькое любопытство и мечта осваивать новые земли без оружия в руках, горящих домов и вырубленных лесов… А разрослось это в гигантскую раковую опухоль. Может, стоило смотреть на средства, которыми пользовались молодые основатели?
Рактус шел впереди. Лес - его территория. Он здесь царь не меньше Рахи. Замыкал Леа. Все вооружены. Никому не хотелось повторить ошибку несчастных колонистов.
Они шагали осторожно, словно боялись невидимого врага. Хотя, весь лес был их врагом. Все с ненавистью смотрело на группу исследователей. Но кто ее породил?
Вортикса остановилась, сделав знак рукой остальным. Леа все это время использовал свою маску для поиска Рахи. Она не подавала сигналов. Тогда, почему они остановились?
- В чем причина?- спросил Тоа Воздуха.
Вортикса ответила не сразу. Вортикса вслушивалась в звуки природы, пытаясь уловить что-то не вписывающееся в лесную мелодию. Слух был напряжен. Казалось, она видит лес насквозь.
-Тут кто-то есть,- тихо сказала она.
Здесь Рактус доверял ей полностью. Она была отличным следопытом, если смогла найти следы Рахи. И каким бы не было его отношение к этой особе, сейчас он верил ей как никогда. Почему? Время недоверия прошло, превратив горстку исследователей в слаженную команду профессионалов. И Вортикса уже не казалась такой пугающей…
- Ты что-то увидела?- спросил Тао, который почти не принимал за все время похода участия в разговорах,- Что ты видела?
Она пристально оглядела лес. Все деревья, кусты, заросли, норы были отличным местом, чтобы поиграть в прятки. И кто-то шестой, это понимал… Оно было везде.
Маку осмотрела окрестности, пытаясь хоть как-то помочь своей команде. Вдруг и она принесет пользу? Ее наставник не просто так позвал ее. У него была цель.
Маторан нашла ЭТО сама того не ожидая.
Оно смотрело на него из-за кустов. Две пары глаз, звериный оскал и широкая улыбка до ушей. Почему-то онемевшей от ужаса Маку показалось, что это одно существо. Может это так?
Когда она осознала, что это чудовище прямо перед ней, раздался крик. Крик испугавшихся Маторана и Агори слился в одну безумную мелодию. Оба упали на землю.
Вортикса на удивление среагировала быстро. Рука нащупала метатель спинеров и пустила снаряд в куст, откуда только что выглядывало чудовище. Куст превратился в пыль, но о, что пряталось за ним быстро убежало, скрывшись в листве.
Теперь командование вновь принял на себя Рактус. Это существо надо поймать. Может оно и есть ответы на вопросы, которые мучают его группу?
- Леа, оставайся вместе с Маку и Тао. Ты,- указал он на Вортиксу,- Идешь со мной.
Вскинув голову и взяв оружие руки, Вортикса двинулась за Глаторианином. Дело принимало интересный оборот. Это не просто поиск потерявшихся колонистов. Это - погоня.

Что же оно собой представляло? Рактус успел разглядеть черты лиц этих существ, или существа. Больно одинаковые выражения были у них… Может это Скакди? Да, скорее всего. У кого еще моет быть столь безумная улыбка? Вот только, что он тут делает?
Они остановились. Теперь стоило забыть прошлые ссоры. Скакди умели сражаться, и сейчас рука помощи со стороны напарника могла решить многое. Они на чужой территории. Ни Тоа, ни Глаториане, ни Вортиксы не были повелителями этих пустошей. Здесь другой хозяин и законы здесь другие.
Вортикса сосредоточено оглядывала каждый кустик. Скакди мог быть везде.
Но он не прятался, как она ожидала, в кустах. Нет. Две пары глаз пристально смотрели на них с вершины дерева.
Вортикса повторила то, что сделала пару минут назад. Выстрел. Прежде чем спинер достиг ветки, на которой сидела цель, Скакди успел спрыгнуть.
В руках заблестел огромный нож. Вортикса отскочила в сторону. Рактус достал копье. Скакди не собирался сдаваться.
Огромная туша приземлилась на землю, откинув в сторону обоих противников. Безусловно, обе головы принадлежали одному существу. Есть ли у него два сознания, или головы две, а разум один?
Думать надо было сейчас не об этом. Скакди произвел огромное впечатление на своих оппонентов, но, когда над твоей головой заносят нож лучше не размышлять.
Это и сделал Глаторианин. Лезвие оружия. Скакди вонзилось в землю. Воспользовавшись тем, что тот вытаскивает оружие, Глаторианин кинулся в атаку.
Скакди дал неожиданный отпор. Удар обоими головами оглушил Глаторианина. Вортикса тем временем уже прицелилась метателем, но Скакди уже вытащил оружие и развернул его рукояткой вперед. Он выстрелил первым.
Оружие Вортиксы разлетелось вдребезги. Наемница отлетела в сторону, врезавшись в дерево. Ее враг тем временем разгрыз напополам копье Рактуса. Оружие с треском разлетелось в стороны.
Почему он их не убил? Скакди смотрел на них, не отводя глаз. Сможет ли он победить? Вряд ли. Еще один Тоа, Маторан и Агори неподалеку. Здесь нужен был план. Он не заключался в схватке с этой пятеркой. Нет. Здесь все было куда интереснее… Они были близки к ответу на вопрос, который мучил команду. Скакди не хотелось, чтобы они узнали страшную правду. Куда лучше будет, если они все погибнут поодиночке в судорогах благодаря его новому зелью… И у него был план.
- Я могу помочь вам,- произнес Заре,- Эти джунгли - мой мир, и я с радостью окажу вам услугу.
Он предлагал им сделку. Скакди не тронул их, а заговорил. Им не верилось. Они должны были уже как пять минут быть мертвы, но нет…
Что ему нужно? Деньги? Спасение от кого-то более сильного? Что же? Ни Глаторинину, ни Вортиксе не было дела до этого пугающего своей внешностью Скакди. Им нечего было с ним делить.
Рактус был удивлен. Он видел многое. Вороксы каннибалы, Скраллы увлеченные темной магией, даже Фростелусы, которые построили огромную империю на небольшом ледяном острове и процветают за счет продажи кристаллов… Но такого он не встречал. Обычно дело заканчивалось бойней, в результате которой погибала одна из сторон, а другая уходила, либо, как Скакди, танцевала на трупах соперников.
Это был необычный Скакди. Что-то было в нем непривычное и несвойственное для остальных. Отсутствие бессмысленной жестокости? Тогда какой смысл в жестокости у него? Или он не жесток? Но это было уже невозможно…
- Эти леса мой дом. Законы здесь мои, тропы здесь мои. Не обираетесь же вы искать колонистов ночью? В густой траве ваша Вортикса следы искать будет долго, а ночью и вовсе сникнет. Может, стоит попросить помощи у того, кто знает здесь все? Кто не мог меня найти все это время в зарослях? А я был рядом. Играть в прятки с Вортиксой, следопытом, от которого ни одна жертва не ушла и не уйдет не каждый может,- сказал Заре.
Он Скакди, а он Глаторианин. Он головорез, а он защитник слабых. Он поможет из принципа, а Скакди, чтобы потом всадить нож в спину объекту его защиты и забрать вещи, которые никак ему не принадлежали. Как у них может быть что-то общее? Это было аморально и просто глупо, но у Вортиксы было другое мнение по этому поводу. На рынке куда меньше пользы от доблестного воина, чем от хитрого торговца, кем Вортикса и являлась отчасти. Наемница знала цену любой сделки. Здесь ей было о чем говорить с этим двухголовым типом.
- Так что ты хочешь?- спросила она.
Только она спросила, как на нее гневно посмотрел ее напарник.
- Это Скакди! Ты с ума сошла? У нас не может быть с ними никаких сделок.
- Что ты хочешь от нас взамен?- спросила она, не обращая внимания на разгневанного и задетого таким странным поведением Вортиксы Глаторианина.
- Ничего,- ответил ей Скакди.
Это ее смутило. Она хотела было уже возразить, но краем глаза заметила, как солнце стало заходить за горизонт. Не было дела до торговли. Нужно было принимать помощь. Ведь где-то там несколько еще живых Матоарнов и Агори ждут помощи.
Это понимал и Глатрианин. Как ему не было это противно, но он выдавил из себя пару слов.
- По рукам. Но учти. Если ты что-то придумаешь, обе головы закопаю здесь.
Глупцы попали на крючок. Пора тянуть удочку.

Глава 5.

Любопытство... Как много в этом слове. Сколько копий оно сломало, сколько судеб покалечило. Но если ты хочешь достичь нереальных высот, тебе приходится рисковать. В один момент ты понимаешь, что можешь лишиться всего. Но нет лишений у того, у кого нет ничего...
Спириа не зря говорил, что знания - путь к успеху. Если ты открыл что-то странное, что-то новое, не останавливайся на достигнутом. Познавай открытие до самого конца.
Заре ухмыльнулся обеими ртами. Да, он столкнулся не с обычными колонистами. Но и те существа, распластавшиеся на земле, не смогли с ним совладать. И Заре бы убил этих слабаков. Если бы не его новое оружие. Нужно знать, какой силой обладаешь.
Заключенный пакт поможет Заре исполнить свою задумку. Нужно лишь дождаться нужного момента...
- Ну и куда нам, двухголовый? - Глаторианин пожал плечами. - Мне казалось, ты знаешь, куда стоит идти.
- Знаю-знаю. Я видел тех зверей, о которых вы говорили, - осклабился Скакди.
Мелькали островки зелени и кустарника, а отряд углублялся в чащу леса. Постепенно тропинка под ногами путников исчезла. Пришлось продираться сквозь бурелом. Заре только это и было нужно. У него-то сил в десяток раз больше, чем у Маторана...
- Давайте слегка передохнем, - взмолилась Маторанка.
- Да, пожалуйста, - вторил ей Агори.
- Ладно, остановимся на привал, - вздохнул Глаторианин.
- Как скажете, - пожал плечами Скакди. - Но я бы на вашем месте продолжил путь. Он-то неблизкий.
- Если путь неблизкий, то как это Рахи добрались до нашего лагеря? - задала логичный вопрос Вортикса.
- Миграция, - выкрутился Заре.
Он достал из сумки стеклянные шары с жижей и поднес к своему рту.
- Что это? - любопытство овладело маленьким Агори.
- Это питательная жидкость. Намного лучше утоляет жажду, чем вода. Особенно полезна в здешних местах. Тут леса на километры уходят. Так что пополнять запасы воды сложно, - невозмутимо произнес Скакди.
Червячок оказался съеден. Агори, Маторанка и Глаторианин приняли щедрое угощение. Вортикса долго колебалась, но в итоге тоже взяла шар. К сожалению, она испила зелье последняя. Глаза Маторанов и Агори затуманились, и маленькие существа рухнули навзничь. Глаторианин попытался что-то сказать, но тоже упал. Вортикса же только сделала первый глоток. Пришлось Заре схватить ее за руку и влить жидкость насильно. Глаза у наемницы затуманились. Но на команды она никак не реагировала. Оружие оказалось несовершенным. Но куда больше Заре беспокоило то, что куда-то подевался Тоа Воздуха.
- Стой! Я же должен узнать, зависит ли действие от массы тела?! - крикнул на весь лес Скакди. А затем кинулся в погоню.
Ловкими движениями, цепляясь за ветки, Заре сумел взобраться на средние ветки. Теперь его взору открывалась широкая картина. Но Тоа все равно не было видно. Но далеко ему не убежать скрыться. В этих местах полно тех, кто сочувствует Скакди...
Огромные Рахи заревели на весь лес, получив команду от Скакди. И еще одно, и еще... Звери отправлялись на охоту. Вот только раньше они никогда не охотились на разумных существ.
Заре лишь ухмыльнулся до самых ушей. Он ощущал в своих руках невероятную мощь, с которой стал подлинным властелином этих джунглей.
- Моли о пощаде. Которой не будет, - произнес Скакди, раскрывая стеклянный шар и любуясь своим оружием...

``````````

Все это время Леа бежал по лесу, не различая дороги. Тоа Воздуха теперь отчетливо видел разницу между безопасным небом и кишащим всякого рода страшными существами лесом. Остается позавидовать смелости Лева, который осмелился объединить обе стихии...
Знания Тоа Нува сейчас бы пригодились Леа. Простой Тоа, который в жизни чаще брался за брусок, чем за меч, привык к рутинной работе. Путешествия по джунглям, где каждый кустик казался враждебным, его не вдохновляли.
Леа мчался со всех ног, думая о подкреплении. Конечно, их будут искать, но когда? Да и надоест когда-нибудь Тоа и Маторанам отправлять экспедиции, исчезающие бесследно.
Переизбыток кислорода вновь сыграл свою отрицательную роль. Тоа Воздуха начал задыхаться и остановился, дабы перевести дух. Все в этом чужеродном лесу было против него...
Леа вскинул голову. Звезды еще не зажглись в небе. Значит, все еще не так плохо. С наступлением темноты жуткие существа отыщут его. А до той поры можно особо не бояться.
Стоило Тоа Воздуха расслабиться, как из кустов на него прыгнуло какое-то существо. Завязалась борьба, в которой противники отвешивали друг другу удары. А затем ринулись в стороны, занимая оборонительную позицию. Стоило им друг друга рассмотреть, как тут же противники расслабились. Тоа с Тоа не дерутся.
- Ты кто такой? - прищурившись, поинтересовался Леа.
- Я член экспедиции, отправленный исследовать этот лес, - отозвался Тоа. - Меня зовут Тогран.
Леа вспомнил диски, обнаруженные на базе. И точно, там был Тоа, довольно похожий на Тограна.
- А я - Леа. Меня направили с отрядом на выручку вам, - представился Тоа Воздуха.
- Только ты сам откуда-то бежал, - Тогран все еще держал оружие наготове.
- На нас напали безумные звери. И еще среди них был один Скакди с ужасной разрубленной надвое головой.
- Чем докажешь?
- У зверей был какой-то затуманенный взгляд. Такой же, как и у моих товарищей. Тот Скакди кидал в мой отряд шары с какой-то жижей.
Тогран опустил оружие. Но Леа видел, что его коллега тщательно обдумывает каждое слово.
- Я тебе верю. И, кажется, могу помочь твоим друзьям. Жаль, что не смогу помочь своим... - после этих слов лицо Тограна помрачнело.
Но пока еще и не омрачился лик неба, стоило спешить. Леа рассказал о нападении в глубине леса и предложил дождаться утра на базе.
- Это исключено, - мотнул головой Тогран. - Туда могут в любой момент заявиться Рахи. Нет, мы должны действовать хитрее.
Теперь настала очередь Леа слушать. Он узнал об исцеляющей силе воды, о том, как по темному лесу бродил Тогран и следил за Рахи, о том, как изготовил несколько метателей сфер Замор, начиненных водой. Теперь Леа знал многое, и эти знания подкинули ему идею.
- Мы сможем спасти моих друзей и всех Рахи от этого проклятого мутагена, если приманим их к воде. Можно вырыть котлован или же организовать бассейн на базе. Они погонятся за нами, но в итоге попадут под действие воды, - предложил Тоа Леа.
- Этого мало, - качнул головой Тогран. - В прошлый раз, когда Рахи гнались за мной, они остановились подле воды. Видимо, чуют ее. Для этого я и стал изготавливать метатели. Но твой рассказ о двухголовом Скакди... Думаю, он является очень умным. И, думаю, он точно знает, какой эффект оказывает та жижа.
Леа смекнул, в чем заключается предложение Тограна. Уничтожить центральную фигуру, распространяющую заразу - что может быть эффективнее? Тогда он и заразить никого вновь не сможет...
- Идет, - кивнул Леа. - Но мы должны подготовиться к атаке...
- Не переживай, - ободряюще улыбнулся Тогран. - Успеем.
Леа по привычке вскинул голову и заметил еле просвечивающий диск ранней луны...

``````````

В глубине души Леа было стыдно. Бросить товарищей в беде было подлым поступком для Тоа. Смириться с этим он никак не мог.
С другой стороны, целый он принесет больше пользы своим, может еще живым друзьям. Что бы он делал, валяясь, как они на земле? Точно не встретил бы Тограна, не узнал о целительном эликсире и не принял бы попыток спасти своих друзей. Может, повезло не только ему.
Тогран вручил ему в руки один из метателей сфер, а потом дал мешок, наполненный стеклянными сферами. В них часто наливали воду для питья. Взяты они были из разваленной колонии. Этих сфер, как сказал Тогран, еще предостаточно, но их следует экономить. При правильном использовании одна сфера с водой будет равна паре спасенных жизней.
Он должен был заполнить несколько сфер водой. Тогран сказал, что будет следить за передвижением Заре, пока Леа будет заполнять сферы.
Был лишь один план. Уничтожить угрозу, а затем отловить Рахи и исцелить их. План должен был сработать.
Опустившись на колени, Тоа стал заполнять сферы водой. Одна, вторая, третья. Вот уже пять блестящих и переливающихся на солнце стеклянных шаров лежат на земле неподалеку от Леа, который уже вставал, чтобы вернуться к Торгану.
Только сейчас Тоа почувствовал на себе чей-то взгляд. Ненавистный, пристальный и чужой… Совсем неприсущий миролюбивым Рахи.
Это были чудовища. Что с ними сделал Заре? Неужели эта жидкость так повлияла на них?
Повлияла. Иначе огромные звери не повалили бы Тоа на землю шары в воду и не стали скидывать.
Животные стали хитрее и умнее. Сразу избавились от главного источника угрозы - воды. Метатель сфер валялся в десяти шагах от Леа. Что будет, когда Рахи закончат? Возьмутся за него?
Этого Леа не хотелось знать. Тоа вскочил и взял сумку с метателем. Изо всех сил он побежал вдоль реки, нагоняя уходящие вдаль сферы. Страшно было представить, что случится, если они пропадут.
Пора было использовать свою Маску. Сейчас как раз тот случай.
Ноги вдруг перестали чувствовать усталость, и Тоа стал бегать куда быстрее. Даже огромные Рахи с трудом угонялись за Леа.
А вот и первая сфера. Совсем рядом. Метр. Тоа нагнулся на бегу, выставил вперед руку и схватил ее, вмиг поместив снаряд в метатель.
Выстрел на развороте. Рахи кубарем повалилась на землю. Бежавшие сзади не успели затормозить, и их постигла та же участь.
Это серьезно увеличило расстояние между Тоа и Рахи. Впереди он смог различить еще несколько сфер, которые вот-вот врежутся в камень, торчащий из воды.
Тоа не собирался останавливаться. Вмиг он плюхнулся в воду и схватил оставшиеся сферы. Снаряды были целы ровно, как и он.
Он выбрался на противоположный берег, с испугом смотря на своих преследователей. Неужели Рахи способны тоже ненавидеть? Ладно, голод и страх, но ненависть не может быть одним из чувств животного…
Или может? Его привязал им Заре, но было ли оно еще до этого инцидента? Есть ли за что их ненавидеть?
Наверное, есть… Вырубленные леса, например. Стоило ли тут удивляться, что к ним теперь так относятся? Все должно было кончиться именно так.
Леа стало жутко. И вовсе не от Рахи, которые давно ушли, поняв, что эту добычу им не догнать. Жутко стало от самого себя.

Глава 6.

За ветвистыми деревьями, среди колючего низенького кустарника притаился Тоа Тогран, замаскировавшийся под растение. Перемазанный грязью, облепленный листьями, он постепенно приближался к своей цели - заброшенной колонии. Судя по рассказам Леа, недалеко ушли от тех мест Скакди и порабощенные им существа.
Ночь скрывала следы, но не запахи. Тогран надеялся, что Рахи не учуют его. Тоа старался передвигаться практически бесшумно, насколько это было возможно. Но даже его аккуратность имела пределы. Легкий треск веток, и вот массивная туша пробуждается ото сна, глядя на мир немигающим взором. Тогран замер и принялся удерживать дыхание. Громыхала земля под ногами, Рахи двигался в поисках источника шума, но тщетно... Он не мог учуять замаскировавшегося Тоа. Запах грязи и сорванных листьев все перебивал.
Вскоре зверь ушел. Тогран перевел дух и продолжил свой путь. А он был совсем не близким...
Рахи рыскали по всему лесу. Вряд ли когда-нибудь они остановятся в своих поисках. Скакди мог отдать приказ им искать Леа. Рано или поздно, но звери доберутся до Тоа Воздуха. Вот только о Тогране они ничего не знают. Но внезапность тут не является козырем - сложно рассчитывать на диверсию, когда не знаешь, где находится враг. В такие моменты все решает, как правило, счастливый случай...
Двухголового Скакди Тогран поначалу принял за ветви дерева. Но когда луна осветила оскаленный лик вора и убийцы, Тоа понял, что судьба даровала ему шанс сразиться с врагом.
Вот только нигде не было видно других спутников Леа... Неужели Тоа Воздуха наврал? Впрочем, сомнения вновь рассеялись, словно ослепительный луч света, прогоняющий тьму. За Скакди, словно свита, шли четверо существ разного роста с бледными глазами, подернутыми пеленой. Тогран проверил свои сферы. Их было четыре, как и число жертв. Что ж, оставалось только не промахнуться...
Но для начала предстояло разделить Скакди и его рабов. Тогран осторожно принялся забираться на дерево, надеясь на то, что видение в темноте на сей раз не поможет вору-убийце... Кора дерева не скрипела под руками Тоа, ветки не шумели, так что уже вскоре он смог следить за всеми передвижениями группы Скакди. Теперь все карты уже находились в руках Тоа, который высоко оценивал свои шансы. Впереди находилось дерево с крупными ветками. Рухнет такое - и спутники Скакди на время будут отрезаны от своего поработителя. Достав свой клинок, Тогран метнул оружие, словно воспользовался бумерангом. Свист лезвия привлек внимание Скакди, но ничего он разглядеть не успел. А затем ветка рухнула на землю, преградив путь плененным существам. Тогран схватился за лиану и в два счета спикировал на Скакди, уложив злодея на землю.
Схватка завязалась нешуточная. Вор-убийца принялся отчаянно молотить ногами, пытаясь сбросить с себя Тограна. Но Тоа тоже сдаваться не собирался, еще крепче цепляясь в Скакди. Постепенно оба врага начали катиться по земле, даже не заметив, как приблизились к оврагу. Прелая листва взметнулась в воздух, когда противники рухнули в яму. Тут же и разжались их до того момента крепкие объятия. Тогран выхватил второй клинок, который носил всегда с собой. Обнаружилась заточка и у вора-убийцы.
- Ну что ж, скоро ты присоединишься к своим товарищам, - ухмыльнулся Скакди. Глаза его сияли красным светом, так что он хорошо видел в темноте. А вот у Тоа такого преимущества не было. Оставалось полагаться на слух...
Враги разбежались по разные края оврага. И что-то тут же просвистело в воздухе. Скакди метнул что-то в Тограна, но Тоа удалось увернуться. Заминкой вор-убийца воспользовался с лихвой, одним мастерским прыжком добравшись до своего соперника. Пришлось нырять в кучу прелых листьев. И тут Тогран понял, где же его спасение...
- А ну выбирайся на поверхность, несчастный трус! - взревел Скакди. - Думаешь, тебе сойдет с рук твоя невидимость?
Очевидно, он даже не понял, что его противник не применял способность маски. И Тогран решил увеличить свое преимущество. Достаточно сделать один точный удар...
Рев Рахи заложил уши Тограна. Хотелось кричать от какофонии, чуть ли не контузившей беднягу-Тоа... Целые стада животных приблизились к краю оврага, чтобы вытащить своего хозяина.
- Мы с тобой еще поквитаемся, Тоа, - процедил сквозь зубы взбешенный Скакди.
Рахи наклонили свои могучие головы к оврагу, и их хозяин вскарабкался по ним на самую вершину. Тогран тут же скинул с себя прелые листья. Он должен успеть освободить пленников...

``````````

Листья взмывали в воздух, грязь поднималась комками. Тогран бежал со всех ног. У его врага было преимущество - Скакди знал леса как облупленный. Но и Тоа дураком не являлся. Свой клинок заметит и издалека - такая гравировка хорошо блестит в лунном свете.
Покореженные деревья казались знакомыми. Да, точно, в этой самой роще Тогран и снес крупную ветку. На барьер наткнуться оказалось несложно. Куда труднее было понять, куда подевались пленники страшного зелья. Тоа выхватил свой оброненный клинок и сделал паузу.
Покрутив головой по сторонам, Тогран заметил дорожку из следов, оставленных в грязи. Обломанные листья и ветки красовались там же. Что ж, видимо, отравленные узники пошли на зов Скакди. Только этой проблемы еще не хватало.
Но до ушей Тограна долетал и еще один звук. Еле слышное дыхание. Вернее, даже отдышка. Кто-то либо выбился из сил, либо...
Тогран зарядил метатель сфер и, круто развернувшись, выстрелил в упор. Кинувшаяся на него Маторанка тут же рухнула оземь. Сфера с водой взорвалась возле ее маски. Оставалось надеяться, что спасительное чудо-средство подействовало...
- Ты как? - нерешительно спросил Тогран, присев подле Маторанки.
- Где я? - произнесла девчонка.
С ее глаз исчезла ненавистная пелена. И Тогран смог облегченно вздохнуть.
- Ты с другом. Но и твоим друзьям нужна помощь, - Тоа показал Маторанке сферы. - Вас отравил Скакди. И я собираюсь его отыскать. А ты спаси остальных своих друзей.
- Но... я не помню ничего, - схватилась за голову Маторанка. - Помню лишь злобную ухмылку этого двухголового чудовища... Потом все померкло.
Тогран покачал головой. Он сочувствовал девушке, но не мог сейчас ничем ей помочь. Остановить Скакди - более приоритетная задача.
- Я думаю, твои друзья отправились этой тропой, - Тогран указал на примятые стебли и следы, оставленные на грязи. - Там ты их найдешь. У тебя будет преимущество - они же не знают, что ты больше не под контролем Скакди. Водяные сферы метай в маски. Вода очистит их разум.
С этими словами Тогран вручил девчонке свой метатель сфер и вновь пустился в погоню.
Снова поднялись в воздух тучи листьев и комки грязи. Тогран вновь бежал быстро, но на сей раз - и громко. А все для того, чтобы привлечь внимание Скакди. Скоро уже наступит пора расплаты...

``````````

Перепуганная Маторанка бежала по земле, нагоняя своих товарищей. Тогран рассчитывал на нее, и она не должна была подвести его. Надо всего лишь попасть в них сферой…
Это казалось просто. Маку уже была рядом со своими товарищами, когда из травы наперерез Маторану ринулось огромное Рахи.
Она этого не ожидала. Нет, нет, только не это. Она была так близка к цели, а теперь ей придется удирать от Рахи. Девушка с испуга упала на землю.
Это было страшно. Животное смотрело на нее мертвым взглядом, лишенным каких либо чувств. Ничто не могло остановить это животное, ни она, ни Тогран, который был уже далеко. Она оказалась одна против этого чудовища.
- Лишь бы все закончилось быстрее,- уже думала она, закрыв глаза.
Оно медлило. Маку приоткрыла один глаз затем другой.
Животное в ярости пыталось спихнуть с себя Тоа. Воин в зеленных доспехах бился изо всех сил, не давая Рахи опомниться. Леа появился здесь вовремя. У нее вновь появились шансы.
- Стреляй в него!- кричал Тоа воздуха, у которого уже не было сил держаться на огромной туше.
Главное было не промахнуться. Маку нацелилась и пустила стеклянную сферу. Звук разбитого о тушу стекла, рев Рахи. Животное еще минуту кидалось из стороны в сторону, нервно подергивая головой, но вскоре упало на землю.
Тоа облегченно вздохнул, но Маку не видела причин для этого.
За спиной Тоа стояли трое. Глаторианин, Агори и Вортикса. Все трое были под воздействием странной смеси. Руки задрожали, ноги подкосились. Может, они даже готовы убить их? Кто знает, что сделала с ними эта штука?
Маку не хотела рисковать. Она нацелилась еще раз, как бы это ни было трудно, и сделала точный выстрел. Все трое не успели увернуться от летящего в них эликсира и упали на землю.
Маторанка облегченно вздохнула, опустив оружие на землю. Ее друзья спасены, и ей нечего бояться.
Тоа сидел на земле, потирая ушибленные колени. Рахи дало хороший отпор. Он мог быть уже размазан по земле, если бы не Маку.
- Ты не видела Тоа? Он в красных доспехах и…
- Ты про Тиграна?- перебила Маку,- Да, видела. Мы встретились здесь. Он сказал, чтобы я помогла нашей команде, а сам отправился за каким-то Скакди.
Леа передернуло. Тоа остался один на один с ужасным зверем по имени Заре. О чем Тогран думал, когда кинулся в погоню за ним? Тоа нужна была помощь.
- Оставайся здесь и жди, когда они придут в себя. Я иду искать Тограна.
Маку радостью приняла это поручение. Теперь она не балласт, а важная часть команды. Ей доверили оберегать остальных. Ей доверяли.

``````````

- Ты не меня ли искал?
Он ненавидел этот голос. Это чудовище принесло смерть и разрушение в колонию, и теперь единственным способом вернуть сюда мир было уничтожение двухголового Скакди. Тогран как раз собирался это сделать.
Щелчок метателя сфер Тогран отлично услышал у себя за спиной. Затем снаряд с отравляющей жижей полетел в его сторону. Тоа резко развернулся, пустив в полет свой меч. Лезвие разбило летящую сферу. Капли смеси окропили землю.
- А ты умный, Тогран,- сказал его враг,- но я видал много таких. Угадай, где они и чьи маски я продаю на базаре в обмен на нужные мне ингредиенты?
Ненависть обожгла Тоа. Тот кинулся на землю и схватил свой меч, выставив оружие вперед.
Скакди отпрянул, но быстро нашел выход. Нож сразу превратился в оружие дальнего боя, и теперь он беспорядочно стрелял по Торгану
Тот еле успевал уклоняться от летящих снарядов. Скакди стрелял без остановки, не жалея сил. Обоим сторонам хотелось быстрее закончить поединок.
Тоа проигрывал. Один из импульсов, запущенных Заре попал ему в руку. Тогран вмиг почувствовал острую боль. Перелом? Он не чувствовал конечности. Рука повисла, отпустив меч.
Тоа попытался схватить оружие другой рукой, но Заре все предусмотрел. Скакди отпихнул оружие в сторону. Победа была близка. Осталось прикончить соперника.
Тогран не собирался сдаваться. Он создал вокруг себя стену огня, рассчитывая, что враг не пройдет.
Удар по голове заставил прекратить попытки спастись. Скакди был упорнее, чем Тогран думал.

````````````

Куда он пошел? Где он? Любопытство, Макута его побери. Тао оказался один. Товарищей не было видно.
Его привлекло странное насекомое, которое быстро улетело, когда Агори решил подойти поближе. Незаметно для остальных он отошел, чтобы нагнать создание, а теперь заблудился. Надо найти остальных.
Но, даже зная где восток и север, Агори бы не смог выбраться. Везде густая растительность. Голова кружилась. Ему придется поблуждать еще.
Внезапно он наткнулся на странный предмет. Большой, острый… меч. Прямо под его ногами лежал меч. Вот только чей? Кто его оставил?
С трудом подняв эту тяжесть, Агори оглядел местности. Если этот меч как-то оказался здесь, то тут кто-то был.
Да, он прав. Прямо перед ним находилось доказательство. Измятая трава, обломанные ветки. Следы борьбы. Если идти по этому пути, то можно найти выход.
- И зачем я решил покончить с тобой именно здесь? Можно было оставить труп в лесу. Иногда моя фантазия серьезно влияет на количество моего же времени. Ладно, сброшу тебя со скалы в море. Не бойся, плавать не придется.
Тогран не понимал, где он находится. Только шум прибоя и Скакди говорили, что он сейчас полетит вниз со скалы. Заре был изобретателен, нечего сказать. Их противостояние закончилось там, в лесу. Он проиграл и теперь, как всякий проигравший, платит. Тоа представлял се немного по-другому. Тогран, в сияющих раскалённых доспехах, побеждает это творение Спириа и предает его суду. Но нет. Иногда все не так, как хочется. Обстоятельства сложились так, что Тоа огня проиграл.
- Ладно, пора заканчивать. Дела у меня,- без эмоций произнес Заре.
Тоа не закрыл глаза и смотрел на землю. Он не тот, кто будет жмуриться от страха. Через пару секунд его не будет. Он больше никуда не пойдет, ничего не скажет и н почувствует. Каково это? Он, да и, наверное, все жители Сферус Магны, не задавались этим вопросом. Казалось, что он неотъемлемая часть этого мира и будет здесь всегда. Но нет. Реальность повернулась к нему лицом. И никто не услышит его. Все будет происходить без него, а он будет стоять где-то там, в сторонке и бездействовать. Обидно даже. Ему хотелось принимать непосредственное участие во всем, что здесь происходит. Это и называлось «жить». Его же лишали этой возможности.
- Нет, нет. Это невозможно. Как же этот мир будет без меня?- думал Тогран про себя.
- А никак. Таких как ты много. Если ты считал, что являешься неотъемлемой частью этого мира, то серьезно ошибаешься. Это гордость и нежелание принимать настоящее,- ответил ему кто-то другой.
- Но это нечестно! Это не справедливо… произвол!
- А ты не тот, кто смотрит на все через призму цинизма. Вы придумали цену жизни - бесценность. Это принцип любого Тоа. Будь на твоем месте Макута, или этот Скакди, они бы так не говорили.
А почему он до сих пор говорит с этим странным голосом? Или он уже мертв?
Нет. Он полностью чувствовал каждую часть своего тела. Так почему Скакди медлит?
Взору Заре предстал маленький Агори, который с трудом перескакивал через камни, спотыкаясь и падая. Жалкое зрелище. Но в этом маленьком слабом существе чувствовалась решительность, с который и Скакди бороться не мог.
- Стой!- кричал Агори, указывая на него пальцем,- Ты, чудовище, стой!
Скакди ухмыльнулся. Что он ему сделает? Что? Он еще не понял, что Агори не собирается бежать. Гордость заглушила осторожность. Не может же Агори одержать верх? Таких даже врагами назвать нельзя…
- Ну, стою я, стою. Охладись, мелюзга. Ты для своего роста слишком дерзкий. Мелкий, что тебе от меня надо?- подзадоривал Тао Скакди.
Агори не становился от этого злее. Он должен спасти Тоа. Хотя бы попытаться. И Скакди ему не преграда.
Они смотрели друг на друга. Агори с презрением и ненавистью, а Скакди с любопытством. Что этот странный Агори еще придумает? Заре знал, что делать. Тао просто тянет время. Это было глупо и не опрометчиво.
- Ты тянешь мое время. Дела у меня, видишь? Тоа одного мне надо сбросить. Пока Аго…
- Никогда не поворачивай оружие дулом к себе,- произнес Агори.
Выстрел. Наверное, это был единственный минус оружия Скакди. Агори нажал на пусковой крючок, и рукоятка выпустила импульс, попав своему хозяину в туловище. Тот отлетел в сторону. Оружие осталось между Тао и Заре. Бой еще не окончен.
Тоа не был в силах помочь. Он не чувствовал ног и не мог создать даже самого маленького пламени. Агори остался один на один с Заре.
- Ты меня стал злить!- сказал Заре,- Тебя не учили вежливости? Сейчас научат.
Он кинулся к оружию, но Агори опередил его, выставив лезвие вперед. Заре отпрянул, чтобы не напороться на клинок. Агори придется брать на счет, как противника, противника с оружием.
- Не подходи! Положи мешок и уходи!- крича, настаивал на своем Тао.
Скакди не знал, что делать. Повиноваться этому чудаку было позором, но куда хуже могла ждать его участь, если он не огласится. Но гордость и отсутствие, какого либо страха перед, как казалось, не сильным соперником, сделали свое дело.
- Положи эту штуку, а то пора…
Он не успел договорить. Сделав шаг вперед, Заре получил еще один импульс. И вот Скакди падет вниз со скалы. Прямо в бурлящее море.
Агори не стал смотреть вниз. Нет, ему было уже без разницы, жив его враг, или мертв. Главное, что тот больше не причинит никому вреда. Все закончилось. Все в целости и сохранности. Рахи скоро придут в себя, благодаря целебной воде, колонию отстроят.
Он помог Тоа встать. Тогран опираясь на плечо Агори, похрамывая, пошел в сторону подоспевающих соратников. Маку, Рактус, Леа, которого опередил Тао, и Вортикса были близко.

Глава 7.

Они пришли из далеких земель. Суровые воины, перевязанные повязками и бинтами, с самодельными шляпами и плащами... От палящего взора пустыни ткань долгое время их укрывала. Но все так хрупко в этой жизни... Еще совсем недавно - пустынные кочевники. Теперь - исследователи леса. С группой Рактуса связаться не удалось. Новая экспедиция насчитывала уже тридцать участников. Большая часть - Глаториане, которые закаливались еще на аренах Бара Магны.
- И куда дальше, босс? - спросил крупный воин в черных доспехах.
Лонтус повернулся к Скраллу. Вдвоем им удавалось пройти много испытаний. Но, пожалуй, они не казались бессмысленными, как это. В зеленой и буйной древесной пустыне сгинуть можно было в два счета.
- Я видел последние записи. Ты тоже. Там были шестиногие Рахи. У меня нет весомых доказательств, но... - развел руками лидер новой группы. - Я отправил в лес разведчиков. И они заверяют, что звери очень агрессивны. Придется на них начать охоту.
- Тогда чего же мы ждем? - осклабился Скралл, доставая кривой изогнутый клинок. - Порежем их на куски!

С самого утра Глаториане продвигались в лес. Звери поначалу нападали на пришельцев, но силы оказались неравны. Огонь из метателей Торнаксов заставил кинуться Рахи врассыпную. И теперь предстояло разделиться для того, чтобы попробовать за ними угнаться.
- Ох, как мне это не нравится, - Лонтус покачал головой.
Своему отряду он дал знак держаться строем. Тактика разделения у зверей не сработает. Возможно, именно таким способом они перебили колонистов. Но теперь-то зверям противостоит истинный Хозяин Природы.
Скраллы и Вороксы, Глаториане и Тоа отправились ровным строем за самой большой группой сбежавших зверей. Вскоре они напали на след и прибавили шагу. А затем вдалеке показались и бежавшие со всех ног Рахи. Звери, по всей видимости, испугались пришельцев и теперь давали деру.
- Не отступать! - крикнул Лонтус. - Атакуем их!
С криками отряд рванулся за зверями. Словно первобытные охотники, некогда заселявшие земли Сферус-Магны, Глаториане и Тоа гнались за животными, надеясь на численное превосходство. Обращенные в бегство Рахи и не помышляли о сопротивлении. А вскоре и выбились из сил...
- Ну все, кишки вам выпустим, - осклабился Скралл, выхватывая изогнутый клинок.
Но что-то в этот момент пошло не так... Лонтус услышал все нарастающий хруст веток. Что-то массивное шло из джунглей, притом явно не боясь никого и ничего. Поступь становилась все более отчетливой. И вскоре уже в ушах Лонтуса загремело...
- Стоять! - приказал Глаторианин. Он подошел к Рахи, которые совсем его не боялись... и не оказывали сопротивления. Неужели ошибка?! Но Лонтус никогда не ошибался...
Из-за деревьев появились другие животные. С подернутой пеленой глазами и оскаленными ртами, они кинулись на Глаториан. Эти Рахи только внешне были похожи на своих собратьев... Но отличала их буйная, дикая ярость, с которой звери кидались на поисковую группу...
Хруст веток и топот ног сменился воплями и стонами. Рахи быстро смяли сопротивление Глаториан, не успевших выстроиться строем. Но спасение пришло вовремя...
Из кустов послышались выстрелы. Стеклянные сферы с голубовато-прозрачной жидкостью внутри врезались в морды Рахи. Взгляд животных прояснялся, пелена спадала... Лонтус не мог поверить в такую метаморфозу. Но, тем не менее, она происходила... "Что за бесовщина творится в этих землях?" - проскакивали мысли в голове Глаторианина. Внезапная помощь помогла отбиться отряду и перегруппироваться. Теперь они тоже могли открыть огонь. Лонтус уже поднял руку, зажатую в кулак, как услышал голос:
- Не стреляйте!
Из-за деревьев показались Маторан, Агори, два Тоа, Вортикса и Глаторианин. Члены предыдущей экспедиции нашлись. И Лонтус удивленно смотрел на них. Что же заставило этот отряд подать сигнал бедствия и уйти в лес?!
- Эти звери опасны! - Лонтус не собирался разжимать кулак. Тем более, что Глаториане уже взяли зверей на прицел.
- Не опаснее нас! - выпалил один из Тоа, метнувший прозрачную сферу в Рахи. - Их сознание отравлено. Но мы сумели найти антидот.
"Теперь понятно, что находится в сферах", - пронеслось в голове у Лонтуса, и лидер нового отряда дал сигнал опустить оружие.
Пришедшая из леса группа продолжала стрелять в морды Рахи. Антидот и правда действовал. Звери переставали вести себя агрессивно. И вскоре все закончилось.

``````````

Наступила ночь. Отблески костра рисовали на лицах Глаториан странные тени. Воины сидели молча, практически не притрагиваясь к пище. По их суровым лицам не пробегало даже тени улыбки. Этой ночью они отдавали дань погибшей экспедиции.
- И что вы будете делать дальше? - спросил Тогран, поворачиваясь к Лонтусу.
Совет проходил вдалеке от костра, за вековыми деревьями. Рактус, Лонтус и Тогран должны были обсудить дальнейшую судьбу экспедиции. Вот только обсуждать оказалось нечего...
- Я так понимаю, на большой земле многое произошло, пока мы тут разведкой занимались, - подал голос Рактус.
- Не очень многое, - пожал плечами Лонтус. - Но решение о колонизации никто не отменял. Теперь нашему продвижению вглубь леса ничто не мешает. Рахи теперь превратились в безобидных зверушек, потерянная экспедиция нашлась... Думаю, начнем мы с вырубки леса. А то воздух тут какой-то... чересчур свежий.
Рактус переглянулся с Тограном. Оказывается, никто особо и не думал о судьбе колонистов. Земли, земли, земли... Все дело в расширении территории, распространении своего могущества. И скоро новые дома Тоа и Маторанов, Глаториан и Агори появятся на местах некогда шикарного леса.
"Хотя на другое я и не рассчитывал, когда собирался в эти земли", - подумал Тогран. Но им тогда руководила жажда знаний вкупе с любопытством. Сейчас же, после пережитых не очень приятных событий, Тограну хотелось только спокойствия. В Атеро ему обеспечат славу и достаток.
- Жаль, но время экспериментов подошло к концу, - покачал головой Тогран. - Мне будет не хватать этого леса.
- Зато эти места станут безопасными. А это - превыше всего, - отметил Рактус.
Совет был бессмысленным. Все уже давно решили за них. И все-таки Тогран улыбался. Он остался в живых, сумел спасти Рахи... Какое-то время эти леса еще проживут. Но у природы с Тоа - разные дороги...

[oparysh]

Разве этой темы не было?

[Граф Везон]

Разве этой темы не было?

Была, а я поднял. Она не такая уж и старая.